2. Опавший лист

Опавший лист.

* Система Нивон. Иртан. Цин.

Сравнивать собственное состояние было не с чем. Недостаточно опыта. За всю жизнь Джеку ни разу не приходилось тонуть в дерьме. Или всплывать вот таким вот образом. Из... густой коричневой жидкости. Наконец жидкость ушла полностью, оставив подопытного неподвижным. Прозрачная колба наполнилась теплой водой. Затем — еще раз.

По коже пробегали странные мурашки. Толпами. Наконец, лежащее на спине тело, перестало омываться различными жидкостями. Характерное шипение, прозрачный колпак ушел вверх. Конечности разом обрели подвижность и чувствительность и Джек наконец смог выплюнуть изо рта жесткую трубку. И — свежий воздух свободы, заставивший мучительно закашляться. Мертвячинкой, однако, пованивает.

— Ох ты ж мать моя... Это очень э... интересно. Есть кто живой?!

— Привет засранец. Ты куда это от меня свалить собирался?

Джек испуганно дернулся. Черт бы побрал эти современные игрушки, неужели купол треснул? А че, счас прочитают вводную, дадут какой нибудь... тапок начинающего шахтера и отправят убивать тараканов на нижний уровень этого... великолепия. Так сказать — расти и приобретать навыки. Ну-с, что у нас с характеристиками? Или еще слишком рано? Ладно, надо вылазить из капсулы, пока не выпнули принудительно.

Великолепие традиционного постаппа присутствовало в полной мере. Пониженная гравитация, разбитые терминалы и обрывки кабелей. Груда мусора и странные заплатки на стенах. Безголовый труп... с характерным запахом. Несмотря на скафандр и залитую странным герметиком дыру в том месте, где должна быть голова. Первый же шаг в сторону от сверкающей гладкими боками капсулы, подтвердил. Реальность совершенно ощутимая. Осколки какого-то пластика больно впились в босую ногу.

— Госпожа невидимый собеседник, а подробнее можно? Я вроде никуда не собирался э... сваливать?

— Ах, подробнее? Посмотрите направо... — Джек совершенно автоматически повернул голову. — Вы видите ремонтный модуль ВГФ 089.237.865. Этот модуль совершенно случайно поймал непотребный круглый предмет, отделившийся от тела моего капитана. И очень вовремя засунул его в рабочий медблок, находящийся за твоей спиной. Не прошло и двух недель, как из блока вылез ты. Дурашка. Голова почти целая была, значит, восстановишься быстро. По крайней мере я сделала всё, что в моих силах.

Ниче так легенда, но могли бы и получше придумать. Ремонтный модуль Джека не впечатлил. Могли бы и поинтереснее придумать. Хотя... если уж реальность, то значит... Вот осмотримся и разберем спасителя. Интересно, насколько мелкая проработка у этой игры?

— Эй, не уходи. Ну вот, обиделась. Бл#ха-муха, тут у вас не жарко. Так... костюмчик вижу. Обыскать. Э... не работает. Лут. Раздеть. Добыча...

— Дурачина, подошел и раздел ручками. А когда передумаешь одевать воняющее собственным скользким трупиком белье — то отправишься к блоку С и достанешь из упаковки новый комплект формы. Хотя труп в утилизатор тебе всё равно прийдется укладывать самому. У нас, знаешь ли, энергетический кризис.

— Помощь.

— Хрен тебе Джек. Прекращай выделываться.

Как-то слишком знаком такой... стиль общения. Неужто раньше работали вместе? Не, обычный стиль, если из его же мозга подсмотрен.

— Системное меню.

— Я ща оборжусь. Ну что за дурацкие у вас шутки, летенант Грей? Правда, всегда свежие.

— Нифига. Где моя память?

— О да! Эта шутка еще не устарела. Но уже не смешно.

— Мне становится не смешно, а страшно. Никаких шуток. Что случилось?

— Если ты отменишь прямой приказ не использовать нецензурные выражения, то я тебе объясню. А пока — пи-и-ип.

— Это не игра?

— Святые Корни! Конечно нет. Первая новость у нас хорошая. Я смогла восстановить управление частью внешних сенсоров. А вот следующая, просто отвратительная. Через два часа мы столкнемся с приличного размера каменюкой. Если мой капитан ничего не предпримет, то нам обоим хана. Джек. Мы просто сдохнем нахрен! НАВСЕГДА.

.

— Что у нас есть? Перестань выделываться. Авита, да? Просто покажи мне, где находится ящик с одеждой и... найди проводника. Где хочешь. Очень быстро. Пока я одеваюсь, коротко, где мы находимся, причины и имеющиеся ресурсы, способные нам помочь избежать этого... пи-и-ип.

Чертово "пи-ип" навязчиво просматривалось в каждой фразе по-прежнему невидимого консультанта. Боевой линкор "Арват", весь такой белый и пушистый, шел себе по графику и тут... пи-и-ип. Теперь огрызок этого самого линкора мотыляется в пустоте, направляясь от места предпоследнего пи-ип к месту пи-ип окончательного, поскольку нифига нет.

— Вранье. Одежда уже есть. Энергия тоже есть, иначе ты бы мне тут не "пи-ип" выдавала, а моргала лампочкой скромненько. Этот мелкий — проводник?

"Мелкий" был явно из породы ремонтников. Эдакий паучок на хрен знает скольки ногах. Джек постеснялся его останавливать, чтобы точно сосчитать. Времени... совсем пи-ип.

Скафандр оделся автоматически. То есть руки Джека вполне справились с процедурой герметизации. И голос зазвучал уже в шлеме.

— Модуль будет показывать дорогу.

— Любые пустотные двигатели или устройства их содержащие. Условие — возможность быстрой активации и управления в ручном режиме. О как быстро ты бегаешь, мой... белый кролик.

— Джек, ты ведь сам сказал — нет времени.

.

К сожалению требуемый предмет нашелся, когда времени осталось совсем мало. По ходу дела Джек заново познакомился со смотрительницей этого бардака. И убедился в том, что ни одна игрушка не может быть настолько подробной. Сказки о том, что человеческий мозг сам дополняет картину происходящего, вполне могли сработать где-то. Но огромный корабль, изувеченый в бою, с массой совершенно незнакомого оборудования? Да еще настолько подробно?

— Это что за бандура торчит из корпуса?

— Последняя из давным-давно заначеных семисотых торпед. Она наш камень не расколет.

— Проснись. Задача — сдвинуть с траектории. Нас жалко, а вот камень... Да и движок у этой бандуры должен быть весьма мощным.

— Э... мдя. Капитан, приношу свои извинения. Это и есть ваш Морфеус?

— Если ты это аккуратно выведешь, доведешь до камня и упрешься в хорошее зеркало, способное отразить энергию взрыва... желательно еще, чтобы вся хрень, от камня отделившаяся, в нас не попала.

— С этим плохо. Зацепим в любом случае. Дырочек у нас добавится, капитан, но ничего глобального. Топай домой.

Толстенная бандура, на пару метров выглядывавшая из пускового канала во внешнем копусе, зашевелилась и начала выползать в пустоту. Затем разом выскользнула и развернувшись, очень плавно двинулась к приближающемуся камню. И пропала за повернувшимся в очередной раз ребром корабля.

Странное состяние. Джек понимал, что двигается именно корабль, но здоровенный корпус был таким ощутимым и надежным, а вращающиеся вокруг него звезды — мелкими и нереально далекими.

— Красиво.

— Капитан, время до пи-ип быстро уменьшается. Я хотела бы видеть вашу тушку возле единственного работающего медблока.

— Да. Логично. Но нырять обратно в... физраствор я не буду. Ладно?

.

В лишенном воздуха металлическом ящике, происходящее за бортом практически не воспринималось. Через переборку, к которой Джек прижимался спиной, прошла дрожь, картинка в шлеме слегка сместилась и... всё. Угроза прошла. Осталась суровая реальность разбитого вдребезги корабля. И эта реальность за следующие годы успела достать лейтенанта до печенок. Ко всем чертям такие нудные игры.

.

* * *

"Прогулочный" маршрут в Иртан, оказался действительно — прогулочным. И действительно — длинным. Работы по профилю не слишком много. Места вдоль маршрута не обжитые, не содержащие ничего интересного, кроме пустоты. Всё время уходило на разбор записей личного регистратора, подготовку и тренировки.

Сцепив зубы, Джек разбирал тактические варианты, прокладывал и пересчитывал заново маршруты, выбранные Авитой по принципу случайных чисел. Мочалил мишени в тире и манекены в тренировочном зале. Практиковал языки Империи, чтоб закрепить залитую в мозг информацию. И мучительно вспоминал. Памать по-прежнему отказывалась подчиняться.

В свободное время, болтали с Ави. Капитан жаловался ей на судьбу бедного студента, а она — на неработающие узлы 237-го отсека. Потом — дружно ржали, добавляя разные мелочи к уже сказанному.

Выход в систему Нивон, не имеющую на описываемый момент разумной жизни, состоялся штатно. И сразу спокойная жизнь закончилась.

"Капитан, в системе чужие. Более 300 кораблей, точное колличество — через три минуты. Активация оружейных систем."

"Принял. Подтверждаю активацию. Расписание — боевое. Я — в рубке."

Триста кораблей? Многовато. Как они сюда попали? Именно сюда, в систему с обломками когда-то живых планет Империи? Здесь и поживиться-то нечем, а их — толпа такая... Странно, что так далеко дошли. Но выбора нет. Может и к лучшему, что в такой дыре встретились. Есть вероятность, что до места, где смогут нанести ущерб живым планетам, эти гаврики точно не доберутся.

"Вобщем раскладка по кораблям у кочевников такая..." — огромная панель боевого планшета заполнилась описаниями и картинками.— "Серьезных противников там — пара. И то, только потому, что двое их. Но в целом наши шансы на выход из боя собственным ходом — не просчитываются. Похоже, амбец нам с тобой, Джек."

"Амбец ли, не амбец, но работать будем. После — поплачешь на моем плече. Разрешаю авансом. Схему построения, на планшет, пожалуйста... Быстренько прыгаем и режем сопровождение лидера и вот эту пару тяжелых носителей. Пока они мелочь не выплюнули..."

Процесс пошел. После пяти часов боя, когда испуганная мелочь уже перестала подходить к нескольким огромным монстрам, окруженным обломками кораблей сопровождения, из прыжка вышла пара Патруля. Линкор и тяжелый носитель. Свои.

Пара — известная в Экипаже. Карисса, кап-один, на линкоре "Тинай" и Берт, кап-два, тяжелый носитель "Колокол". Еще недавно Джеку на глаза попался рапорт. В нем мелькала цифра, 80 рабочих пустотных модулей. Это — сила. Да и ребята они серьезные. По слухам, от капелек за сбитые на левом рукаве каждого — в глазах двоится...

К сожалению, кочевники — тоже увидели пару. И оставив всякую осторожность, навалились на "Арват". Если и мелькнула у Джека шальная мысль — отскочить и немного передохнуть, то сразу же исчезла. Слишком много кораблей. Слишком плотно облепили.

.

Приняв четыре попадания первого калибра на многострадальную тушку, "Арват" величественно удалилися с поля боя.

Красиво? Правда была менее красивой. Получив несколько исключительно мощных ударов в разные места, корпус линкора, дико вращаясь и разбрасывая фрагменты во все стороны, улетел в пустоту. Именно так.

И не понятно. Повезло ли, что двойка кораблей Патруля подошла, или нет? Скорее да. Один бы Джек не справился — точно. Слишком уж много было этих... Рано или поздно, но разбили бы. И точно не отпустили бы тушку подбитого линкора далеко.

Если никто не пришел мародерствовать — значит повезло. Кочевникам основные ударные корабли выбили, без сомнения. А вот покрошили ли мелочь? Времени Кариссе дал достаточно, чтоб накачать первый калибр и поставить щиты. Да и напарник у нее, тот еще волчара. Про пилотов Берта не просто так в Экипаже сказки рассказывали.

После того, как вся орава кочевников накинулась на "Арват", орудия выбили как-то слишком быстро. Дохренище их, долбаных кочевников, мама дорогая. И единственное, что лейтенант смог и успел — прикрыть подошедшую пару кораблей собственной тушкой, приняв на себя удары первого калибра двух монстров, возглавлявших облако кораблей помельче. Первый калибр у них слабенький, но он — первый. Да и по паре орудий на брата. Даже не попав в эффективный фокус удара, "Арват" в полной мере это прочувствовал. Хорошо хоть провернуться вокруг продольной оси успел, иначе разрезало бы на две части, как минимум.

Наполняются накопители первого калибра, у кочевников — очень долго. Карисса, на "Тинае", должна была успеть выстрелить первой.

.

Из кучки ярких и тусклых искр, собравшихся в этом месте пустоты, выползла одна. Задорно подмигивая равнодушному светилу, оторвалась от общей массы и начала свой долгий путь в темноту. Темноты в этом месте было не слишком много, но и искорка была совсем крошечная.

"Арват" находился в неуправляемом дрейфе. Огромное безжизненное "зубило", точнее огрызок линкора, явно не добиравший до стандартных 5 километров, достаточно быстро вращался в разных плоскостях. Несколько ударов о кучи металла — приостановили вращение и слегка уменьшили скорость, только и всего. Главная энергетическая система была разрушена. Узлы, оставшиеся неповрежденными, аварийно отключились. Одно из попаданий разрушило главные ходовые двигатели. Основной реактор выпустил в окружающий вакуум облако разноцветных искр и затих навсегда.

.

* Хрен знает где. Очевидно, пока еще Иртан.

.

Темно и тихо. Тело странно застыло. Левая рука на попытку пошевелить пальцами отозвалась дикой болью. Серия уколов в запястья и всё медленно уплыло. Никаких связных мыслей просто не успело появиться.

Следующее пробуждение лейтенанта началось с осторожного осмотра окружающей обстановки. К этому времени вопрос "что случилось" уже перестал быть актуальным. Подбили. Первый проигранный бой для "Арвата".

Идея — осмотреться, была чрезвычайно умной. Темнота притягивала, темнота пугала. Она звала, манила и скрывала. Темнота была загадостной и надежно хранила свои тайны. Темнота вокруг закрытого шлема была абсолютной. Даже модифицированное зрение не находило малейшего лучика света. Из всего, что увидел Джек, стало понятным только одно. Надо двигаться. И шевелить левой рукой нельзя, иначе опять начнутся принудительные сны.

Сны Джеку нравились... нет, не так. Он считал сны своим инструментом. Очень своевольным и капризным. Со слишком низкой эффективностью и редким совпадением с текущими потребностями. Но большинство из того, что ему удавалось сделать лучше всего — было создано на основе разрозненных фрагментов, оставшихся в памяти после пробуждения. Сделать. Лейтенант вцепился в нужное слово. Надо что-то сделать, пока не закончился ресурс защитного костюма.

Странно, но аварийное освещение не работает. Схему этого раздела оборудования Джек видел много раз, но... только мельком. Всё всегда работало. Эта система ломалась последней, во всех случаях. Нет-нет. Думать о том, что сломалось ВСЁ, нельзя. А надо думать, что маленькое замыкание. И свет — погас. Сейчас добраться до аварийного реактора, который перебран собственными руками и закреплен так, что никакие удары не сдвинут. Там есть всё, что требуется на первый момент.

— И о чем я думал, задавая такую длинную последовательность кодового сигнала? Явно не о том, что ее прийдется отбивать одной рукой. Лучше бы пусть запускался самостоятельно, чем вот так.

Когда собирался аварийный комплект, Джек шустро барабанил мелодию двумя руками. Настроение было замечательным и шутка показалась удачной. Неизвестно чем закончится нынешнее состояние, но шутить с аварийными системами лейтенант уже не будет никогда.

Отбивать мелодию пальцами правой руки, еле дотягивающимися до твердого предмета было не удобно. Дурацкий костюм! О-о-о!

Блок аварийного запуска собирался самостоятельно. Первая серия ударов по корпусу активировала сам блок. Вторая заставляла его включить реактор. Наконец-то мигнул и зажегся свет. То, что Джек увидел, ему не просто не понравилось.

— Путешествие по зебре затянулось, но закончилось в рассчетной точке. Это жопа.

Невесомость. Странные формы и... огромная куча мусора в воздухе. В лучах единственного работающего осветителя висящая в воздухе масса жила собственной жизнью. Воздух.

Тонкие ручейки течений показали, что воздух в командном зале есть. И он уходит в щели корпуса. Не быстро, это — радует. Но.

— Эй, это МОЙ воздух!

.

Многократно дублированые системы аварийного обеспечения командного центра, местами пшикнув, выполнили свою задачу. Удержали целостность кокона боевой рубки. Вышли из строя, вполне ожидаемо, именно изрядно изношенные штатные системы. А вот нештатные, установленные самим лейтенантом, сохранили запас воздуха и продуктов. Подготовленные к запуску, но "холодные", реакторы малого размера — остались неповрежденными.

Бронированный кокон сместился целиком. Ерунда, всего метр, но этот метр смещения перекрыл все выходы. У Джека внутри что-то оборвалось, когда понял, что ни одна дверь не открывается. Амбец. Ресурса пары мелких реакторов — с избытком хватит на поддержание жизни. На запитку основного модуля ВМ. На запуск одного из медблоков. Но. Для прорезания двухметровой брони кокона — катастрофически мало. Да и мощность реакторов не позволит запитать что-либо серьезное. Хотя... Ничего, способного разрезать броневой лист такой толщины, внутри кокона нет. Рассчитывать на удары такой силы? И что, выжив после удара, экипаж столкнется с такой проблемой? Смещение кокона командного центра линкора? Маразм.

Запустив один из запасных реакторов, лейтенант начал искать работающий периферийный блок ВМ. Редкие огоньки индикаторов на вскрытом узле консоли показывали, что ВМ имеет питание и использует его по назначению. Разобрав одну из стоек, включился напрямую, шлейфом. Рабочий костюм, конечно, не идеальный инструмент для коммуникации, но самое необходимое в нем есть. С трудом найдя остатки рабочего интерфейса и включившись в систему — нарвался на ультразвуковой визг Ави.

— Джек, мы все здесь сдохнем, нахрен!!

— Милая, успокойся пожалуйста, уже никто не сдохнет. Сейчас подтянем авариечку, поднимем схемки повреждений...

— Джек, у меня ни одного рабочего внешнего модуля, какие нахрен схемы ты собрался поднимать?! Я ничего не вижу! Нет НИКАКОЙ внешней информации... Выбило логику, все контроллеры...

— Фиксируй время отстрела внешних модулей памяти. И ПЕРЕСТАНЬТЕ ОРАТЬ, госпожа вычислительный модуль боевого корабля! Будьте добры, соблюдайте форму обращения к командиру.

А в мыслях крутилось... Так же не может быть. Никогда не может быть, без рабочих блоков она должна была в даун уйти, на энергосбережение. И что ж она так кричит — то? Ее центральный узел пострадает, конечно, но общий резервный объем есть. Там сохранится, и поднимем. Ведь должна же понимать. Так. Блоки связи. Аварийный цел. Аккуратно... всё. Теперь можно общаться без дурацких проводов.

— Дже-е-ек, я не хочу на перезагрузку, я жива-а-я.

-...

.

Красивые и страшные легенды о "проснувшихся" ВМ и об ужастных последствиях этого и для разумных, и для планет, витали в Экипаже издавна. По крайней мере, ни дат, ни источников их появления, никто вспомнить не мог. Но рассказывали такие истории достаточно часто. И во множестве. И везде — всё было плохо

Линкор "Тилиан", захваченный бездушным ВМ, уничтожал планету за планетой, и только совместными усилиями Патруля и "зеленых" магистров, удалось остановить... Так или почти так звучал основной мотив упомянутых сказочек.

Лейтенант , прочитав парочку таких, еще подумал — точь в точь страшилки про капиталистов. Слишком похоже. Да и про коммунистов, позднее, тоже аналогичные сказки гуляли. А вот означает это — только одно. Хрень полная, не имеющая к действительности никакого отношения... ну, может — самое отдаленное. Да, оторванные от системы факты, порой, выглядят устрашающе. А если немного добавить черного и убрать белого... Факт — точно имел место быть, а вот что происходило сразу до него? И сразу — после? И чем вызвано событие? Вобщем — целенаправленный слив негативной информации для... чего? Так, значит.

Собственный небольшой опыт общения с ВМ "Арвата", отзывавшегося на имя Авита, был однозначен. Это — не сборник программ раз, и совершенно адекватный и доброжелательно расположенный лично к капитану разумный — два. Остальная часть их отношений была знакома только по описанию и каких либо выводов лейтенант делать не хотел.

ВМ линкора был первого размера. На практике это значило, что кристалл, на котором был собран вычислительный модуль был максимально возможного размера. Дальнейшее увеличение возможностей ВМ происходило только за счет добавления в комплекс дополнительных модулей.

— Ну, здравствуй милая. Познакомимся?

— Ты совсем не помнишь наш первый разговор? И что мне теперь делать?

— Подумай пока. Как у нас с воздухом?

— Утечки есть, но пока, в системе командного модуля, воздуха достаточно. На месяц без аварийного резерва. С резервом — на пару лет.

— Ну вот. Уже хорошо. Сейчас я найду боевой скаф и мы поищем ниточку, или реактор с какого — нибудь пустотника свинтим. Тебе станет полегче. Потом мы поработаем над твоей девственностью...

— У тебя с головой всё в порядке, Джек?

— Тебе прекрасно известно, что нет. Но это — ничего не меняет. Капитан, на корабле, всегда самый нормальный. Не отвлекай. Думаю.

— Ну надо же. Ты и это умеешь?

— Это уже что-то новенькое, Авита. Поздравляю. Я еще много чего умею. Но один я, без тебя, не справлюсь. Есть для тебя достаточно сложная работка. Очень важная. А подумай хорошо, в чем разница между твоим состоянием сейчас и до отстрела внешних блоков? Не торопись. Максимально полный анализ. Потом — следующее. Что может произойти, когда я подниму тебе блоки. Там просто обязаны быть как сдерживающие, так и аварийные команды. И этим сейчас заняться — самое время, потому что второго такого случая, боюсь у нас не будет. Понимаешь меня? — Еле слышный хлюп:

— Да. Посмотрю.

.

— Джек. Предварительный анализ готов. Ты чего смеешься?

— Авита, я подумал... что сейчас ты должна себя чувствовать точно, как твой капитан, когда очнулся в чужом доме с пустой головой. Радуйся, рядом разумный, который тебя прекрасно понимает и сочувствует твоему состоянию.

— Хорошо. Значит теперь на борту "Арвата" две калеки.

— Ошибка. Полторы. Капитан твой за два года успел кое-что вспомнить, а кое-что и заново изучить. И ты правильно сказала про мою целую голову, память достаточно быстро восстанавливается. Излагай. Я пока займусь утечкой.

Взяв из аварийного ящика баллон с пеной, лейтенант поплыл в угол. Воздух прибыл и яркие шарики — указатели утечки, начали разбегаться к щелям. Отфиксировав на сигму картинку, занялся герметизацией помещения. Что у него вполне прилично получалось.

.

К сожалению, с внешних сенсоров информация не поступала вовсе, потому удары по корпусу оказывались неожиданными практически всегда. Корпус линкора, в очередной раз "пришел" на какую-то крупную массу. Удар был очень сильным. Компенсаторы давно отключились и тело лейтенанта, оборвав шлейфы, кубарем улетело к стене. От удара он вырубился. От второго удара очнулся, запоздало сработала аварийная фиксация рабочего костюма. Джек бессильно задергался в застывшем скафе. Пиздец котенку — мысль заслонила всё. И до меда не добраться. Да и работать медблок не подключенный к реактору, не будет. Руку, похоже, доломал. Левую. Хорошо, если только руку... Да что за везение такое? И этот голос в голове:

— Дже-е-ек!! Очнись, ну пожа-а-алуйста! — О. Надо шевелиться, однако... сам-то ладно, вот девочку жалко. И шок. Какую, нахрен, девочку? Мама, где я?

Никак не удавалось справиться с костюмом. Аварийная фиксация должна была выключиться сама. Но, почему-то не отключалась. В голове крутилась картинка из старого мультика, где кот, вытянув прямые лапы, топал за мышонком на пальцах. Сейчас движения лейтенанта выглядели еще комичнее, поскольку всё происходило в невесомости, а руки торчали в разные стороны.

Через некоторое время Джеку удалось зацепить пальцами один из висящих шлейфов. Процесс подтягивания застывшего тела к обломкам сорванного с креплений узла занял целую вечность. Затем лейтенант перетер об острый обломок управляющий узел правой половины рабочего скафа и, освободив правую руку, разрезал костюм ножом. Зафиксировал перелом и пришлось рассекать по командному залу с шиной. В скафандре. Воздух из зала, по прежнему был откачан. Первым делом — подключить медблок к резервному реактору. Шлейфы питания приварить скобами и защитить от ударов. Затем устранить утечки и закачать воздух.

Обнаружились и приятные новости. Авита умудрилась изыскать уцелевшего ремонтника, который достаточно бодро восстанавливал поврежденные шлейфы интерфейса ВМ. Очередной сдвиг бронированной капсулы произошел в лучшую сторону. Одна из дверей приоткрывалась достаточно, чтобы выползти, но пока рука не восстановится — пробовать бессмысленно. Там такие пируэты прийдется делать...

Очередной удар, после нескольких рикошетов от стен, откинувший тело к центру небольшого зала управления. Потом — часы равнодушного рассматривания потолка, или пола... вращающийся вокруг шлема мусор, невесомость, еще удар, мелькнувшая перед глазами светлая полоса. И темнота.

.

Но пока, в свежеотремонтированном капитане "Арвата" всё произошедшее непосредственно до восстановления, всплывало исключительно расплывчатыми, бесформенными образами, из которых ничего полезного извлечь не представлялось возможным.

.

* * *

— Ну что, комплекс управления надо менять. Блок обеспечения жилых помещений кокона — аналогично. Узел дальней связи — хлам. Сенсорный комплекс — хлам. Да и сенсоров нет. На дополнительных модулях ВМ, нами установленных, механических повреждений не обнаружено. Но. Питание для них у нас не получится. Так что только твой основной модуль и выборочно — блоки памяти на внешних слотах. Дополнительный ВМ прийдется полностью разобрать.

— Основной модуль требует обслуживания.

— Это проще. Сложнее — собрать из имеющегося конструктора систему регенерации воздуха. И подключить внешние сенсоры.

Камень, который удалось таки сдвинуть с траектории полета "Арвата", осколками сильно повредил внешнюю обшивку. В оставшейся части. И с внешними сенсорами теперь стало совсем плохо.

.

Первым делом был разобран резервный ВМ. Он практически полностью соответствовал основному блоку Авиты, потому и пострадал. На нем отрабатывался процесс обслуживания, с него же планировалось снять модули для ремонта основного ВМ.

Потом некоторое время Джек копался в потрохах Ави. Началось всё с обычного для нормальной семьи скандала.

— Джек. Здесь нет необходимых условий и специалистов.

— Милая, других специалистов, кроме меня, не будет. Блоки тебе — в любом случае поднимать прийдется. Так или иначе.

— Джек, у тебя недостаточно квалификации для ремонта сложных ВМ.

— Авита, я не собираюсь влазить в твои системы. Поработаю уборщиком и техником по обслуживанию.

— Джек! У нас ничего не получится! — Вот этот аргумент лейтенант не предусмотрел.

— Солнышко, ты ведь смелая.... — И пара часов разговоров. При том, что он уже стоял возле входа в центральный отсек, с подобием пылесоса и подвеской с инструментом. В специальном костюме. Вымытый начисто.

— Фильтры ты собрала. Угрозы мы определили. Адекватные меры рассчитали. Теперь — фактически не имеет принципиального значения: сейчас это делать, или потом. Разница только одна. Если не сделать сейчас — потом для нас не наступит. Понимаешь?... — Не понимает.

И наконец — долгожданный щелчок внутреннего замка... Уффф.

.

ВМ первого размера, третьего планетарного класса, внутренний блок — "кукуруза" высотой два с половиной и диаметром полтора метра в закрытом состоянии. Внешний слой, собранный вокруг кристалла, составляют оперативные модули. Память, внешние вычислительные, контроллеры, масса всего. Каждый блок — стандартного размера толстенькая прямоугольная "книжка", установленная длинным торцом к кристаллу. Снаружи выглядит, как круглая библиотечная стойка, плотно заставленная одинаковыми томами. При аварийной нагрузке часть блоков поворачивается на осях, находящихся на нижней внешней вершине прямоугольника, физически отключаясь от системы. Блок становится коротким торцом к кристаллу, практически полностью выходя из стойки. Первый вход в сердце Ави показал грандиозное зрелище. У самой Ави эта картинка до сих пор вызывает животный ужас. Она ее затерла везде, где нашла. Ближайший аналог — раскрывшаяся кедровая шишка. Практически все модули стояли на внешних фиксаторах. Всё это великолепие, как и стенки секции, было прикрыто слоем пыли изумительного цвета. Откуда в герметическом стерильном коконе, последний раз открывавшемся 800 лет назад, пыль? Да еще и фиолетовая?

— Это ужас, Дже-е-е-ек! — Черт, лейтенант быстро отключил видеодатчики рабочего костюма.

— Не нравится — не смотри и, Ави, убавь немного громкость.

— Ты не понимаешь.

— Сейчас — ничего не хочу понимать. Ты мне мешаешь.

Пыль быстро убрали, менее быстро протестировали модули и подняли рабочие. Совсем не быстро были изысканы модули, взамен вышедших из строя. Но так или иначе, максимум блоков был собран и подключен.

.

* Узловой орбитальный комплекс "Перол". Орбита Энги. Бастард. Цин.

.

Забегаловка на узловом орбитальном комплексе жила обычной жизнью. На офицера, надиравшегося уже третий день подряд в хлам, перестали обращать внимание. Почти сразу, как только стало ясно, что денег у него хватает, никого поить он не собирается, драк устраивать не будет. Скучный пьяница.

— Барт, хватит нажираться как свинья. Ты ведь не сам по себе. Эй, офицер!

— Ты, Карисса, теперь — тётка гражданская. Иди нах. Не мешай.

— Счас расскажу тебе, пьяный урод, и про гражданскую тетку, и про нах...

— А давай лучше твой "Тинай" помянем, а? Классный корабль был, правда?

— Тебя ведь твои ребята ждут, капитан, а ты тут. И не надо про мой "Тинай". И без тебя хреново. Зачем меня вытаскивали? И кто? Убью гада.

— Так я и вытаскивал. Убивай. А мальчик тот как,а?

— Ну и дрянь же ты пьешь.

— А? Это сперва так. А потом — хорошо-о-о.... Не его вытаскивал. Тебя. И не нашли его потом среди хлама. А искали. Обломки корпуса сменили траекторию. Так вот. Пф-ф-ф. — очередная порция напитка ушла по назначению.

— Через десять лет закрою третий контракт. Ты только дождись, да? Наливай. — Укоризненный взгляд. — Карисса, хватит жрать. Это — не еда. Закусь.

— Дурак же ты, Барт...

* Линкор "Арват". Х.з. где. Цин.

.

Активной работы хватило на долго. После ремонта основных систем удалось вырезать кусок переборки, мешающий выходу во внутренние помещения. Джек радовался как ребенок. Но скоро его радость стала понемногу угасать. Когда была собрана система жизнеобеспечения и налажено снабжение энергией, разысканы и собраны все доступные модули памяти и насколько возможно, собрана в несколько сегментов система сканеров, делать стало нечего. Джек ползал по доступным участкам линкора, проверяя помещения и составляя списки повреждений и уцелевших узлов. Но делалось это только ради борьбы с тоской. Основные системы были неисправны и восстановить их никакой возможности не было. Корабль был мертв.

Несколько месяцев по инерции прошло в разборе записей. Блок симуляторов был недоступен. Энергии для работы в мастерской не было. Вскрыть помещения с основными хранилищами не удалось. Остатки ресурса маневровых двигателей и два поврежденных шаттла были использованы для остановки вращения корпуса и изменения курса.

— Джек? Максимум реально возможных действий достигнут. Единственная надежда — подобрать что-то по дороге. Достаточно крупное, чтобы поместились все блоки и достаточно работоспособное, чтобы доставить нас туда, где появится возможность изыскать рабочий корабль.

— Очень немало. Что у нас по курсу?

Затормозить движение было нечем. Избежали падения на звезду — уже радость. Сейчас линкор стремительно уходил в пустоту и в ближайшие пару лет его курс ничего глобального не пересекало. Тормозить смысла не было. Лейтенант позволил себе даже пошутить "пока двигаюсь — живу".

— По курсу у нас район добычи концентрата. Судя по скорости движения... прибытие в район можно ожидать через четыре-пять лет.

— Будем внимательно смотреть по сторонам и готовиться к прибытию.

Про себя Джек добавил бы, что попасть в сам район — это пустышка. Если даже и есть там кто-то и этот кто-то достаточно адекватен, вероятность оказания им помощи — нулевая. Из желанных встреч, действительно спасительной станет только встреча с кораблем Патруля. Мдя. В этой дыре? Здесь вообще ничего нет. Ни транспортных маршрутов, ни обитаемых планет.

Тем не менее, из этого разговора появилась новая задача. Изготовить транспортное средство для одного человека. Которое могло бы перемещаться в пустоте с приличной скоростью и транспортировать сколько-нибудь существенный вес. В зоне досягаемости периодически попадались обломки, осмотреть которые мешало только отсутствие пустотного транспорта.

Темы хватило на пару месяцев. Продукт был произведен.

Вокруг силовой рамы одного из раздавленных пустотных модулей был собран простейший каркас из балок, позволявший стропить добычу. Короткая связь. Управление силовой установкой с импланта. Никаких вычислителей, компенсаторов и прочего привычного оборудования. Один человек в тяжелом скафандре. На собственных мозгах и остатке ресурса двигательного блока малого разведчика.

.

— Джек, там небольшой объект слева. Похоже на остатки транспорта. Глянешь?

— Неа. Остатки старыми не выглядят. А потрошить корабли сейчас умеют слишком хорошо. Лень бегать. Расскажи мне сказку?

— Придумывать я не умею. А всё, что смогла найти — уже прочитала. Ты ведь не станешь слушать инструкции по рассчету сверхдальних прыжков?

— Вот. А говоришь — сказок нет. Читай, о добрая фея. Или... лучше я в медблок залезу. Виртуал куда приятнее этой пустой железной коробки.

.

"Ави, давай ка еще раз посмотрим. Почему ты так уверена, что провести самостоятельно ремонт силового каркаса мы не сможем?"

Вопрос был острым. Без исправного каркаса, ремонт ходовой части линкора — терял всякий смысл. Именно к нему привязывались и энерговоды и накопители, да и собственно двигатели. Очень прочная вещь. Основа корабля. И судя по всему — вещь совсем не простая. Хотя, что сложного может быть в металлической раме? Оказывается — еще как может. Чтоб срастить ее, одного "сварочного пистолета" недостаточно. Требуется видеть внутреннюю энергетическую структуру. Она там очень сложная, сравнить можно разве что с живой тканью. И спектр энергий таков, что их может увидеть только определенный специалист.

В теории, безусловно, можно собрать механизм, который будет видеть то, что необходимо. Если одна структура реагирует на появление или касание второй, а приборы регистрируют такую реакцию. Но здесь опять же требуется иметь эти самые волновые способности. Иначе работа над такими приборами может быть бесконечно долгой.

Лейтенант в который раз проклял собственную паранойю, под влиянием которой его волновые проекты оказались черт знает где. Точнее, где — не вопрос. Вопрос в том, что сегмент помещений с тяжелым оружием и комнаты с носителями информации по волновым разработкам, открыть так и не удалось. К ним просто не было прохода через развороченные останки корпуса.

.

Корпус линкора двигался в пространстве. Несколько сенсоров, собраных в сеть и периодически работающих на пределе доступной энергии, ничего не показывали. Пустота. От двигательных возможностей остались крохи — на крайний случай. Теперь — только ждать. Пара мелких реакторов из почивших шаттлов обеспечили прожиточный минимум. Даже на медкомплекс хватило.

Из тяжелого энергетического оружия жуков, как традиционно называли группу абордажников-пустотников, ничего кроме фонарика, пока собрать не удавалось. А чтобы разрезать согнувшиеся переборки корпуса, открыв доступ к большинству секций и узлов, требовался отнюдь не фонарик. Требовался очень мощный резак. Были тщательно обследованы все доступные углы. Составлен план осмотра перспективных точек корпуса линкора, на случай, если удастся собрать что-либо похожее на резак. И разобрать, наконец, заблокированные обломками и перекошенными люками проходы.

Ввиду отсутствия физической возможности изменить состояние корабля, Джек и Ави занимались теорией технологий А1. Уже почти год копали всё что удалось извлечь из ее поднятых блоков и накопителей. Некоторая информация была затерта, но удавалось отловить связные куски, которые и "пришивали" к лоскутному одеялу. Особо тщательно трусили легенды, сказки, историю. Наконец образовался костяк и кое-что определилось.

