— Бл#дь, к херам собачьим порву этих идиотов, Неш. Ведь не самая же сильная группа шла. — Прозрачные длинные когти, растущие из пальцев полосовали воздух, оставляя полоски черного тумана. — Ну как эти... умудрились Трою отдать? Да я этих дур...

— Хватит кипеть, Сестричка. Здесь и без тебя с твоими Когтями, мусора хватает. И с полом аккуратнее. Тралона нет, кто мозаику восстановит? Не мешай убирать. Тронный зал всё же. — мягкий и глубокий голос заполняет зал. — Фран, что с транспортными порталами? Хотя. Что там хорошего может быть? Если это — Затейника люди, значит, как всегда — обрыв.

— Да, моя Королева. Три четверти. Даже приблизительно район не могу показать. А следящую паутину они, скорее всего, "смыли" сразу. Ни одного сигнала не пришло. Все как всегда. Пустые трупы. Двоих опознали. "Дети ночи". Мелочь. Зацепиться не за что.

— Почему меня позвали так поздно? И чем эти сволочи переход блокируют? Фра, ты же здесь был, как ты можешь не знать? Или ленивым стал? Так я тебя быстро оживлю. Прямо сейчас...

* Лагос.

— Авита? Ну что, оно того стоило?

— Джек, ты просто умничка. Только за первый ВМ, огромное спасибо. А в модулях памяти есть очень большой кусок, который я стерла по твоему приказу. Там очень полезные вещи, Джек.

— Очень полезная вещь сейчас — целый корабль. Но до такой полезной вещи еще работать и работать. Трен, ты освободился?

— Я — да. А вот ты — еще нет. Курьер. Сборка ходовой, юстировка прыжкового и сенсорных комплексов. Тяжелый буксир. Установка ходовой и прыжковых комплексов. Я перебрал два реактора. Надо заплетать. Вышел из прома первый километр энерговодов. Ресурса оборудования хватит впритык. И ты будешь его подтягивать, чтобы на твоем корабле был комплект новых коммуникаций.

Джек еще немного поерзал... и сдался. Всё перечисленное Треном действительно требовалось сейчас. А к дриаде лейтенант пойдет, когда чертов список срочного перестанет подмигивать красными позициями.

* Анга. Бастард. Цин.

Импровизированная оранжерея на черном луче отработала как смогла. Из восьми привезенных семечек взошло только три тоненьких ниточки с листочками. Купол снимать Джек не стал. Побежал в Рощу проверять результат. Почти месяц прошел. Соскучился по Роще.

И Роща по Джеку соскучилась. Это стало очевидно, когда плескавшаяся в маленьком озерце "золотая рыбка" выскочила и с визгом повисла на шее.

— Получилось, Джек, получилось!

— Что получилось, Тира? Ты сейчас всю работу мою затопчешь. — Джек застыл с разведенными в стороны руками, с трудом удерживая упаковки с ростками. Ощущения были очень... приятные.

— Тира, рыбка золотая, ты не хотела бы что-то надеть?

Золотая рыбка стала красной. И побежала за своими лоскутками. А Джек так и остался стоять в мокрой одежде с разведенными в стороны руками, сосредоточенно наблюдая за движениями дриады. Не зря его всегда привлекала аквариумистика. Явно — не зря.

— Вот сделаю себе большой аквариум и поселю в нем золотую рыбку.

— Какую-такую рыбку? Нет здесь никаких рыбок. — Пришлось объяснять. Намеками — не поняли. Пришлось объяснять намеки. Рассказывать коротко сказку.

— Ох уж эти условности. Давай, показывай, что там у тебя получилось. — Да. Но идея хорошая. Была.

— Прорастил? Умничка. Почему привез только два?

Джек очень подробно рассказал что делал и как. Как вели себя в черном луче плетения. Какие ощущения вызывали. Слушали очень внимательно. Потом выпытывали подробности. Потом заявили, что необходима серия экспериментов. С плетениями и растениями. И что это имеет огрооомное значение для науки.