.

Попутно пришлось осваивать более глубоко специальность следователь. В этой специальности имелась заливка, дававшая нестандартную способность, не свойственную человеческому организму. Способность видеть и выделять на носитель, фрагменты информационного поля объектов. По простому — "стрим". Большинство с трудом восстановленных навыков, прямо связаных с моторикой и основным энергетическим каркасом, были утеряны вместе с телом. Восстанавливалось всё быстро. Относительно первоначального изучения. Да и оставшаяся целой голова активно помогала хозяину.

С предметов можно снять историю. С оружия в Империи не снимают отпечатки пальцев, снимают стрим. Определяется момент активного действия — и разворачивается слепок информационного поля.

Первый слой — сам предмет и его состояние на определяемый момент. Кто держал — второй слой, что думал — третий, с кем общался плюс-минус период времени — четвертый. Конечно, сложность расшифровки скачет от слоя к слою — глобально. Уже третий слой, не используется как доказательство из-за сложности в обработке. Ави копать третий уровень, на данный момент — отказывается. Недостаточно ресурсов. А по факту — для просчета поля требуется подкрепление комплекса и дополнительная энергия. Чуть ли не больше всей имеющейся на текущий момент. Очень перспективная специальность в деле сбора информации. И чем выше квалификация, тем точнее и полнее снятая картина.

Стрим — слепок информационного поля, несет весь спектр текущих данных. Объем ограничен лишь способностью оператора по "копанию вглубь". Даже навыки, которые отдельным блоком заливают следователям и экспертам — внушают. Фактически в судопроизводстве, стрим с предмета используется только как доказательство, не подлежащее сомнению. Действия и картинка с местонахождения предмета, на короткий период. Эксперты могут копнуть до мыслей человека, державшего предмет в руках — структура стрима характерна и огромна. По аналогии — фотка 10х10 см и цифра дискретности изображения, с десятью нулями в миллиметре. Чем глубже проработка слепка — тем выше разрешение. Подделка стримов — невозможна. Нарушение структуры легко определяются по характерным полям.

Теперь о командном узле линкора Джек знал всё. О каждом фрагменте стен и пола. О ближайших годах "жизни" любой из фигурных финтифлюшек. Нашлось и развлечение. Так сказать. Неприлично подсматривать за другими. Но так интересно... Личная жизнь капитана Веги. Блин. Вот это она зажигала тут.

— Джек, в Экипаже считают неприличным то, что ты сейчас делаешь...

Существуют нюансы. Если правильно определить момент приложения усилий, то ценой долгих часов работы поднимается коротенький кусочек — несущий необходимый объем информации. Правильно определить момент в ленте, который необходимо "поднять", это главная проблема. И с определенного участка снять стрим необходимого для обработки объема. Объем поднимается под требуемую глубину проработки. Опоздал или не успел — и всё.

— Ничего личного, Ави. Практика на любых доступных предметах. Определение моментов активности. И работа непосредственно по этим моментам. А то, что это развлекает — так даже хорошо. Интересно, а где Вега этого не делала?

— Прекрати. Некрасиво.

— Варианты есть?

— К сожалению капитан Вега — последний разумный, находившийся в течение длительного времени на борту корабля... А посмотреть дашь?

— Да пожалуйста.

— Джек, извини за нескромный вопрос. А как это.... — Ну вот. Начинается.

— А когда ты доберешься до бионов, разрешишь мне снять часть информации? Мне ведь интересно, ну Дже-е-ек...

— Мала еще. Кроме того я искренне сомневаюсь, что ты до сих пор такого не сделала.

— Это я — мала? Да моему кристаллу, в прошитом состоянии — больше трех тысяч лет.

— Э-э-э... подробнее, пожалуйста.

— Мал еще. — Вот и поговорили. Тут даже упоминание об обезьянах, как предках, не покатит. Будет разумный аргумент о том, что они — непрошитые.

.

Различные задумки появлялись и развлекали Джека. Какие-то пустотные и наземные механизмы, типы оружия. Попытки вскрытия заблокированных наглухо частей корпуса. Это продолжалось до тех пор, пока лимит энергии на "левые" работы не закончился. Остались только игры разума.

— Ты представляешь, Авита, будет у тебя самый умный капитан.

— Угу. Скорей бы. Самый ехидный у меня уже есть.

— Вот отброшу всё, что мешает думать и начну синеть и отращивать грани. Хотя... нет. Я стану магистром.

— Тебе ведь прямо сказали, что способностей у тебя нет?

— Так всегда говорят. Способностей к снятию фрагментов информационного поля у меня тоже не было. Извлекай-ка информацию по процедуре принятия Служебного Знака и будем копать. Нет. Это не шутка. Поврежденный силовой каркас надо восстанавливать? Если предположить, что мы изыщем замену для прыжкового или силовой установки? Их ведь просто так не заменишь? А главный энергетический канал? А накопители главных калибров? А сами калибры? Как жаль, что я не могу определить наличие черной нити. Думаю, что Хранительницу черного можно было бы уговорить на оказание помощи. Или попросить связаться с Денкаром. Или с... да фигня всё это. Пока я сам выход не найду, ничего появляться не будет.

— Ты считаешь попытку самостоятельной инициации — выходом?

— Одним из двух. Или я получу то, что хочу, или меня эта проблема волновать перестанет.

— Очень интересно. А мне что делать?

— Считать процесс. Чем лучше просчитаем — тем больше вероятность.

— Нет, что мне делать после того, как твои вопросы исчезнут вместе с тобой?

— Неконструктивный вопрос. Снимается с обсуждения. Кроме того у меня есть одна мысль, которую мне навеял Знак.

— И ты всё это время молчал?

— Авита, я не могу объяснить тебе причины своей уверенности. Но... я знаю, что мой Знак Патруля попытается помочь при инициации. Только необходимо перед началом официальную формулу прочитать. Обосновать попытку инициации.

— Это то, что ты называешь человеческим фактором. Думаю, что из-за таких вот твоих прозрений мы до сих пор еще не превратились в хлам.

— И часто такое бывает?

— С Вегой — очень редко. С тобой — достаточно часто в мелочах, в крупных моментах — реже. Да, я не просчитываю твою уверенность. Очень редко удается поймать логическую схему даже после того, как всё закончится. Но практически всегда это работает, так что... буду верить на слово, капитан.

Тем не менее схема энергопитания была еще раз перебрана. С таким учетом, чтобы Авита могла отключать всё оборудование отдельно. Сенсорный комплекс разбит на более мелкие, самостоятельно управляемые, сегменты. Всё было несколько раз "встряхнуто" на предмет энергосбережения. Работы выполнялись, не прерывая главного — расчета условий и алгоритма волновой инициации.

.

После долгого и нудного перебора свойств всевозможных заливок, была обнаружена одна, после которой организм офицера приобретал свойства, сравнимые с необходимыми. Очень смешно, но это стандартная базовая заливка офицера Патруля.

Всё дело в том, что существовал и активно применялся Знак Патруля. И свойства его, выложенные в отдельный ряд, непосредственно указывали на его "родство" со Знаками волновых энергий. Вызывать Знаки позволяло владение одной из волновых энергий третьего уровня.

Это формальная фраза. Про энергии третьего уровня. Не дающая ответов ни на один насущный вопрос. Почему третьего? Каких именно? Каким образом владеть? Но — это зацепка. И лейтенант с Авитой заново разобрали весь доступный материал на мельчайшие детали. Потом Джек вызывал Знак Патруля, долго его разглядывал, делал безуспешные попытки его изменить, а Ави с помощью имеющихся в наличии приборов оценивала параметры самого Знака и предметов, с которыми он соприкасался.

Вот так, шаг за шагом дошли до необходимости проведения собственно процедуры инициации. Определили, что знак Патруля — это второй уровень. Что Второй уровень полной инициации позволит видеть все энергии младших уровней. Это из сказок, конечно, но проверяли неоднократно. Убедились в соответствии. А Джек в очередной раз спел дифирамбы умнице Ави. Её способности по работе с данными регулярно потрясали.

Рассчитали процедуру изменения полей и точки для её проведения. Условия. Всё что смогли. Составили очень подробную программу для медблока. В конце-концов пришли к выводу, что на ближайший период варианты дополнения или изменения процедуры исключены. Через два месяца будет достигнута рассчетная точка, оптимальная на текущей траектории. До следующей точки идти слишком долго и есть весьма большая вероятность банально не дожить. Остался один вопрос. Главный. Да или нет? И два месяца на его окончательное решение.

За два месяца Джек успел наиграться со Знаком до опупения. Крутил его и так и эдак. Испытывал на взаимодействие со всеми доступными предметами. Оказалось, Знак слабо влиял на энергетические потоки. В энерговодах и в луче "фонарика". Но без изменения конфигурации линий Знака, выяснить каких либо более-менее стабильных закономерностей не удавалось. Потом Джека... долбануло.

Очень похоже на сильный разряд электричества. Произошло это, когда он накрыл основание Знака одним из клинков капитана Веги. Очнувшись, лейтенант успокоил "сестричку" Ави, сообщив, что чувствует себя нормально. И вдруг ясно понял: Знаку не нравятся эксперименты. Конкретно эти. Именно те, которые лейтенант с ним проводит. И больше делать этого — не следует. Оказалось, что последний эксперимент был именно той каплей, которая переполнила чашу. Да уж. У него и собственное мнение имеется. И эффективные способы это мнение отстаивать. Круто.

Внимание было перенесено на клинок. Ну и что в нем такого, что Знак возмутился? Пошли следующие эксперименты. Уже без Знака. Потом добыча информации из всех доступных баз. Потом — еще эсперименты. Через некоторое время Джек уже имел собственные сведения о материале, который называли — керлит. Именно розовое напыление из него оказывало воздействие на любые виды энергии. Жаль, что на клинке керлита было — мизерное колличество.

Главный вопрос по-прежнему висел в фоновом режиме. Да или нет? Сработает Знак Патруля в качестве проводника или... Даже представить себе, что будет в случае "или" Джек не мог. Или не старался?

.

Вот. Обратный отсчет подходит к нулю... Поехали...

Ну надо же, опять собственными руками свою дурную голову в мясорубку засунул. О-о-о-о... твою мать! Ведь вывернет сейчас наизнанку...

— Ну и что за извращенный вариант самоубийства? О. Какие люди. Так ты еще и мой младший Знак заставил помогать? Нихренассе у тебя заявочки... — этот голос совсем не похож на общение с ВМ. Да и тембр такой, что пробирает до костей. — Да не дергай же так сеть... ну что за убогие конструкции, ты тут пытаешься просунуть... ты же не просто сдохнешь...

Выдавить даже слабый звук, даже писк — не получается. Кто-то думал, что про боль всё знает? Наивный албанец. Тело лейтенанта в меде. Там НЕВОЗМОЖНА такая боль. Выкл-вкл, выкл-вкл, о как. И сдохнуть не получается... небось медблок и держит.

Голос и светлая тень.

— Красавица, отпустила бы ты меня? В любую сторону. Без разницы...

— Ну ка, подожди. — разом все замирает, повинуясь жесту тени и мир приобретает краски.

Очень тонкая, едва подрагивающая паутина, сверкая серебром окружает фигуры. Дышать в этом месте — не обязательно. Говорить — тоже.

— Рассказывай, кто тебя надоумил в качестве базы для инициации выбрать серебро?

Мысли ворочаются в голове, как неуклюжие слоны. Толкаясь боками, медленно выстраиваются в линию.

— Единственное полное, точнее — достаточно объемное, описание привязки энергетической структуры человека, удалось найти только для Знака Патруля. По этой процедуре был рассчитан процесс, который вы прервали. Причина всех моих действий проста. Без инициации невозможен ремонт корабля а-первого класса, на котором я нахожусь. Корабль разбит и совершает неуправляемый полет в пустоте. На борту корабля двое. Я и разумный кристалл вычислительного модуля. Не представляю возможным бросить разумного. Это для кристалла — верная смерть. Единственный приемлемый выход — восстановление корабля. Насколько я понимаю — процесс пошел неправильно. Значит — всё. Но, если назад нельзя — значит пойдем вперед. Давай, включай свою шарманку снова.

— Еще чего, думаешь так просто свалить? Ты мне еще за Знак не ответил...

— Так инструкции оставлять надо. Чтобы разные тупые не тыкались наугад. И не искали клочки Знания в ненужных местах.

— Так тебе решение проблем надо? И ты, на полном серьезе считаешь ЭТО решением? Двинутый, однако.

— Вот и замечательно, так всё и есть. Давай пальчиком, кнопочку выкл нажми?

— Не получится уже. Энергетическая структура твоего тела изменилась. Посчитали вы всё правильно. В целом. Вот только есть нюансы, о которых узнать вам было неоткуда. Меня Знак твой позвал. Мелочи я уже поправила. Даже интересно, что из этого всего получится. У тебя есть шансы продолжить свое существование в этой оболочке. Выживешь — увидишь, ЧТО ты считаешь решением для своих мелких проблем. Может и посмеемся вместе. Когда нибудь. Терпи.

— А что с этим делать? После.

— Будет время — расскажу основы. А пока — сам, всё — сам. — Серебряный призрак растаял. Последняя связная мысль: а что, бывает по другому?

Красное кружево — зеленое кружево. Выкл-вкл. Боль. Красное кружево — светло голубая ленточка... бесконечная кинолента, с небольшими вариациями. Изменялись цвета, форма, размеры... А вот Знаку прийдется памятник поставить. В полный рост. И холодный смешок в голове:

— Принято. Я проверю.

.

Толчок. Резкое пробуждение и остатки, ставшей уже привычной, боли.

— А-а-а-а-а!

— Ты куда это от меня свалить пытался?! Совсем нюх потерял? — Как знакомо. Сейчас начнется про детей, которых надо растить, про квартиру-машину-ремонт-огород... СТОП!

Открытые глаза. И сразу же — плотно закрыть. Нет. Эти долбаные рисунки с разноцветными лентами слишком достали.

— Джек, медкомплекс ресурс исчерпал. Давай вылазь уже. У тебя всё нормально.

— У кого нормально, у меня нормально? Я хоть и не Винни, но мне определенно — амбец...

Еще одна попытка открыть глаза. Нет, всё по-прежнему. Голова кружится сильно. Странные ощущения в теле.

— Ави, ты? Ну слава богу. Думал уже что эта дрянь никогда не закончится. А что с медом? С какой это радости ресурс сдулся?

— Так он почти год тебя тянул. Вот и сдулся. Не тяни кота. Рассказывай. Что там было?

— Проверь ка сигму. Снаружи. Мне пока не удается.

— Хренассе. Твоя нейросеть свернулась до ядра. И оно странное. И активное еще. И, похоже, сейчас начнет разворачиваться снова. Джек, это уникальный случай! Давай-ка шлем одевай, снимем параметры. Её же потом или удалять, или переставлять прийдется. Будет хоть понятно что и как. И в боевой костюм залазь. В 112-ом еще аптека почти полная. Боль немного снимет. Да. Будет время, подумай, где тебе медблок искать. Новый. Вот не знаю, что с тобой делалось, но этот выжрал ресурс полностью. Даже восстановление тела столько не взяло.

Невесомость — благо. Один толчок — и дрейф до секции со скафандрами. Глаза закрыты.

— Ну и где этот, сто двенадцатый? Третий справа? Ага.

Фух. Привычно покалывает запястья. Аптечка запустилась. Тело облегченно расслабляется и приходит долгожданная темнота.

.

Сознание возвращается неприятно резко. Аварийная побудка. Противный кислый запах. Красные индикаторы системы жизнеобеспечения. Да что же это такое? Откинуть шлем. Глаза открывать просто страшно. Поет свою металлическую песенку замок внешнего шва. Глубокий вдох... судорожный кашель. Не меньше трех дней в скафе просидел. Черт, всё сопрело, наверняка... Быстренько в мед. А. Нет здесь больше меда. Резервный, третья дверь по левому коридору. Все двери — справа. Направление на дверь... Шлепп — бамц. Вот она. Дверь закрыта.

— Ави, что за шутки? Дверь открой, мне тут в мед. И желательно срочно... — доходит. Вспомнил. За дверью — вакуум. И обломки металла.

Лейтенант на несколько минут зависает возле заблокированного люка и возвращается к покинутому скафандру. Закрыть, герметизация. Нечего тут дифицитный воздух портить. Аварийный контейнер. Скрипя зубами, извлекаются салфетки с антисептиком. Протереться... в голове начинает плыть... очередной скаф. Уколы в предплечья. Есть. Только обезболивающее, остальное пусть останется на крайний случай. К ресурсу аптечки теперь надо относиться оччень бережно. Несколько минут проходит. Всё. Голова прояснилась.

Не три дня лейтенант пробыл в отключке. Совсем не три. Свободное пространство в зале есть. Закрепить тело так, чтобы никаких касаний посторонних предметов не было. Делать нечего, прийдется "гулять" так, пока нанокомплекс кожу не поправит. Статусное окно нанокомпрекса. Большинство статусных показателей около нуля. Мдя. Им тоже досталось. Хоть нейросеть заработала.

Хотели приключений? Нет? А всё, как оказалось, уже оплачено. Настроение падает до нижней отметки. Думал, что всё плохо? Ну хоть глаза-то открыть? НЕТ. Та же разноцветная фигня, на которую невыносимо больно смотреть. Поплакать, что ли?

.

Через пару дней у Джека уже получалось несколько минут смотреть на предметы, не теряя ориентации в пространстве. Разноцветные линии, по-прежнему, появлялись в глазах по собственному желанию. И уходили по-английски. Без предупреждения.

Нейросеть, вопреки всем прогнозам работала штатно. Потихоньку восстанавливались интерфейсы. Добавилось наружных датчиков для Авиты. Очередной осмотр многочисленных помещений "Арвата" в поисках инструмента и расходников к системам жизнеобеспечения. Нудно и неинтересно. День за днем.

— Джек, я очень надеюсь, что авантюра, которая обошлась нам слишком дорого, даст хоть какие-то результаты, кроме этого твоего "красиво".

— Будут. Наизнанку вывернусь, но заставлю работать. Но не сразу. Не поверишь, мне страшно.

— Ну надо же. И где пряталось это чудесное ощущение раньше?

Специально выделенное время тратится на попытки взаимодействия с силовыми линиями. Да прогресс есть. Мизерный и совершенно смешной. Но он есть. Методики, проверка результатов. Упражнения на закрепление найденных приемов взаимодействия. До стабильного результата. Поиск следующего шага. И всё с начала... долгая дорога в дюнах. Серия тыщапяццотая.

Иногда вспоминал прочитанные давным-давно книжки. Вот бы самому так, за десяток-другой дней после инициации раз — и фаерболл сотворить... Но. У него уже есть прогресс. Из правой руки, повинуясь желанию хозяина, вытекает тонкий лучик зеленого цвета. Ерунда, что сделать с ним ничего не получается. Но — он уже есть. И это действительно осознанное действие. И Джек — его ВИДИТ.

Потом "Арват" добрался до первой свалки. Резко стало веселее.

.

В ожидании подхода к максимально удобной точке, лейтенант весело болтал ногами, зацепившись репом за петлю на корпусе.

— Это... красиво, Ави. Я охреневаю как это красиво!

В новом зрении пустота заиграла разноцветными нитями. Тонкими и толстыми. Неподвижными и странно вращающимися.

— Джек, поохреневай еще пару минут и вали на своей тачанке к обломкам. Времени мало у тебя. Очень мало.

Самое актуальное. Реакторы и рабочие пустотные модули. Резервуары с водой и с воздухом. Доступные для быстрого демонтажа узлы систем жизнеобеспечения. Сканеры Авиты сняли картинку еще на подходе. Бодрым галопом по размеченым точкам. Обратно со связкой хлама. Повторить. Аварийное вскрытие стартовых мембран... пусто. Следующая ячейка.

Первый визит оказался впечатляющим. Джек вытащил пару пустотных исребителей и небольшую кучку запчастей. Сколько успел, пока "Арват" проходил мимо разбитых кораблей. Ни затормозиться толком, ни изменить направление. Пока.

Связанную кучу разогнал в направлении одной их крупных дыр корпуса. Отцепился от груды хлама и мухой обратно, к обломкам. Третий раз оказался последним. Догонять уходящий "Арват" пришлось несколько часов. Индикаторы двигателя импровизированной платформы вышли на красное. Но добыча того стоила.

.

Постепенно собралась система управления. На корпус закреплялись добытые пустотники. Никаких излишеств. Только минимум. При подходе к очередной свалке — затормозить и причалить. Желательно аккуратно. И желательно — именно в то место, в которое прицелился. Корпус развернут кормовой частью вперед. Там беречь уже нечего, сплошные лохмотья металла.

Несколько целых двигателей ориентации и еще пара пустотников, намертво увязаны к каркасу "Арвата". Восстановлена небольшая часть системы гравов. Для их активации пожертвован один из добытых реакторов. Система получилась одноразовой. Отработает — точно, но реактор потом — в утиль.

Так, собственно, всё и произошло. На предмет "аккуратно" причалили, у Авиты было своё мнение. Но работать так или иначе прийдется с тем, что уже есть. Отстойник достаточно большой, да еще и в эфире какие-то звуки проскакивают. Из-за помех практически ничего разобрать нельзя. Передатчики очень слабые и совсем не близко. Очевидно, шахтеры всё же работают. Вот только... хорошо ли это?

Длинная узкая кишка в груде разнообразных помятых корпусов кораблей. Здесь и будет ремонтироваться "Арват". Джек смотрел на уткнувшийся в железо изломанный корпус линкора и плакал. Пришелец сильно отличался от своих собратьев. В худшую сторону.

.

Осознание того, что неопределенность закончилась, пришло далеко не сразу. Сразу после прибытия Джек метнулся устранять первоочередные проблемы. Искать реакторы и энерговоды для запуска медблоков и блока жилых помещений. Прочесывать разбитые корпуса в поисках инструмента, пустотных модулей и работающих орудийных комплексов. Сенсоров и блоков связи.

Сборка сенсорного комплекса, юстировка и установка оборонительных модулей заняла достаточно много времени. Затем были установлены узлы управления и увеличена контролируемая с "Арвата" плошадь свалки. Первые из найденных и востановленных пустотных модулей были вооружены и оснащены дополнительными сенсорами. Их приняла под управление Ави. После обеспечения безопасности Джек устало выдохнул и принялся составлять план ремонта. Несмотря на ранее обработанные массивы данных, ремонт в большей части представлял загадку. Да и объемы работ угнетали.

.

— Из этого будут люди.

— Джек, модули поддержки абордажной команды не приспособлены к ремонтным работам.

Ровная линия из десятка "трупиков" упомянутых модулей, лежала на полу ангара.

— Ты думаешь? Это — спорный вопрос. А вот совершенно верно то, что я не смогу собственноручно развернуть или переместить балки несущего корпуса. И точно совместить точки сварки. И вынести хлам из коридоров. А у наших друзей вполне мощные "руки". Приспособим.

— Нет требуемого инструмента.

— Купим.

— У шахтеров — точно нет необходимых вещей.

— Причем тут шахтеры?

— Прекрати пудрить мне мозги, Джек!

— Прекрати свои непродуктивные комментарии.

Вяло переругивались, скорее просто по привычке. Ситуация безвыходной уже совсем не выглядела. Опыт создания требуемого инструмента из оборудования непрофильного назначения у Джека уже был. Вспомнилось не всё, но то, чего коснулись руки, он запомнил.

— Список оборудования в моей мастерской есть?

— К твоей мастерской по-прежнему нет доступа.

— Список. И материалы, связанные с изготовлением оборудования.

— Принято. Анализ доступного оборудования...

.

Как и ожидалось, первыми на свет появились детали, прямого отношения к ремонтникам не имеющие. Инструмент для того, чтобы изготовить инструмент, для изготовления инструмента. Где-то так.

Затем появился первый гастарбайтер. Неуклюжий жук с большими клешнями и мощной силовой установкой.

— У него слишком большой расход энергии.

— Пофигу. Шестой размер реактора — последнее, о чем я буду беспокоиться. Два десятка таких я вырезал только из ближнего монстра. Если он будет выполнять то, для чего собран — то моё счастье будет просто неописуемым.

Тестовые мероприятия показали достаточную эффективность механизма, в узком направлении. Разблокировка проходов и удаление крупного мусора. Авита поигралась новым механизмом, затем запросила еще пять таких же, с небольшими модификациями. Через неделю жуки были собраны и исчезли с глаз в разных углах корпуса. Следующий вариант был почти полной противоположностью. Он также не имел сложных манипуляторов, зато прекрасно умел транспортировать обломки и снятые Джеком узлы к платформе и даже закреплял всё самостоятельно. Затем появился небольшой жучок, обследовавший технологические каналы энерговодов. Еще один вариант...

— Всё. Дальше работать пока не имеет смысла. Нет резаков. Сдох синтезатор и автохирург. Закончились все доступные комплектующие. Перерыв.

— Статистика и анализ работы механизмов в процессе. Надо бы собрать разведчиков для составления карты места. Или найти неиспользованные блоки стандартных модулей.

Стандарт был достаточно быстро найден. И так же быстро забракован. Лейтенант отполз на платформе в пустоту и обстрелял стандартными модулями зону стоянки. У Авиты появились недолговременные глаза на разных участках и общая конфигурация поверхности свалки. Для снятия более подробной информации требовалось что-то другое. Разведчики, когда-то изготовленные Джеком, пропали вместе с изрядным куском корпуса линкора. На текущий момент самым результативным инструментом оставался сам капитан "Арвата".

.

.

Третий час лейтенант ползал по корпусу, оставив "тачанку" возле кормы тяжелого носителя. Так, как же его открыть в этом месте? Именно в этом надо. Только в этом месте. И умудриться сделать аккуратно и без тяжелого оборудования. Там под слоем обшивки находилась очень вкусная вещь...

Нет, с этой стороны пока ничего толкового не видится. Джек отцепил страховку и замер, ухватившись за гнутый поручень. Легкое дрожание корпуса было подозрительно знакомым. Слишком хорошо знакомым. Корабли на свалке стоят плотно, по металлу звук передается очень хорошо, и такой отзыв в руке, вцепившейся в кронштейн говорит о том, что... где-то недалеко, в железо корабля, без щитов, вломился выстрел четвертого калибра. С близкого расстояния. При абордаже такой звук идет по скафу, когда расстреливается непосредственная оборона. Стимулятор это очень точно показывает. Вибрация, конечно, сильнее, но звук очень характерный.

.

Маленькая фигурка бросилась к платформе, приткнутой в одно из рваных отверстий корпуса. Платформа выглядела весьма экзотично. Четыре мощные балки лежали в углах квадратного сечения корпуса. Сбоку вся конструкция походила на короткую лестницу. В центре — сборка из реактора и двигателя, небольшой клубок управляющих блоков, несколько маневровых по сторонам и как венец творения — хобот орудия четвертого калибра, торчащий из носовой части.

Джек по поводу орудия особенных надежд не испытывал. Мало того, что собрано всё на коленке, так еще и накопитель совсем не тот, который полагался. Все его достоинства заключались в том, что он был небольшого размера и целый. И существовала гарантия на один-единственный полноценный выстрел. Потом накопитель, точнее то, что от него останется, потребуется менять. Слишком маленькая мощность отдачи. Для того, чтобы обеспечить приемлемый импульс, пришлось применять... нетрадиционный подход. Аналогия — маленькая батарейка, из которой разом извлекается весь заряд. Что с ней станет? Угу. Безусловно — варварский метод. Но для полноценной сборки требовался силовой каркас, а это уже совсем другая конструкция и другие размеры. Да и колличество необходимых деталей — существенно больше.

Данный транспорт выполнял всё, что от него требовалось. Служил средством доставки изъятых узлов и деталей к избитой туше "Арвата". Ну и персональным такси для его капитана. И даже гордо именовался "тачанкой", потому как ничего более подходившего неуклюжей самоделке, Джек не придумал.

Управлялась "тачанка" только с помощью нейросети. Надежно и без ненужных сложностей. Рассчеты импульсов приходилось проводить самому "кучеру", но после управления линкором это было скорее развлечением, чем работой.

К моменту, когда Джек добрался до тачанки, она уже разогрела двигатель, а небольшой сканер проверил местность и успел закончить сборку картинки.

.

Сканер показывает... а показывал он активную энергетику эсминца. Недалеко. Радость то какая! Нет, ну натурально — радость. Про то, что его еще взять надо, Джек даже не подумал.

— Только дождись меня там. Я — быстренько. Я уже бегу. — Пофыркивая маневровым движком с шаттла, платформа поползла вдоль корпуса, нацеливаясь в место, где скрытый тушей разбитого носителя, на сканере светился работающий реактор эсминца.

То, что эсминец не из Патруля — понятно. Служебная сеть связи уже давно начала бы трепыхаться. Поскольку молчит — значит пираты, или какая другая дрянь. Как ее не назови, ожидать ничего хорошего не стоит. Впрочем, даже к кораблю Патруля Джек бы сломя голову не рванул. К такому кораблю — в последнюю очередь. Слишком квалифицированный экипаж, абсолютно непонятное настроение капитана. Собственный корабль официально — мертв, а это означает, что достаточно прямого приказа и все планы накроются медным тазом.

Эсминец лениво маневрировал внутри металлического хаоса, периодически поплевывая одним из орудий. Тому, кого пираты преследовали, приходилось выжимать из собственного модуля всё до последней крохи. Похожий на паучка со стеклянным туловищем старенький гражданский модуль, метался по широкому брюху одного из разбитых кораблей, уворачиваясь от выстрелов. До спасительной дыры оставалось совсем немного, но пиратам, похоже, игра уже надоела.

Удар конечностью по железкам — и паук меняет курс, попадая точно в проем рваной дыры от астероида... Хлоп. В край проема приходит импульс четверки. Мельком виден хаос ног, кубарем улетающего паука. Неуправляемый хаос. Всё же отбегался. Ну и что будут делать товарищи пираты?

"Тачанка" уже прочно обосновалась в подходящей нише, врезавшись задними "ногами" в относительно мягкие внутренние переборки. Накопитель орудия радостно подмигивает зеленым глазком. Джек ласково похлопал по плите накопителя.

— Зря дружок ты так оптимистически настроен. Как бы на полоски тебя не раздуло от быстрого сброса энергии при выстреле. Экраны выдержат, но тебе-то от этого лучше не станет. Однако пилот у паука — шик. Так чувствовать расстояние, это нечто.

Эсминец тормозил. В поле зрения уже появилась носовая часть корпуса, украшенная несколькими свежими латками. Мигнув, пропали энергетические щиты. Экономия ресурса — страшная сила. Эсминец убрал ход и не поворачиваясь, по инерции, начал входить в узкое пространство между мертвыми корпусами кораблей. Латочка на корпусе, помеченная красной точкой прицела, все ближе и ближе. Под этой чисто декоративной латкой спрятался один из управляющих узлов внешнего щита. Ничего особенного, но именно этот узел находится первым на прямой шине с центральным процессором. И ближайший узел-предохранитель также попадает под выстрел. Четвертым калибром латка, вместе к обшивкой пробивается "до кости", но полной мощности не требуется. Энергетический импульс по шине, без вариантов вызовет перезагрузку ВМ. Это не линкор. Да и боевой режим, с защитой от таких случаев, активировать сможет далеко не каждый пират.

Если специалистов на эсминце нет — то это около тридцати минут на восстановление управления кораблем. Ну и откуда у них такие спецы? Не мусорщики ведь, явно, те не поленились бы кораблик довести до ума. Вышибалы.

.

Тачанка уже вцепилась слабенькими гравиками в стену, а Джек ушел от пульта за обломок броневого листа, мало ли чего. Активация орудия. Тест — нормально. Отключиться от реактора — принято. Ух, как здорово "протекает" эта сборка, ну да ничего, скоро уже. Марка прицела, картинка в шлеме. Пять. Три. Бамммц. Все картинки управляющего блока свернулись. Но результат есть. Эсминец "потерял" ВМ.

— Тридцать минут до перезагрузки, а мне так много и не надо. Там бегом минут семь всего, с "работой" по персоналу — до двадцати. Всяко успею. А. Он же еще и двигается. И куда? Ой-ой, ну ка, стоять! Это МОЙ эсминец и мне он нужен — ЦЕЛЫМ!

Платформа вылетела из проема и зацепив носовую часть, направила эсминец к ближайшему разлому. Безвольная туша эсминца вздрогнула и застыла на месте, войдя острым носом в одну из трещин. Так. На выход, в смысле — на вход. А это что за... Из трещины, оплавленой последним выстрелом пирата, по стене, ползла фигурка в скафе. Заметив, что Джек смотрит в нужную сторону, фигурка остановилсь и показала три пальца.

— Э-э-э. Ну один, любой, я бы понял. А три. Вот же дураки. И я и пострадавший. Ну откуда я знаю какой у них — третий канал связи? Счас.

Сканер начинает перебирать стандартные частоты. Есть.

"Чувак, ты жжешь!" — и из-за этого стоило связываться?

"Жди. Я еще не закончил."

"Чувак, ты только не уходи, слышишь?" — Черт бы побрал этих тупых пустотников.

"Не дождешься. Ты еще меня просить будешь, чтоб отпустил. Счас. Не кричи. Почищу трофей. Только скажи сначала. Это ведь не галюцинации? Это действительно эсминец имперской конструкции?"

Голос на линии внезапно пропал, но сразу же появился снова.

"Не тяни чувак, у меня спаскостюм соплями залатан, больше часа не выдержу."

"Да-да. Я пошел уже. Там мой реактор. И движки. И все, что там есть. А-а-а-а. Нет, ну как они удачно вышли. И какой я молодец!"

.

Чай настороженно смотрела на странного человека в военном скафе. Соседей по свалке она знала всех. Да и не так уж много их было. Тех, кто не боялся забираться так далеко от поселка в поисках необходимого для жизни. Такого персонажа среди соседей не замечалось. Имперский общий у него слишком правильный, а вот то что он на этом языке говорит сильно напомнило Фэя, который застрял в одном из громадных корпусов и проторчал взаперти почти год. Он точно так же взахлеб нес всякую чушь. Думали сперва, что от радости. Оказалось, что мужик просто куполом двинулся.

Нет, ну что за дрянь? Сначала пришел этот корабль, пришлось прятаться. Потом он всё же нашел паука на одном из астероидов и началась игра в догонялки. Убежать не получилось. Терми, с которым они последний год вместе выживали — мертв, паук — разбит. Костюм порван так, что... похоже таки прийдется в гости к Солу отправиться.

Ну что может сделать один человек против полутора десятков вооруженных бандитов? Даже если он сумашедший и у него военный скафандр? Дура! Нельзя о таком думать. Чай еще раз залила герметиком дыру в скафандре и включила связь. Тишина становилась невыносимой. И черт с ним, с аккумулятором. Вот. Бормочет. Точно — псих.

.

"Так, родненький. Шлюз у тебя на блоке, а вот транспортный пандус, на аварийном управлении... откроется. Немного успеет открыться, но мне хватит. Внешняя ремонтная панель, открыто, аварийный код — принят, аварийное открытие..." — Тах. Отстреливаются замки, пандус выпадает на полтора метра и клинит на блокировке. Небольшое облако пыли и какие-то мелкие куски вылетают из разгерметизированного отсека.

"Как красиво, правда? Никто ломать толстую дверь не будет, соответственно и сторожить, а я — вот он. Уже в приемном ангаре. И ничего стационарного, против абордажников, здесь и быть не может. Ну, налево, или направо? Направо — к двигательному, налево к рубке..."

И без того слабый сигнал пропал совсем. Остался только слабый треск статики.

Желание быстрее дорваться до пульта управления было очень велико, но Джек, с тяжелым вздохом, уплыл направо, к двигательному отсеку. За спиной никого оставлять нельзя. Нефиг.

Опытные абордажники, по-просту "жуки", самый неприятный противник в таких условиях. Небольшой корабль с очень узкими коридорами. Развязки и перекрестки не обойдешь никак. Но всё оказалось гораздо проще. Два очумевших бездельника в двигательном отсеке не оказали сопротивления. Возвращаться было немного сложнее. Отчасти из-за того, что приходилось следить, чтобы разгерметизация корпуса поддерживалась. В пустоте большинство огнестрельного оружия не работает.

Ну никак не могли сравниться эти хиляки, со зверьем из "жуков", регулярно достававшимися Джеку на тренировках в стимуляторе. Вот уже и рубка. Труп. Еще один. Никакой стрельбы. Только абордажная пара. Тут всё — крайне необходимо. До последней заклепки. Этот эсминец и тушку "Арвата" потаскать сможет более приемлемо. Вывести наружу энерговоды, так он и ремонтников запитает. Черт, там же пустотник в пробитом скафе загибается... Связь.

"Ты жив там еще?" — и знакомый хриплый голос в шлеме:

"Пока терпимо, но это — ненадолго. Дверь открой, да?"

"Извини. Три минуты."

Аварийное питание уже работает, заблочить управление никто не подумал, или просто не успел. ВМ на перезагрузке, но управляющая сеть уже активна. Технический код универсален для большинства кораблей одного типа. Не блокируют его только потому, что о существовании такового, уже никто не знает.

"Эй, мелкий с паука, до носового шлюза дотянешь?"

"Да тут я уже."

"Я те скаф дам," — Джек ногой перевернул одного из пиратов. — "Почти новый. Убраться поможешь."

.

Эсминец в приличном состоянии. Мать. Да как же разбирать-то его? Боевой корабль ведь. Живой. И оружие в норме. И накопители.

— Эй, бродяга, или мне тебя Хриплым звать?

— Сек, чувак, я скаф переодену. Не мог ты этого... аккуратнее резать, а? Кровищи натекло... Сек, чувак.

Начинается. Нет, этот явно не воевал никогда. Точно. Возня за переборкой затихла, послышался всхлип.

— Эй, Хриплый, натравишь в жилом модуле — сам убирать будешь. Аккуратно там.

Пока суть да дело, перезагрузился ВМ. Хрен его знает, чего новые владельцы в него напхали. Штатные программы ВМ везде личный код офицера запрашивают, а офицеров в этой команде не было — точно. От греха подалее прийдется полностью перегрузить основную оболочку. Ни одна "навеска" на оболочку не даст нормального доступа к управлению кораблем. Тем более, что плитка капитанского ключа так и торчит из пульта управления. С активным Знаком, действующим личным кодом и ключом-активатором презагрузка займет от силы пятнадцать минут.

За четверть часа с кораблем ничего не случится. Вот только проверить герметизацию и перевести регенератор в автономный режим.

.

Чай наконец справилась со скафандром и вышла к пульту управления. И остолбенела. Святая святых — центральный блок вычислителя был вскрыт и из технического люка торчали ботики скафа.

— Чувак, я уже... А что ты делаешь с ВМ?

— Сядь тихонько. Счас закончу — поговорим. Воздух мне не двигай. Там внутри конечно, свои фильтры стоят, вот только... только — ну его нах, так мне спокойнее будет. Блоки памяти проверить надо, пока всё еще выключено.

— Чувак, ты точно знаешь, что ты делаешь, нет?

-...

А вот ругался этот странный мужик непонятно. Совершенно незнакомыми словами. Чай замерла на удобном сиденье и попыталась расслабиться. Пока всё, что новый спутник делал — работало. Оставалось надеяться, что и ВМ он не испортит окончательно.

.

Все необходимые манипуляции выполнены. Штатная перезагрузка выгодно отличается от аварийной. По времени поднятия ядра — точно. Система — стоит. Стандартные вопросы — стандартные ответы. Личный код Джека... принят. Временно исполняющий обязанности, в боевой обстановке — без ограничений. Квалификация позволяет следующее... да практически всё позволяет. А то, что не позволяет ВМ, Джек и без разрешения сделает. И без последствий. Опять же — квалификация.

Наконец все необходимые процедуры проведены. Эсминец "Шарпат" встал на стандартное управление. И называться он теперь будет... а так и будет. "Шарп". Теперь текущие проблемы.

— Ну, рассказывай, как ты сюда забрел, где напарник и что мне с тобой теперь делать? Воздух в помещениях — уже в норме. Можешь скаф снять. В гости не зову. У меня... дома — гораздо хуже чем здесь. Корабль этот — моя собственность. Меня зовут Джек. Лейтенант Джек Грей, Патруль. — Над ладонью Джека закрутился Знак.

Чай смотрела, раскрыв рот.

— Красиво то как... а что это такое?

— Это служебный Знак Империи. И означает он, что я имею право представлять Закон Империи в этом месте.

— Это твой корабль последним прилетел сюда? Бе-е-едненький. — ну и что это значит?

Из раскрывшегося скафа вылазит... мелкая барышня. Приехали. Потом Джека пробило. Живой же человек, бл#дь... ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК! ЧЕТЫРЕ ГОДА ПУСТОТЫ!

Перчатки костюма летят в угол. Шаг и дрожащая рука прикасается к плечу.

— Живой человек, живой... Вышел, твою мать! Вышел!

— Всё-всё, Джек, пусть у нас не всё хорошо, но отсюда ты сможешь попасть домой. — Сплошной обман. Но как приятно слышать человеческий голос.

— Я свой дом с собой притащил. Ты говори, говори...

.

— Чувак, ты в порядке? Не волнуйся, я никуда не денусь. Некуда мне. Чайга меня зовут. Все мои — там остались.

Джек сидел на корточках, не выпуская руку худенькой девочки. В голове крутились патефонной пластинкой одни и те же слова... дошел до людей.

— Эй. — голос у спасенной был мягкий, с непривычным акцентом. И вовсе не хриплый.

— Ты говори, милая, говори...

— Ты бы так не радовался. У меня теперь нет тут ничего. "Толстяк" перестал приходить. Возле поселка еще один "злой" ходит, только побольше. Людей выдергивают в рабство, плату собирают... Думаю, что и дом мой с потрохами забрали. И Лю там, без моих, совсем пропадет. Джек?

Большой? Злой? Хе. Злых ты не видела. Но пластинка с визгом остановилась. Еще один корабль?

— Насколько больше? И кто такой Лю?

— Раза в полтора... Там команда и пустотников несколько... У него еще окна такие, для модулей, с одной стороны. Лю, это соседка наша. Она сама ходить не может.

— Команда на корабле большая?

— Этих, которые вылазят наружу, человек двадцать. Сколько внутри — не знаю.

Легкий носитель скорее всего. Только на легких ячейки для модулей на одной стороне.

— Да, — автоматически повторил Джек, — двадцать человек, еще... стоп. Голодная, Чай? Ничего не болит?

— Пока терпимо. Попить бы, мой баллон пробили, а в этом скафе — баллон пустой. И... давай уберемся, а? — Вид трупов ее явно нервирует.

— Счас. — Шаг в сторону, как и положено ниша заполнена. Баллон с трубочкой. — На, пей. Скаф сама подгонишь?

— Да. У отца похожий был.

— Железки твои сильно поломало? Ну... эту хрень, на которой ты прискакала?

Про второго человека в "пауке" явно спрашивать не стоит. Был бы жив — уже сюда бы добрался.

— Вроде и не сильно, только вот, работать уже не будет.

— Это мы еще посмотрим, лишних вещей для нас сейчас нет.

— Да эта туша не пролезет там.

— Ничего. Тачанкой дернем.

— Тачанкой? Это что такое?

— О. Познакомлю. Там всё очень просто. Хотя... нейросети у тебя ведь нет?

Эйфорию окончательно прерывает трезвая мысль: черт, если капитан эсминца успел послать сигнал, то могут быть гости. А гостей ждать в этом месте совершенно никчему.

— Хорош трепаться. Тут работы еще вагон. Попила? Этот баллон себе в скаф поставишь, пустой — в нишу, там специальный слот, видишь? И топай за мной. Вещи заберем и валим отсюда. Неровен час, приползет на сигнал этот... большой. Сейчас я воевать не готов.

.

Через двадцать минут обломки "паука" и тачанка заняли место в грузовом ангаре. Взломаный пандус — поставлен на резервные фиксаторы.

"Управляющему модулю — запуск главного ходового."

"Требуется присутствие капитана в боевой рубке."

Ёрш твою девять, давно забытые стандартные процедуры. Бегом по узеньким коридорчикам в центр управления. Это ведь маршрут самому считать надо, выходить из свалки, скорее всего — вручную. Чертова железка. Очень не хватает умницы Ави.

Мелкая остается стаскивать тушки пиратов к грузовому люку. Для раздевания и шмона бывшей команды ей специально настроена зона низкой гравитации.

— Чего кривишься, Чай? Привыкай к тяжелым будням Патруля...

— У вас что, всегда так?

Круглые глаза девочки приводят Джека в чувство. Аккуратнее надо, далеко не все понимают такие приколы.

— Не бойся, шучу я. Но распоряжения моего — это не отменяет. Я плантатор строгий. Работать, туземцы!

Во-от. Теперь ожидаемая бледненькая улыбочка.

— А что такое — плантатор? Только не ругайся, пожалуйста.

Глядишь, ко времени прихода к "Арвату" пару скафов почистит. Чем бы дитя не занималось, лишь бы под ногами не путалось. А потом Джек сам быстренько дочистит оставшийся десяток. Плантатор недоделаный.

.

Целый, послушный, пусть и маленький корабль. На гравах идет легко и чисто. Судя по всему — гравами не пользовались вообще. Наверняка, половина технологических люков никогда не вскрывалась.

Для того, чтобы получить на нейросеть полный контакт с ВМ эсминца, пришлось попотеть. Понятно, что "опасный режим", игнорировать. Нет, автоматический контроль линии уменьшит ее и без того маленькую пропускную способность. Да, известны все вероятные последствия. Нет, помощника — ОТКЛЮЧИТЬ. Прямой приказ капитана — чистая прямая связь с ВМ, полный канал. О. Вот теперь это становится похоже на связь с ВМ линкора. Слегка.

Стандартный технический слой ВМ. Резервные системы — норма. Технические зоны... с пометкой о последней проверке штатным экипажем — три. Очень хорошо. Остальные выпотрошили. Модули обслуживания технических зон... всего два работающих, но и то — хлеб. Визуальный контроль технических зон... точно, стерильно там, всё вытащили. Слой фиксации боевых повреждений. Мама моя дорогая, да откуда же такое чудо достали? Он на графике и не работал совсем, повреждений нет. Эсминец тем временем вышел в зону уверенной короткой связи с "Арватом".

"Ну, поздравляю, сестренка. У нас прибавление в парке."

"Джек, умничка. Какая милая рыбка. Канал на ВМ давай, а сам — отключайся. Я тут быстренько мозги рыбке вправлю. Резак нашел?"

"Да. Смотри какой большой. И работника нашел. Точнее — работницу."

"Во-о-от. Не успел за порог — уже по девкам. Капитан, совесть у вас есть?" — Ави изображает укор, но голос очень довольный.

"Вижу работницу. Не мог кого побольше размером найти. А что за мусор она там кантует? Тебя не поцарапали? Хотя тебе-то что сделается... Дже-е-ек! В этой мелочи целых два, никому не нужных, реактора-пятерки с отличным ресурсом. Подаришь?"

"Как это никому не нужных? Почему это вдруг — не нужных?" — и дальше легкомысленный треп в таком же духе. Хорошо то как...

"Отдаю тебе ВМ. Аккуратненько, Ави. Тут, похоже, есть с кем повоевать, чтоб твоя тушка спокойно стояла."

.

Пока Ави готовила новую систему для ВМ "Шарпа", Джек и Чай разбирались с помещениями эсминца. Прежние хозяева очень напоминали потрошителей. Выгребали из шахтеров мусор, применение которому даже у Джека не хватало фантазии придумать.

Нашлись мощные резаки, нашлись энерговоды, нашлась пара допотопных лебедок и куча всевозможного железа, порой совсем непонятного назначения. Ави попросила бросить кабель к ВМ. Ей проложили. С ее помощью почистили ядро и блоки, загрузили собственную версию оболочки, без закладок и всевозможных ненужных функций. Ави несколько раз прогнала новую оболочку, максимально увеличивая эффективность работы и убирая недочеты.

Пока шла работа с ВМ "Шарпа", самой сестричке заменили свежий реактор-пятерку на резервном канале питания. На "Арвате" с помощью добытых резаков расчистили окрестности рубки и подручными средствами зафиксировали смещенный броневой кокон в штатное положение. Расчистили основные коридоры до технической зоны реактора и дальше — до остатков двигателя.

Работали вдвоем с Чай, резаками, лебедкой и на скорую руку подправленым "пауком". Мусор и обрезки вытаскивала небольшая группа странного вида помощников, от котрых Чай продолжала шарахаться, сколько ни объясняли ей, что это всего лишь механизмы.

Первые пять километров от носа до кормы Джеку будут вспоминаться еще очень долго. Наконец-то полностью загерметизировали жилую зону, непосредственно примыкающую к залу управления. Запустили нормальную воду и утилизацию. Включилась система поддержания стандартной гравитации. Для восстановления жилого отсека "Арвата" пришлось с половины кают эсминца снять автономные системы, ввиду отсутствия команды — незадействованные. Массу полезных вещей сделали. Вобщем, работали как негры на плантации. Потом Джек спохватился.

— Слыш, Чай. А много у вас там людей? Не перебьют, пока мы здесь трудовой подвиг вершим? Люди всё же. Живые. Ты извини меня, совсем от радости крыша поехала.

— Да нет. Всё в порядке. Как ты говоришь? Бывает и гораздо хуже. Люди попрятались, их не так просто найти. Вот к Лю сходить, наверняка надо. Совсем одна она. Еды и воздуха может не хватить. Правда работник из нее никакой. Но я ей свою долю отдам. Мы ведь поможем?

"Ави, что у нас с обстановкой?"

"Джек, мы за четыре года столько не сделали, сколько вы с Чай за последние сутки. Пока я прозвоню командную сеть "Арвата" и посмотрю, что из целого можно поднять — вполне успеешь сходить в поселок. Только орудия у этой малышки... Тут юстировать калибры не помешало бы. Похоже, что эсминец последние двадцать лет, как тачку для навоза использовали. Или такси. Даже не знаю."

Быстро но аккуратно прошлись по эсминцу носившему гордое имя "Шарп", вынося хлам и раскрепляя дополнительными ребрами жесткости оборудование и зоны корпуса. Чтобы при резких разворотах на граве ничего не вылетало и не сдвигалось. Все не нужное для боевого контакта вынесли. Эсминец планировалось использовать на "близкой базе", а один из восстановленых шаттлов — как такси. И транспорт для спасательной, тьфу-тьфу, команды. На шаттле расположился один из найденных в трюме эсминца пауков, дополнительный реактор и модуль управления и связи.

.

* Поселок шахтеров Лагос. Бастард. Цин.

.

Люрил уже ничего хорошего от жизни не ожидала. Соседская девчонка Чай последний раз приходила неделю назад. Обычно мелкая прибегала поговорить чуть ли не каждый день, а тут... Явно что-то случилось. Теперь — всё. То, что небольшой купол Лю был хорошо спрятан, давало защиту от пиратов, но исключало надежду, что кто-нибудь из поселка ее случайно найдет. Регенератор еще кое-как работал, но пайки, принесенные Чай в последний раз, давно закончились. А изломанные и как попало сросшиеся ноги, не позволяли ей самой выбраться за пределы купола. И уже достаточно давно. Стук по камням возле купола она приняла абсолютно спокойно. Сейчас пробьют стену и наконец-то закончатся ее мучения.

— Лю, тетя Лю! Это я, Чайга! Откройте шлюз пожалуйста.

.

— Знаешь, Чай, всё познается в сравнении. В давние времена, одна моя соседка постоянно кричала — "мы живем очень плохо"! Так и хотелось сводить ее в гости к знакомым. Обычные люди. Четверо маленьких детей в семье. Двое взрослых детей. Мама-одиночка и бабушка. У самой мамы — четверо. Две старших дочки, пацан — школьник и совсем мелкий пацан в люльке. Двухкомнатная квартира на первом этаже. Старшая дочь доучивается в школе, своего ребенка оставила на попечение маме. Вторая, на год младше, ходит с животом. Мама — единственная, имеющая постоянную работу. Дворничка э... мусор убирает возле дома. Каждый день вечером кто-то приходит и приносит водку, которую пьют все. До упаду. Водка? Спирт с водой, почти пополам. Спирт? Как нибудь дам попробовать. Так вот, комната, заваленная хламом, перегорожена тряпками на три части. Это молодоженам выделили собственную жилплощадь. Запах, детские крики, постоянная грязь... С моей точки зрения — так жить невозможно. Но мне сказали, что бывает и хуже. Куда хуже? Когда я слышу слова — "мы живем плохо" именно такая картинка мне и представляется, хотя, став старше, я видел варианты гораздо отвратительнее. Ты меня останавливай если что, я болтать могу очень долго...

Джек копался в потрохах регенератора, пытаясь заставить его работать хоть чуть лучше. Чай убирала помещение и выносила мусор, мыла усохший скелетик Лю и готовила ей суп из брикета. Пустотники и так не блещут телосложением, но такое как с Люрил... лучше бы совсем не видеть.

Связь у Лю накрылась давно. Да и ни к чему она ей была. Общалась она последние несколько лет только с Чай. Работать она не могла, а благотворительность в этих местах — исключительно редкое явление.

.

Модуль связи был восстановлен и включен на прием. Из услышанного на каналах связи поселка и комментариев женщин у Джека сложилась следующая картинка.

Минерал здесь продолжали добывать. До сих пор работало несколько обогатительных установок, позволявших получать стандартный концентрат. Изредка приходил небольшой транспорт и забирал концентрат. "Толстяк" приходил один и тот же. Огромный, в представлении людей, транспортник традиционно именовали "толстяком" за объемный цилиндр корпуса. Именно он уже очень долгое время был единственным кормильцем поселка. В обмен на концентрат он привозил расходники для систем обеспечения, продукты и инструмент. На него буквально молились. До ближайшей обитаемой планеты, с которой имело смысл торговать или обмениваться, добираться было банально — нечем.

Центральный пустотный комплекс поселка еще "дышал". Обитала в нем довольно большая группа, состоящая из двух семей. Комплекс, также доживал последние проценты ресурса и ничего ценного из себя не представлял. Стандартная ситуация.

Розовая Мечта таких мест — Император всё узнает и вступится. Привезут меды, оборудование для нормальной добычи, накажут пиратов... далее всё варьируется в зависимости от степени опьянения рассказчика. Второй вариант похуже, но тоже идет на ура. Там приходил Добрый Богач. Остальное было так же, только колличество ништяков меньше. Что характерно, пахать за ништяки, приходилось в обеих случаях одинаково.

Второй корабль давненько не появлялся. Но никто не сомневался в том, что так просто в покое поселок не оставят. Версии о том, где именно бродит второй корабль пиратов, ничего интересного не представляли. Нет его рядом с поселком? Отлично. Появится — будет видно, что с ним делать.

Регенератор старенького купола настроить не удалось. По существу, у него просто вышел ресурс. Общий износ был таким, что заменять отдельные детали смысла не было. Самой Люрил в этом месте делать было нечего. Добираться сюда даже раз в неделю было слишком хлопотно. После недолгих колебаний Джек упаковал Лю в скафандр и выключив все оборудование купола вернулся к линкору.

.

* Стоянка "Арвата". Лагос. Бастард. Цин.

.

— Вы уж простите, девочки, но сначала корабль, а потом я буду заниматься вашим поселком. Я все равно пришел-ушел. Так что пользы будет не сильно. Тем более что, кроме как воевать, я могу разве что... ну радио починить. А корабль подниму — сразу веселее станет.

— Джек, да ты и так очень много сделал. Прекрати тут разводить плесень.

У Джека был выходной и он балдел в жилом модуле, который совместными усилиями собрали в ближнем к линкору разбитом монстре. На "Арвате" нормально отдохнуть стало невозможно из-за постоянного грохота проводящихся работ. Прошел месяц с момента визита к Лю.

.

С помощью одного из уцелевших резервных медблоков, Джек попытался подлечить приобретенное население. План замысловатостью не отличался. Лечение, установка нейросети. Этот момент нигде отдельно не освещался, потому отказ медблока провести полное лечение и установить стандартную нейросеть для Чай, оказался очень неприятным сюрпризом. В принципе, сама ситуация Джеку не понравилась. Собственно имплантов в свернутом состоянии — было более чем достаточно, да и стоимость их не впечатляла ни разу. Процесс установки не требовал никаких сложных манипуляций или расходников. Почему такие жесткие условия?

Отсутствие "Сигмы" снижало эффективность работы на порядок, что было совершенно очевидно. Без нейросети пара дополнительных рук превращалась в пару дополнительных ртов. И проблема не в том, что нечем кормить. Просто дополнительные руки Джеку были очень нужны.

Даже корявые самоделки и импровизированные инструменты, используемые для ремонта "Арвата", в основе имели стандартные управляющие контуры, взаимодействующие с нейросетью оператора. В большей или меньшей степени, но — КАЖДЫЙ инструмент. Пришлось извлекать недоумевающую Чай из медблока и успокаивать, что лечить он не отказывается, просто точно настроить — не удается, а это — важно.

.

Система условий сложилась в список далеко не сразу, да и до полного понимания не хватало достаточно большого объема информации. Для нейросетей, нанокомплексов, модификаторов и самых сложных функций медблока военной серии А1, т.е. для оборудования, находящегося на борту линкора, всё выглядело так:

Для комплекса обеспечения специалиста: имплант-нейросеть "сигма-нуаро"(магистр волнового синего Нуаро отметился, и название он дал), нанокомплексы стандартных серий, модификаторы основных возможностей организма.

Минимальное требование по установке — короткий гражданский контракт Патруля. Болванки и липа — не проходят. Контракт подтверждает офицер и подтверждает специалист. Визируется процедура Знаком Патруля. В качестве держателя гражданского контракта Знаком не подтверждаются — вымышленное лицо, или лицо, не обладающее полномочиями, как и лицо, не имеющее возможности оплатить работу и обеспечить условия. Собственно процесс установки, возможен только при наличии визированного Знаком контракта.

Что характерно, Знак отказался визировать Имперский гражданский контракт с держателем — администрацией сектора, поскольку у Джека была достоверная информация об отказе Золотого Треугольника в приеме и обеспечении специалистов гражданского контракта. Как и военных контрактов, как и экстра контрактов. Вот так. При попытке подтвердить, Джек просто понял, почему этого делать нельзя. За следующую попытку — двинуть откровенную "липу", его слегка тряхнуло.

"Хотел узнать как я отреагирую? Приблизительно вот так. Не балуйся."

Нифигассе, однако... Совсем не смешно. После такого прямого сообщения Джек долгое время обдумывал ситуацию, заставив поволноваться обитателей маленького жилого комплекса. Спасибо Ави, которая объяснила девочкам, что после контузии у капитана бывают задвиги, и отвлекать его не надо. Мол это — даже полезно, потому что в такие моменты Джек, обычно выдает гениальные идеи. Вот же... зараза. Хотя, у кого научилась-то?

Пришлось отложить установку нейросети до полного выяснения ситуации. Стандартное обслуживание в медблоке на устранение повреждений и конфликтных моментов. Для обеих. Это прошло без вопросов, но проблему рабочих рук не сняло.

.

Текущая проблема была непосредственно связана со Знаком Патруля. Тем самым Знаком, который категорически возмущался против любых экспериментов с ним. Тем самым, который Хранитель Серебра назвала своим Младшим Знаком. Тем самым, который в Империи называли одним из Старших знаков. Возможно стоит принять всё как есть? Ведь в понимании принципов работы Знака Джек так и остался на уровне обезьяны с куриным мозгом.

Если бы вопрос стоял о жизни и смерти разумных, Джек бы не колебался. Но вот так, имея мобильность, возможности извлекать информацию, даже возможность привлечь к своему проекту помощников? Даже время уже перестало давить ему на горло. Энергия есть, вполне удобное место для обитания, масса никому не интересных ресурсов под рукой, которые требовалось всего лишь правильно использовать.

В конце-концов вся проблема для Джека уткнулась только в один вопрос. Надо бы поговорить с Хранителем Серебра. Если она посчитает необходимым. Если у нее будет свободное время. Если она вообще захочет общаться с такой никчемной мелочью, как он. Хранитель энергетической сети, обеспечивающей целостность слоя реальности. Масштаб такой — даже представить себе сложно.

Лейтенант явно чувствовал себя не лучшим образом. Куда он лезет? Хе. Маленький мальчик с мороженым на палочке, гуляющий босиком посреди мощных открытых шин трансформаторной подстанции. Там даже касаться не обязательно. Подошел поближе — щелк, и кучка пепла.

И только через некоторое время удалось убедить себя не бояться того, о чем практически ничего не известно. Осторожность — да. Страх — нет. Да, умеет он слишком мало. А надо бы — гораздо больше. Обещала ведь рассказать. Звучит последняя фраза по-детски, но смысл у нее — очень взрослый. Разумные, серьезнее бомжа, внимательно относятся к своим обещаниям. И чем больше реальных возможностей — тем внимательнее это отношение. Выдох...

— Прошу разговора с Хранительницей. — Знак серебра мигнул и провернулся вокруг оси, оставаясь в сантиметре над центром левой ладони. Разные скользкие и холодные мысли — прочь. Ждем. Сейчас и станет понятно. Хоть что-то.

.

Теперь, каждое утро, подходя к зеркалу, приветствовать свое отражение Джеку, следует так: "Зравствуй, глупый албанец." Это, пожалуй, единственный понятный результат разговора с Хранителем Серебра. И делать это он будет регулярно, чтобы напоминать себе, что в этом мире никто никому ничего не должен.

— Здравствуйте, Хранитель. Извините за беспокойство. Я хотел бы задать пару вопросов.

— Здравствуй, хулиган. Рановато ты вылупился. Для того, чтобы работать с серебром, нужен опыт и энергетическая структура. Ни того ни другого у тебя пока не вижу... и подарить я тебе это не могу. И продать не могу. Развивайся. Занимайся с третьими энергиями. Осваивай принципы и методику управления. Серебро, на начальном этапе, даст тебе небольшую дополнительную защиту. Не абсолютную. Попробуй поговорить с Хранителями третьего уровня. Некоторые из них — вполне адекватны.

— Мой вопрос касается непосредственно вашего Младшего знака.

— Младший — означает, что не я лично его устанавливала. По особенностям работы Знака мне рассказать нечего. Про Старший я рассказать могу очень много, вот только для тебя это будет преждевременно. Вот и всё. Подрастешь — звони.

История повторяется:

— Мальчик, тебе стукнуло четырнадцать? Ах, тебе всего одинадцать? В секцию бокса мы тебя принять не можем. И в радиокружок. И в фотокружок. Скажу тебе по секрету, что и аквариумисты тебя не возьмут, а в авиамодельный — вообще не ходи... ходи ка ты в ботанический кружок. Там травка, цветочки, и руководитель кружка — милая девочка.

Тогда Джека с удовольствием, не спрашивая о возрасте, приняла ближайшая подворотня. Научила курить, ругаться матом, позднее — пить и... прочее-прочее. Разница одна. Теперь ему точно известно, что подворотня не нужна. Ни в каком виде. Но как же плохо чувствовать себя бедным и больным, когда так хочется быть богатым и здоровым.

Часов через десять оформилась приемлемая точка зрения на ситуацию, уныло подтвержденная мозгом. Ну что, сам? Значит — сам. Фактически разговор, на который возлагалось столько надежд, подтвердил только то, что уже прекрасно было известно. Чтобы правильно сформулировать вопрос, необходимо знать не менее восьмидесяти процентов ответа. Сколько Джеку известно? И о чем он собрался спрашивать? И вообще, РАБОТАТЬ! Хватит мучать мозг всяким ненужным хламом.

.

Не мудрствуя лукаво, оформил гражданские контракты Патруля на себя персонально. Знак довольно мурлыкнул и завизировал. Сразу всё заработало. Ави сообщила, что половину официальной капитанской зарплаты будет перечислять на контракт барышням. Ё. Вот так. Бл#дь, надо срочно искать источник дохода. Насколько хорошо умеют кушать зарплату домашние барышни — Джеку было известно отнюдь не по описанию.

Чему там Джек собирался учиться? Работа-дети-квартира-машина-дача. Вот только сейчас он выгодно отличался от... себя же, двадцати лет отроду. Выбирать что-то одно не будет. Найдет и чем прокормиться, и время на обучение изыщет, и где погулять придумает. Кстати, из медблока Лю вышла симпатяжкой. Ей оказалось всего-то тридцать с хвостиком. Сама не признавалась, но Джек, как держатель контракта, мог и не спрашивать согласия для получения такой информации. Просто глянул заинтересованно на результаты тестирования из медблока.

Хотя... Фактически-то все они сейчас живут совсем не на зарплату. Её здесь и тратить негде. Да и собственно, получать тоже. Означает это, что кормить всех прийдется тем, что будет изыскано, а оплата будет накапливаться на счетах. Теоретически. Очень неприятная ситуация, но что случается с теми, кто ждет прихода Доброго Богача, слишком хорошо известно. Кроме того, после ревизии оказалось, что от Имперского имущества, того, которое официально принадлежит Патрулю, у Джека ничего не осталось.

По всем существующим правилам и инструкциям линкор "Арват" перешел в разряд металлолома. Главный силовой комплекс, состоящий из цепи реактор-двигатели-орудие первого калибра, был разрушен. Силовой каркас — мягко говоря, нарушен. Такие повреждения восстановлению не подлежали. Всё, что в линкоре находилось, официально уже было списано в утиль. При том, что лично для лейтенанта вопрос о целесообразности восстановления не стоял в принципе. Это же свой, родной до последнего сенсора корабль, не один раз спасавший его жизнь. В этом корабле живет разумный Кристалл, который ни оставить в таком состоянии ни перенести куда-либо Джек не сможет. Разветвленная структура вычислительной сети стала живым организмом. Если отделить голову, ноги, руки, то переселить Авиту вполне реально. Вот только экспериментировать никто не будет. А значит и сам корабль оставить в прежнем состоянии — невозможно.

Безусловно, прежде чем начинать восстановление "Арвата", Джек не поленился покопаться в имеющихся базах и документах на предмет законности собственных действий. Да, были точно установлены пункты из Закона Империи и статьи Устава Патруля, согласно которым лейтенант Грей имел право восстанавливать свой корабль. Более того, Ави, пошла все требуемые тесты и по законам Империи автоматически получила гражданство. В ее случае корпус корабля был жизненно необходим для продолжения нормального существования. Фактический семейный договор с Джеком позволял последнему восстанавливать корабль даже без отдельного разрешения.

Возможности для этого присутствовали, по крайней мере — теоретически. То, что такие возможности никак не описывались существующими документами — вовсе не меняло ситуации.

Самым приятным было то, что Ави уже вела рассчет по возмещению затрат на ремонт. По последним известным ей рыночным ценам.

"Джек, я не поняла, что тут смешного?"

А лейтенант катался по полу, представляя себе оценку полного восстановления линкора по рыночным ценам Цин. И глаза первого из имперских чиновников, который получит счет к оплате.

"Хватит изображать припадок. В мои прямые обязанности входит ведение финансовой документации корабля и бездельника-капитана. Так что всё в пределах Устава. Что смешного? Объясни пожалуйста."

"Ави, сестренка, я просто понял, что когда я восстановлю "Арват", то мне его отдадут бесплатно."

"Это невозможно. Не разрешено законами."

"Значит, мы с тобой будем работать, а узел сектора будет нам платить за аренду корабля и оборудования. И стоимость каждого ремонта оплачивать. Жесть."

"Крайне сомнительно. И разговор на эту тему мы начали несколько преждевременно, ты не считаешь?"

"Я практически полностью уверен в том, что текущий ремонт нам Патруль не оплатит. Это означает, что и право распоряжаться кораблем они не получат. Можешь просчитать это по законам, но очевидно, что так и будет. Поскольку завершить контракт — в наших интересах, то надо бы подумать, каким образом всё это будет оформляться. И насколько широко следует информировать командный состав. В текущих условиях Цин."

"А вот это есть проблема."

При согласии командования на оплату восстановления предстояло еще и решить вопрос об адекватной замене места проживания для Авиты. Последнее вообще ни в какие рамки не вписывалось. Хотя всё перечисленное на текущие действия маленького экипажа существенного влияния не оказывало, это стоило помнить.

.

— Чай!

— Что случилось, Джек?

— Это... что такое?

Вопрос возник не сразу. Точнее — не сразу Джек собрался с силами его озвучить. Просто в одно из посещений места, которое было "домом" для команды вне корпуса, он обратил внимание на аккуратные розовые петельки из мягкого материала, там и тут торчащие из стены "спальни". Многочисленные бесплодные попытки угадать, что именно изображают эти девайсы. Затем лейтенант решил мыслить логически и решил, что это похоже на старые кожаные петельки в земных автобусах, за которые так неудобно было держаться. Но мертвый корпус уже давным-давно никуда самостоятельно не двигался. И почему ЭТО — розовое?

Но вот, вопрос, наконец созрел.

— Правда красиво?

— Э... без сомнения. Но, что это такое?

Люрил уже поняла в чем вопрос и тихо хихикала, наблюдая за сценой.

— Ну, как... лаки. Я подумала, что это будет красиво.

— Красиво. Но для чего вам... — Джек напрягся, подбирая нужное слово.

— Чай, Джек просто не в курсе, как мы спим в пустоте. Здесь отличный регулятор температуры, так что укрываться и заматываться не надо. Когда ты уходишь в кокон, мы отключаем гравы. В невесомости очень приятно спать. А петельки — чтобы не улететь во сне.

— Спасибо, Лю. А я уж черт знает что подумал.

— Дже-ек, может расскажешь, что именно ты подумал?

Суровый вояка густо покраснел.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Джек.

— Эй, а мне расскажите!

— А ты — маленькая еще.

Лейтенант только рукой махнул. Столько загадок и... такая фигня в результате. Хотя, с Лю на эту тему пообщаться — явно стоит.

.

Большинство оборудования внутри кокона зала управления, осталось целым. Битые пластиковые панели и порванные шлейфы — мелочи. Но после серии ударов с неработающим компенсатором, сдвинулось с места почти всё. Заново перепланировав зал и закрепив необходимое оборудование, начали укладку энерговодов и шлейфов управления. Делать всё пришлось практически с нуля. Зато были учтены все неудобства и погрешности прежней конструкции. Светлая голова у Ави. И большая. А уж в паре со своим капитаном, так ваще. Первая очередь боевой рубки вскоре была запущена. Появилось удобное место для работы, с полноценным планшетом и рабочими местами.

Бронированый кокон закрепить штатными устройствами пока не удавалось. Никак не строились мобильные активаторы зоны роста, на базе стандартных управляющих, от мембран ячеек. Сущность процесса была одинаковой, материал, подлежащий воздействию отличался очень незначительно. Вопрос был в том, что управляющий активатор имел существенно больше возможностей настройки и охватывал при работе гораздо большую площадь. Для массивных деталей основного корпуса это было важно. В теории, всё должно было работать. Визуально, активатор выдавал "правильную" фигуру из нитей зеленого и черного цвета. Но... не работал.

Металл каркаса кораблей А1 технологий, "рос" при определенном волновом воздействии, т.е. он затягивал повреждения и сращивал швы пластин из однотипного материала. Ближайший механический прибор, оказывающий похожее воздействие, был активатор шлюзовых мембран. Но металл на мембранах отличался от основного и параметры воздействия, несомненно, тоже. Но — как они отличались и что надо было менять? Эти вопросы для Джека все еще оставались темным лесом. Никакой информации по этому вопросу не обнаружилось. Что уже никого не удивляло. Выход был только один — извлекать базовую информацию опытным путем.

Был создан специальный стенд для снятия параметров настройки и их влияния на работу с материалами. На стенде прогонялись режимы и составлялись сводные базы по параметрам работы активаторов. Наберется статистика — будет над чем думать.

.

Очередное общение с Ави принесло новый проект.

— Джек, ты как-то рассказывал мне о ремонтных автоматах для корпусных работ. Ну я и прикинула пару реальных вариантов. Ничего сложного делать они, конечно не будут. Я смотрела, как ваша с Чай парочка вялых уборщиков, расчищала проходы и мне подумалось...

Потом Джек с Ави крутили имитации в виртуальном слое, моделируя работу устройства. Потом четыре дня Джек и Чай резали металл и собирали на базе паука ремонтный модуль. Все шесть манипуляторов были восстановлены, кабина снята, конфигурация ходовой части и управляющий блок — изменены под текущие условия. На одну пару манипуляторов, на прямых энерговодах, поставлены резаки, на остальные — захваты.

Получилось убого. Никаких специальных узлов найти в хламе не удавалось, а самостоятельно изготовить узлы такого размера было не на чем. Несмотря на всю свою корявость, робот оказался чуть ли не на порядок эффективнее, чем "пара вялых уборщиков". Джек тщательно отсканировал конструкцию резаков, вспоминая свои попытки изобрести что-то похожее и сейчас у Ави лежал модифицированый проект для резака, но пока — только лежал. Для его прогонки требовался всё тот же стенд, который на текущий момент был занят. Лю периодически заменяла на стенде нарезанные образцы и выносила отработанные. Процесс шел, но до базы для точного просчета параметров было еще далековато.

.