— Понял, Тира. Только чистая наука сейчас нам с тобой никчему. Вот представь себе: сидишь ты здесь, в голой степи и громко кричишь в небо — Я знаю! Почему и как на пустой каменюке в двух пинках от сюда работает черный луч!

Ну и как, впечатляет?

Джек не знал что именно выросло из семечек, но получилось красиво. Помаявшись, слепил из глины с десяток небольших цветочных горшков. Обжиг перенесли лишь четыре. И только два из четырех — прошли "народный контроль".

В процессе выяснилось, что отдельно эти растения жить не будут. Вот так. Не хотят и всё. Они тянулись друг к другу со своих углов на грядке. Когда им разрешили расти рядом, началось самое интересное. Они начали переплетаться, не касаясь. И окрасились. Блин. Слишком уж... символично. И название у растений было соответствующее. Магистр Шори, создатель этого растения назвал их "Пара". Пара Шори. В горшочек пришлось положить небольшую зеленую "слезу" и заплести. Чтоб слабенький зеленый фон в корнях был постоянным.

Потом переселили подросшую пару в горшочек. И Джек упилил на каменюку с черным источником, отдавать подарок. И упрашивать Неш показать как ее Демоны себя ведут в первом луче.

— Здравствуйте Неш. Найдется минутка?

— О. Сменил место? Хороший лучик. Пустая планета?

— Вот это вам, в качестве компенсации за обучение. Извините, что скромненько. Есть небольшая проблема.

— Скромненько. Ну да. Ты сам знаешь, что это за растение? А легенды с ним связанные? Ясно. Не знаешь. Не важно.

Контакт по черному лучу был почти материален. Из объяснений Грифона Джек знал, что для возможности перехода к одному из собеседников требуется лишь конкретное намерение одного из... абонентов. В случае присутствия разницы в уровне — согласие старшего по личным возможностям.

— Не могли бы вы показать мне как себя ведут в первом луче мои Демоны?

Пауза затянулась. Джек вздохнул и приготовился торговаться. Ну какие могут быть причины, чтобы не показывать ему его же работу?

— Я провела ритуал. Твои фигуры находятся далеко и их нельзя перемещать. Привязанные сущности снимутся с ограничений. Это недопустимо.

— ...

— Есть запись ритуала, но показать тебе ее я могу только здесь. Кстати. Что за контрабанда?

— Э... я не совсем понимаю, Неш.

— В столице продаются твои работы и я ничего об этом не знаю?

— Тебе нужна пошлина с этого мизера? Там практически всё — ширпотреб.

— Я знаю. Меня интересует... Я буду выкупать за полную цену всё, что будет для продажи.

— Мне обязательно требуется видеть эффект. Пусть я сразу не пойму, что и как происходит. Пусть от этого будет минимум толку.

— Хорошо. Полный комплект я тебе покажу в первом луче. Только оригинал. Один раз.

— Ну... зови в гости. Только деньги мне сейчас не очень интересны. Потому оригиналы и лежат в коробке.

— Кристаллы?

— Нет, всё гораздо проще. Транит. Десять блоков. Цены рынка я себе представляю.

— Тю. Ты серьезно? Имперца интересует транит? Ха-ха.

— Да не ха-ха, Неш. Совсем не ха-ха. Лепестки для меня сейчас единственный доступный источник. И мне приходится не обращать внимания на всю кучу лапши, которую нам здесь, в Цин, вешают.

— Лапша не всё.

— Это понятно. Но есть потребность.

— Почему не филит, а именно транит?

— Тебя действительно интересуют тонкости процессов?

— Нет. Доставку оплатишь?

— Доставка пока тоже... проблема. Если возможна доставка одним из ваших специалистов и стоимость такой доставки будет в разумных пределах, то обсуждаемо.

— Нет. Только стандартная доставка транспортом. Система Лорад. Один контейнер. Четыреста тонн. Для тебя — треть рыночной цены. В имперских кредитах... вот такая цифра. На вот этот гражданский счет. Это мой личный счет. К сожалению остановить армию вторжения я не могла тогда, не могу и сейчас. И я возражаю против такого решения вопроса. Но здесь работают очень серьезные силы, с которыми я не могу конфликтовать.