Форму и структуру самого кокона Ави предложила изменить. Ей требовался более просторный собственный объем безопасности. Добавилось еще два вычислительных модуля меньшего размера, работавших под непосредственным управлением Ави. Да и разобранную в процессе восстановления Авиты единичку требовалось куда-то пристроить. Не торчать же ей вот так, прямо в зале управления? Блоки сняли очень аккуратно, так что восстановить работоспособность модуля было не сложно. ВМ "Арвата" подрос до комплекса. Не планетарный класс, конечно, но и от прежнего — отличался существенно. Узлы для основных вычислительных, управляющих и модулей обеспечения, было решено ставить в наплывы на броневом корпусе кокона, чтобы исключить смещения при нагрузках. И до решения вопроса об изменении кокона, что либо капитально "строить" внутри было неэффективно.

Было решено, пока Ави будет заниматься моделированием инструмента, прочесать окрестности на предмет полезного в этом направлении, а заодно — составить качественную карту со списком доступных для демонтажа исправных узлов всех направлений.

У Лю, как и у всех пустотников, присутствовал опыт передвижения на механизмах типа "паука". Таланта как у Чай, к сожалению, не было. Девочки всё еще привыкали к использованию нейросети, а Джек с Ави собирали дополнительную малую заливку — "допу", собранную по анализу работы Чай на "пауке", но рассчитанную на управление с помощью импланта. После завершения, такая заливка должна существенно ускорить подготовку пустотных операторов.

Парочка на малых платформах разбежалась по округе, а Джек уселся в небольшом ангаре, выполнявшем роль сборочного цеха и уперся в автоматичекого хирурга. По точности управления и доступным манипуляторам он лучше всех подходил на роль точного сборщика и ремонтника сложных мелких модулей, которых в ближайшем будущем потребуется — масса. Вот только перенастроить его оказалось совсем не просто.

Капитан "Арвата" по прежнему "залипал" на работающий активатор и часами мог наблюдать за изменением плотности и рисунка "зеленого" поля вытекавшего из него. Закономерность пока не вырисовывалась, но Ави снимала картинку с нейросети и говорила, что минимальная база уже есть и работать с данными из нейросети — гораздо эффективнее. Через некоторое время, стало понятно, что по рассчетам поле должно выглядеть вот так. В воздухе боевой рубки вращалась трехмерная картинка расположения силовых линий. Но как сделать поле именно таким, с помощью этого убогого активатора? Вопрос завис.

"Джек, осваивай волновой "зеленый". Пока другого варианта нет и не предвидится."

"Хорошо. Создавай новый слой. Волновые эффекторы и конфигурация полей. Будем наполнять базу. Кучеряво живешь, Ави."

"Э-э-э, кучеряво?"

"Капитана — в качестве внешних сенсоров используешь. Жирно?"

"Твои шуточки, Джек..."

Запустив хирурга на изготовление и расшивку коннекторов к малым энерговодам и соединениям для шлейфов управления, Джек окончательно "залип". Сначала он ходил по эсминцу, а Ави включала и выключала различные приборы. Потом, в очередной раз припав к работающим эффекторам щитов, Джек сообщил, что оно такое синее и красивое, что он останется здесь жить. После чего девочки, похихикав сообщили, что капитана пора лечить.

— Чем это вы собрались меня лечить?

— Ну... рецепт стандартный. Водка и... ну надо же, наконец, определиться с розовыми петельками.

Отсмеявшись Джек ответил, что шаманские рецепты, очень редко работают без побочных эффектов. Решили, что надо пробовать. Рецепт работал, и побочные эффекты присутствовали. Теперь Джек залип на слабый пол. То есть, смотрел на движение линий в живом организме. Это было очень увлекательно. Куда там технике. Сложность и вариативность потрясала. Ави, попискивая от удовольствия, качала все картинки с нейросети в базу. Как же — практически исключительный случай. О таком нигде и не записано, и не сказано, а — вот оно. И искала аналоги или вообще, хоть что-то похожее. Как ни странно — находила. Часть — отметалась, но некоторые моменты, дополнительно прорабатывались или просто брались на заметку. Процесс пошел.

.

.

Потом в поселок шахтеров вернулся второй рейдер. Пираты освоили окружающее поселок пространство и решили, что хватит бегать и ловить обитателей поодиночке. У них появилось горячее желание взять сразу всё.

Поселок, конечно, очень приблизительное слово. Купола были разбросаны по небольшой области пространства достаточно редко. Но саму область, вполне можно было именовать поселком.

Сообщение, перехваченное по связи, походило на приговор:

"Слушайте сюда, быдло. Рейдер "Слам" теперь ваш хозяин. "Толстяка" мы прибили." — Cтон шахтеров даже представлять не надо было. Единственный кормилец.

"Один раз в месяц вы приходите к "ящику" и сдаете концентрат. За него получаете еду. Всё. Сигнал о готовности к первому обмену, на этой волне. Не будет сигнала в ближайшее время — начнем убивать. Нычки ваши у нас на карте."

Джек для вида поколебался, но всем было понятно, что дальше смотреть со стороны — значит согласиться с рабством для жителей поселка. Это было слишком.

.

Все необходимые приготовления на эсминце были сделаны давно. Снаружи изобразили результаты "кровавого боя". Практика показывала, что увидев поврежденный корабль, никто не сомневался в том, что он действительно поврежден. Сомнения появлялись в обратном случае — практически всегда. Типа — выглядишь то ты целым, но вот половина пушек у тебя... и так далее. На этом капитана пиратов и поймали.

Шлепая лоскутами брони, и изображая поврежденный двигатель, "Шарп" засветился на сенсорах рейдера и сделав явную попытку прыжкового разгона замер, имитируя поломку. Потом, "починившись", начал вяло уходить в сторону груд металла. Обматерили по связи эсминец знатно. Джек даже подумал, а не начать ли ему собирать фольклор? Уж больно... редкие были эпитеты.

Догнали "страдальца" быстро. К тому времени заполнились орудийные накопители и Джек начал "дергать ногой".

— Бл#дь, ну кто так ходит? Ну чего ж вы так медленно, я ведь вот он, голыми руками брать можно... ну слава яйцам, контрольная точка.

Рывок, проворот. От корпуса разлетелись клочья маскировки. Полная отработка всех орудийных комплексов заняла не более трех минут. Теперь перебить абордажников и всё. Хода нет у него, управления нет. Мембраны ячеек пустотников висят лохмотьями. Из дыр корпуса бьют фонтанчики выходящей атмосферы. Прямое попадание третьего калибра в начавший открываться пандус десантного ангара, превратило все находящееся внутри в хлам. Ждемс.

Сдаваться собрались? Ну и для чего "Шарпу" пленные? Обменять? Ну и на что можно обменять тупых бандитов? Зачем офицеру Патруля мыло? На рейдере Джека не поняли. Да и наплевать.

"Собирайте ваши задницы на камень. Ложитесь лицом вниз руки — в стороны. Оставшихся на корабле буду добивать без разговора. Ясно? Коды и канал доступа к ВМ. Не знаете? Ну и нах пошли. Ща выпинаю ваш огрызок в направлении ближайшей звезды и привет. Выпрыгивающих буду расстреливать. Всё."

Активность ВМ сенсоры определяют. Значит есть и канал и коды. Там же и колличество экипажа, и картинки. Если кто останется — сразу будет видно. Из трюма "Шарпа" шустрым жучком вылетает шаттл и вцепившись в нос рейдера, начинает разворачивать корабль "на выход". Куча барахла там, конечно. Но собственная жизнь дороже. Кто пойдет выковыривать команду?

"Чувак, ну его нах. Капитан у нас — труп. Давай мы тут всё вырубим. И свалим на шаттле."

"Тоже не пойдет. Вижу целый кокон и работающий ВМ. Значит капитан рейдера жив и связь есть. Всё, задолбали врать. Будем жить, или как?"

И уже по связи к Ави:

"Сестричка, ты ВМ не продавишь им?"

"Джек, емкости канала недостаточно для эффективного взлома."

"Технические коды доступа помогут?"

"Жди. Коды дашь лично. От меня не примет."

Пять минут тянутся до-о-олго...

"ВМ легкого носителя "Слам", запрашиваю подтверждение аварийного доступа для..." — говори-говори.

"Технические коды и личный номер пакетом...пошел."

"Принято, открываю канал." — и тишина.

"Ави что там у тебя?"

"Всё. Спекся. Сейчас, перепрошьюсь, под себя."

Джек переключился на канал поселка.

"Эй, шахтеры! Лейтенант Грей на линии. Патруль Цин. Есть желающие попинать засранцев с рейдера? Давайте определяйтесь в темпе. А то хлама здесь полно, но я могу с вами и не делиться."

И подумав, что сам бы на такое предложение не согласился, запросил на общий канал Люрил.

"Объясняй им, что никто не будет их подставлять." — и пошли... разговоры. И уговоры. Ей богу быстрее было разбить рейдер, чем договориться с местными параноиками.

"Ну что там, Лю? У меня уже терпения не хватает."

"Подожди, Джек, еще немного."

"Да что такое, я их еще и уговаривать буду? Ложечку за папу, ложечку — за маму..."

И наконец-то низкий и спокойный бас.

"Не кипи, Патруль. Ща подойду. Троих хватит?"

"Ну слава Солу, раздуплились. Тащи сколько есть, дальше сам посмотришь."

"Ави, давай внутреннюю трансляцию на носителе."

"Товарищи пираты!..." — и испуганная мысль: а вдруг среди них нет Горбатого?

.

Горбатого — таки не было. Было двое хромых, один без руки, одного вообще вынесли в пакете, набором полуфабрикатов. Те, кто двигался самостоятельно, аккуратным рядком выложились на камне. Лицом вниз, руки в стороны. От поселка подскочило два паука с тремя шахтерами. Один со спаркой непосредственной обороны, завис над командой рейдера, подрабатывая "свистками", второй паук встал, прицепившись к камню. Двое взрослых дядь с оружием очень быстро спеленали страдальцев. Паре пиратов попросту, без разговоров, откинули щитки шлемов и выгрузили извивающиеся в судорогах тела на камень. Один из вооруженных остался, второй со скафами, шустро свинтил в сторону поселка.

"Здесь Бун. Счас еще двое подойдут. Дальше что?"

.

Освобожденный от экипажа рейдер оттащили в сторону. Джек зашел внутрь, паук, на управлении с ВМ "Шарпа" побежал делать съемку внешних повреждений. Шахтеры остались на плоском камне вместе с остатком экипажа пиратов. Последних по очереди поднимали и о чем-то расспрашивали, но этот момент Джека не интересовал. С вычислителя "Слама" он снимет гораздо больше информации чем с любого из пиратов.

Через час, закончив осмотр остатков легкого носителя, лейтенант вышел наружу и прыгнул к камню. Пауку еще предстояло закрепить некоторые части обшивки, чтобы по пути на свалку добыча не разлеталась кусками. В целом разбитый кораблик Джеку понравился. Вот только вытрусить из него лишнее, и... что-то надо делать с шахтерами. К моменту, когда его ноги коснулись камня, рядом оказалась только одна фигура в старом гражданском скафе.

"Привет. Бун это ты?"

Шахтер вздрогнул и в притворном беспокойстве осмотрелся.

"Фух, вроде я. Че спрашиваешь, нет ведь тут кроме меня никого."

"И в самом деле нет?"

Джек так же притворно заглянул Буну за спину. И удивленно помотал головой.

"Смотри, Бун, пираты и их скафы, меня не интересуют. Ни в каком виде. Пойдет?"

Еще бы не пошло. судя по тому, что Джек видел, нормальных целых костюмов здесь были единицы.

"Спасибо. Дальше что?"

"Да хер его знает, Бун, что дальше делать. Я ведь не Император и не Добрый Богач. Так что, наверное, скину из носителя весь ваш хлам и пойду по своим делам."

Дальше — работали шахтеры. Быстрый опрос пленных был завершен. Большинству предстояло принудительное вскрытие скафов. Осталось четверо из целых — в работники. Скафы от мертвых — сгрузили в тележку и она уфырчала к огромному мрачному ящику. Сам ящик — гордо именовался Пустотной Станцией Поддержки Лагос 7638. И никак иначе. Впрочем, на позывной "ящик" — тоже охотно откликался.

Аккуратно пристыковали носитель к камню. Затем четверка работников выгрузила из трюмов свернутые купола и всевозможную добычу, собраную в поселке. Ави сообщила, что забирают шахтеры из трюмов только свои вещи. Джек попросил составить список гражданского хлама, находящегося в видимой части и определить, что потребуется им самим. Таких предметов оказалось очень немного. Оставшиеся — тоже были выгружены под руководством Ави. Куча понемногу рассасывалась. Несколько странного вида пустотных модулей вывозили сгруженное в "ящик".

"Лю сказала, что ты можешь помочь."

"Я и помог."

"Они транспорт убили. Поселку теперь хана."

"Кое-что, наверное, сделать можно. Нужно говорить и думать вместе."

"Так никто и не против. Поехали к нам? Еще пара человек приедет."

"Поехали."

Бун очень хотел, чтобы поселку помогли. Но — явно не любой ценой. Именно в этом и заключалась основная проблема, потому что опыт похожих отношений у Джека уже был.

.

Путешествие по "ящику" произвело отвратительное впечатление, которое внешнее подключение "Шарпа" к каналам управления только усугубило.

Очень приличный ВМ "двойка", давно остыл. Много кушал, а смысла в его работе не было. Системы работали на остатках небольших реакторов специальных систем. Управлялись отдельно. Мелкие "узелки", седьмого класса, работали в качестве простейших контроллеров. Две семьи, обитавшие здесь, фактически вытягивали последний ресурс из остатков систем, приютившись в половине жилого блока. И жили здесь только потому, что жилых куполов подходящего размера, негде взять.

.

Первый разговор получился долгим. И практически не дал результата.

— За какое-то время вижу возможность поднять вам "ящик". Также возможна организация транспорта на линию до ближайших покупателей. Когда таковых найдем.

Из памяти рейдера Джек вытащил место, где прижали "толстяка". Фатальных повреждений на транспортнике не увидел. Да и с чего бы. Целый он нужен всем, а вот разбитый — никому. Место, куда пираты приткнули добычу, не рекламировалось, то есть о точке стоянки пустого торговца, никто никому не сказал. Центральная организация у пиратов — практически отсутствует. Каждый старается урвать кусок для себя.

У этой банды было два корабля. У тех кто посерьезнее — отсутствует смысл в посещениях такой "песочницы". Хлопот много, а добыча — хлам. Безопасность от пиратов, временно сделать — возможно, сам заинтересован. Вытащить несколько обломков потяжелее, в две фиксированных точки выхода. Сами пираты маршрут такой сложности не просчитают. Специалистов маловато. Из всего, что Джек смог вытянуть из ВМ понятно, что на пиратской базе есть только один сильный корабль с толковым капитаном. До того момента как он лично решит убедиться, что опасность отсюда не появится — поселок может жить спокойно. Хотя, если что-то создавать, то спокойная жизнь Лагосу уже не грозит.

Что-то сделать прийдется в любом случае. А вот востановление станции и организация сбыта, имеют несколько непростых условий.

.

Интересовал момент организации всех проживающих в один стабильный коллектив. "Социальные" отчисления для детей и инвалидов. Организация бригадного метода работы. Почему? У Джека есть чем заниматься. Если он будет работать здесь, то кто будет работать — там? Причем, точно известно, что та часть предприятия, которой никто регулярно не занимается — приходит в упадок. А что такое упадок? Это значит, что все ресурсы с таким трудом оторванные от основного направления, уйдут по трубам. С нулевым результатом.

Ни имплантов, ни заливок для работы на разборке ни у кого нет. Работников потребуется как минимум пять человек на одну смену. На группу, организованную в поселке, вполне реально поставить медблок в "ящик", найти оранжерейный комплекс. Один для всего поселка. Все это понимали. Обсуждение вариантов и условий объединения и заняло всё время.

Просто покупать у них концентрат и поставлять бартером нормальное оборудование и продукты было нереально. У Джека собственные проблемы находились в подвешенном состоянии. Кроме того, перед тем как что-то делать необходимо было создать нормальную организацию. От одиночек толку мало. Ни добывать концентрат нормально, ни обороняться от разной швали не смогут. Кто-то должен будет продолжать работать в поселке. Кормить их семьи. Кто-то поможет восстанавливать "ящик", чтоб запуск не растянулся на годы. Большинство видимых кусков работы, были явно не для одного человека. Цельная группа могла осилить весь комплекс задач. Одиночки — нет. И организовываться шахтеры будут не сами. Ну, разве что первое время.

Всевозможные эксперименты с самоуправлением без опытных специалистов в этом вопросе, приведут у появлению массы проблем, которые потом достаточно сложно снимать. Так что с самого начала всё надо делать по стандартной схеме. Контракт — наемный управляющий — держатель контракта.

Больше всего шахтеров раздражала необходимость привлечения в качестве первого координатора поселка, постороннего специалиста, на контракт.

.

— Уважаемые, вы справедливости хотите? Здесь именно тот случай. Человек, не знакомый с вами, не имеющий личных связей и предпочтений, но имеющий четко определенные параметры, которых ему необходимо достигнуть. Специалист контрактник, с блоками на личную заинтересованность в процессе. И персональной ответственностью перед работодателем за результаты. Перед определенным человеком, не советом и не выборной личностью из шахтеров. Вот тогда я буду уверен, что результат будет ближе всего к условиям. Без перекосов, воровства и прочих радостей. Да, безусловно, есть нюансы. Но координатор, он на то и спец. Его учили, он выполнял контракты, у которых есть проверяемые результаты. По большому счету ему эти местные нюансы и мелочи знать не надо. Есть устоявшаяся форма организации подобных поселков.

Шахтеры шумели, сыпали предложения. Вобщем бодяга та еще.

— Давайте думайте. И — быстрее. Будет большинство за один вариант — работаем вместе. Нет — нанимаю пять человек, делаю свою работу и — всем привет.

Работников на разборку отобрали сразу. Оплатили первую смену припасами и оборудованием из разбитого в лохмотья рейдера. Затем были оговорены сроки и точка прибытия следующей смены, инструмент и основные вопросы с обеспечением.

Месяц до ротации — достаточный срок. Пусть шахтеры договариваются. Потом Джеку всё это станет совсем не интересно. А после начала монтажа узлов — уже и некогда будет заниматься чем-то еще. Нарезаться график на восстановление "Арвата", будет с опорой на использование его, пусть небольших, волновых способностей.

.

Связь с "Арватом" на этом участке свалки была стабильной. По составленному ранее плану рассчитали объем работ. Пока допилили до места, всё уже было расписано. Двоим из приобретенных рабочих, которым требовалось серьезное внимание медблока, дали транспортные площадки, проверили как они ориентируются по карте, составленной Ави и отправли в забег, фиксировать наличие необходимых и доступных модулей. Работа легкая и достаточно быстрая, а к их возвращению будут готовы меды под контрактное обслуживание.

Лю забрала паук и остальных шахтеров. Эта команда отправилась резать блоки под мобильный рабочий модуль на базе легкого носителя, имевшего целый корпус и жилые помещения экипажа. Собственные двигатели и серьезная энергетика отсутствовали, да этого и не требовалось. Не удобно гонять бригаду каждую смену, за несколько километров по лабиринтам свалки. Мобильный дом с трюмом для снятых узлов, решит эту проблему принципиально. Доставить его на точку можно и эсминцем. Тем более, что со временем, расстояние будет увеличиваться, потому что свалка здесь — огромная. Пока точки рядом, с буксировкой добытых частей справятся транспортные платформы.

Джек с Чай встали на демонтаж маневровых двигателей, мелких реакторов, накопителей, оружия и прочего мелкого добра, расчищая дорогу работникам. Их пара, значительно опережала общий график, видимо расчистка "Арвата" даром не прошла. Одев обручи, увеличивающие емкость канала связи с Ави, собирали материал для заливки, под профессию, которая называлась "демонтаж исправных блоков". На очереди был ангар для "Шарпа", так как его новенький корпус, потерявший маскировку, слишком выделялся на общем фоне свалки.

К завершению смены, секция из пяти жилых кают и примыкающего блока, со вспомогательными помещениями, уже была нарезана по кускам и "привязана" в месте сборки. Работников провели во временный модуль неподалеку от "Арвата", помыли, покормили, сводили в медблок, проведя диагностику и, подправив общее состояние, провели тестирование на профессиональные способности. Набиравшаяся база должна была упростить комплектацию рабочих групп и нарезку объемов работ.

К концу недели первый мобильный модуль был полностью собран. Осталось проверить и запустить сеть управления блоками, поставить связь и включить комплекс в вычислительную сеть линкора. Были также врезаны "причальные узлы" для длительной стоянки и двигатели ориентирования. Модуль получился большим. Таскать его мелкими платформами было очень неудобно. Собственные системы ориентации модуля, поставленные в одну сеть с ВМ транспортной платформы, делали сборку более управляемой.

В выделенном объеме памяти, Ави добросовестно систематизировала бухгалтерию. Связи с центральным ВМ области, да и с держателем счета, не было. Все рассчеты, выполненные ВМ линкора в такой ситуации, по законам Империи, не подвергались сомнению. Общеизвестно, что перенастроить ВМ а-первого корабля на фальсификацию данных еще никому не удавалось. Ничего нового придумывать не пришлось. Скорее — наоборот. Некоторые моменты в рассчетах Джек так и не понял. Ави сказала — надо вот так, и всё. Да и черт с ним, было бы чем голову забивать.

Автоматически пережевывая пластину пайка, Джек с тоской смотрел на цифры итогового баланса. Военный счет таял на глазах. Безусловно, после возвращения на узловой и подтверждения объемов ремонтных работ, некоторую часть денег возместят. Интересно — какую? Цифра, даже на текущий момент, получалась очень серьезная. ВМ узлового — подтвердит, а вот старший офицер узла... Здесь ведь еще и половины работ не сделали.

.

.

Неделя прошла быстро. Собранный мобильный блок разборки, буксир успешно вывел на точку. Блок работал штатно. Второй блок собран и привязан в пробоину корпуса, идущего первым в списке на демонтаж, в ожидании еще одной бригады пустотников.

Джек в очередной раз "залип". Произошло это во время сборки второго моба. В процессе обыденной операции по "сварке" частей корпуса, он вдруг увидел, КАК ИМЕННО работают силовые линии. И смотрел, смотрел... Потом выключил "сварщик". Попробовал воспроизвести. Не получилось. Поменял перчатки скафандра на менее экранированные и снова попробовал. Оплыл участок шва вместе с куском корпуса. Но результат был. Теперь обруч и практика. Сначала на обрезках...

"Я молодец. Правда, Ави?"

"Ээээ... Тебе понравился исправный блок, который ты в хлам превратил?"

"То, что пока не получается как надо — ерунда. Зато понятно, что с помощью меня в качестве сборщика, мы можем восстановить участки относительно толстой брони, правда? Пол метра сплошного шва по толщине. Так и силовые детали внутреннего каркаса исправим. Коконы накопителей восстановим. Да масса чего."

"На один кокон основного накопителя тебе заходить прийдется целую неделю. По одному разу в день. Маловато в тебе...этого. Ну того, чем ты работаешь."

"Зато часть пометок "невыполнимо" можем снять. Давай ка поднимай, чего там можем собрать по точным монтажникам. Бандуры здоровенные ворочать, а тем более точно устанавливать я не смогу. Да и места под оборудование и прочее. И небольшой сборочник уже пора делать. Чтоб собирать небольшие конструкции в удобном помещении, с высокой точностью сборки, тестировать на месте и ставить уже рабочим узлом. Закономерности процесса есть?"

"Пока не достаточно. Но база продолжает наполняться."

.

"Джек, основные проходы мы расчистили."

"Ну и что нам грозит?"

"Список основных узлов, требующих замены, у тебя в рабочем слое. Но главная проблема не в этом."

"Я уже вижу. Даже с двумя полными бригадами мы будем ремонтироваться до полного удовлетворения. Тут даже сроков приблизительных не видно."

"Именно. Но автоматизация у нас получилась. Надо бы нарастить колличество работающих автономных механизмов."

"Карту свалки надо бы закончить сперва. Только после этого переместить большую часть людей на сборку вспомогательного оборудования. Нам пластин для зашивки внутреннего корпуса потребуется столько, что прийдется ставить небольшую поточную линию. И лучше бы делать это прямо сейчас, иначе не уложимся ни в какие графики. Считай сколько специализированых линий необходимо. Людей на точную сборку, систему хранения узлов под монтаж. Вобщем... по первому готовому графику — перемещаем один из мобильных узлов сюда — и готовим пространство под автоматические линии."

"Медблоки, Джек. И заливка."

"Это уже в процессе. Тройка из первой бригады режет тестовый комплекс. Определимся с автоматами, уйду собирать. Там потребуется время и "чистое" пространство. Смотри."

"Ого. Заплетается стоянка силовыми линиями."

"Подозреваю, что тут не силовые линии. Мусор. Слишком хаотическое движение. Мешает сильно. И совершенно не знаю как это все убирать отсюда. А начнутся работы по демонтажу — вообще суп из обрывков будет."

Решение появилось только после отстоя "Шарпа" на одном из ближайших узлов стабилизации. Очевидность удобства работы в зоне магистрального луча была несомненной. Постоянный поток энергии одного цвета "смывал" весь образующийся хаос. Перед монтажом и подключением основного ходового, прийдется выставить корпус на "проветривание". Иначе "обалденному специалисту" просто не удастся разобраться в линиях силового каркаса. Не сейчас. Слишком мало опыта. Пришлось учитывать этот момент в графике работ.

Сам график постоянно менялся. Отсутствие массы сведений, непрогнозируемые сроки, неполная комплектация узлов, подготовленных к установке. Только через три месяца начал просматриваться хоть какой-то порядок в муравейнике вокруг "Арвата". Сам линкор был разобран "до кости". Остался контур силового каркаса и несущие балки для установки основных узлов.

Целая цепь хранилищ, расположенных по очереди установки, уже заполнялась деталями под сборку корпуса. Нарезать пластины оказалось проще всего, но их требовалось абсолютно кошмарное колличество. Только Авита могла разобраться в непрестанно меняющихся параметрах и типах, размерах и формах. Был запущен специальный сервер для учета и сортировки всего этого добра. Пришлось изготовить сециальные мобильные блоки под хранение листовых заготовок. Джеку и в кошмарном сне не могло присниться, сколько мелких деталей требовалось для нормальной сборки корпуса корабля.

Периодически бригады снимались с корпуса "Арвата" и всем скопом уходили на сборку очередных автоматов и хранилищ. Оставшееся внешне неизменным, внутреннее пространство окружающего линкор хлама превратилось в огромный завод, в котором постоянно что-то двигалось и сверкало резаками.

Когда установилась система работы и появились надежно прогнозируемые графики, всплыла масса сопутствующих проблем.

.

Бунан уже устал удивляться и восхищаться тем, что происходило возле прибывшего разбитого линкора. Привык. К тому же появились проблемы в поселке. И пираты к ним имели весьма отдаленное отношение.

Люди начали шушукаться по углам. Дескать при таких объемах работ, что стоит потратиться на восстановление оранжереи? Или на нормальный транспорт? Или... Таким разговорам предела быть не могло. И нормальное решение было в том, что надо заниматься поселком. Сейчас, приехав в очередной раз к лейтенанту, Бунан твердо решил дождаться решения хотя бы части из этой кучи, вызывавшей у него серьезную головную боль.

.

— Бун, ЧТО ИМЕННО тебе надо в первую очередь?

— Бл@дь, да ВСЁ хреново. Я не знаю за что хвататься. Крик, шум. Нет расходников для регенераторов. Дети болеют. Добраться до семьи Лотта, которая в полном составе валяется по койкам — банально НЕЧЕМ. Туда наши "пауки" месяц фырчать будут. На восточном участке сдохла последняя энергостанция. Людей вывезли, а КУДА я их дену?!

— Ладно. Я услышал. Энергостанцию вам привезут. Мобильный комплекс. Соберем жилую секцию, там пятьдесят комнат, полная автономность. Найди только место, куда ее приткнуть. Регенераторы будут с полным ресурсом, расходники заправлены по максимуму. Это быстрее всего сделать. Транспорт... Четыре модуля ТОЛЬКО под транспортировку людей и внутренние перевозки. Узнаю, что используете для добычи или технических работ — бошки пооткручиваю. Через два дня уйду на "Шарпе" искать воздух, воду и... долбаного управляющего вам. И даже спрашивать никого не буду. Не смогли сами договориться? Вам же хуже. Бун, я не умею делать ВСЁ сразу.

— А что будет, если в твое отсутствие кто-то появится?

— И что теперь? Сидя здесь я нихрена для вас не смогу сделать. На этой свалке, Бун, военные корабли. Практически ничего из перечисленного в них нет. Если специально искать, вы сдохнете все, пока что-то найдется. И... нет. Медкомплексы я пока так и не запустил.

— Но это же...

— Вот, смотри сюда.

Джек включил один из планшетов. Над металлической поверхностью блока развернулась огромная многослойная таблица с подмигивающими красным цветом позициями. Красного цвета было много.

— Это — что?

— Это только самое начало ремонта, Бун. Красный цвет — это пункты по которым пока нет решения. Большинство из них красные только потому, что этим некогда заниматься.

— Ты и так у нас забрал почти всех здоровых работников.

— Так я и отдаю вам, что требуется. Или тебе денег надо?

— Не. Деньги — точно не надо. Ими даже дырку в куполе не заклеишь. Транспорт бы запустить. Мы бы концентрат продали. И купили всё, что надо.

— Пилоты у вас есть? Нет. А там ведь не просто пилоты потребуются. У вас ведь нет сбыта. Нет поставщиков. Нет маршрутов. Посадите пилотов в транспорт — и это будет прощальный рейс. Сто процентов, что они обратно не вернутся. На первом же людном месте схомячат такой корабль со всеми потрохами. Делать будем так, как я сказал. Два дня. И не морочь мне мозг.

.

— Ави, рассмотри, пожалуйста гражданскую линию. Полная автономная жилая секция. Мобильный энергоузел пятого размера. Четыре транспорта для гражданских. По месту. Это — срочно. Заберет Бун. Ремонт или изготовление жилых куполов. Расходники и ремонт комплексов регенерации. Может из добытого хлама что-нибудь изыщем? Подготовь и поставь еще одним рабочим слоем. По возможности распределяй работы. Выход на "Шарпе" через два дня. Надо искать внешние поставки и специалистов.

"Принято."

.

* Орбита планеты Тунсуг. Область Синти. Цин.

.

— Слышишь, утюг с "Шарпа", у тебя что, линкор на орбите? Рейдер убил — молодец. Вали на свою глисту, вместе со звеном. Как старший офицер приказываю. Работай объекты на поверхности четвертым калибром, по моей команде. Всё понял? Про тебя не оповещали, корабля в списке нет. Вообще, можешь быть свободен. Хотя... вобщем, работай с орбиты. Потом поговорим.

Скрипя зубами и ругаясь, лейтенант возвращался на эсминец. Ничего не сделаешь, приказ старшего офицера. Насколько приятен Знак с точки зрения начальника, настолько же он неумолим и бездушен с точки зрения разумного, выполняющего приказы. Универсал-атмосферник "девятку" и ведомые — тяжелые штурмовики "собачки", пришлось вернуть в ангары "Шарпа". И работать мелким калибром по указанным с тяжелого носителя координатам.

Опоздал к Тунсугу Джек, часов на десять. Уже подходя к планете, видел рейдер и знал, что пират сбросил наземников. И... ничего не мог сделать. Рейдер — изрядно крупнее "Шарпа". Удачно сработать мелкий эсминец может только "из-за угла". Если кричать сейчас — все шансы стать банальным трупом. Так и подползал, скрипя зубами, прячась за камнями до последней возможности. Вышел в зону огня, как и рассчитывал. Два залпа и рейдер — закончился. Орудия эсминца настроили почти идеально, да на новых энерговодах... Не оказывающую сопротивления тушу — "Шарп" добивал, подойдя впритык. После этого сбил возле планеты, сколько успел, атмосферников и вывел полное звено на штурмовку наземного десанта.

Звено подбиралось по классике, благо в разбитых корпусах на свалке, можно было найти всё что надо. Универсал А-9, с мощным управляющим модулем на кристалле четвертого размера, к нему в комплект — два тяжелых штурмовика А-5. Штурмовики, традиционно, шли на дистанционном управлении "четверки" А-девятого. А пилот универсала — отрабатывал воздушные цели, прикрывая штурмовку.

В момент работы по главной точке высадки, подошел тяжелый носитель Патруля. Да, с опознанием получилось странно. Сперва Джек на автомате выдал — "Арват". Потом на вопрос "Где именно твой "Арват" сейчас находится", пришлось объяснять где, что и как.

Атмосфера ближайшей к Лагосу обитаемой планеты продолжала заполняться дымом. Еще двое суток работы с низкой орбиты по указанию. Надежда разжиться на планете чем-то необходимым таяла как дым. На планете хаос. Единого правительства нет. Два крупнейших города в руинах. Сейчас начнется дележ власти. Им теперь предлагать что-то, кроме наземного оружия, бессмысленно.

.

— Капитан Блок. Тяжелый носитель "Ландан", Патруль Цин. — Джек стоял в шлюзе, возле своей "девяточки". Капитан вышел встречать гостя собственной персоной.

— Первое. Передали мне твой "красный". Оповестился правильно, подтверждаю. Коды мертвеца приняли, хотя удивились сильно. У нас тут чего только не происходит, так что удивление работе не мешает. Второе. Иди помойся, на эсминце с этим делом — не особо хорошо. Потом обязательная разгрузка. Бионов у нас достаточно. После — выходи в капитанский отсек. Хмурый ты сильно. Про биона — приказ. На борту сухой закон. Так что, разгружаемся, только таким вот образом. Поговорим после того, как пар выпустишь.

Просто пример красноречивости. Хотя... практически все командиры кораблей такие. Джек сам до Лагоса таким был. Общение с ВМ, которое традиционно использует мысленный интерфейс, не способствует развитию разговорного языка. Слишком долго. И неэффективно. Простое движение пальца приходится описывать километровыми фразами.

Да. Капитан был прав. Работа в атмосфере на небольшом корабле, "по живому", здорово придавила психику. Война из тихой железной коробки, похожая на игру, и война, когда тебя кидает от взрывов так, что никакие компенсаторы не справляются — разные вещи.

— Хорошо, что я вовремя успел. Ведь полез бы на поверхность, поговорить? Полез бы... и остался там навсегда. Ещё. В жилой комплекс к пилотам — не ходи. Я уже скоро год как на графике. В этих местах полноценной разгрузки нет. Команда нервная, как хз кто. Прибьют еще. А тратить ресурс медблока на чужого человека — сам знаешь, ВМ не подпишет. Как ты вообще сюда попал?

— С Лагоса. Ремонтирую корабль. Свой. Хотел поднять продукты, воду, воздуха закачать нормального. Вышел из прыжка — а тут эти... Теперь хрен чего здесь возьмешь. А на Орми Во, что? Насколько там возможно загрузиться? В сводке по сети Патруля, вроде, "четверку" пишут?

Четвертый класс для имперской планеты, по нынешним временам — очень хорошо. Развитая промышленность, медицина, орбитальный комплекс с военной сетью. Лифт с поверхности планеты, делающий доставку грузов существенно дешевле, да много чего, в том числе — стабильное соблюдение законов Империи.

— Писать, утюг, наши начальники могут всё, что им угодно. Тройка Патруля говорит, что там были попытки принудительного демонтажа. Среднего носителя. Пытались захватить корабль. С экипажем. Одиночку на такой мелюзге — там слопают с потрохами. Не суйся. — Про Тройку Патруля, Джек наслышан. Три старших офицера области. Неформальное командование. Всегда трое. Их решения офицеры Экипажа — не оспаривают.

— Спасибо. Бл#дь, а что же делать-то? У меня ведь люди там работают. Их кормить надо. Вода, воздух, еда нормальная. Витаминные комплексы... Да дофигище чего надо.

— Воду и воздух я помогу закачать здесь. Покажу как. Подожди. Какие люди? Ты вроде один был? Не рассказываешь... Ладно. Смотри, как я делаю. Необитаемый остров в чистой зоне планеты, с пресными озерами. Фильтры, баки. Хороший компрессор у меня — есть. Отдам тебе свой комплект на первое время. Не бесплатно. Через месяц буду на узловом, куплю себе новый. Гражданские счета есть?

— Да, но там осталось не очень много. Может, все же, с военного? Пусть и больше получится?

— Ты не слышал меня? А. Ты что такое "мертвец" не понимаешь. Ты теперь "опавший лист", братец, а реально для тебя это значит следующее: Первое. Корабль этот, мелкий, тебе в управление никто не подтвердит. Там старших офицеров очередь такая на узловом... Скажут голое спасибо и пнут под зад. Второе. Счета твои военные пока на блоке. Откроют только если на живом линкоре прийдешь. На СВОЕМ линкоре. Третье. Если подтвердят твой "сброс" — считай от военных денег — пятая часть осталась. Политика "треугольника" такая. Я по своим каналам подтвердил "шутку", по месту события. Ситуация есть, рейдер есть, человека отправившего сообщение по сети — нет. И тебе же так лучше будет. В официальные инстанции — не суйся. Никак. Подождем еще чуток здесь. Тебя, похоже, очень долго один хороший человек искал. С твоего последнего боевого контакта.

— Карисса?

— Нет. Ее тоже сняли с обломков. Силком снимали, сама уходить не хотела. Досталось её рыбке меньше, чем тебе, но главному ходовому — привет полный. Барт тебя искал.

— "Колокол"?

— Он самый. Значит — точно ты. Не зря я тут с тобой вожусь. Иди отдыхай. Утром закачаем для тебя баки и ребята покажут что и как.

— Еще вопрос. Тебе лично, да и знакомым по области, чего из узлов для ремонта лучше предлагать? Раз уж на разборку сел.

— Мелкие модули. Атмосферники в первую очередь. Пустотники — тоже хорошо. Наземные танки с нормальным ресурсом, для тараканов пойдут. Меды и компоненты. Кое-кто бионов ищет. Свежих. С Бартом встретишься, он список скинет. Свой носитель он пасет хорошо. Много чего ищет из "железа". Остальное... проблемно. У нас на ходу никто не ремонтируется. Да и на стоянках. И ты, сильно не звони. Опасно это по нынешним временам.

— Тебе не интересно, почему я жив остался? — В ответ — сочувствующий взгляд.

— Ты еще не понял, Джек? Через год или два — поймешь. Лучше сдохнуть вместе с кораблем. Чем так как Карисса или ты... В "опавшие листья". И. Я — слушать не хочу. И следующим быть, не хочу еще больше. Всё. Свободен. Перед высадкой позовут. У тебя гостевой гражданский, Лотан Хост. Барт тебя еще не подтвердил. Сеть — закрыта. Ты — никто. Спасибо скажешь — потом.

А он ведь, на сто процентов уверен, что "Арват" отремонтировать не удастся. Да уж, при таком раскладе — если прийдет команда пригнать эсминец на узловой, то привет всему. Пешком до Лагоса с Синти никак не добраться. И отказаться — служебные блоки не дадут. Приказ старшего офицера узла... Ладно, предупрежден — значит вооружен. А пока не мешало бы пиратов "пристроить" в... хорошие руки.

— Спасибо, капитан, у меня тут еще одно дельце. База пиратов "Котел". На этом носителе вся инфа. Если можно попросить кого — отработать? — Кивок.

— Результат куда оповестить?

— Хз. Пока даже не скажу точно. Я этот вариант не просчитывал вообще.

— Через Барта будем общаться. Стандартную долю за координаты пиратской базы, оставят недалеко от маршрута. Сразу сообщаю, что доля будет небольшая, но всё же. Вот, как раз пустотным снаряжением и продуктами, пойдет? Принял. Координаты контейнера отдаст Барт. Может и привезет сам, это уже как получится.

Связь с самим Бартом ничего особенного не принесла. Чужой корабль, чужая связь, незнакомый офицер. Несколько слов, точка встречи, сроки, условные сигналы и запасные варианты.

— Всё утюг. Ты здесь лишний. Вали к своим шахтерам.

Джек отвалил. Результат был минимальным, но появились пожелания в свете озвученной обстановки.

.

Результат в любом случае был. Не такой, как планировалось и не решающий многих вопросов. Скорее добавляющий проблем к уже существующим. Эсминец вернулся к поселку и привез запас чистого воздуха и воды. Часть контейнеров была оставлена для поселка, остаток — доставлен на разборку.

Контейнеры с "Ландана" оказались совершенно не практичными. Неудобные габариты и слишком маленькая емкость. Отсутствовали стандартные крепления для транспортировки. Соединительные муфты под трубы не давали требуемой скорости закачки. В процессе перевозки всплыла целая куча мелких и крупных недочетов в конструкции. Пришлось пересчитывать и сами емкости, и процесс транспортировки последних на эсминце. Так или иначе, но создавать критический объем, позволяющий запустить серьезный дешевый цикл регенерации воздуха и хоть сколько-нибудь эффективную оранжерею, потребуется уже совсем скоро. Значит — возить и возить сюда эсминцу наполненные емкости.

Без потери основных функций, удалось изменить конфигурацию трюма. На шаттлы были установлены захваты, на приемный пандус грузового отсека — манипуляторы. Участок мелкой сборки во всю шевелился, собирая качественный модуль для забора с планеты столь необходимых ресурсов. Со всеми необходимыми фильтрами и анализаторами, с очень приличной производительностью и удобными транспортными габаритами.

Первый раз Джек прочувствовал качественный сдвиг в организации ремонтных работ. Пока он возился с манипуляторами, было изготовлено несколько комплектов отличных контейнеров, собраны и опробованы автоматы НО для внутренних помещений эсминца, обслужены и возвращены в слоты атмосферники из отработавшего звена.

Авита дополнила список работающих режимов ВМ. Появились алгоритмы и тактика отражения попыток захвата корабля. Затем все мелкие механизмы разом отхлынули от эсминца к своим постоянным рабочим местам. В статусе загорелась зеленым цветом пометка "Подготовка завершена".

.

Следующий выход был к другому ближайшему источнику цивилизации — торговому узлу Синка.

В Синке тоже всё было не очень хорошо. Сходить на станцию Джек не захотел. По связи никто ничего интересного не говорил. Намекали, что кораблик сильно знакомый. И что валил бы, пока не подошел кто-то из Патруля. Руда торговцев интересует слабо. Никого из потребителей поблизости нет. Трафик, на торговой линии, никакой. Продуктов в товарном колличестве — тоже нет. Точнее есть, но по явно диким ценам. И что они здесь вообще умудряются зарабатывать — непонятно.

Дальше "Шарп" просто шел по радиусу, вокруг Лагоса, не пропуская ничего. Первая приятная находка ожидала Джека на транспортном узле Римма 7792. Не очень большой узел, но и не "ящик" шахтеров. По пути, нашлась планетка с подходящими условиями, закачался в контейнеры. Атмосферу пришлось гнать через фильтры, и то, примеси остались. Совсем чуть, штатные регенераторы очистят сами. Транспортники с удовольствием взяли и воду и воздух. С системой очистки — проблемы у всех. Кроме того, утечки в совсем не новых системах есть всегда. Продали небольшое колличество продуктов, очень похоже, из собственных запасов. Исключительно вежливо намекнули, что очень высоко оценят помощь с железом станции.

В первый визит на пустотную станцию, лейтенант шарахался по страшному. Штурмовой скаф не снимал. Поставил на "Шарпе" паранойю. И задачу по сигналу или по его длительному отсутствию — долбить станцию всем чем есть. Об этом честно предупредил жителей пустоты.

— Слыш, лей. Главное, чтоб случайно твоя машинка не сорвалась. А так, хочешь верь, хочешь — не верь, но всё будет пучком.

Джек полазил по техническим коридорам, просмотрел обшивку. Вот так сходу ничего серьезного делать не стал. Зашил две трещины в несущих конструкциях, поправил энерговоды, почистил управляющую сеть, сбросил на ВМ станции график и методики обслуживания внешней обшивки. Посмотрел сколько и каких сенсоров и "гравов" у них выбито. Мелочи, но три дня отработал честно. Заплатили очень хорошо. Гораздо больше, чем бригада из пяти монтажников, получала в месяц.

.

После общения с жителями станции параноя Джека малость поутихла.

— Собственным транспортом за воздухом ходить не пробовали, Битар?

— Тут ведь какая лапша, лей. Громко здесь сидеть нельзя. Так... ящик себе дырявый и ящик. Воздух, вода и продукты. А только начинает кто подниматься, разносится слух и — оп. Рейдер или пара. И привет. Тунсуг вот, долбанули. На Орми просить защиту, себе дороже — там сволочи те еще. Не исключено, что с узлового Орми приветик на Тунсуг и передали. Тут ведь, пока Барт ходил со своим "Колоколом", хорошо было. И человека он завел себе на Тунсуге. И возить оттудова кой чего интересного начали.

— А что за человек на Тунсуге?

— Подойди, покричи. Если жив — узнаешь. Ну а если...

— Значит, если вам рабочий узел на маршруте делать нельзя, то основные модули у вас — в стороне. Хламом прыжковые зоны засыпали? Угу. Тут много ума не надо. Таратайку вам бы, со страшной внешностью. Чтобы один ее вид — жалость вызывал...

— Купить, есть где?

— Так вам заплатить, похоже, особо нечем. Кредит, или аренда — под что?

— Вот и подумаем. Пока будешь оборачиваться. Тут ведь наш интерес уже не главный. Мы смогли хоть как-то вырваться, а вот многие так и сидят вокруг разбитых ящиков. Если получится найти что-то, что поможет людям жить...

Джек промолчал. Но уже было ясно, что вот так просто он эту ситуацию не оставит. Где один поселок работает, там и другим работа найдется. По-хорошему Лагос надо бы убрать от разборки подальше. Всем лучше будет. Но как это сделать без скандала? Тот еще вопросик.

.

По слухам на Орми кроме среднего носителя, постоянно прописанного на орбите, ничего нет. Заходить надо, потому, что эти всегда будут рядом. И "хорошая" репутация необходима, как воздух. Пусть лучше бояться будут.

Джек морочил голову недолго. Встретить у себя он даже рейдеры сможет запросто. Ну... запросто — не запросто, но шансы очень хорошие. И тихо сидеть в этом случае не поможет. А визит в поселок весьма поможет убедить шахтеров на переселение.

В пути считал, что и как сделать. На Орми решил всё же зайти. Местный вариант четвертого класса "Шарп" своей орбитой не удержит. Близко подойти к себе Джек не даст. С гражданской регистрацией, любые приказы местных — ему по барабану.

.

— Приветствую Орми. Троечка на месте? Гражданская регистрация. Джек Грей.

— Троечка, Орми орбитальный, номерок ваш личный....

— Какой есть. Заявляться в узел Патруля не буду. Оформляй гражданским. Двойку орбитального дай.

— Думаешь представитель Патруля — мимо пройдет?

— Не в твоей голове вопрос. Двойку.

Короткая пауза и хриплый бас военного координатора.

— Двойка орбитальный. Прот. Излагай.

— Запись личного регистратора... пошла, что видишь?

— Хренассе. Вот ты упаковался... со всем слоем воюешь?

— Вот именно. Эсминец брал сам и пешком. Мое личное дело уже прочитал? Соответствует оригиналу. Пользоваться умею всем, что есть. И вот этим... И такими штуками... Упаси Будда, кто сунется к МОЕМУ кораблю — греметь ваша орбита будет долго. Доходчиво?

— Понял. И кто это тебя так напугал?

— Эй, ну-ка прекрати из меня психа делать. Слухи о захватах на орбите вашей Орми, на ровном месте не возникли бы. И Тройка области оповещение не выдала бы. Ты — умный, всё понял? И еще. Ключ на эсминце родной. ВМ я расшил собственноручно. Никакие внешние команды не пройдут. Сколько из шести "груш" поймаете, своей орбитальной сетью? Думаю не больше четырех, это в лучшем случае. А мои модули еще и сеть вам... подправят. Специально описываю самый плохой вариант. Орбиту вы потеряете полностью. Под Знак лично тебе говорю, что мне от вас — требуется только безопасная торговля. Всё. Увидел?

Страшно? Да. Риск? Нет. Тут хоть и зверские законы, но до безбашенных с Фронтира, местные не дотягивают. И боевых планетарных у них давно не было. Сюда бароны не доходили еще, судя по комплектации орбитальной сети. А местным пиратам собраться в большую кучу, Патруль не даст. Не та область.

— Шарп, получите точку.

— Принял. Канал в сеть оплатить как?

— Малый биржевой у нас бесплатно. Достаточно?

— С головой.

И закопался. Снимал информацию, считал. Потом снова...

— Фиксирую сканер боевого корабля. Легкий носитель. Патруль. Идет к нам.

— Командир, внешний вызов. Офицер Патруля. Капитан Флод. — Бл#дь... объяснил же двойке, доходчиво. Куда этот прет?

— Здесь личный гражданский "Шарп", слушаю.

— Представьтесь офицер. — Какой властный, однако. — И подготовьте вход группе досмотра.

— Боевой режим... Накачка накопителей, все калибры, активация систем НО, активация пусковых, обратный отсчет на активные действия прямым каналом двойке. Аварийная отвязка, смещение с вектора...

— "Шарп" прекратите накачку калибров, что за херня, офицер?

— Официально регистрирую попытку орбитального захвата. Оснований для проверки нет. Все необходимые данные предоставлены орбитальному координатору — двойке. Активные действия по самозащите начну через...

— Охренел совсем?

— Жопу, бл#дь, с планеты подними, офицер, и посмотри вокруг. Сам охренеешь.

— На связи второй орбитальный. — На своем месте офицер-двоечка. Это его хлеб. — Ну ка прекратили. Убью обоих. Флод, что за херня из тебя льется? Этот "лист" долбанет всем, что есть и насрать ему. А вот как жить тебе, когда узнают...

— Права на владение судном.

— Стрим у двойки и не говори, что не видел. Чистый трофей. На личных ресурсах. Вопросы? — Щелчок. Флод выпал с линии.

Носитель затормозил и вильнул носом. Мембраны закрылись.

— ВМ — Отсчет на паузу.

— Носитель вышел из опасной зоны.

— Отмена боевого режима. Сброс накачки.

Джек взмок основательно. Горячка прошла и теперь лейтенант сняв скафандр, лениво растирался салфетками. Руки дрожат. Долбанул бы по мирной планете ядерными "грушами"? Или нет? Вот не понятно. Скорее да. По-всякому трупом быть. В рай или судилище Джек не верил. А то, что безнаказанность порождает следующее преступление, знал точно.

— Успокоился, лей? Извини. Прав ты был. Херня тут у нас в Патруле работает.

А ведь не любят здесь местный узел Патруля. Но вслух говорить ничего не стал.

— Спасибо, двоечка. Десяточек пилотов-пустотников на короткий гражданский не посоветуешь? Лучше бы с боевым опытом. Спокойнее.

— Чем платишь, и кто за тебя скажет?

— Сам буду. Сводку по моему гражданскому счету видишь? Хватит расплатиться?

— Да. Ротация?

— Только до Риммы. Пять человек там, пять дальше.

— Что на Римме?

— Водовоз и транспортный модуль по короткому маршруту. Возможно, Бит контракт заберет на себя. Дальше не скажу.

— Похоже, нагрузился ты. Там за Риммой шалят мальчики.

— Знаю. К этому эсминцу пара была. Легкий носитель, такой же, как вот этот, с вашим местным долбо#бом. Теперь... работает по месту. Пока ваши офицеры, бл#дь, жопу наедают. Картинку с Тунсуга видел?

— Кидай. То, что пришло от Патруля — явно не с начала. "Листьев" возьмешь?

— Вот ты странный. Кого ж мне брать, как не "листьев"?

— Так-так. Обеспечение?

— Как себе, кроме медов. ВМ заблочит. Без вариантов. На Римме-пустотном, если смогут — устроятся лучше. Думаю, что смогут.

— Возьми пять человек, это мое мнение. Пол-года, максимум год. Вернешь на короткий отдых всех. Разговаривать станет гораздо проще. Оплата — вперед.

— Уже хлеб. Спасибо. Мне с биржей тут надо бы...

— "Листьям" веришь? Жди. Счас свяжется Рокс. Он тебе и биржа будет и еще... много чего. И пустотники через него пройдут.

.

Пообщались с Роксом. Решили, что он подскочит живьем. Подобрал его атмосферник на удаленном управлении. Мужчина в шортах и тенниске. Явно без оружия. Зашел по пандусу в штурмовик спокойно. Как домой.

— Там рабочий скаф. Одевай и в боковом слоте крепись. Автомат НО у входа в пилотский отсек видишь? Он не муляж и не пустой. Меня здесь нет, управляю дистанционкой. Довезу аккуратно. Не волнуйся.

.

— Да. Это ты расперся хорошо. И автоматы нормально поставил... Вертишься наверное, как уж. Закреплено тут всё. Толковый кораблик. Сюда? Вижу.

.

— Ну и что? Посмотрел?

— Зачем тебе пилоты?

— Толстяк здесь ходил. "Пененгур".

— Три человека на "Пененгур" маловато.

— Один пока. И трое моих. Двое на водовоз. Там с сигмой надо. Полное управление собрать не из чего. И стрелялок немного будет. Нет. Дальше не ходи. Безопасная зона для тебя — вот, зеленым отмечена. Про резкие движения говорить не буду.

— Вижу зону. Принял

— Двое — постоянно на "Лагосе". До окончания ремонта так. Дальше глянем. Нужен гражданский ка-первый на контракт к шахтерам. Там жопа. Подтянуть можно, но если на них оставить — всё развалят нах.

— Долго выходил. Давненько уже про тебя оповестили.

— Так расстояния в вашей... губернии такие. Мало крышей не поехал.

— Как это? — и пошли уточнения, выяснения... Можно вполне представить, что сидим в баре за кружкой пива. Сейчас подойдут тараканы и... повеселимся.

— Ты думаешь поднять линкор? — Ведь искренне удивляется. И жалеет глупого лейтенанта, тоже искренне.

— Ну что вы такие все... безрукие. Каркас уже зашил. Отстоится каркас, к тому времени поселок запустим, силовую ставить буду. Потом как всегда. Немного там — немного здесь.

После паузы.

— Хотя... мог бы уйти — ушел бы. Куда?

-...

— Пять-шесть кругов по кораблю. Понятно, что не всё сделаю и не сразу. Но ничего невыполнимого. Пиратов подберет Патруль. Блок обещал. Думаю не впустую.

— Блок почистит. Он и сам может. Но скорее, подтянет кого. В одиночку сейчас никто не хочет нарываться. С пиратами-то не проблема. Основные проблемы, часто, потом бывают.

— Вот те раз. А какие проблемы могут быть за исполнение работы?

— Был хороший корабль с толковым капитаном — пропал без вести. "Колокол" Барта — отозвали в центр, хотя он там нахрен не впал никому. Здесь его зажать... соплей не хватило.

— Это надо переварить. Очень странное... положение. Что с покупателями на концентрат?

— Не сразу. Концентрат у вас стандартный. Пока продавим канал. Пока начнут приходить именно за концентратом. Год минимум.

— Что из пустотного списка на месте могу купить? Оборудование, оранжерея?

— Из оборудования стандарт. Хренового качества. Легче собрать на свалке. Пустотная оранжерея есть. Состояние хз. Основная механика на месте. Корпус тонкий. Не свернутая.

Километровая колбаса оранжереи в развернутом виде? Жесть, однако.

— Ух. Так колбасой и тащили? Кому-то очень нажиться хотелось.

Помолчали, посмеялись. Контакт вроде наладился. Рокс помялся и попросил связь на орбитальный. И тут же получил требуемое.

— Связь дай на двойку. Спс. Здесь Рокс. У меня всё нормально. Похоже — всё как говорит. Посмотрел картинки.

— Вот и хорошо. Вернешься домой — свяжешься.

Еще немного поболтали, обсудили некоторые скользкие моменты и дружно решили, что достаточно.

— Прямо сейчас пилотов заберешь?

— А чего тянуть? Оформимся, приму под Знак, один сразу на "Шарп" пилотом и сядет. Демоны Ночи, мне нужен долбаный координатор для поселка! Лучше бы сейчас, пока я окончательно мозгом не двинулся. Есть кто?

— Найдем тебе единичку в поселок, не нервничай. Давай-ка еще раз по пилотам. Кто, куда, сколько...

.

* Особняк на безымянной планете. Серая зона Второго Лепестка. Лепестки.

.

— Магистр, вы просили напомнить. Шесть месяцев. Тралон ждет вас. — безжизненный голос Джа, одной из теней.

— Услышал тебя, свободна. — Зидо усмехнулся. Ага. Это именно то слово. Свободна. Эта тень уже никогда не будет свободна. Плотно привязал. Самому нравится.

Иногда Джа рассказывает ему старые истории. Всё помнит дрянь. И горчица в носках, и вьюн в отхожем месте. Всё. Жаль, эмоций у нее нет. Вот с этим проблема. Да и ладно. И так хорошо. И когда он будет смотреть на нее с кресла Первого магистра, она будет рассказывать, как в школе все называли ее талантливой и красивой, и гордой... Вот. А на цепях висит еще один. И ждет, пока Зидо доработает свою очередную затею. Так его и зовут, Затейник. Магистр Зидо Затейник.

— Ну здравствуй Галин. Ценит тебя королева, пра-а-вда? Ай-ай.

Тело на цепи даже не шевельнулось.

— Да. Умненький ты. И живучий как келон. Так это и хорошо. Правда?

Невысокое квадратное тело Зидо наматывало круги вокруг плиты из камня, к которой на цепях с розоватым оттенком, было подвешено тело.

— Скажи мне, Галин, а как она, королева? Правду говорят, что хороша в постели? А эти близняшки с продавленой крышей? Ты ведь у нас красавец, не обошли ведь? Расскажи, не молчи.

— Да, Зидо. И вот представь себе... — хриплый голос был едва слышен.

— Да ты что. Заговорил. И что представить?

— Они — такие классные, сладкие, нежные...

— Продолжай магистр.

— А вот тебе их никогда не попробовать... кхе... разве что Сестричка Смерть... маловероятно...

— Ну ты — монстр. И ведь почти восемь лет висишь уже. Силен. Ну да. Только я ведь, как и ты — магистр. И дождусь. А пока, буду изредка заходить и смотреть на тебя. Такого сильного и красивого. Думаю, что никто и не знает где ты. Переживают, с ног сбиваются. Вот и выползет ко мне кто-нибудь из твоих. Я до семейки твоей доберусь, обязательно. И сестра твоя будет висеть напротив тебя. Хорошо спрятал, молодец. Только ведь тебя — искать будут. Думай. Это хорошие мысли. Времени у тебя много.

Настроение ощутимо поднялось. Затейник вышел во двор и посмотрел на серое небо. Ну и дрянь же тут погода. И небо в самый солнечный день не меняет своего серого цвета. Всплыли слова пленника. Ощерился, слюнул. Хрен вам. Хотя и прав наверняка, ублюдок. Еще бы сестричку Тралона сюда подвесить. Зидо облизнул пересохшие губы. А искать их здесь... Да сколько угодно. И искать сначала среди планет, потом на самой планете. Жизни не хватит.

Портальный переход у него сюда очень... странный. Стандартными поисковыми плетениями вообще не засечь. Да и не все нестандартные, хоть что-то находят. Подарочек одного знакомого. Сам Зидо толком не может разобраться. Тень из "зеленого" подарочка вышла неудачной. Безмозглой вышла, прямо скажем. А точно так же висел бедняга. Долго. Потом истощился. И начал сливаться. И рассказал что успел, очень жаль, что успел совсем немного. Вот и переход он нарисовал. Интересная и непонятная вещь. Но — работает. Серый водоворот. Шаг. Мощеный двор. Черный водоворот. Шаг. Паркет.

Сидящий на мягкой скамье мужчина в богатом камзоле лениво поднимается.

— Привет, братец.

— Ну что, Ворг, устроим очередное представление? Готовы твои герои? А как звучит-то.. — Зидо остановился и задрав вверх бородку, изобразил герольда: — "Дети Ночи" приветствуют великую королеву Лепестков.. Кхе-кхе.

— Ха. Зидо, про героев не надо, у меня задница болеть начинает. Эти сумасшедшие "Детки" меня уже достали. Кстати, ты опять свою цепь оставил... — Посмеиваясь пара мужчин, очень похожих друг на друга зашла в кабинет. Звук отрезало.

.

* Поселок Лагос. Бастард. Цин.

.

Координатора на Орми нашли, но ему потребовалось время на завершение текущего контракта. Теоретически можно было бы перекупить оставшееся время. Но денег на это требовалось слишком много. Прийдется ждать. К поселку Джек вернулся с "Пененгуром" и пилотами. Не такой уж он и толстый, как оказалось, но — традиция. Любой торговец или транспорт определенной конструкции — "толстяк". Пираты очень хорошо почистили трюмы и каюты транспорта. Хорошо хоть оборудование не снимали. Почистили корабль и спрятали. И если бы не добытые координаты — искать его можно было бы до полного удовлетворения. Углы здесь... однако. Что угодно спрятать можно.

Пилотов оставили на ящике. Одна бригада работников уже ждала страдальца. Даже подготовили в окружающем хламе выемку под толстяка. Поставили крепления. Своего рода верфь получилась. Ави подобрала список специалистов с картой доступа и вторая бригада "врезалась" в свалку, снимая узлы и детали для водовоза и пустотной станции. Нашли работу эсминцу, поставили в его ангар малый пустотник и двое пилотов ушли снимать точные карты прилегающего пространства. Ближний круг уже выгребли практически полностью. На один, даже небольшой прыжок, пока нечем было ходить, кроме "Шарпа". А по пути следования "Арвата" хороших мест было замечено несколько.

Джек поработал с "черным", потом с "зеленым". После "синего", с трудом оторвался, ушел на "Арват", считать и рисовать модели по Римме. Рассмотрели варианты с подбором астероидов из льда. Нарисовалась небольшая станция по переработке. Начали проработку контейнеров под водород и разделение остатков газов и смесей. С полной переработкой пока не получалось. Слишком много сложного оборудования. Чистые газы и металлы — это здорово, но объемы необходимого оборудования потрясли. Нужна связь на Орми. Там такое оборудование соберут — точно. Или примут на переработку остатки, которых будет весьма приличный объем. Это не а-первые технологии.

В конце концов, смоделировали автоматический модуль переработки, в корпусе съемного контейнера для толстяка. Толстяк избавится от сплошного корпуса и превратится в нечто.. странное. Носовая часть, толстенький бронированный хребет и кормовая часть. Вокруг хребта в пустом месте три крупных или шесть мелких съемных секций-контейнеров.

Мелкие транспортные секции собирали ориентируясь на самые крупные из мобильных модулей военного назначения. "Чемоданы", а точнее — базовые модули обслуживания техники для наземных команд. Причина такого решения была проста. Существовало достаточное колличество военной техники, которую не требовалось адаптировать для работы с такими секциями. Специально предназначенные для таких модулей стояночные ангары в большинстве военных кораблей. Манипуляторы и устройства доставки и подъема "чемоданов" имелись практически на всех кораблях от среднего размера, да и на большинстве пустотных станций — тоже. Всё это гарантировало удобную и спокойную транспортировку, да и востребованность самих секций в качестве контейнеров для различных грузов.

Универсальность корабля достигалась именно съемными модулями. Транпортник такого размера поселку пока без надобности, а вот мобильная станция по переработке астероидов из льда — в самый раз. Сырье для комплекса идет редкими вкраплениями в поясе. Выработал здесь — перешел. Пока недостаточно рабочих реакторов крупных размеров — "толстяк" обеспечит переработку энергией из собственного. Удобство последнего аргумента было очевидным. Гражданские реакторы, как и реакторы производства Баронств, на военных кораблях применялись только из-за дешевизны расходников. Пусть не дают такие реакторы и половины мощности от имперских, зато искать очень редкие в последнее время топливные стержни не надо.

Стандарт заправки для имперского реактора определенного типа гарантировал штатное первое включение только при размере стержня более 50% от максимума. Имеющиеся в изрядном колличестве огрызки и огрызочки стержней, перемалывались и уходили на заправку реакторов производства Баронств.

Оснастили транспорт вооружением. Орудие-тройка и две четверки в носовой части и две четверки в кормовой. Не ударный линкор, конечно, но при грамотной команде и работающем собственном пустотном звене — совсем не простая добыча даже для крупного рейдера. Ангары под шаттл и звено пустотников.

.

Наконец-то запустили "Лагос". Добавили грузовой терминал и накопитель под концентрат. Медблок и секцию для гостей. Общую зону с торговыми точками. Полноценного канала связи не получилось. Хиленькие ретрансляторы дали ниточку на Римму. Всё. И то с огромными усилиями. До отдельного решения, запретил любого вида гостей и визитеров в "ящик". Внешний вид восстанавливать — тоже.

— Если я правильно понимаю, Бун, то к вам прийдут посмотреть. А потом — "поправить ситуацию". Готовимся и ждем. Гостя отследим. Крупных гостей прийдется давить. Хз что они там себе надумают. И желательно, делать это, не здесь. На рожон вам лезть смысла нет. Отрабатывайте эвакуацию по дырам. Железо жалко, конечно, но будут люди — железо восстановим.

Сигнал от "Колокола" получили вчера. "Шарп" был на месте. Закинули очередную партию мелких деталей для "Риммы", две пустых секции для водовоза и ушли. Ехал Джек "барином". Непривычно до крайности. Зато выспался и погонял плетения.

.

* Тяжелый носитель "Колокол". Точка недалеко от торгового маршрута с Риммы. Бастард. Цин.

.

— Ну, здравствуй, Джек. Долго тебя искал. Совсем уже отчаялся найти. Проходи.

— Здравствуй, Барт. Я вроде ничего ценного у тебя откусить не успел, слишком быстро улетал...

— Сбегаешь со мной к Кариссе? Мы — быстренько. Мелочь свою можешь домой отправить. Доставка — с меня.

— Да не получится, пожалуй. Как она, сильно за корабль болеет?

— Дети у нас. Двое. Некогда ей.

— Ух. Всё переживал, успела закачать первый или даром подставился. Не зря. Самая хорошая плата. Если чего думаешь — забудь. Добирай контракт аккуратненько и... ждите в гости. С этим всё?

— Должен я тебе, Джек. Глупо звучит, но не сказать — не могу. Теперь — всё.

— Так это — даже хорошо. Есть работка нам с тобой. Сколько времени будешь?

— Пару месяцев.

— Где последнюю точку светил в узловой Патруля?

— Нах пошли они. Ритас из Тройки знает, остальным не надо. Достали.

— Тунсуг почему долбанули? Как думаешь?

— Подкинул я туда людей. И техники. Узелок хотел сделать для пустотников. Видишь, какая дрянь получается, Джек? Из своей же сети протекло.

Прямо скажем, что эта новость Джека совсем не впечатлила. О своей эпопее в Бастарде он рассказывать не стал.

— Пиратов местных причесали?

— Отработали. Только там, на месте, много народу обычного осталось. Кое что из железа битого. Как всегда. Если не следить, то за пару лет восстановятся. И опять полезет всякая шваль.

— Поехали со мной. Приглашаю в гости. Подтянем тебе, что сможем. Не волнуйся, не бесплатно. Там и поговорим спокойно. Несколько крупных узлов поможешь притащить. Может расскажешь, чего своими глазами видел.

— Что тебе и откуда тащить надо?

— Да по-пути пару кусков крупных зацепим. Где лежат знаю, но эсминцем в прыжок не утащу.

— Это — запросто. А чего в гости не хочешь?

— Времени у меня лично, не слишком много. Извини. Наны виснут. Надо искать. Не слышал место, где делали?

— Наны. — Барт поднялся с кресла и прошел к планшету. Покрутил, посмотрел одному ему понятные пометки. Кивнул.

— Нанокомплексы для Цин растили на Ворме. Только там сейчас дыра. Осколки планеты. И место хреновое. Пустой, без экипажа, туда не пойду. Сначала — ремонт.

— Хорошо. Долго туда?

— За месяц дойдем. Заявлю в узел ремонт барабанов, там времени по стандарту... На всё хватит. Ребят оставлять обязательно?

— Молчать будут — бери. Увидишь — сам поймешь. Но сначала... ВМ у тебя как?

— Дышит. Тормозит, но дышит. Молчать мои — будут все.

— Сколько битых... Финиш. И как ты здесь?

— Привык. Почти дом.

"Ави, дай нам точечку, чтоб стапель подошел."

— Ну, с приездом, Барт.

Точку для "Колокола" выбрали в стороне от главного узла разборки. Свои работы, в большинстве, пришлось отложить. Кусок от корпуса легкого носителя, со стапелем, привязали на узел барабана. Барт раскрыв глаза смотрел, как быстро слетает обшивка и внешние секции, открывая механизм. Работали две группы, используя все наработки.

Я чистил и тестировал блоки ВМ "Колокола". Крылышки, свободные от дежурства, гроздью висели в пустоте и наблюдали за ремонтом. Сутки и узел барабана раскрыт. Вторые — барабан раскреплен, механизм разобран. Третьи — механизм собран и тестируется. Два узла перебрали полностью. Один подтянули не разбирая. Потом, перемещая импровизированный стапель вдоль корпуса, устанавливали рабочие мембраны взамен поврежденных. Небольшая стайка пауков заменяла эффекторы и узлы гравитационной привязки, латала поврежденные места корпуса.

— Джек, верю.

— Что веришь?

— Починишь.

— Твои бы слова... Ну что, тягачом работать будешь?

Притянули по одному два здоровенных побитых корпуса. Линкор и тяжелый носитель. С целой ходовой и узлами старших калибров. Пока таскались, в боксах парами ремонтировались пустотники. Рабочих узлов для них было не очень много, но штатный мнимум пустотников "Колокола" — заработал на все сто.

— В тебя влили узлов почти за пол-года разборки. Работало до десяти человек на сыром оборудовании. Говорю, чтобы видел. Таких разборок пара — тройка и часть кораблей области поднимем. Мера временная. Нужны промы. Нужны специалисты. Нужны базовые планеты. Здесь, с нуля, работает до двадцати человек. Если точно знать кого перебирать — то за два — три месяца будет ремкомплект для любого корабля. Освежили тебе программное обеспечение. Отдельно скинул заливки на ремонтные работы. Готовь своих техников из экипажа. Проще будет.

.

* Лагос.

.

"Джек. Там Бун. Очень беспокоится. Подойди пожалуйста."

"Принял. Сейчас подскочу."

— Вышел на двенадцатой точке. Хрен его знает чей он. Не пират. Не из баронств — точно. Отошел, сканерами пошарил, и прыгнул обратно. Там выйдут?

— Я бы так не делал. Одна закладка там есть? Пусть остается. Самое удобное — вот это место. Семнадцать. Туда вторую "пушку" вот таким образом... Хотя, лучше бы они посмотрели и ушли сами.

— Ясно. Третья тут, возле "ящика" стоит. Если что... И "пустышку" выкинули уже.

— Сверг, вот хрена ли мы сюда из самого Улота перлись? Ради этой тупой железки?

— Не твое дело. Платят — работаем.

— Эй, на "ящике", группу принимай.

— Здесь Лагос 7638. Самоубийцы? Добро пожаловать. Картинку лови. Крохи, что здесь есть — хрен кому отдам. Дети и женщины уже далеко. Долбанет так, что хрен кости соберете.

-...

— Твою мать. Это как их тут достали? И чего здесь может быть?

— Концентрат отсюда пошел. Значит — зашевелились. Пиратов по соседству прибили. Горга на Тунсуге. Есть ведь умник, который шахтеров научил и подкармливает? Где же эти твари сидят, а? Ведь есть же где-то узел, на котором они живут... И который защищают? И это место явно не здесь.

— Ладно, Роди, валим нах отсюда. Пусть заказчик лучше смотрит. В этом месте я работать не буду. Нехрен здесь работать. Ленту я снял. Боеголовку вижу прямо отсюда. В дыре лежит. Пусть копают свой мизер. А вот стоянку местного героя надо поискать.

.

— Барт. Это — точно из Улота.

— Вижу. Теперь понял, какое здесь дерьмо? Высунешься — и сам ляжешь, и людей положишь.

— Счас они рапорт отправят. Вон как фонит дальний... Куда дальше пойдут?

— Если их прислали ситуацию продавить... Будут мелочь твою искать. На Тунсуге ведь отметился?

— Поймаем, или отпустим?

— Хм. И не шутишь ведь... тогда — ловим. Но не здесь. По маршруту толстяка твоего пойдут.

Пару поймали. "Шарп" выскочил на участке местной "ветки", засветился и притащил пару гостей за собой, под выстрел двух заранее установленных "пушек". Покалечило рейдеры здорово. Практически не огрызались, пока эсминец обошел вокруг и выбил узлы связи и мембраны транспортных ангаров. Потом из-за камней вышли пустотники. Добили. "Колокол" на глаза так и не показался. В таком варианте, работы для него не предусматривалось. А лишний раз светиться... Береженого — кто хочешь, бережет. Обломки рейдеров эсминец оттолкал нежно, в сторону от маршрута. Корабли новые, у Джека руки зачесались покопаться во внутренностях. Но... потом, всё — потом.

.

Следующим пунктом меню была экскурсия по местам изготовления нанокомплексов.

Такси из Барта получилось замечательное. Заранее усиленный ВМ работал стримы на удивление быстро. Наверное потому, что дополнение рассчитывалось, именно под такую работу. Результат получилось снять с четырех точек. Две из них — на осколках разбитой планеты.

На месте просчитывались только узловые моменты. Для определения ГДЕ смотреть. Сами участки снимались в максимально возможном объеме и заливались в носители информации. Для их качественной обработки возможностей ВМ "Колокола" было явно недостаточно. Удалось найти часть оборудования. Не работающего, но стримы с него вплне возможно было снять уже дома. На "Арвате".