— Хорошо. Я понял. Личная услуга в обмен на личную услугу. Сроки поставки?

— Транспорт на месте, "Нуон", капитана зовут Штолл. Заберешь сам. Там же есть терминал банка. Это последний непристроенный груз. По возможности...

— Да. Три дня. По завершению поговорим про цацки.

* Лепестки.

— Ну и откуда у тебя ЭТО? Пара Шори? Ведь это она? Семена не прошу. Неш, зацветут, позовешь взглянуть?

Парочка растений, одно насыщенно-черного, второе изумрудно-зеленого цвета, образовали шар переплетенных стеблей с небольшими листьями и выбросили два бутона. Даже без цветов зрелище было впечатляющее. А если учесть редкость самого растения...

— Конечно, Сестричка. Буду я тебя ловить по Лепесткам. Какие вы все простые. Покажи как цветут. Да тут черт знает сколько условий выдержать надо, чтобы зацвели нормально. Хочешь увидеть — сиди и карауль. И, перестань мельтешить перед глазами.

— Угу. А кто вместо меня побегает? Ты? Или Рона? Ха.

* Система Лорад. Синти. Цин.

"Доброго времени. Мне нужен Штолл. Меня зовут Джек."

"Я Штолл. Ты за контом? Утащит его твоя мелочь?"

"Утащит. У меня на отдельной карте лежит цифра. Карта на предъявителя. Я подскочу к тебе в шлюз и отдам саму карту. Что возите вообще?"

"Подскакивай. Расскажу."

Разговор был недолгим. Есть интересные моменты. Концентрат возьмет с удовольствием. Но только полную загрузку. Есть возможность привозить некоторые редкие металлы и смеси. Техники практически нет. Если будет обычная наземная — возьмет сколько дадут.

А почему концентрат возьмет? Так от этой системы он пойдет на Шестой Лепесток, там продаст стандарт Джека, возьмет технику и вернется сюда же. Наземную технику здесь отрывают с руками.

Закупочные цены на наземную гражданскую технику Джека потрясли. Очень неудобным было то, что для рассчета использовалась только валюта Лепестков а международные банковские связи, с момента выхода Черной Волны, практически полностью заморожены.

— Если договоришься с тем, кто тебе дал мои координаты, то даже с оплатой доставки сюда, техника тебе достанется почти даром.

— Хех. Думаешь так просто договариваться? Но идея стоящая.

Транспорт был полностью зашитым и брал любые контейнеры. Существовала закономерность по срокам оборота для групп товаров. Ее тоже оговорили.

— Приятно общаться. Но времени у нас мало. Уже настучали местным, скоро приедут взрослые дяди тебя ругать. Так что... разбегаемся.

— Удачи Штолл.

— Она нам понадобится.

Транспорт уже ворочался, сходя с орбиты.

"Эй мелюзга, ты чего возле черного делаешь?"

"С какой целью интересуешься?"

"Чувак, ты здесь явно новое лицо. Эти уроды против нас армию выслали."

"Ты видел?"

"Я точно знаю."

"Ты видел тех, кто прет сюда?"

"Мне достаточно, что они меня убивать идут."

"Я Джек. Поболтаем?"

"Запросто. Не щетинься, ничего я тебе не сделаю."

"Мдя. Слабоват ты, чтобы мне что-то сделать. Но я услышал."

— Там оружейный концентрат. Стоп-стоп. Подумай.

— Бляха — муха. Они своих сливают?

— Нет. Если из Империи попрут корабли монастырей. Что ты скажешь?

— Это проблемы церковников... погоди.

— Именно. Та же херня, только с другой стороны. "Дети Ночи". Собрали их со всех Лепестков. Как пушечное мясо. Дерьмо это всё.

— Мдя. Но как их различишь?

— Да просто всё. Ты либо воюешь, либо торгуешь, либо строишь. Видел воюющего торговца?