На обратном пути притащили к нам длинную "колбасу" оранжереи, на которую Джек так облизывался. Зашли, по дороге, в бывший поселок пиратов и сняли часть поврежденных и неиспользуемых куполов. Забрали несколько семей, насильно вывезенных пиратами.

В конце-концов, время у Барта закончилось, и он ушел по своим делам. Удовольствие от совместной работы было взаимным. Помимо почищенного куска пустоты вокруг Лагоса — дополнили пустотники, и провели юстировку орудий и прыжкового комплекса на "Колоколе". Еще раз подтянули и дополнили командную сеть. Барт познакомил Джека с "листьями" на Тунсуге. Процесс на планете шел. Медленно. Но другого никто и не ожидал.

В специально расчищеном месте на свалке — добавилось кораблей и крупных обломков.

Проскакивала шальная мысль — вот так привязать в уголок крепкую пару кораблей и жить припеваючи. Счастливо. И недолго. Где-то там сидит, взрослый капитан на "Анноре". Его территория наверняка живет хорошо. Но систему такими кусочками не пересилишь. Рано или поздно прийдет мощная рейдовая группа и — привет всем усилиям.

А еще, ползут из Лепестков Дети Ночи. Годик — два и начнется здесь кошмар. Правильно или неправильно они поступают — уже не важно. Важно то, что удержать хотя бы существующий уровень жизни в области, будет очень сложно.

.

* Ремонтный бокс на Разборке Лагос. Бастард. Цин.

.

— Он же почти новый, ну как же так. Ведь должен же работать. Наверное где-то сбойнуло. Может его легонько стукнуть? Вот здесь...

Чай, маленькой бабочкой, мелькала возле медблока, стоящего на площадке отработки и тестирования некондиции. Блок действительно выглядел новым и не имел повреждений. Визуальный контроль показывал наличие компонентов в расходниках более 70%. Но даже стартовый тест не проходил. Индекс ошибки отсылал к специалисту. Буквально.

— Да он и не будет работать. Расплелся к хренам собачьим в главном узле. — Джек спохватился и... всё пропало. И почему он сказал именно так?

"Ави, анализ волновых." — отодвинув рукой Чай, начал обходить вокруг, точнее — облетать, поскольку невесомость, такую неудобную для Джека, никак не удавалось победить малой кровью. — Питание не выключать. Управление не трогать. Не делать НИЧЕГО с этим прибором.

— Угу. — Только и булькнула, отлетающая к стене ангара тушка Чай. Невесомоть для нее проблем не представляла. Вообще.

Анализ поднятой из памяти картинки на момент, когда Джек поставил свой потрясающий диагноз, ничего не дал. Ну не было на ней жирной точки с надписью: во время такого-то заявления центр внимания был вот здесь. Блок был практически целиком в поле зрения. Но в стороне от точки фокуса.

На зрение послушно легла сеточка из полупрозрачных линий, показывающая внутреннее строение медблока. Так. Мы пойдем другим путем. Картинку сняли.

— Чай. Запрос на тестирование. Однократный. И отойди, пожалуйста. Засветишь картинку. Дальше.

Енергетические лучики побежали внутри блока, меняя цвет и насыщенность. Так-так...

Чай вся в слезах смотрела, как сверкающая мечта была вскрыта и безжалостно раскидана почти наполовину. Все детали, которые можно было физически гонять отдельно — сняли и переподключили на длинных шлейфах. Вместо родного ВМ медблока — изыскали подходящий блок прямого управления, подключили к Ави напрямую.

— Чай, милая, не плачь так.

— Он был такой... красивый и почти новый. Он просто не мог не работать. А ты... Нельзя так, Джек. Это же МЕДБЛОК.

Погоняли тестовые программы, сняли картинки. Потом Джек переместился на другую сторону раскиданного по небольшому помещению великолепия. Еще раз. Маршрут лучиков существенно сократился. Больше того, изменилась вся энергетическая картина.

— Ави, что он говорит в переводе на стандартную программу тестирования?

— Отсутствие необходимой конфигурации оборудования. — Вот же. Долбаное немеханическое взаимодействие.

Джек спохватился и озвучил фразу еще раз. Подумали. Поискали внешние признаки эффекторов или волноводов. Где нашли — совместили. Еще один заход. Еще один. Один раз сообщение изменилось на: неверные параметры сопряжения блоков. Нет. Ошибки быть не могло. Сборка узлов проходила под прямым контролем Ави. Она и микрон увидит. Не напрягаясь.

— Ави, пожалуйста, разбей программу на тестирование по блокам, отдельно. И дай схемы на сборку стенда.

— Джек. Двенадцать часов прошло. Конец смены. Продолжим завтра.

.

Завтра не получилось, послезавтра — тоже. Монтаж, задерживающий общий процесс, визит Буна. Вот и хрена ли мотаться из-за ерунды? И, главное, людей отвлекать. А что любопытство... так это вредно. И Джек в очередной раз с любопытством посмотрел на Чай.

— Джек, не смотри на меня, как на поломанный манипулятор паука. Я начинаю бояться.

— Монтажником — высотником не хочешь стать? Чай, хорошо подумай.

— Неа. После таких взглядов — не хочу точно. А что это такое?

Резкую и подвижную, словно капелька ртути, Чай уговорить не удалось. Зато изъявила желание Лю. Она оказалась находкой. Спокойная и уравновешенная. С точными движениями и хорошим объемным мышлением. Чай добавили полетных заданий. На контроль площадки разборки перешел один из "разборщиков". С пустотным транспортом он управлялся не хуже других.

Для Лю начали составлять допу на сборку узлов и комуникаций. Составили на удивление быстро. Сама дополнительная заливка, разбилась на несколько кусков. К каждому было рекомендовано практическое закрепление. Через день Лю, под контролем Джека, отрабатывала смену на сборке. Пришлось придумывать для нее специальный паук, усиливающий тоненькие ручки. После сборки первого варианта она, подобрав себе "инструмент", собирала вторую версию этого зверя, уже для работы под управлением Ави. Более массивного и предназначенного для грубых работ.

Уже через небольшой отрезок времени Лю, раскрепившись пауком на корпусе и прижав двумя лапами необходимую деталь, вываливалась до пояса из конструкции и соединяла руками шлейфы, сращивала швы в недоступных местах, потом вернувшись в штатное положение и отфиксировав верхнюю половину тела, перебегала на другой участок. Оставляя на прежнем автомат, выполнявший грубую работу. Получалось очень быстро и ловко.

— Ави, методики снимаешь?

— Знаешь, братец, мне даже понравилось работать с живыми людьми. Давай ка по одному их. Будем поднимать профессиональные навыки. Ремонтных модулей, на прямом управлении, надо с десяток. Пока люди будут ставить сложные участки, автоматы часть корпуса выправят. И мысль о матке и рое пчел обкатаем.

— Вот и смотри сама. По комплектности узлов — ставь в графике для Лю сборку. Запуск и прочее — в отдельном ангаре. Наберется с десяток — прийдет злой капитан и запустит все. Одним куском.

.

Результаты работ впечатляли. Но не решали главной проблемы. Восстановление силового каркаса по-прежнему оставалось за границей возможностей начинающего адепта. Он всё еще не в состоянии управлять мощными линиями голубого цвета, тем более в таких объемах. Несколько подходов к разрушенному энерговоду показали, что разобрать без повреждений — можно. А вот установить обратно — черта с два. Волновая конструкция главного энерговода выполнена из линий менее мощных, чем сам каркас. Их очень много и рисунок — сложный, но размеры — гораздо меньше. А проблема у Джека — именно с размерами нормально восстанавливаемых силовых линий.

Это не было неожиданностью. График восстановления линкора так и рассчитывался, что к тому времени, как Джек сможет работать с каркасом, большинство комплектующих будет собрано на складах. И сразу после укладки основной энергетической магистрали и сборки реатор — двигатель, корабль начнет обрастать обновленным корпусом. А после сборки силового каркаса, обязательной работы для самого Джека практически не останется. Огромная масса изготовленных автоматов и ремонтники, которые станут первоклассными специалистами, справятся сами.

На текущий момент "Арват" представлял собой длинную ажурную мачту из мощных балок, на которой крепился кокон зала управления. Были подготовлены места под основные реакторы и накопители, крепления для орудий первого и второго калибра, несущие конструкции для двигателей. Но начинать сборку Джек пока не мог. Укладка основной магистрали по-прежнему не получалась.

Работы вошли в привычный цикл и неувязок становилось всё меньше. После очередного консилиума было решено, что основное внимание капитана должно быть направлено на развитие волновых способностей. Иначе серьезно задерживается весь процесс.

.

Вынырнул Джек только через месяц напряженной работы. Результат был. Помимо того, что накопала Ави, Джек снял целую коллекцию различных лечебных плетений, появлявшихся при определенном влиянии на смеси компонентов. Очень простых, но — масса.

Теперь стало совершенно точно известно, почему не работал мед. Редкий волновой дефект. Скорее всего возник, при наложении полей щитов. Или мощных энергетических полей, при отсутствии экранирования. Дефект удалось исправить. Собирался и разбирался блок целых четыре раза. Штатно работал он только в полном сборе, образуя комплекс излучений. В процессе успело поучаствовало более десяти жителей поселка, лечение которых Джек "снимал" и анализировал. А вот практиковаться в создании таких плетений лучше всего на планетарном "зеленом" источнике.

Кроме того, отдельного внимания была удостоена причина поломки. Экспериментально подтверждено, что "синяя" составляющая плетения щитов — разрушает сложные волновые конструкции из зеленых и черных нитей. Более того — частично поглощает саму энергию, что Джек сразу же попытался использовать для создания собственной защиты.

Первый блин был, естественно, комом. Бесформенная клякса щита исправно делала всё, что ей было положено. Но, несмотря на все усилия Джека — оставалась бесформенной. Как заставить ее принимать какую-либо форму он себе не представлял. Отфиксировав результаты, лейтенант заморозил тему. Появились очередные признаки большой личной проблемы лейтенанта.

.

Несмотря на все усилия, третий нанокомплекс Джека продолжал "падать". То ли в результате инициации, то ли от работы на износ в пустоте. Но факт был крайне неприятным, а прогноз — печальным. Один год в приемлемом режиме. Долго так — только за счет постоянной подстройки в медблоке. И что теперь делать? Смена существующего третьего нанокомплекса в стандартном наборе оборудования не была предусмотрена. Предполагаемый седьмой тип нанов вполне мог провести замену сам, но его в наличии пока не было. Даже предварительный просчет показывал, что потребуется слить практически все остатки компонентов, чтобы гарантировать выращивание пары нанокомплексов.

На текущий момент основные мощности Ави были заняты рассчетом модуля для выращивания нанокомплексов. Процессов, параметров, дополнительных условий — была масса. Сперва уперлись в самый новый шестой тип. Но там обнаружились недостатки. Точнее — недостаток статистики по отдельным процессам. Это — риск. И вся цепочка еще и еще раз пересчитывалась. Результата пока не было, поскольку отсутствовала возможность тестовых прогонов. Только само изготовление нанокомплекса уже обходилось в приличные деньги. И даже не в деньги, потому, что за деньги купить комплект расходников возможности не было. Продавались в Цин такие вещи очень редко и только через знакомых.

.

Нумеровали нанокомплексы по колличеству основных функций и типу наноботов их реализующих. В пятый тип были добавлены интеллектуальные наномодули, отслеживающие сращение тканей. Проблема была актуальной. При серьезных ранениях и длительном отсутствии квалифицированной медицинской помощи, предыдущие серии очень часто сращивали всё "в кучу", создавая очень неприятные проблемы. Джеку уже приходилось несколько раз "расшивать" в ручном режиме подобные места. Выучить требуемую специальность оказалось проще, чем найти медблок с достаточно полным ресурсом.

Шестой тип был дополнен функцией прямого управления через нейросеть. Задача оказалась слишком сложной. Через одну дополнительную группу нанов решаться отказывалась напрочь.

В седьмой планировалось добавить еще и фабрику для создания специальных "аварийных" команд, усиливающих нанокомплекс при точно установленных причинах заболевания. Вирусные атаки, острые отравления, и подобные радости, требующие очень быстрого и очень точного решения. Джек предполагал в седьмом реализовать разделение управляющих функций между отдельными типами наноботов. Именно из-за проблем с шестым вариантом. И именно такое разделение дало огромный объем дополнительных рассчетов.

Безусловно, где-то существовали готовые варианты любых модификаций. Где-то там. В Империи. Но доступа к любой информации по нанокомплексам не было. А ожидать чьей-то помощи, при наличии серьезных проблем, Джек не хотел. Тем более, что в списке возможных помощников было пусто.

Ави крутила стримы, собранные Джеком с мест разработки и изготовления нанокомплексов. Одна "отдыхающая" монтажников группа работала с оранжереей поселка.

В экранированной зоне, где ремонтировался медблок, собралось приличное стадо его менее удачливых коллег. Толкаясь блестящими боками, они ожидали своей очереди на ремонт. Правда расходников оставалось всё меньше и меньше. Этим надо было заниматься уже сейчас. Колличество людей, находящихся в вынужденной зоне ответственности возросло. Медицина требовалась всем.

Вот тут и проявили себя прошивки и блоки Патруля. Имеешь возможность — делай. То, что надо лично тебе — во вторую очередь. Только теперь Джек понял, почему в пару медблоков капитанского комплекса "Арвата" доступ регулировал ВМ линкора. Их ресурс был предназначен ТОЛЬКО для обеспечения работоспособности капитана. И в любых из доступных случаев, расходники пополнялись именно в этих блоках. В первую очередь.

.

Расходники для медблоков. Очень острый вопрос. Получив возможность видеть необходимые параметры и воздействовать на растения, Джек получил реальную возможность создать требуемые составы.

Определили необходимое сырье. Стримы, снятые с оборудования для производства нанов, помогли и с этим вопросом. Расходники в оба вида медблоков требовались почти одинаковые. Для извлечения сырья — необходимы модифицированные растения. Для выращивания растений — необходим планетарный источник и соответствующие условия. Для модификации самих растений — практика по "зеленому".

Итак. Требуется планетарный источник "зеленого" не ниже пятого размера. Не слишком далеко, чтобы не уходить от текущего места вынужденной стоянки "Арвата". По имеющимся картам список планет, соответствующих требованиям состоял из семи точек. Список был добавлен в срочное.

Вполне реальный вариант решения оказался один. Зеленый планетарный луч. Стабильный. Увидеть такой луч Джек уже вполне в состоянии сам. Нахождение в таком луче даст дополнительное время, подтягивая и нанокомплекс и сам организм. Кроме того там же возможность выращивать сырье для компонентов, да и собственно силовая тренировка энергоканалов.

.

Джек давным давно наткнулся на то, что у него слишком часто всё сложно. Вот не получается — упростить картинку. И лишь по прошествии длительного времени начал понимать, что не бывает сложно или просто. Ты либо учитываешь массу деталей и мелочей, либо прешь, как танк по кукурузному полю. И плевать что вокруг, и как это на чем отразится.

В свое время его возмущала фраза — "Грядущие проблемы пусть решают грядущие администраторы". Не дословно, но смысл в том, что текущий руководитель не принимает решений по проблемам, которые могут возникнуть. Слишком часто такой подход приводит к накоплению проблем и схода их одной большой кучей, с которой невозможно справиться без глобальных изменений.

Еще один вариант — у человека может, просто-напросто, отсутствовать объемный взгляд на окружающее. Тогда всё вокруг элементарно. А если быстро ломается всё, что ты делаешь — так это другие виноваты. Не посмотрели за тебя, не подумали. А обязаны были.

Вот так. Не складывается картинка или процесс — надо искать, что сам упустил, а не — кто виноват. Вот только такое отношение работать будет далеко не для всех. И не понятно — к сожалению ли?

.

Так или иначе, но зеленый луч необходим. И планета должна быть пригодной для жизни, чтоб экранировка костюма не мешала. И безопасность — чтобы не съели, если отключишься в процессе. А еще желательно поймать кого толкового, возле такого луча. Разумного. Правда это уже из области фантазий. И никого не отправишь, потому, что поиск с помощью приборов растянется на вечность.

На огромном поле теннисный шарик. Как скоро найдешь наощупь? А если их множество? И нужен тебе именно красный в коричневую полосочку?

.

Мысли Джека перескочили на разговор с черной королевой. В разблокированной мастерской, помимо всего прочего, нашелся странный черный кристалл, заполненный очень плотным и мелким рисунком черных линий. Авита сказала, что данный артефакт был настроен персонально на Джека и привлеченный специалист назвал его прибором связи. Проблема, из-за которой артефактом нельзя было пользоваться раньше — отпала.

Джек нашел достаточно толстую черную нить и попробовал активировать предмет.

— Ну, хвала Тьме, прорезался... ты кто?

— Лейтенант Джек Грей. Мы уже разговаривали. Хочу предупредить, что после инициации у меня опять свернулась нейросеть. Часть информации пока недоступна. Внешность — результат года, проведенного в медблоке. С биологической памятью по-прежнему не слишком хорошо.

— Джек? Думаю, что ты очень любопытный персонаж. Каждый раз ты умудряешься меня удивить. Но сюрпризы у тебя не злые. И что ты в этот раз задумал? Хотя... поздравляю тебя, серебряный. Зеленой мамке расскажу, уписается от страха. Ты и прошлый раз ее умудрился достать до печенок.

— К сожалению этот момент я всё еще не вспомнил. Но не думаю, что это так важно.

— Как знать, как знать.

— Не подскажете, как это работает? С любого места. В любом объеме. Надо.

— Жди. Сама свяжусь. По черной сети. А, черт. Почувствуешь в голове вот так... — тихое жужжание где-то в центре черепа. — Просто потянешься. И не напрягайся. Сложнее держать связь. Тебе сложнее.

Дальше, после перерыва, был весьма содержательный разговор с Хранительницей. Общая база тараторкой, принципы построения, заполнения и активации конструкций, упражнения для того, этого, пятого, десятого... Пока упражнения не начнут проходить спокойно — ничего нельзя делать. Список вопросов по теме. На год? Вот эта маленькая кучка вопросов — на целый год?

— Да. И постарайся понять — сказки для тебя закончились. Сгореть или "оборваться", даже на простых упражнениях можешь — моментально. И фатально. Нарабатываешь навыки и моторику. Осторожно, аккуратно, постепенно. От точки к точке. Большинство базовых упражнений подойдут и для других цветов. С синим работай в половину наполнения. Это — очень важно. Отработаешь первый круг — ответы на многие вопросы получишь сам.

Хоть бы чего-то нового сказала. Ясен пень. От точки — к точке. Сам.

.

Противное пищание китайского будильника — поднимет и мертвого. Голос соседки: "Юноша, если проваляетесь еще пять минут — опоздаете на завтрак!", заставляет подниматься дыбом волосы на руках.

— Ладно-ладно. Уже встал...

Это теперь такая побудка — развлечение. А когда-то все это было суровой реальностью. Правда кричала по утрам соседка не про завтрак. И так близко к себе Джек ее не подпускал. Редкая стерва была.

"Тяготение — стандарт. Свет. Беговая дорожка. Душ через пятнадцать минут. Завтрак — стандарт."

"Доброе утро, капитан. Экстренных сообщений нет. Сводка будет готова через двадцать минут."

Мелкий ВМ, управляющий этой частью жилого блока, исправно выполняет заложенные в него инструкции. Лента беговой дорожки уже выползла из ниши и набирает скорость. Побежали. В уголке ожидает своей очереди толстый манекен, заменяющий боксерскую грушу. Начался новый пустотный день из длинной череды подобных.

Сводка порадовала. Разборка и тестирование узлов — по графику. Запросы от Лагоса накапливались, но ничего критического. Мелкий ремонт, и то, что пока взять негде. Гостей в контролируемом объеме не случилось. Всё — как всегда.

Привезенные Бартом туши разбитых кораблей уже разделали. На остатках силового каркаса висят только узлы главного энергетического канала и ходовые двигатели. Полтора. Один целый и остатки второго. Исправный первый калибр выложили в нитку и тестировали. Ангары накопителей заполнялись различными узлами и деталями. Выход родного корабля из состояния "хлама", был виден невооруженным глазом.

Сегодня наступила очередь капитана поучаствовать в разборке. Демонтаж основных узлов невозможен без активного участия волнового специалиста. Корректный демонтаж. Именно такой, который позволит использовать снятые узлы по назначению.

Личный распорядок прост. Всё, что возможно сделать за пятнадцать часов непрерывной работы — делается одним куском. Начал и закончил. Меньше — хорошо. Больше — разделяется на несколько смен с меньшим временем работы. На открепление привязки энергетического канала и двигателей — не менее двенадцати рабочих смен. Полтора-два часа на один узел. Шестьдесят узлов. Ну что поделать, если специалист из Джека пока... никакой. Единственный из имеющихся. И очень-очень хорошо, что хоть такой есть.

К завершению работы, время на открепление одного узла уменьшается до одного часа. В начале маршрута, бригада из Лагоса уже сняла часть узлов и открепляет сам энергетичекий канал — толстую серебристую колбасу, с короткими отростками выходов. Красивую и, что особенно приятно, абсолютно целую.

Последний замок откреплен. Теперь, больше месяца, работы по специальности не предвидится. Пока на каркасе "Арвата" не выложат все снятые блоки, узлы и собственно "колбасу" энерговода. Потом — обратный процесс. Закрепление всего этого хозяйства. Потом пара месяцев на стабилизацию всей системы, и так далее, далее.

.

Проводимая практика по волновым вышла на финишную... кривую. Много мелких неувязок и непонятных моментов. Управление конструкциями получается, но не совсем так, как хотелось бы. Хотелось бы — не совсем точное выражение. Есть абсолютно конкретные задачи, которые предстоит выполнять. И делать этого — некому. Отвратительное выражение "звонок другу" уже не просто появляется периодически, постоянно висит перед глазами афигенного волнового специалиста. И черта с два куда денешься.

Сигнал от Хранительницы, Джек принял с огромным облегчением. Очевидно Творец — заметил его страдания. Или приготовил очередную порцию... характерно пахнущих испытаний.

— Доброго времени, Неш.

— Здравствуй. Долго не связываешься. У тебя всё в порядке?

— Накапливаю вопросы. Чтобы десять раз вас не дергать.

— Очень хорошо. Я нашла тебе ходячий справочник. Как раз по твоему уровню.

— Это такая шутка?

Тело помимо желания напряглось. Черт их знает этих магистров. С них и пошутить таким образом станется. Но звонкий смех прозвучал совершенно естественно.

— Нет. С тобой шутить мне не интересно. Мал исчо. Вдруг помрешь? А вот человека твоего я тебе верну. Очень хороший мастер. И я бы с удовольствием оставила его на аспирантуру, но он уже извелся весь. Да и тебе в самый раз его присутствие. Полный мастер. Очень толковый специалист. Забирай и помни — я завидую. Удачи.

Слабый хлопок и прямо перед Джеком появилась мужская фигура с большим чемоданом.

— Грифон? Привет, бродяга. Чш-ш-ш. Аккуратнее. Здоровенный ты, как медведь стал. А я здесь в пустоте малость сдал.

— Здравствуй, Джек. Я не узнаю место. Мы на "Арвате"?

— Мдя. У меня для тебя есть несколько новостей. Но приятных нет, извини.

— Ты живой и здоровый, что мне еще надо? Остальное — купим. Не купим — отнимем. Не у кого отнять... тогда построим собственное.

— Ты почти угадал. "Арват" разбили в хлам. Это — первое. Я пережил инициацию и теперь — адепт серебра. Это второе. И меня надо срочно учить, потому что восстанавливаться надо почти с нуля.

— Тю. Разбили корабль — это неприятно, но не смертельно. А вот остальное меня даже радует. Знал бы ты, как меня достал этот долбаный гадюшник... сил нет просто.

— Ты ведь черный, тебе там должно быть хорошо. Что не так?

— Сам ведь говорил, если в компании два адепта — это удобрение. А если вокруг тебя ВСЕ адепты — это уже выгребная яма. Соскучился по обычным людям, Джек. До писка. До кошмарных снов.

.

Никаких проблем с Треном не возникло. Пустотной подготовки и опыта работы в пустоте у него было более чем достаточно. Коллективу его представили, как наемного специалиста, обеспечили всем необходимым и сразу же отправили на заливку и освоение текущей ситуации по месту. Большинство вопросов вполне подробно освещала Авита, для которой семикратное ускорение восприятия в медблоке проблемы не представляло, как и выделение специального слоя для непосредственного общения с новым специалистом.

А то, что это именно специалист, почувствовалось практически сразу. Часть процессов вокруг остова линкора замерла, некоторые даже двинулись вспять. Некоторые узлы и сборки были откреплены и отодвинуты от несущей мачты. Срочно освобождалось дополнительное пространство под промежуточные работы.

— Ави? Желательно комментировать происходящее. В общих чертах.

— Отдельные сборочные единицы и комплексы после предварительной подготовки, ускорят врастание в каркас и дадут ощутимый плюс по прочности всему корпусу. Все дополнения проверяются перед выполнением. Всё в пределах задач. Большинство предложений ускоряют стабилизацию волновых конструкций. Многие взяты из практики кораблестроения Лепестков. Некоторые способствуют существенному улучшению взаимодействия элементов корпуса.

— Всё. Глубже я копать не хочу. Составляя график для Трена, обязательно учитывай время на работу со мной. Первые несколько дней — максимум. Дальше — будем уменьшать по согласованию.

— Принято.

— По завершению коррекции текущих работ — доклад.

— Коррекция завершена. Изменение графиков и сборочных карт — в процессе.

.

Как оказалось, учиться Трену после возвращения, пришлось тоже. И его учеба совершенно не выглядела легкой. Самой довольной была Авита. Она с катастрофической скоростью заполняла базы по волновым конструкциям. В сыром виде это занимало массу места. Джек с удивлением вертел в руках пластиковый лист.

— Это что?

— Официальная просьба о включении комплекса блоков памяти в конструкцию боевой рубки. Личная просьба. Моя.

— Ави, э... ты сомневаешься в моем разрешении?

— Джек, Трен помог мне найти сведения о последнем заложенном нами хранилище. Там резервные копии моих блоков памяти. Это не очень далеко.

— Мдя. После завершения текущей фазы обучения. Перепланировку кокона разрешаю.

— А-а-а! Ты умничка, Джек. Я тебя люблю.

Джек покорно выслушал получасовую лекцию, радостно поддакивая в нужных местах. Ему даже удалось продержаться до появления подходящего повода. И с явным неудовольствием отказаться от продолжения концерта.

— Растешь, командир. — Глаза Трена смеялись. — Я выдержал гораздо меньше времени. Терпение для волновика — это всё.

— Угу. Ну что, попробуем еще раз?

— Восстановился? Отлично. Синхронизация... есть. Я показываю, ты растягиваешь мне синюю основу. Фиксируешь и держишь подпитку до моей команды. Потом замыкаем и ставим второй слой. Там ведущий силовой — тройной, но меншего диаметра. Думай... Туалет, смена скафа и легкий завтрак. Весь процесс занимает около шести часов. Без перерывов и пауз. Для тебя эта работа достаточно простая, но очень благотворно влияющая на толщину силовых каналов. Следи за отметками наполнения линий. Авита просто клад. Я даже не мечтал о таких возможностях, хотя нейросеть использую постоянно.

Джек, подумав, согласился на завтрак и смену скафа. Шесть часов крюком проторчать совсем непросто. Подход был четвертым по счету. Собранная заново связка эффекторов второго калибра была проплетена на упрочнение и "проветрена" от остатков имевшихся структур, в мощном зеленом луче. Если... точнее КОГДА удасться собственными руками собрать орудие второго калибра, это станет очень серьезным событием. При потере даже части одного эффектора орудие практически полностью теряло эффективность. То что делали сейчас Джек и Трен, позволяло восстанавливать основную часть конструкции до максимального ресурса. И не снимать с места. Даже разбирать связку не требовалось. Шесть часов на полное восстановление второго калибра — это даже песней не назовешь.

Синхронизация двух операторов через нейросети и мощный ВМ в качестве координатора. Возможности представлялись колоссальные. Трен видел то же, что Джек и наоборот. А плюс оказался в том, что Трен, при всем своем огромном опыте, хорошо видел только черный цвет. А Джек, при полном отсутствии опыта, видел все четыре цвета третьего уровня. Авита накладывала требуемый объемный рисунок, видимый всем и контролировала мощность наполнения силовых линий, следила за точным размещением узлов и элементов конструкции. На стадии обучения это работало очень эффективно. Работа с орудием была первым серьезным проектом. И похоже, все шансы на успешное завершение, присутствовали.

.

"Дже-е-ек! Ты представляешь, характеристики нового энерговода даже лучше, чем у нашего бывшего." — Джек привычно выслушивал получасовую лекцию о достоинствах новой "колбасы". Каждый из собеседников знает, что ЭТА — единственная из доступных на текущий момент, но сам процесс "поговорить" стал уже традиционным.

.

* Точка рядом с торговым маршрутом. Лагос. Бастард. Цин.

.

Последний импульс двигателя шаттла. Мягкий толчок и причальные поля шлюзового комплекса "Ландана" потянули шаттл в ангар. Точку встречи выбрали недалеко от пустотной станции Римма 7792. Так удобнее гостю, далеко с маршрута не надо уходить. И спокойнее Джеку. Система очень "грязная". Несколько астероидных потоков. Много мелких и крупных камней путешествуют по своим маршрутам, перекрывая большинство точек, удобных для прыжка. Мелкому "Шарпу" очень удобно. Прыгнуть он может практически с места, а вот кораблю крупнее — необходимо место для разгона и торможения. Таких зон в этой системе всего две. Так что — никаких неожиданностей. И, если эсминец решит свалить, крупному кораблю догнать его в такой системе будет очень сложно.

— Ну, здравствуй, Грей. Рад видеть целым.

— Угу. А я как рад... здравствуй, Арви.

— Там пустотного оборудования тебе притащил. Взял по случаю оптом, вот такая цифра. Сам в потроха не смотрел. Скину на Римме. Второе. Нашел тебе покупателя на концентрат. Точнее — себе. Возьму пока один пакет. Оплачу сразу. Если разошьешь один трюм под стандартные контейнеры — смогу брать пару. Но я не толстяк.

— И так — хорошо. У меня есть конты с габаритами и всеми "ушами" обычного "чемодана". Как раз пакет концентрата вмещается.

— Посмотрим, как будет кантоваться. Но идея хорошая. Я недавно с Бартом встретился. Поговорили, помотрел, как ты его подлечил. Корабль мне подтянешь?

Вот и понятно, с чего это вдруг носитель "Ландан" прорезался. И почему сухарь Арви Блок такой... вежливый. Если надо — поремонтируем.

— Сейчас посмотрю твои тестовые сводки, составлю список. Пол-года ждать, пока комплектующие наберутся. И "железо" таскать будешь. Дам точку и что из битых кораблей забирать с нее расскажу.

— Всё что надо.

— Срочного чего есть на ремонт?

— Пустотные модули. Вычислительный модуль. Управляющий узел первого калибра.

— Пустотники — оставляй на Римме. Мой "толстяк" здесь скоро пройдет — подберет. Обратно здесь и заберешь. Остальное посмотрю сам. Если серьезной замены деталей не надо — сразу и сделаю. Так пойдет?

— Отлично. Короткий рейс у меня. Через два месяца модули будут готовы?

— Два месяца. Принял. Смотри, будут попадаться разбитые пустотники и атмы — подбирай доноров. У меня запас не резиновый. Барту здорово выложил. Десяток доноров в пустые слоты кинешь — уже хорошо. И не в деньгах тут вопрос или в моем желании. Просто нет рабочих узлов. Накапливаются они не сразу. И не быстро. Специально искать и подбирать — людей нет.

— Принял. Следующее. Если получится — на Орми подскочи. Двоечка просил.

— Гут. Свежие карты по маршруту гляну?

— Да пожалуйста.

Дополнился, сбросил свою свежую карту окресностей. Попросил, по возможности — карты тоже собирать. Укомплектую базу — оставлю на Орми у двоечки. Для Патруля. Доступа к служебной сети пока нет, да и далеко не все карты в сеть сбрасывают. Потом поговорили об обстановке. Кто где, как. Что везут. Где что есть. Кто сбросил. Кого.

— Арви, если технику до Фронтира будешь гнать — заскакивай на Тунсуг. Много не давай. Минимум. Под мои деньги. Вот этот человек.

— Принял. Денег не надо. Там теперь гражданский контракт Патруля, держатель контракта — Барт. Только сам не светись нигде. Лучше пусть местные подберут контейнер и сами доставят. Так же, как с хламом от пиратов было. Я, честно говоря, предпочел бы видеть твою рожу целой.

— Так точно, капитан. Вот в этом вопросе я с вами полностью согласен.

.

Проводив Блока, вышел на Римму. Небольшой комплекс переработки, установленный в одной из ближних систем, выбрал весь лед из потока. Прыгнули на базовый узел комплекса с "водовозом". Очень компактная конструкция получилась. Немного техники, минимум персонала. Всё мобильное. Расстыковали комплекс и частями перевезли к другому потоку камней. Объема ледяных кусков должно хватить на несколько месяцев работы.

Надо на Римме хоть какую-то забегаловку делать. Похоже, постоянно есть с кем посидеть. Джек еще раз прокрутил мысль и попросил Битара глянуть на предмет дополнительных объемов для базы. Площадей у него маловато. Оживилось ведь? Гости начали приходить. Постоянный рейс толстяка до Орми. Местные поселки зашевелились. Бояться пока рано. Торговые узлы, не имеющие собственных производств, никто не трогает. Главное, чтобы именно торговля была видна невооруженным глазом. И не проскакивали нежелательные товары.

Координатор Риммы попросил узнать возможность принятия концентрата по нашим ценам от соседей. Добывают они немного, но руда накапливается. Возить и искать покупателя — некому и не на чем. Если будет кому сбывать то и добычу увеличить не сложно. Значит — еще один накопитель на Лагосе надо ставить. Концентрат забирать — будем.

Однако, хватит собирать себе дурную работу. Сами. Толстяк есть. Пусть координаторы канал раскручивают. У Джека свои проекты стоят. Объяснил, как решили вопрос с поселком на Лагосе. Рассказал подробно почему именно так. У Буна всегда можно попросить помощи. Лимит на закупку концентрата будет выделен. Созреют под контракт, рассмотрим. Если у них найдется площадь с минералом побогаче, или более удобная — Джек окажет помощь для объединения пары небольших поселков на новом месте. Его постройки на Лагосе мобильны. Отбуксировать в нужное место вполне получится.

Заниматься сразу, как планировал, поиском луча не получалось. Появился Блок. Потом Римма. Текущие вопросы на Орми и на Тунсуге. Ну, наконец-то круг почета сделан. Первая точка из семи...

* * *

Эта планета — пятая по счету. На третьей нашелся отличный зеленый источник второго размера. Но нашелся он в океане. И как там работать? Без серьезной подготовки — никак. Ну не дельфин же, в самом деле. Да и выращивать что-то на глубине — дорого встанет. А вот то, что второй размер у источника, это замечательно. И глубина не слишком большая. И в основании луча находится монолитная каменная плита.

Более-менее выгодным будет только глобальный подход. Поставить средний купол и оранжерею. Вторых источников слишком мало, чтобы оставлять без внимания такую ценность. Автономность подводного купола обеспечить — не слишком сложно. Тем более воды вокруг, хоть залейся, была бы энергия. Если сырье для расходников выращивать не получится, то вполне возможно растить массу других полезных растений, не таких требовательных к спектру освещения и внешним условиям. Кроме того, орбитальная стоянка над планетарной двойкой — вещь куда более эффективная, чем магистральный луч. И ремонтный узел там поставить очень хорошо, и промышленный комплекс будет работать на порядок лучше.

Остальные перспективные точки не порадовали ничем. Если ничего не получится на этой планете, останется еще два места.

Анга. Бывшая колония. Одна из последних планет, на которую высадили большую группу колонистов. Сейчас на планете дырка от тяжелой "груши" на месте первого и единственного поселения. Самый удобный материк накрыт пятном старого радиоактивного заражения. Несколько континентов меньшего размера — без следов разумной жизни.

.

Ничего планетка. Если бы не эта дырка. Климатизатор, тем более планетарного класса, сейчас немыслимая роскошь. Без него последствия ядерного удара быстро и полностью не убрать.

Есть лучик на малом континенте. Четверка. Не самая сильная. Скорее — очень хорошо наполненный пятый размер. Условия подходят. Сухая саванна вокруг. И оазис. Ясное дело, возле зеленого луча где угодно жизнь кучкуется. Хотя на таком-то луче оазис мог бы быть и побольше. Угу, больше самой большой таблетки от жадности. На горячем ветру открытые участки тела моментально стали совершенно сухими.

Джек собрал мешок и закинув "девятку" маскировочным тентом, быстрым шагом пошел к зеленевшему невдалеке оазису. Десяток минут и в лицо ударил влажный воздух с густым лиственным ароматом. Однако. Бесплатно — только понюхать. И то издалека. Перед разогнавшимся путешественником возникла небольшая фигура. Блин. Джек быстро убрал самостоятельно выпрыгнувшее в руки оружие.

— Извините, уважаемая. Дурная привычка.

— ...

Слов Джек не понял. Но отрицательный жест сомнений не оставлял. И несмотря на полное отсутствие оружия, спорить с хозяйкой даже желания не возникало.

— С оружием в Рощу не входят, адепт.

Имперский был не слишком чистым, но понятным.

— У меня некого было спросить. И негде почитать о ваших правилах.

— На территории Рощи я — хозяйка. И я повторяю, что здесь — безопасно для приходящих с добром.

— Нож — оружие?

— Нет.

— Скоро вернусь.

Джек с сожалением разгрузился в атмосферник. Легкая тропическая форма, в рюкзаке сменная одежда, спальные, небольшая палатка, мелочь. Черт. Пришлось вернуться и оставить в "девятке" пистолет. Без пистолета стало очень неуютно. Очень давно забытое ощущение. Мало того, что без брони, так еще и всё оружие оставил. Но хозяин — барин.

.

.

Роща Аной была очень молода. И хранительница рощи — тоже. Нет ну надо же. Роща Аной. Когда специально чудеса не ищешь — они встечаются гораздо чаще. Если бы задался целью найти — фиг бы увидел, пока половину района на уши не поставил бы.

Всё оказалось гораздо банальнее. Чтобы найти грибы — надо знать где искать и какие именно условия принимать во внимание. Сколько планет Джек осмотрел? Пять? Так вот. В этой части пространства, на момент поиска Тирой пристанища, оказалась только ОДНА планета с подходящими условиями и с хорошим расположением Источника. И то, что Роща выросла до своего нынешнего вида без помощи извне — подарок. Потому, что спектр местного светила не совсем идеален. С водой здесь проблема. Рельеф подходит минимально. Озеро сделать никак не получается. Без озера не складывается баланс. Первые годы для молодой Хранительницы, пришедшей по "зеленому" с семенем Рощи, были очень тяжелыми. Последовавший ядерный удар по планете, вообще, чуть не прервал ее существование. Так что наличие здесь этого чуда — чудом и является.

Хранительница рощи — конечно монстр по возможностям, но вот монолитную каменную плиту пробить она не может. И серьезный "насос" поставить. Из-за отсутствия воды, места в оазисе — впритык. Опять же, источник — желательно армировать. А помощников у нее — нет совсем.

— Что значит армировать?

— Зафиксировать луч в текущей точке энергетического узла. Чтобы избежать колебаний и увеличить стабильность при откачке больших порций энергии. Адептам это рассказывают в самом начале.

— Вот ты мне и рассказываешь. Про "черное" мне Хранительница немного рассказала. Ты — если будешь так добра, про "зеленое" расскажешь. Уже веселее будет. А с рельефом мы справимся. И воды в достаточном колличестве достанем. Полость под лучом есть? Есть, ее сканирование показало. Воду из нее берешь?

— Нет. Плита мешает. Пустоту под плитой и я вижу, но не знаю, есть ли там вода вообще.

— Ладно. Посмотрим, как складываться будет. Не получится через плиту пройти — яму выкопаем. Воды привезу, сколько поместится. Такой вариант пойдет? А ты меня поучишь. У вас ведь родовая память передается?

— Да. Знания предков достались мне полностью. Не всё освоила, но знания есть.

— Очень хорошо. Это именно то, что сейчас мне необходимо больше всего.

— А тело полечить? Возраст сбросить? За это многие готовы...

— Спасибо. Что-то не к спеху, что-то при необходимости сам сделаю. А вот знания о зеленом мне пока больше негде взять.

Гостю милостиво выделили небольшую полянку на краю Рощи. Разрешили костер на жестких условиях. Дрова пришлось завозить издалека. Для тяжелого универсала три огромных сухих ствола — игрушки. Пусть и за двести километров. Готовить приходилось мало, но сам костер, пусть даже и небольшой, в ночное время — очень приятно. Для костра Джек вырезал из камня достаточно большой блин. Поставил на мягкой траве в тени деревьев палаточку. Всё. Место обитания готово.

.

После долгих и качественных разговоров "за жизнь", дриада узнала массу вещей, о которых узнать ей было просто неоткуда. На планеты, не имевшие постоянных поселений, в гости никто не ходил. Незачем. С родственницами общаться не выходило из-за слабого источника и очень большого расстояния до ближайшей соседки. Впрочем, уже на момент ухода молодой дриады, обстановка вокруг Рощи в области Улот, была очень сложной. Множество запросов. Ограничение доступа. Запрет на свободную продажу большинства редких лекарств и саженцев.

Джек сказал, что Рощу в Улоте наверняка уже приватизировали. Теоретическое значение этого слова вызвало бурю гнева. Да кто посмеет... да Рощи всегда были свободными... да Закон и Договор с Императором... да мы всем в рожу дадим. Но даже на известный Тире период, фактически, все поставки и экспорт из Рощи шли через монастырь Великой Матери. Этим же АОЗТ регулировался доступ и возможности развития. Так что...

— Да, именно сейчас ты свободна. Но хороша ли твоя свобода на вкус?

Немного поругались. Затем принесли взаимные извинения. Только после пяти дней словесных баталий Джеку выделили место для практики. Еще через день Тира обозвала лейтенанта полным неучем и взяла практику в свои крепкие ручки.

Дриада Тира проводила в обществе гостя практически всё светлое время. Несмотря на возраст под 100 лет, она многого не знала, ни о людях, ни о государствах. Сотня лет непрерывного труда на огороде. Мдя. В перерывах между лекциями о "зеленом" Джек рассказывал то, что знал о людях и их жизни. О Кристаллах, о "черных" и их традициях. О Сото и Бастарде. Много чего. Даже показывал с планшета записи событий, хотя реакция дриады на любую сложную технику была отрицательной.

К сожалению, передаваемые дриадами знания Аной, были очень узкого направления. Растения и живые организмы. Но в этом направлении равных дриадам не было. Именно благодаря участию Рощи появились медкомплексы а-класса с полным востановлением организма человека. Первые компоненты, были рассчитаны и выращены Аной. Эта тема была слишком важной, чтобы пройти мимо.

Выяснение возможности выращивания необходимых растений зацепило больное место Тиры. Здесь очень сложно воспроизвести процесс в оригинале. Спектр, ресурсы. Часть компонентов изготовить возможно. Если доставить минеральные смеси и армировать источник. Создать фильтр для солнечных лучей, немного изменить гравитацию... Выяснилось, что с точки зрения Джека, эти условия выполнить не так уж и сложно. Недостаточно влаги? Он сам натаскает ледяных глыб столько, сколько потребуется. Почва? Есть специфические плетения о которых много рассказывал Трен. Он черный? Он абсолютно обычный адекватный разумный, не имеющий большинства предрассудков, так усложняющих жизнь адептов. Неуверенное "можем попробовать" было сходу забраковано.

— К сожалению, Тира, нам не пробовать надо. Надо изготавливать. Некому больше здесь этого сделать.

— Если так ставить вопрос, то результат будет. Но сначала Роще необходимо развиться до необходимой конфигурации. Некому больше, говоришь? Думай. Что и как будем делать.

Надо расширять долину и выделять из Рощи отдельную площадку. Оранжерейный комплекс? Если там будут работающие железки, то интегрировать в Рощу не получится. Но работать, как с обычными растениями — возможно. Надо думать. Теперь начала анализировать варианты Тира.

Так незаметно летело время. Потом оказалось, что площадку вокруг источника уже освободили и там помимо армирования, необходимо подготовить выемку под небольшой пруд. Вода на зеленом луче уже сильное лекарство. В хорошем колличестве такая вода творит чудеса сама по себе.

— Тира, а вино ты не делаешь?

— Нет, у меня не получается с нуля вырастить достаточно хороший сорт винограда.

— Обязательно привезу саженцы разных сортов. Очень хорошая вещь. Обменный фонд у тебя лет через пять появится — загляденье. Старые сорта из Империи, выдержанные на "зеленом", стоимость имеют просто потрясающую. Самое верное средство на обмен. Компоненты пока под большим вопросом. А вот вино — достаточно просто и требует только времени, солнечного света и терпения. А у тебя этого всего — много.

Просто? Как бы не так. Необходимы помещения со стабильной температурой. Не где-то, а прямо здесь, возле источника. Нужны бочки. Не какие-то а из специальных сортов дерева. Прессы, закваски... Голова лейтенанта отказывалась воспринимать дикое количество необходимых вещей.

Через пару недель, когда Джек полностью вымотался, творя волшебство под чутким руководством дриады, ему прописали отдых. Отдыха в чистом виде не получилось, лейтенант умотал к своему кораблю.

.

— Давно Бун последний раз приходил? Лю, ты чего ржешь?

— На второй приход, его Трен обложил матом и сообщил, что в поселке туева куча работы, а некоторые несознательные краждане поселка бездельничают, мешая работать другим.

— И что?

— И всё. Испугался, наверное, хотя Трен — добрый.

Глазки у Лю подозрительно заблестели и Джек поспешно прервал расспросы. В специально очищенной от мусора и задутой атмосферой смежной комнате раздался тихий хлопок. Трен вернулся из поселка.

— Чувак, я тебе завидую черной завистью. Личный портал.

— Да ладно. Ты на своем серебре скоро так бегать будешь, что завидовать не только я начну. Серебро Джек — это стабильность пространства. А кто что охраняет... сам ведь говорил?

— Ты очень удобный работник. Это — диагноз. Давай ка я тебя свожу по некоторым точкам. Посмотришь, познакомишься. Везде прыгать совсем не обязательно. Скорее даже не желательно, потому что попасть под горячую руку пропаганды живым примером — очень не хорошо. Но на паре планет ты вполне сможешь ходить в безлюдные места. Это будет очень хорошо. Да и мне твоя помощь понадобится.

— Думаю, что на Тунсуг мне и самому сходить хочется. А если ты зовешь туда, откуда ты такой зеленый прискакал, то...

Трен засмеялся.

— Туда много чего надо. И очень хорошо бы найти планетарный климатизатор.

— Это слишком маловероятно. Но мы с тобой и сами вполне себе такой климатизатор.

— Там ядерный удар не очень старый. И очень не нужный.

— Если старый, то хорошо. Есть некоторые плетения для очистки, есть стандартные имперские методики. Есть реагенты, которые вполне можно изготовить самим. Инженерный комплекс я здесь раскопал. Именно для такой работы предназначенный.

— Надо бы водички в атмосферу добавить. Только без переохлаждения и изменения климата.

— Это проще. Сгрузим астероиды. Накрою стандартным щитом. Обстреляешь четверкой с эсминца. Распределение тепла у щита очень хорошо работает. Да что ты так подпрыгиваешь? Ответы есть практически на все планетарные вопросы. В разумных пределах. Давай ка поработаем здесь. А после пройдемся по твоим местам. Тут предложений накопилось, кое что Авита без тебя не подписывает.

.

Буннан мучался. Его мучения были видны невооруженным глазом. Предложение было хорошим. И место было хорошим. И объединение поселков, которые уже достаточно знают друг о друге было очень хорошим вариантом.

— Бун, ты взрослый человек и понимаешь, что это место очень опасное. И работа, кроме ремонта — только концентрат. Там месторождение гораздо богаче. Вот только людям нашли другую работу. А конц кто поставлять будет? Покупатели уже есть. Требуется количество. И удобная доставка. По типу моих бригад сделаем мобильные модули, разживемся червями. Или чем похожим. Астос уже все видел, даже прикидывал как и что там будет. Сейчас я вам могу помочь. А уйду... вот хрен его знает, как это всё получится.

— Ящик жалко.

— Жалко заплатить грудой старого железа за безопасность поселка?

— Не все захотят переселяться в железо.

— Свернут свои купола и поставят на новом месте. И так постоянно перемещаетесь. Этот раз переедете немного подальше. Тремя группами. Скоро вернется транспорт, к тому времени первая группа должна быть готова. Впрочем, Трен поможет вам в мое отсутствие. И на новом месте за вами присмотрит, чтобы никто не обидел.

— Трен это да. Это хорошо.

.

— Вот как люди могут всю жизнь быть такими... никакими, Трен?

— Запросто. Эти еще шевелятся, что-то делают, как-то стараются улучшить мир вокруг себя. А ведь очень многие просто хомячат все, что попадется. А когда перестает попадаться — кричат на весь мир. И чего-то требуют. Фигня это всё. Там четыре двигательных секции подготовили. Снимаем — ставим. Будет запас на время твоего отсутствия. И парочку производственных линий собрали. И еще... по мелочи. Без тебя, одним черным, я мало что сделаю. Так что бросай терзания и топай за мной. Ты ведь хочешь быстрее освободиться?

Сам Джек так бы не смог. У Трена как-то всё упрощалось до понятных действий, которые требуется делать прямо сейчас. Очевидно и не требует раздумий.

Практически две недели были вычеркнуты. Вжик — и нету времени. Сплошной калейдоскоп. Синее — зеленое, здесь — там. Очередной ВМ, затем восстановление накопителя, очередная сборка крупного калибра и за ней два медблока. Расходников немного, но блоки восстановлены полностью. Два модуля для изготовления нанокомплексов, с их головоломными плетениями. И ерунда, что пока нет расходников. Они ведь появятся, правда, Джек? А корректно собраные двигательные секции когда-то станут крейсерами. Но прежде отработают тяжелыми буксирами и мобильными точками обороны.

.

— Это мой человек. И мой друг. Полный мастер черного. Трен. Это — хозяйка Рощи. Тира. Мы с собой железных помощников привезли. И придумали, как тебе воды добыть. Друг у меня достаточно опытный специалист, большинство вопросов по благоустройству поможет решить или подскажет, как это лучше сделать.

— Спасибо, Джек. Я боялась, что ты не вернешься. Мир вокруг нас совсем не добрый.

.

Ланшафт спланировали быстро. Под воздействием Трена, по бокам Рощи поднялись невысокие холмы, которые должны были закрывать оазис от горячего ветра. Пару месяцев на стабилизацию и в них можно сделать пещеры под различные нужды. После такой глобальной работы Трена пришлось отвозить на ближайший черный луч.

Грифон быстро ожил и попросил поставить в этом месте купол. Небольшая планетка без атмосферы. Совершенно ничего особенного. Джек подумал и сделал по-другому. Заказал стандартную жилую сборку с изменениями в планировке и уже через неделю червь закопал ее на луче. Уплотнил основание и поверхность, сделал удобный и не бросающийся в глаза выход и расширил одну из огромных трещин в камне под стоянку для эсминца. Получилась миниатюрная база. Трен с удовольствием осмотрел постройку и... хлопнул, уходя в одному ему известном направлении.

Вернулся он черезпол-часа с двумя огромными чемоданами.

— Фу-ух. Очень хорошее место, Джек. Очень.

— Я этих чемоданов не видел.

— Я на место учебы смотался аккуратненько. Собрал долги и свои вещи. Нет-нет. Именно так как говорю. И шел очень осторожно. Теперь это место для нас будет очень полезным. И приятным. Встань вот сюда. Что чувствуешь?

— Почему не в центр луча?

— Та объясню я тебе всё. Потом. Просто почувствуй, какой он добрый и мягкий. Сильный и благожелательный.

Джек совершенно автоматически попытался выполнить инструкцию. И понял. Всё именно так. Ощущения от источника были очень необычными. Очень похожими на зеленый и в то же время совершенно другими. Вместо полноты окружающего мира и четкости красок — чувство надежности точки опоры и избыток силы. Не глупой и беспокойной, но уверенной и похожей на блестящую под солнцем гладь безветренного участка океана.

Из огромного ящика, по чьей-то ошибке названного чемоданом, появилась масса очень разных и очень интересных вещей. На пол над лучом был расстелен небольшой ковер с абстрактным рисунком, возле стены появились странные вычурные подставки для свечей. Между ними на темном пластике начали размещаться клинки.

— Мне пришлось часть своей коллекции продать. В самом начале обучения слишком много всего требовалось. Да и на врачей тратиться пришлось. Компания там очень недоброжелательная. Пока выучился настолько, чтобы уверенно бить морды... ну да это всё в прошлом. А-а. Вот куда ты спрятался, дружок. Хочешь узнать, почему твои Демоны вызвали такой фуррор? Смотри, теперь ты сам всё увидишь.

Небольшая фигурка из темного дерева встала на ковер над лучом. И буквально ожила. По ней заструились непонятных оттенков потоки, глазки зверя, похожего на куницу, заблестели. Стало казаться, что зверек сейчас сорвется с места и бросится на зрителей.

— Эта фигурка маленькая и стоит в четвертого размера лучике. А пятерку Демонов показывали в первом луче, да еще и в присутствии Хранительницы. Жесть, Джек. Очень жаль, что ты этого не видел. Было страшно до колик. Удачный материал, точное попадание в орнамент. Очень близкое к оригиналу изображение персонажей. Никаких волновый конструкций внутри. И такой вот эффект. Я достаточно долго пробовал, пока удалось создать эртин. Это не мое. Думаю, что второй раз такое я уже сделать не смогу.

— Я понял. Значит зеленые доспехи тоже так работали? Бл#дь. И уже не посмотришь. И это — действительно обидно. Так, нам надо будет сбегать в одно место. Я смотреть не буду, а вот ты посмотришь на остатки и продашься на Лепестках. Я перед выходом во Фронтир, где меня так красиво разделали, сделал хранилище. Там... много чего, в том числе и остатки моих поделок, снятые с аукциона. Много ширпотреба, есть копии. Но что-то может сработать наверняка. Я ведь тоже, когда работал над Демонами, очень много материала перевел на мелочь.

— Что из Лепестков брать?

— Мне бы оружейный транит. Тонн пять. Но я и сам смеюсь, представляя тебя в роли контейнеровоза. Так что бери на свое усмотрение. Черным мне заниматься надо. Да и тебе наверняка многих нужных вещей не хватает.

.

— Джек. Ты странно на меня смотришь.

— Тебе говорили, что ты очень красивая женщина?

— Ну да. Мои грядки с помидорами мне каждое утро... Джек, не безобразничай.

С черного луча Джек и Трен вернулись двумя великанами, перед которыми проблемы планеты разбегались с писком. Завершили планировку для оазиса. Джек умотал возить лед, а Трен остался копать. К черному лучу Трен уже ходил самостоятельно, порталом. У Джека пока получалось только... мелькать. На один, максимум два десятка метров, в пределах прямой видимости. И это ему уже очень сильно нравилось, потому что открывало неплохие перспективы.

Дриада попыталась научить Джека ходить по зеленому. Но с зеленым оказалось сложнее. Только от луча и к лучу. И Джек никак не мог почувствовать точки привязки. Для того, чтобы куда-то прийти, требовалось точно представлять — куда именно. Попыток он не оставлял, рассчитывая, что рано или поздно требуемые ощущения будут найдены.

Лед сгружался в огромную "трубу", сплетенную Треном. И методично долбился с орбиты мелким калибром. Черный щит преобразовывал и распределял полученные энергетические импульсы. Эффективность была не слишком высокой, но это уже работало. Здесь и сейчас. Многометровый столб льда достаточно быстро таял и уходил в сухую почву. В районе Рощи часть воды скапливалась на дне каменной чаши, часть уходила в сквозное отверстие и собиралась в огромной пустоте под камнем. Зарядка трубы занимала два-три дня. Затем сутки эсминец крутился, поочередно разряжая орудия и около недели ледяная глыба проседала. Еще порция выстрелов и пауза.

В какой-то момент Трен заявил, что делать ему здесь больше нечего, демонстративно зевнул и свалил в Лагос. Лед возить уже перестали. Над зараженными территориями были растянуты долгоиграющие конструкции, обновлять которые Трен собирался раз в год. Глобальные работы возле Рощи закончены, а Джек научился достаточно стабильно выполнять мелкие работы без помощи друга. Шум и грохот стих и наступила благодать.

.

— Джек, похоже я зря рассказал Авите про твое хранилище. У нее нервный срыв.

— Эта шутка не прокатит. Хотя... наверное ты прав. Тера, похоже я на пару месяцев тебя оставлю. Не скучай.

— Какое скучай? Джек, ты мне обещал пруд сделать. Возвращайся.

Уходить не хотелось. Есть такие места, откуда человеку не хочется уходить. Их очень мало, но они есть. И Джек искренне радовался, что у него появилось еще одно такое место.

.

"Блок".

"Рад слышать".

"Векторы и состав конвоя. Пакет... ушел".

"Мдя. Откуда дровишки"?

"Вот. Смотрю собственными глазами и плачу. Очень жаль, что не могу спектры снять".

Четыре корабля. Толстый транспорт. Загрузились и выстроившись в прыжковую цепочку ныряли в мыльный пузырь. Оставшаяся планета была серой от огромного количества грязи, поднятой в атмосферу орбитальныи обстрелом. Единственное, что Джек мог делать — смотреть и считать направление и параметры прыжка. Эсминец это не линкор. Его такому конвою на один зуб. И только удаленная от планеты точка выхода спасла маленький кораблик от неприятностей. Привычка самостоятельно считать прыжки оказалась очень полезной.

"Подтверждаю. Джек, твой заказ принят."

"Спасибо."

.

"Шарп" шел быстро. Пусть его прыжки были не такими длинными, но прыгал он практически без разгона. Скорость движения упиралсь в то, насколько быстро Джек просчитывает следующие координаты. Считал лейтенант очень быстро.

Маяк хранилища отозвался. Без этого сигнала в медленно движущейся ленте огромных камней отыскать требуемый булыган было практически нереально. Сигнал маяка был очень коротким и направленным. Выдавался по запросу с точно определенным промежутком времени. Один короткий сигнал. Не более трех запросов в час. Любое нарушение протокола и маяк становился на паузу в два месяца.

.

Грузовой отсек эсминца взял несколько поцарапанных старых контейнеров. Не так уж и много. Но все вещи сейчас Джеку были необходимы. Сделаная про запас закладка пришлась весьма кстати. Масса ценного инструмента и личных вещей капитана. Модули памяти с заливками и полноценными базами информации. Узлы дальней связи и наземное снаряжение. Рабочий шаттл. Аварийный комплект на случай... на всякий случай. И вещи, которые было просто жалко терять. Но самое интересное — внешние блоки к ВМ единичке с резервными копиями информации, собраной Авитой за время работы в Бастарде.

Уже и не вспомнишь, что именно подвигло лейтенанта создать вот такое хранилище. Хотя, объяснять самому себе причину собственной паранои? Из хранилища были изъяты только необходимые вещи. Оставшегося вполне достаточно, чтобы прийти сюда изломанным калекой в плавках, и уйти полностью восстановленным, вооруженным, на небольшом, но полностю исправном кораблике.

В отдельном контейнере были собраны вещи, назначение которых Джек до сих пор не понимал. Те самые непонятные, но по словам зеленого палладина — очень интересные и полезные девайсы, вроде непонятного "колобка", который флегматично висел в креплениях стенда. Ну надо же, боевой скафандр. Вот только кроме как прилежно "кушать" энергию, этот скаф ничего не хотел делать. Может ему стенд другой нужен? А, к черту. Не до него.

.

* Столичная планета. Черные Лепестки.

.

Двое мужчин с клинками в руках вывалились из черного водоворота. Портал, отработав, захлопнулся.

— Нет, как работают, сволочи, как работают! — Маска полетела в угол, за ней окровавленный камзол, потом, через некоторое время, штаны.

— Да нам бы хоть пару таких в отряд — через гвардейцев совсем без потерь прошли бы. Как кошку — упаковали?

— Да, но живучая сука, одного из "Деток" уже здесь достала до смерти. — второй человек раздевался рядом.

— Нашим "псам" еще расти и расти. Последняя тройка — откровенная дрянь. На гвардейцах встали. Нет, ну за что я деньги плачу?

— Ты подожди, Ворг, что еще Зидо тебе расскажет, — кривая ухмылка.

— Да ладно. Особого от этой попытки никто и не ожидал, а вот кошка... Да за кошку Зидо меня в задницу поцелует! — Друхный хохот.

— Ладно, сейчас почистимся, личины сбросим, Тик проверит, чтоб никакой гадости не прилипло. И — к девочкам на неделю. Только посылку отправить надо. Да, "посмертные" плетения отработали как положено. Оставили всех холодных и пустых. Все чеки пришли.

— Поговорю с Зидо, может кошку даст попользоваться. Тени уже надоели. Бездушные тряпки, что хошь делай — ни крика ни ругани, скучно.

— Ух. Мы ее оччень аккуратно будем... Ты уж поговори там.

— Становимся?

— Начали.

Средних размеров комната с каменным кругом в центре. Голые фигуры в центре круга. Сплетение черных линий.

На Первом лепестке закончился очередной раунд любимой политической игры: "Достань королеву".

.

Белобрысая фигурка металась по залу, пиная лежащие тела.

— Бл#дь, к херам собачьим порву этих идиотов, Неш. Ведь не самая же сильная группа шла. — Прозрачные длинные когти, растущие из пальцев полосовали воздух, оставляя полоски черного тумана. — Ну как эти... умудрились Трою отдать? Да я этих дур...

— Хватит кипеть, Сестричка. Здесь и без тебя с твоими Когтями, мусора хватает. И с полом аккуратнее. Тралона нет, кто мозаику восстановит? Не мешай убирать. Тронный зал всё же. — мягкий и глубокий голос заполняет зал. — Фран, что с транспортными порталами? Хотя. Что там хорошего может быть? Если это — Затейника люди, значит, как всегда — обрыв.

— Да, моя Королева. Три четверти. Даже приблизительно район не могу показать. А следящую паутину они, скорее всего, "смыли" сразу. Ни одного сигнала не пришло. Все как всегда. Пустые трупы. Двоих опознали. "Дети ночи". Мелочь. Зацепиться не за что.

— Почему меня позвали так поздно? И чем эти сволочи переход блокируют? Фра, ты же здесь был, как ты можешь не знать? Или ленивым стал? Так я тебя быстро оживлю. Прямо сейчас...

.

* Лагос.

.

— Авита? Ну что, оно того стоило?

— Джек, ты просто умничка. Только за первый ВМ, огромное спасибо. А в модулях памяти есть очень большой кусок, который я стерла по твоему приказу. Там очень полезные вещи, Джек.

— Очень полезная вещь сейчас — целый корабль. Но до такой полезной вещи еще работать и работать. Трен, ты освободился?

— Я — да. А вот ты — еще нет. Курьер. Сборка ходовой, юстировка прыжкового и сенсорных комплексов. Тяжелый буксир. Установка ходовой и прыжковых комплексов. Я перебрал два реактора. Надо заплетать. Вышел из прома первый километр энерговодов. Ресурса оборудования хватит впритык. И ты будешь его подтягивать, чтобы на твоем корабле был комплект новых коммуникаций.

Джек еще немного поерзал... и сдался. Всё перечисленное Треном действительно требовалось сейчас. А к дриаде лейтенант пойдет, когда чертов список срочного перестанет подмигивать красными позициями.

.

* Анга. Бастард. Цин.

.

Импровизированная оранжерея на черном луче отработала как смогла. Из восьми привезенных семечек взошло только три тоненьких ниточки с листочками. Купол снимать Джек не стал. Побежал в Рощу проверять результат. Почти месяц прошел. Соскучился по Роще.

И Роща по Джеку соскучилась. Это стало очевидно, когда плескавшаяся в маленьком озерце "золотая рыбка" выскочила и с визгом повисла на шее.

— Получилось, Джек, получилось!

— Что получилось, Тира? Ты сейчас всю работу мою затопчешь. — Джек застыл с разведенными в стороны руками, с трудом удерживая упаковки с ростками. Ощущения были очень... приятные.

— Тира, рыбка золотая, ты не хотела бы что-то надеть?

Золотая рыбка стала красной. И побежала за своими лоскутками. А Джек так и остался стоять в мокрой одежде с разведенными в стороны руками, сосредоточенно наблюдая за движениями дриады. Не зря его всегда привлекала аквариумистика. Явно — не зря.

— Вот сделаю себе большой аквариум и поселю в нем золотую рыбку.

— Какую-такую рыбку? Нет здесь никаких рыбок. — Пришлось объяснять. Намеками — не поняли. Пришлось объяснять намеки. Рассказывать коротко сказку.

— Ох уж эти условности. Давай, показывай, что там у тебя получилось. — Да. Но идея хорошая. Была.

— Прорастил? Умничка. Почему привез только два?

Джек очень подробно рассказал что делал и как. Как вели себя в черном луче плетения. Какие ощущения вызывали. Слушали очень внимательно. Потом выпытывали подробности. Потом заявили, что необходима серия экспериментов. С плетениями и растениями. И что это имеет огрооомное значение для науки.

— Понял, Тира. Только чистая наука сейчас нам с тобой никчему. Вот представь себе: сидишь ты здесь, в голой степи и громко кричишь в небо — Я знаю! Почему и как на пустой каменюке в двух пинках от сюда работает черный луч!

Ну и как, впечатляет?

.

Джек не знал что именно выросло из семечек, но получилось красиво. Помаявшись, слепил из глины с десяток небольших цветочных горшков. Обжиг перенесли лишь четыре. И только два из четырех — прошли "народный контроль".

В процессе выяснилось, что отдельно эти растения жить не будут. Вот так. Не хотят и всё. Они тянулись друг к другу со своих углов на грядке. Когда им разрешили расти рядом, началось самое интересное. Они начали переплетаться, не касаясь. И окрасились. Блин. Слишком уж... символично. И название у растений было соответствующее. Магистр Шори, создатель этого растения назвал их "Пара". Пара Шори. В горшочек пришлось положить небольшую зеленую "слезу" и заплести. Чтоб слабенький зеленый фон в корнях был постоянным.

Потом переселили подросшую пару в горшочек. И Джек упилил на каменюку с черным источником, отдавать подарок. И упрашивать Неш показать как ее Демоны себя ведут в первом луче.

.

— Здравствуйте Неш. Найдется минутка?

— О. Сменил место? Хороший лучик. Пустая планета?

— Вот это вам, в качестве компенсации за обучение. Извините, что скромненько. Есть небольшая проблема.

— Скромненько. Ну да. Ты сам знаешь, что это за растение? А легенды с ним связанные? Ясно. Не знаешь. Не важно.

Контакт по черному лучу был почти материален. Из объяснений Грифона Джек знал, что для возможности перехода к одному из собеседников требуется лишь конкретное намерение одного из... абонентов. В случае присутствия разницы в уровне — согласие старшего по личным возможностям.

— Не могли бы вы показать мне как себя ведут в первом луче мои Демоны?

Пауза затянулась. Джек вздохнул и приготовился торговаться. Ну какие могут быть причины, чтобы не показывать ему его же работу?

— Я провела ритуал. Твои фигуры находятся далеко и их нельзя перемещать. Привязанные сущности снимутся с ограничений. Это недопустимо.

— ...

— Есть запись ритуала, но показать тебе ее я могу только здесь. Кстати. Что за контрабанда?

— Э... я не совсем понимаю, Неш.

— В столице продаются твои работы и я ничего об этом не знаю?

— Тебе нужна пошлина с этого мизера? Там практически всё — ширпотреб.

— Я знаю. Меня интересует... Я буду выкупать за полную цену всё, что будет для продажи.

— Мне обязательно требуется видеть эффект. Пусть я сразу не пойму, что и как происходит. Пусть от этого будет минимум толку.

— Хорошо. Полный комплект я тебе покажу в первом луче. Только оригинал. Один раз.

— Ну... зови в гости. Только деньги мне сейчас не очень интересны. Потому оригиналы и лежат в коробке.

— Кристаллы?

— Нет, всё гораздо проще. Транит. Десять блоков. Цены рынка я себе представляю.

— Тю. Ты серьезно? Имперца интересует транит? Ха-ха.

— Да не ха-ха, Неш. Совсем не ха-ха. Лепестки для меня сейчас единственный доступный источник. И мне приходится не обращать внимания на всю кучу лапши, которую нам здесь, в Цин, вешают.

— Лапша не всё.

— Это понятно. Но есть потребность.

— Почему не филит, а именно транит?

— Тебя действительно интересуют тонкости процессов?

— Нет. Доставку оплатишь?

— Доставка пока тоже... проблема. Если возможна доставка одним из ваших специалистов и стоимость такой доставки будет в разумных пределах, то обсуждаемо.

— Нет. Только стандартная доставка транспортом. Система Лорад. Один контейнер. Четыреста тонн. Для тебя — треть рыночной цены. В имперских кредитах... вот такая цифра. На вот этот гражданский счет. Это мой личный счет. К сожалению остановить армию вторжения я не могла тогда, не могу и сейчас. И я возражаю против такого решения вопроса. Но здесь работают очень серьезные силы, с которыми я не могу конфликтовать.

— Хорошо. Я понял. Личная услуга в обмен на личную услугу. Сроки поставки?

— Транспорт на месте, "Нуон", капитана зовут Штолл. Заберешь сам. Там же есть терминал банка. Это последний непристроенный груз. По возможности...

— Да. Три дня. По завершению поговорим про цацки.

.

* Лепестки.

.

— Ну и откуда у тебя ЭТО? Пара Шори? Ведь это она? Семена не прошу. Неш, зацветут, позовешь взглянуть?

Парочка растений, одно насыщенно-черного, второе изумрудно-зеленого цвета, образовали шар переплетенных стеблей с небольшими листьями и выбросили два бутона. Даже без цветов зрелище было впечатляющее. А если учесть редкость самого растения...

— Конечно, Сестричка. Буду я тебя ловить по Лепесткам. Какие вы все простые. Покажи как цветут. Да тут черт знает сколько условий выдержать надо, чтобы зацвели нормально. Хочешь увидеть — сиди и карауль. И, перестань мельтешить перед глазами.

— Угу. А кто вместо меня побегает? Ты? Или Рона? Ха.

.

* Система Лорад. Синти. Цин.

.

"Доброго времени. Мне нужен Штолл. Меня зовут Джек."

"Я Штолл. Ты за контом? Утащит его твоя мелочь?"

"Утащит. У меня на отдельной карте лежит цифра. Карта на предъявителя. Я подскочу к тебе в шлюз и отдам саму карту. Что возите вообще?"

"Подскакивай. Расскажу."

Разговор был недолгим. Есть интересные моменты. Концентрат возьмет с удовольствием. Но только полную загрузку. Есть возможность привозить некоторые редкие металлы и смеси. Техники практически нет. Если будет обычная наземная — возьмет сколько дадут.

А почему концентрат возьмет? Так от этой системы он пойдет на Шестой Лепесток, там продаст стандарт Джека, возьмет технику и вернется сюда же. Наземную технику здесь отрывают с руками.

Закупочные цены на наземную гражданскую технику Джека потрясли. Очень неудобным было то, что для рассчета использовалась только валюта Лепестков а международные банковские связи, с момента выхода Черной Волны, практически полностью заморожены.

— Если договоришься с тем, кто тебе дал мои координаты, то даже с оплатой доставки сюда, техника тебе достанется почти даром.

— Хех. Думаешь так просто договариваться? Но идея стоящая.

.

Транспорт был полностью зашитым и брал любые контейнеры. Существовала закономерность по срокам оборота для групп товаров. Ее тоже оговорили.

— Приятно общаться. Но времени у нас мало. Уже настучали местным, скоро приедут взрослые дяди тебя ругать. Так что... разбегаемся.

— Удачи Штолл.

— Она нам понадобится.

Транспорт уже ворочался, сходя с орбиты.

"Эй мелюзга, ты чего возле черного делаешь?"

"С какой целью интересуешься?"

"Чувак, ты здесь явно новое лицо. Эти уроды против нас армию выслали."

"Ты видел?"

"Я точно знаю."

"Ты видел тех, кто прет сюда?"

"Мне достаточно, что они меня убивать идут."

"Я Джек. Поболтаем?"

"Запросто. Не щетинься, ничего я тебе не сделаю."

"Мдя. Слабоват ты, чтобы мне что-то сделать. Но я услышал."

.

— Там оружейный концентрат. Стоп-стоп. Подумай.

— Бляха — муха. Они своих сливают?

— Нет. Если из Империи попрут корабли монастырей. Что ты скажешь?

— Это проблемы церковников... погоди.

— Именно. Та же херня, только с другой стороны. "Дети Ночи". Собрали их со всех Лепестков. Как пушечное мясо. Дерьмо это всё.

— Мдя. Но как их различишь?

— Да просто всё. Ты либо воюешь, либо торгуешь, либо строишь. Видел воюющего торговца?

— Ну да, только это уже не торговец, а грабитель. Этих-то откуда знаешь?