— Ну да, только это уже не торговец, а грабитель. Этих-то откуда знаешь?

— Это ты копнул. Знаю так же как и тебя. Запросил товар, получил точку. Пришел и забрал. Кто и как здесь что возит — не моя проблема.

— Как-то ты спокоен слишком. "Лист"?

— Это плохо?

— Чудак человек. Наоборот. Вот покажешь Знак и я успокоюсь совсем.

— Под Знак подтверждаю, что торгующая со мной сторона не поддерживала и не поддерживает флот вторжения.

Знак провернулся и ушел.

— Точно. Да ты бы и не стал общаться с этими.

Подранный борт рейдера закрывал половину планеты. Выглядел корабль очень неважно.

— На чем собрались... дружинники?

— На голом желании. Четверо. Знакомы давно и серьезно. Может поработаешь с нами?

— Не получится. Что у вас есть по району ответственности? Карты, базы пиратов, стоянки, постоянные маршруты?

— Хм. Надо собирать всё в кучу.

— Ты предупреди, что я подскочу еще. Может чем друг-другу поможем. И... карты. Есть пара вариантов, но требуется живая информация.

— Будем смотреть.

Эсминец с привязанным к корпусу контейнером выглядел смешным головастиком. Двигался тяжело, пришлось серьезно корректировать прыжок. Но сырье для нескольких сотен тяжелых торпед того стоило. При всех отличиях между упомянутыми Неш разновидностями оружейного концентрата, результат получался один. Вот только транит позволял применять кустарные методы и обрабатывать небольшие объемы, а его аналог был пригоден только для серьезных объемов и крупных производств. Хотя выражение "кустарные методы" было очень относительным. Для Земли, к примеру, такая кустарщина всё еще оставалась высокими технологиями. Да и применять боеголовки из транита в планетарных условиях было чистой воды самоубийством.

* Лагос. Синти. Цин.

— Я даже не знаю, Джек. Это как-то не очень.

— Ну почему это — не очень? Тяжелый буксир вполне потянет всю эту радость. Нестандартную конфигурацию силового каркаса Авита посчитает, а мы соберем. Это не линкор перетягивать, мощность каркаса гораздо меньше. Раскрывающийся стапель — вообще не проблема. Сколько их в работе?

— Четыре. На буксир уже есть планы.

— Значит соберем еще один. Целенаправленно. Ограниченно для боевой обстановки. Чтобы уверенно отбился от местного хлама.

— И что ты там такого увидел? Ведь не с пустого места вся эта затея?

— Четыре разбитых корабля держат свою систему. Комплектующие к кораблям Баронств и поделки со Свободных Земель, у нас никуда не идут, вон в отстойнике сколько собралось. А работу ребята делают. Поставлю тему на нули и пусть работают с толком. Как Денакр.

— Джек. Этот проект делать надо. Но сейчас он нам поперек всего встанет. Проще из хлама прямо здесь собрать пару рейдеров местного стандарта. Это — как пирожки пойдет. С гораздо меньшим напрягом.

— Считаем. И сразу начнем собирать. И человека надо толкового. У них там спецы... одно слово.

Джека запрягли. Его тема — ему и тянуть. Безусловно, помогали все. Вытащили пару дополнительных бригад, сейчас это стало гораздо проще сделать. Собирали и перебирали экспериментальные сборки для заполнения баз, отдельной линией пошла подготовка узлов для будущих кораблей. Внесли некоторые улучшения в конструкцию орудий и энергетической системы.

Затем Джек сходил на Орми и поговорил с Роксом. Затем с капитаном, которого посоветовали. Человек толковый, но работать на выселках не захотел. Его право. Потом был второй, третий. Кто-то не хотел рисковать. Кто-то плохо знал технику. У некоторых была явная нехватка собственной инициативы. Шестой по счету оказался именно тем, кто требовался.

Бройд отработал в пустоте достаточно времени. Основная часть прошла в Синти. Местную технику знал не по описанию. Собственный корабль, на котором Бройд сопровождал транспорты, развалился не так давно. Найти замену отставной капитан уже не смог.