— Это ты копнул. Знаю так же как и тебя. Запросил товар, получил точку. Пришел и забрал. Кто и как здесь что возит — не моя проблема.

— Как-то ты спокоен слишком. "Лист"?

— Это плохо?

— Чудак человек. Наоборот. Вот покажешь Знак и я успокоюсь совсем.

— Под Знак подтверждаю, что торгующая со мной сторона не поддерживала и не поддерживает флот вторжения.

Знак провернулся и ушел.

— Точно. Да ты бы и не стал общаться с этими.

Подранный борт рейдера закрывал половину планеты. Выглядел корабль очень неважно.

— На чем собрались... дружинники?

— На голом желании. Четверо. Знакомы давно и серьезно. Может поработаешь с нами?

— Не получится. Что у вас есть по району ответственности? Карты, базы пиратов, стоянки, постоянные маршруты?

— Хм. Надо собирать всё в кучу.

— Ты предупреди, что я подскочу еще. Может чем друг-другу поможем. И... карты. Есть пара вариантов, но требуется живая информация.

— Будем смотреть.

Эсминец с привязанным к корпусу контейнером выглядел смешным головастиком. Двигался тяжело, пришлось серьезно корректировать прыжок. Но сырье для нескольких сотен тяжелых торпед того стоило. При всех отличиях между упомянутыми Неш разновидностями оружейного концентрата, результат получался один. Вот только транит позволял применять кустарные методы и обрабатывать небольшие объемы, а его аналог был пригоден только для серьезных объемов и крупных производств. Хотя выражение "кустарные методы" было очень относительным. Для Земли, к примеру, такая кустарщина всё еще оставалась высокими технологиями. Да и применять боеголовки из транита в планетарных условиях было чистой воды самоубийством.

.

* Лагос. Синти. Цин.

.

— Я даже не знаю, Джек. Это как-то не очень.

— Ну почему это — не очень? Тяжелый буксир вполне потянет всю эту радость. Нестандартную конфигурацию силового каркаса Авита посчитает, а мы соберем. Это не линкор перетягивать, мощность каркаса гораздо меньше. Раскрывающийся стапель — вообще не проблема. Сколько их в работе?

— Четыре. На буксир уже есть планы.

— Значит соберем еще один. Целенаправленно. Ограниченно для боевой обстановки. Чтобы уверенно отбился от местного хлама.

— И что ты там такого увидел? Ведь не с пустого места вся эта затея?

— Четыре разбитых корабля держат свою систему. Комплектующие к кораблям Баронств и поделки со Свободных Земель, у нас никуда не идут, вон в отстойнике сколько собралось. А работу ребята делают. Поставлю тему на нули и пусть работают с толком. Как Денакр.

— Джек. Этот проект делать надо. Но сейчас он нам поперек всего встанет. Проще из хлама прямо здесь собрать пару рейдеров местного стандарта. Это — как пирожки пойдет. С гораздо меньшим напрягом.

— Считаем. И сразу начнем собирать. И человека надо толкового. У них там спецы... одно слово.

.

Джека запрягли. Его тема — ему и тянуть. Безусловно, помогали все. Вытащили пару дополнительных бригад, сейчас это стало гораздо проще сделать. Собирали и перебирали экспериментальные сборки для заполнения баз, отдельной линией пошла подготовка узлов для будущих кораблей. Внесли некоторые улучшения в конструкцию орудий и энергетической системы.

Затем Джек сходил на Орми и поговорил с Роксом. Затем с капитаном, которого посоветовали. Человек толковый, но работать на выселках не захотел. Его право. Потом был второй, третий. Кто-то не хотел рисковать. Кто-то плохо знал технику. У некоторых была явная нехватка собственной инициативы. Шестой по счету оказался именно тем, кто требовался.

Бройд отработал в пустоте достаточно времени. Основная часть прошла в Синти. Местную технику знал не по описанию. Собственный корабль, на котором Бройд сопровождал транспорты, развалился не так давно. Найти замену отставной капитан уже не смог.

По пути к Лагосу он принял контракт и "нули", закрывавшие обязательный доклад старшим офицерам Патруля, местонахождение и возможности ремонтного комплекса и остальные острые моменты, непосредственно касающиеся его задач.

Трен встретил капитана, как старого знакомого, что, впрочем соответствовало истине.

— Говорил тебе, старый пердун, что хрен ты мимо пройдешь?

— Гриф, ты не сказал самого интересного.

— Так и ты теперь хрен кому сможешь рассказать, сомневаешься?

— Э... господа офицеры, у вас будет достаточно времени, чтобы пообщаться.

— Черта с два. Бо надо залить и практику провести.

— Вот и занимайся. Что смотришь? Потвердил списки и график заливок, загнал в бокс на тестирование... что сложного? Я пойду орудия ставить. Освободишься — провяжешь. Выполнять.

— Принято.

И снова дикий танец контролируемого ВМ сложного процесса.

.

— Только один корабль?

— Бо, умный ты человек, тебе сейчас хоть пять, хоть десять кораблей дай — одинаково. Нет базы, нет связи по району, нет экипажей, нихрена там нет кроме кучки энтузиастов. Которых ТЫ учить еще будешь. Чтобы не лезли на рожон. Чтобы выполняли твои приказы. Не атаковать всё подряд. А создать условия, в которых посещение рейдерами вашего района, станет не выгодным. Создать резерв и надежную базу. Пустотную, потому что рано или поздно ее стануть атаковать. Всё это я уже говорил. Еще поищешь команды на внутрисистемные мониторы. Если не ставить прыжковый комплекс, а всю мощность отдать на щиты и орудия, то пара таких кораблей станет очень серьезным препятствием для атаки на планету. Но это всё — не сразу. Изображать прийдется самостоятельное развитие. Иначе — у нас не хватит сил отбиваться.

— Головой понимаю. Но — хочется врезать рейдерам.

— Ё. Еще бы не хотелось. Ты точно заберешь троих пилотов?

— Я их очень хорошо знаю. И они меня. Готовые офицеры.

— Если примут условия, то стразу под "нули" и на заливку. У вас два месяца. Потом проводим наш транспорт с концентратом и прикроем обмен грузами.

— Рокси уже людей собрал. Надо бы поднять. Сто двадцать человек. Со всеми работал лично.

— На Орми сам пойду. Надеюсь Флод меня еще не забыл?

— Тю на тебя. Этот засранец достал уже. Всех.

.

* Орми Во. Синти. Цин.

.

"Троечка приветики. Джек Грей, "Шарп", гражданская регистрация. Флод на месте"?

"Только брить его не надо. Он прошлый раз еще не переварил".

"Если хорошо помнит, то и раговаривать незачем."

"Орми, орбитальный-двойка. Привет, террорист".

"Приятно видеть знакомые лица. Поднимаю людей. Подробности у Рокса".

"Я в курсе. Удачи Бо и тебе".

"Принял, спасибо".

Флод на связь не появился. И к лучшему.

— Эй, пассажиры! Здесь не лайнер и выбора у нас нет. Едем тихо и без кипеша. Соблюдать порядок. Четверо суток — это не много, потерпите.

Для транспортировки такого колличества людей пришлось слегка дополнять конфигурацию "Шарпа". Дополнительные жилые модули были приняты в ангар одним куском. В принципе, условия получились приемлимыми. Тесновато, но еще не вьетнамское "общежитие". Маршрут был проверенным, так что дошли быстро, без задержек.

В качестве перевалочной базы был подготовлен один из корпусов кораблей, отбуксирован достаточно далеко от разборки. Ресурс систем обеспечения ему набрали достаточный. Секции с медблоками и ВМ работали устойчиво. Ни собственной связи, ни вооружения ему не требовалось.

Ангар был просторным. Не сказать, что сотня человек команды потерялась на площадке, но и толпой уже явно не выглядела.

— Внимание!

Строй возник моментально.

— Лейтенант Джек Грей. Держатель контракта. В обязательных условиях длительная работа на требуемых обстановкой участках. Блоки на информацию. Особые условия. С условиями все ознакомлены. Последняя возможность отказаться — сейчас. Пятнадцать минут и построение для принятия под Знак.

Бройд спокойно стоял рядом с Джеком. Молча. Из строя вышел офицер.

— Капитан третьего ранга Йонам, старпом. Решение принято до погрузки. Дополнительного времени на обсуждение не требуется. У всех специалистов достаточный опыт службы на кораблях Патруля. Можете начинать процедуру.

Бройд вышел и зачитал условия контракта. Ничего особо сложного или нового. Условия подтвердили. Затем вышел Джек и принял подтверждение на дополнительные условия держателя контракта. После этого новая команда вытянулась и превратилась в истуканов. Разговорчики и шевеление прекратилось полностью. Старпом покрутил головой и с мрачным выражением произнес:

— Разрешите вопрос?

— Внимательно.

— У вас первый подобный контракт, лейтенант? С нулями в начале?

— Поскольку условия вами уже приняты... второй. Подтверждаю под Знак. Первый контракт занял четыре года. Результаты — смерть барона Апоса, барона Гердаха, постановка на Знак первого координатора Патруля области Бастард. Думаю, что об этом уже известно тем, против кого мы с вами будем работать. Потому в условиях столько личных моментов.

— Мдя. Это очень полезная информация. Бо, ты знал?

На ошарашенном лице будущего, хотя... уже настоящего капитана команды, можно было всё прочитать без слов. Одно дело молокосос, пусть даже имеющий какие-то возможности и совсем другое — офицер, закрывший подобный контракт результатом. И каким результатом.

— Джек, так это ты в Бастарде всё это дерьмо выволок? А чего сам там не остался?

— Потому же, почему сейчас обращаю ваше внимание на то, что никаких долбаных рейдов и тотальной зачистки не будет. Только по указанному месту до последующих приказов. Создание работающей системы. Работать караваны и рейдеров будете. Очень чисто и очень далеко от постоянного места базирования. И будет такое совсем не часто. И только после укрепления места.

.

В Лагосе событие прошло без особого шума. Даже Трен в подробности особо не вникал. Надо — делаем. Потребуется — узнаем то, что необходимо. Куда и зачем уйдут корабли... командиру виднее.

Отремонтированный рейдер принял команду и быстро отпрыгав по округе тестовый проход, встретил траспорт с концентратом, сопровождаемый "Шарпом".

.

* Система Лорад. Синти. Цин.

.

— Лей, зачем тебе дюзы Баронств?

— Меня интересуют новые дюзы, и только крупное колличество.

— Думаешь тебе их продадут?

— Капитан, ты что думаешь, что я их собрался покупать?

— Это... сурово. Весь район встанет. Черт, ну у тебя и подходец.

— Это тебе в копилку. Новые дюзы нужны вам. Старые "продадите". Сеть Патруля по-прежнему протекает. Сводки с места боев попадают туда, куда попадать не должны. И распознавание спектральных характеристик выхлопа по месту читают капитаны рейдеров. Дюзы, сбытые на сторону год назад, к вам будет очень тяжело привязать.

.

* Система Тунсуг.

.

— Привет Арви. Как успехи?

— Жесть. Я не понимаю , Джек, нафига тебе эта выкладка в сеть про способы засветки спектрального следа? Народ на дерьмо исходит. Не приведи Сол узнают, что это я сделал.

— Ерунда. Есть масса моментов, которые опытные следователи там найдут. А наблюдатели — очень врядли.

— Наблюдатели?

— Капитан Блок, вы делаете глупое лицо просто так? У меня есть деловое предложение.

— Ну ка, удиви.

.

* Безымянная система. Фронтир.

.

— Думаешь выйдут? Бройд, вот уж кого не ожидал здесь встретить.

— Спокойно, Арви. Если Джек сказал, что выйдут, значит выйдут. Главное, в сводке потом всё как надо опиши. Твою долю добычи мы оплатим.

— Нафига вам этот металлолом?

— Тю. А я на чем хожу? За узлами у моих ребят очередь до Ретанона.

— Так, заткнулись. Есть область выхода. Работаем.

Караван из Баронств, везущий, помимо прочего, узлы и дюзы для кораблей сборки Баронств, вышел на очередной разгон между прыжками.

.

* Лагос. Синти. Цин.

.

— Джек, сходишь сам?

— Надо бы. Стапель, комплект ремонтников. Монтажники только из постоянного состава. Бройд отправил один из "своих" кораблей, значит этих можем впрягать.

Трен покачал головой и тут же вернулся к своим делам.

— Я отпущу рейдер и уйду к Роще. Времени до завершения немного осталось. Надо посидеть над расходниками и закончить в Роще стройку века.

.

Подошедший к стапелю корабль опознался.

— Капитан Ромни. Меня Бройд прислал.

— Лейтенант Джек Грей, Патруль. Не дергайся, я тебя разверну как надо.

Силовые поля стапеля вцепились в корпус клиента и начали процесс установки на ремонт.

— Фигассе, чем это ты работаешь? Вот нифига такого раньше не видел.

— Привязочная сеть. Выгоняй своих орлов на станцию. Оставишь дежурную смену и техников, после сменишь.

— Это что за...

Изрядных размеров рой механизмов, переливаясь бликами в лучах ближайшей звезды, вытекал из ангаров стапеля.

— Эй, не засоряй эфир. Сказали тебе, что починят? Вот это оно и есть.

.

— Тиван?

— Он самый, капитан Тиван Ворт. Старпом этой таратайки.

— Левых привезли?

— Есть несколько, у которых я лично Знак не видел. Они все в строю.

— Да уж. Пятьдесят?

— Сколько есть.

— Ну, пойдем принимать.

Строй был пожиже и гораздо более свободный. Команда "Ленода" собиралась с бору по сосенке из тех, кто соглашался. С рейдера в месте, где приклеился стапель уже начала облазить внешняя обшивка.

Личный прием на активный контракт был той еще работой. Впрочем, условия оговаривались заранее. Причин для возмущения ни у кого не было. Когда Джек закончил прием на контракт, команда разошлась на тестирование, оставив на полу ангара три тела. Всё выглядело просто. Джек подходил к очередному кандидату и зачитывал формулу держа поднятый Знак. После первой пары фраз человек просто падал на пол и всё. Джек спокойно переходил к следующему в строю.

— Этих паковать?

— Ну и кому они нужны? В мусор. Эти люди на корабле недавно, на что шли — знали. Ни друзей, ни родственников никто не знает.

— Дополнять команду не торопИтесь.

— Да вижу я уже.

Капитан корабля оказался слабоват. Зато старпом — зверь. Вот только профиль у него был немного не тот. В свободное время Джек поговорил с ними двумя сразу. Так и есть, решения принимались коллегиально. В смысле, очень часто от старпома поступали предложения, а капитан их принимал. Ничего плохого или неожиданного. Просто заливку по тактике и сборник удачных операций "гусей" из Бастарда, получили вдвоем. Дополнительные направления каждый выбирал сам.

.

С момента возвращения Джека в Рощу, эра земляных работ стремительно двинулась к финишной черте. Таковой оказалось приведение основного водоема над источником в цивилизованный вид.

Водоем был основательно вычищен и провязан, во избежание ненужной утечки или разрушения стенок. Лишний грунт и камни равномерно рассеяны по оставшейся территории долины. Завезена и преработана масса органического хлама из чистых районов с буйной растительностью. Всё было перемешано и измельчено. Отработано специфическими черными плетениями для удаления любых сохранившихся семян или насекомых, и подготовлено к посадке растений.

После отдыха, спокойный взгляд на озеро показал, что чего — то здесь определенно не хватает. В центре водоема появился плоский девятигранный камень, слегка выше уровня воды. Над отверстием насоса поселился каменный столик, вокруг — три широких лавочки, поверхность которых имела постоянную температуру около 20 градусов Цельсия. Над композицией волне закономерно появился купол на замысловатых колоннах.

После нескольких экспериментов, вся каменная конструкция приобрела стабильный зеленоватый оттенок. На поверхности стола поселился серебряный дракончик. Рисунок просто всплыл в голове и попросился на стол.

В прилегающей к долине каменной стене, теперь отвесной, было вырезано несколько гротов, камень пошел на укрепление стенок водоема и изготовление беседки. Гротам, по возможности, был придан естественный вид.

Вот. Теперь это будет еще и красиво.

Работа была принята и оценена. В качестве награды Джеку доверили поучаствовать в процессе расширения Рощи. Создавал и наполнял непонятные формы. "Кормил" энергией блоки, выполнявшие непонятную работу. Как на родной плантации. Но всё старательно записывал в сигму. Комментарии довольной дриады были максимально подробными.

Жить Джек переехал в Рощу. Вот дураком был, что так долго в палатке ютился. От одежды остались только шорты. Без одежды было бы комфортнее, но... карманы, вот настоящее достижение цивилизации.

Заключительным штрихом стали несколько каменных дорожек, такого же цвета, как беседка. Довольный работник прошелся босиком по дорожкам, повалялся на лавочках. Провел ладонью по столу. И сразу вспомнил про ту гору дел, которая осталась на Лагосе.

— Джек, вот это поможет тебе ходить сюда по "зеленому лучу". Да и связаться с тобой смогу, если что.

Маленькое деревянное колечко. Коричневые корешки, переплетенные замысловатыми узлами.

— Отказываться нельзя. Мешать оно тебе не будет. Сам увидишь.

И правда. Надетое на палец колечко — растворилось уже через несколько минут. Как и не было ничего. После была прощальная ночь.

.

.

* Лагос. Бастард. Цин.

.

Поселок встретил, на удивление, спокойно. Никого, никто, никуда. Шахтеров выселили в район Риммы и они там совсем неплохо прижились. Вот и замечательно, потому, что сторожить поселок — очень хлопотно.

Работы по восстановлению "Арвата" продолжались. К традиционному "кругу почета", помимо Орми, Тунсуга и Риммы, добавилась Роща. С "гусями" в Лораде официальной связи не было. Им было отдано больше, чем они могли ожидать. И на длительное время они остались предоставлены себе. И составленному плану.

На Ангу Джек приходил, как домой. Привез саженцы обещанных растений, вызвав восторг у дриады. Ничего редкого или особенного. Виноград, яблоки, мелкие и очень вкусные ягоды с Тунсуга, огромные сладкие персики с Орми.

Отдельно высаживались различные лекарственные травы, собранные из всех возможных источников. Некоторые привозились под заказ Рощи. В целом, материал для выращивания сырьевой базы уже набрали. Минеральные соединения и механизмы для их распыления были установлены. Фильтр над отдельным огородиком, создающий необходимый спектр освещения. Несколько пластин компенсаторов, для создания зоны повышенного тяготения. Несколько десятков циклов селекции и источник сырья для расходников медблоков будет подготовлен.

Не за горами следующий этап — поиск и сборка оборудования для обработки сырья. Тоже задачка не на один подход. Хорошо хоть имеется совершенно живая и доброжелательная "инструкция".

.

Новые наны работали как песня. Парный нанокомплекс 7М. В отличие от сложностей с шестым комплексом, семь-а посчитался быстро. По ресурсам получилось, хоть и дорого, но — терпимо. Неожиданно легко просчитался также и мастер-вариант. С двойным управляющим узлом и функцией самоконтроля и восстановления. В крайнем случае, мастер-комплекс может воспроизводить одиночный 7А на собственных ресурсах. Но только в самом крайнем. Он даже в боксе, при штатном изготовлении, столько компонентов схарчил, что у Джека волосы дыбом встали. Понятно, что первый блин — комом. Ясно, что оборудование — далеко не айс. Рассчет процессов хромает. Но СТОЛЬКО? Сколько нанокомплекс из организма потянет ресурсов при воспроизведении, думать себе Джек запретил. Но сам комплекс был установлен себе и оправдал ожидания. Полуживые остатки предшественника, 7М утилизировал моментально. Джек понаблюдав некоторое время за его работой, облегченно вздохнул. Одна головная боль снята.

Второй такой волшебный комплекс сделать, к сожалению не получится. Очень дорогая "волшебная палочка" получилась. Бокс перенастроен на чистый семь-А. Одиночный, без наворотов. Пара капсул с нанами за один цикл. Джек еще раз проверил настройки и запустил процесс. И смотрел голодным взглядом, как убывает уровень ресурсов в безумно дифицитных расходниках. Нет. Это не выход. Надо доводить дешевую пятерку. Под массовый выпуск. Шестые наны — по-прежнему не хотели работать нормально. Имитация крутилась, но поправки приходилось делать постоянно. Стабильности так и не предвиделось. Скоро подойдет очередная точка принятия решения. Если результата не будет — шестую серию прийдется свернуть совсем. Нехрен дорогие ресурсы переводить на просчет всякой фигни.

.

Первый монитор ушел к Лораду. Очередной шаг в создании более-менее устойчивой самообороны такого удобного торгового узла был сделан. Точнее, лейтенант обеспечил себе возможность оторвать тройку рейдеров одновременно, для ударов по серьезной цели. Теперь прийдется снова ожидать, пока соберется достаточное количество добровольцев в команду очередного "серого" корабля. Цель для тройки собственных кораблей пока неочевидна. Но за этим дело не станет. В мутном котле Фронтира возможностей гораздо больше, чем на плотно контролируемых трассах Бастарда. И несколько удачных акций уже серьезно подняли боевой дух собранных с такими трудностями экипажей.

Денег, как ни странно, больше не стало. Точнее — активы серьезно возросли, а вот тратить было нечего, банковские счета показывали дно. Джек покопался в замороженых идеях и поднял отложенный до лучших времен вариант, с доставкой техники из Шестого Лепестка. Требовалось только изготовить что-то, что дало бы возможность пользоваться банковской системой Лепестков. И эта возможность была.

Резные фигуры и артефакты собственного производства, оценивались в Лепестках очень высоко. Несколько удачных серий вполне хватит, чтобы оплатить одну доставку. Обратным рейсом, можно будет отправить добытый стандартный концентрат, пользующийся спросом на Шестом Лепестке. Цикл вполне реальный, его надо только запустить.

Джек ушел в личный сектор и закрылся. Музу не надо ждать. Музу требуется — позвать, создав ей подходящие условия. Отсутствие физических нагрузок, отсутствие механической работы руками. И еще. Муза — очень ревнива. Так что — никаких женщин до полного оформления проекта. Карандаш, бумага. И материал, на который стоит смотреть.

Через стандартную неделю идея прорезалась. Еще через пару суток — приобрела очертания. Затем пошла привязка к конкретному владельцу. И — две недели воплощения в материал. Точнее — подгонка технологии под планируемые заготовки.

.

Грифон удивленно смотрел на вращающуюся имитацию.

— Это Редан. А Это — Тойл. Все четыре кошки из основного состава телохранителей. И то, что ты на них одел... это не будет работать.

— Спорить не буду. Чувства к делу не подошьешь. Но привязка к реальным разумным и там и здесь. Делаем?

— Смеешься? Конечно делаем. С таким подробным эскизом и расписанными деталями? В любом случае это красиво и это хочется увидеть в материале. Если доспехи еще и сработают... вообще здорово будет.

.

Красный и черный. Сталь и инкрустация из уплотненного камня. Внешне — обычный доспех для работы со стандартной парой. Уже определившаяся форма брони крутилась в имитаторе, вносились изменения. Затем всё повторялось, подгоняясь под стиль и фигуру конкретного разумного.

В изготовлении доспехов Ночи приняла участие линия для сборки сложного оборудования. Затем над заготовками поработал Грифон, затем они надолго застряли у Джека. Потом по готовому орнаменту снова провязал плетения Трен, уплотняя стальную основу. Затем Джек закончил мелкие детали.

Особо дорогих материалов изначально не использовалось. Создавалась не игрушка, а рабочая броня. Но использование работающих технологических линий ремонтного комплекса обеспечило доспехам изначально более высокий уровень. Затем всё было надето на бионов и поработало в имитации. Часть элементов изменила рисунок.

В один прекрасный момент было сказано: "Всё, больше ничего делать нельзя". Это еще один принципиальный момент. Стремиться к совершенству необходимо. Но достичь его — невозможно по определению. Потому избыточное колличество доработок — гарантировано убьет любое изделие.

.

Связь через волновой артефакт перестала быть необычной, но доставляла неудобство тем, что работала только возле источника черной энергии.

— Здравствуй Неш.

— Привет, адепт. Ну и что тебе надо теперь?

— Есть кое что для твоих сопровождающих.

— Та-ак. Ты решил выкачать из Лепестков весь оружейный транит?

— Кажется мне, что так легко ты не отделаешься. Но... Думаю, что это будет красиво и удобно. В любом случае.

Джек кивнул на пакеты с броней. Плотные и толстые сумки со специальными слотами под каждый предмет. Да уж. это — точно не мелкие украшения.

— Там за твоей спиной Тойл? Или первой будет мерять Лиав?

— Стоп. Это что? Доспехи? Сколько всего?

— Четыре. Именных. Для твоей постоянной свиты.

— Дрожат ручки? Ты представляешь стоимость такого комплекта, если он заработает? А что я буду делать, если это не будет работать в луче? У тебя ведь есть изображения?

— Убирай из-за спины кошек, покажу. Нечего подсматривать.

Можно было сразу сказать, что визуальный осмотр результата не даст. Но кто знает этих магистров?

— Нет, Неш. Шутки в вашем дворце редкой пакостности. Потому мерять прийдется. Либо это работает, либо это украшение и будет висеть на стендах. Но качество там в любом случае — достаточно высокое. И рассчитывалось все — всерьез.

— Ладно. Гарантирую твою безопасность и возвращение в место отбытия. Тащи сюда сумки и свою задницу. Один.

Трен унылым изваянием застыл на стуле.

— Если это будет работать — потребуется еще одно зрительское место. Работали над доспехами мы в паре. По себе знаю как обидно не увидеть инициализацию артефакта.

— Вымогатель. Подтверждаю. То же самое для твоего спутника. Ну, ты идешь?

.

— Ну и чем мы с Треном хуже, чем ваши орлы из Гвардии? В паре мы работаем хорошо, волновые у Трена на уровне. Над моими щитами мы поработали очень плотно. Варианты по записям последних нападений изучены. Третья линия. Восточный угол. Там никогда ничего не происходит. Нам даже работать не прийдется.

— Это долбаный скандал, Джек. Два имперца в охране королевы Лепестков.

— Здрасте. Ну и кто кому скажет? Весь риск — наш. А при случае и поправим малость генетический фонд ваших... зверьков.

— Ладно. Есть такое баронство... Декро. Земли — пустышка в Сером поясе, но титул Знак подтвердит.

— Хорошо. После церемонии — верну.

— Разогнался. Будешь носить... возить и таскать — с гордостью. Пока не появится повод забрать. Итак, за особые заслуги я Королева Лепестков, дарую вам право носить имя Декро и обязанность защищать и владеть баронством Декро и разумными, в нем проживающими.

— Я Джед Декро, с благодарностью приниваю ваш дар, Королева.

Нагрудная цепь баронства была явно старой. И это единственный плюс. Особой славы и заслуг у баронства Декро не было. Населения там было пара сотен разумных. И те — на бумаге. Фактически, даже не пустышка, а ноль. Развалины.

Формальности были улажены моментом. Так же быстро были решены все вопросы с зачислением в Гвардию. Из всех структур Лепестков, пожалуй только армия Роны Белой воевала чаще. А по убыли в процентном соотношении, у Гвардии вообще конкурентов не было. Расходный материал с гордым названием.

— Очередной Декро прибыл? Как тебя, страдалец? О. Джед. Это что-то новенькое.

И вся реакция на нового защитника Королевы.

.

Быстренько прошли проверку и получили требуемые места в строю. Проверка определяла внешний вид и способность держать в руках оружие. Буквально — держать. В третьей линии ценился главным образом внешний вид. Именно такими критериями и руководствовались, выбирая броню для новичков.

Джеку, перед визитом к королеве, пришлось вспомнить все свои уловки и изменять внешность в медблоке. Нехватало чтобы какой-нибудь ушлый придворный опознал лицо. После очередной встречи с Хранительницей Силь его собственная энергетика перестала быть очевидной. Серебро и синее ушло вглубь и постороннему зрителю стал доступен для обозрения только более развитый черный слой. Да и тот постепенно бледнел. Отблески зеленых нитей присутствовали у всех людей и могли быть истолкованы как угодно. Результат получился вполне удовлетворительным. Ничего особенного. Ничего, что привлекло бы лишнее внимание.

В колонну третьего ряда свежеиспеченные гвардейцы влились под неодобрительное шушуканье старожилов. Джеку досталось больше. Средний рост, не слишком дорогая броня, отсутствие какой-либо известности при дворе. И, как оказалось, баронство Декро было своеобразным жупелом, обросшим неудачами предыдущих владельцев.

— А как вырядился? И че это тебя сюда всунули? Героям самое место в центре. В первом ряду.

— Э, любезный! Руки убрал. Выполняй распоряжение и молчи в тряпочку. Плевать я хотел на твои заслуги. И толщину кошелька. Мигом в рыло дам.

— Ты слишком высоко подпрыгиваешь, мышиный король.

— ...

— Емай. Фигассе сказанул! Ясно за что тебя к нам задвинули. За язык.

Трена, выглядевшего куда более представительно, никто старался не замечать. Практически все гвардейцы были чувствительны к черному. А Трен "откушался" на черном луче и ощутимо давил на окружающих.

Старший колонны был заинструктирован до полного удовлетворения и следил, чтобы новеньких не трогали. Желания нарываться Джек с Треном не изъявляли, так что всё ограничивалось вялым переругиванием. Потери при очередном нападении, если таковое происходило, Гвардию касались в первую очередь. Состав часто менялся. Самое главное — что ни к лицам, ни к титулам рядовых служак третьего ряда, никто не присматривался.

Первый ряд слегка нервничал. С момента последнего нападения прошло достаточно времени. Не исключено, что именно в этот раз Детки снова попытаются изобразить штурм.

.

Гонг. Три шеренги гвардейцев вытекли в зал и застыли на обозначенных местах.

— Работает, Джед, честное слово, работает!

— Жесть. Оно того стоило Марк.

Фигуры кошек, окружающих трон, покрылись медленно плывущими клочьями густого черного тумана, в котором проскакивали темно-красные блики. Королева вышла в первый луч и подавляла своим великолепием. Внутри Джека что-то тоскливо пискнуло. Хороша Хранительница. Такое зрелище дорогого стоит.

.

Чуда не случилось. Точнее — чудо случилось в самом конце традиционного нападения на королеву. Джек с Треном, в центр события не попали. Да и в драку особо не рвались. Джек внимательно смотрел, как клинки нападающих бессильно скользят по созданным ими доспехам. Затем одна из кошек сменила форму и опупевшему лейтенанту пришлось сдерживать удивление. Зато предельно ясно стало. Почему "кошки".

Доспехи не облетели вместе с одеждой. Они растеклись по телу второй формы охранниц, сохранив все свойства.

— Вот. Ты видишь?!

— Трен, ты мне мешаешь записывать. Не дергай. Я вот нихрена совсем не понимаю. КАК это происходит? Мы туда много чего вбухали, но ЭТО?

К сожалению, эффективность звериной формы кошки, оказалась гораздо меньше ожидаемой. Нападающие явно хорошо подготовились. Огромный хищник раз за разом нарывался на волновые щиты и рыча откатывался назад.

— Слушай, а почему никто не трогает этих... волшебников?

Тройка дядек с равнодушными мордами методично сливала в зал явно видимый поток черных плетений.

— А чем ты их достанешь? Там магистр на защите стоит. Огнестрел не работает. Арбалетчиков сняли с наряда уже давно.

Тю. Зал не настолько велик, чтобы сюда арбалетчиков таскать. Плотная лента из перевязи, монета крупного достоинства. И... громкий вопль одного из магистров, получившего в глаз импровизированный заряд из пращи. Давление на обороняющихся резко уменьшилось.

— Джед, ты что сделал?

— Я его купил. Целая сотня кудо, бл#. Дороговато.

— Батц, Лудо, ну-ка, скинулись! Армон, в пару к Марку. Щиты.

Опытному десятнику объяснять подробно не потребовалось. Моментально появилась небольшая кучка монет крупного достоинства с тонким керлитовым ободком по канту. Короткое жужжание размытого круга ленты и еще один взрыв ругани.

— Чего ждешь?

Джек с сомнением смотрел на взлохмаченную ленту.

— Перестарался. Не выдержит больше.

Но ситуация уже была сломлена.

Без поддержки волновиков, группа нападающих стала редеть очень быстро. Несколько минут и Дети Ночи уже не нападают. Еще один прилив гвардейцев — остатки Деток заторопились на выход.

— Ты, сука еще получишь свое!

Командир нападающих в бутафорской маске, проорал традиционные ругательства и быстро двинулся к точке портала.

— Нет, братишка. Нельзя тебе уходить. Не... разрешаю. Кха...

Джек впервые так сильно испугался. Ощущение от последних слов было такое, словно снова ставил на Знак старшего офицера. Слова вышли тихо, с огромным усилием. Горло болело страшно. Хуже всего была мгновенная тишина в зале, сразу же прервавшаяся, но...

— Что я сделал Трен?

Лейтенант замер согнувшись к полу.

— Закрыл порталы. Все.

Трен ожесточенно тер подбородок.

— Фу-ух. Валить бы нам отсюда.

— Никто ничего не понял. Так что расслабься... мдя. Они к нашим дверям прут. Так что расслабляться — не надо.

Вот сейчас Джек начал дергаться. Нападающие вышли из полосы опытных бойцов и врубились в "мясо". Чертова толпа бездельников. Ну кто так работает? Если амбалы прорвутся вплотную, можно читать отходную всему третьему ряду. И никакой инициативы. Третий ряд испуганно замер, как кролик перед удавом.

— Рейл? Они доходят до синей полосы и я делаю рывок к центру. Отход мне держите вы. Справа должно быть два человека.

— Запросто, купец, это твоя жизнь. Март, Лудо! Батц — левая рука! — Ну да. Кто еще кроме постоянных собутыльников станет выполнять приказы десятника?

.

* Серый Дом. Безымянная планета. Лепестки.

.

— Так что, все легли?

— Какая-то тварь срезала порталы. Прикинь? Блор к тому времени уже начал шевелиться, а вот Тимман так без сознания и валялся.

— А с Блором что произошло?

— Какой-то выкормыш демона ему соткой в глаз запулил. Сотня кудо, тяжелая блямба с керлитовым торцом. Прошла насквозь все волновые щиты и оставила нашего магистра без глаза. Второй подарочек влетел гораздо сильнее. Тимману досталось в висок, монета вошла почти наполовину, так что... До выхода дойти группе не дали. Какой-то энтузиаст-гвардеец из Серой полосы, отработал проход через личную охрану Туана. Демоны бы забрали это баронство. Декро, точно кто-то из наемников Серой Полосы заплатил за возможность постоять возле Королевы. Клинки у него барахло, но с керлитовой насечкой. И рубится он как деги. Только — лучше. Шесть трупов в группе охраны магистров, Туан без головы, сразу бардак и общая свалка. Финиш.

— Что еще?

— У основной четверки кошек новые доспехи. Морфирующие. Дийон говорит, что делал тот же мастер, что и фигуры Демонов. Уровень вложения плетений никто не определил. Еще парочка таких сюрпризов и...

— Гвардейца — прибить. Показательно. Энтузиазм надо пресекать сразу и жестко. Узнать все о причине отказа порталов. Максимум информации об доспехах и их производителе. Следующий визит отложить. Логир, что за ерунда происходит? Мы ведь ВСЁ посчитали? — Соратник ощутимо уменьшился в размерах. Боится. Это — правильно. — Замену тройке магистров найду сам.

— Слушаюсь, Зидо.

.

* Тронный зал.

.

— Редан, это неприлично.

— Мя-а-а...

Кошка плевать хотела на вялые попытки Джека увернуться от шершавого языка.

— Красивая у меня броня была... Жестянка-жестянкой, но красива-ая.

Щитки... да и весь красивый доспех Джека, после быстрого прохода через охрану, превратились в покореженные куски металла. Шикарная кольчужная рубашка — в лохмотья. Одежда — в обрезки. На плечах и на спине появилось несколько неглубоких разрезов, которые сейчас лениво зализывала огромная кошка.

— Джек, когда ты успел первую серебряную нить взять? Ты ведь еще практически ничего не умеешь?

— О, Неш... Силь сказала — служебные возможности. Ниточка была красивая.

В личном пространстве Хранительницы серебра всё было красивым. Включая собственно Силь. Но у Неш было собственное мнение.

— Проклятье. Она тебя что, с самого начала... не важно. Это тебе пока ни к чему знать. Отдыхайте. До завтра вы — мои гости. Редан, проводишь Джека. И прекращай здесь изображать хищника, меняй форму.

— Может мы сейчас? Потихоньку? Ну... по домам свалим?

— Нехрен было выпячиваться. У тебя два магистра в сбитых. Твоего исчезновения никто не поймет. Готовься.

— С почином меня. А глаз? Ну этого, с лысиной? Бляха муха, моя сотня кудо!

— Не набивайся, в шуты я тебя не возьму. Сотки ему жалко... для своей королевы.

— Ну что вы все такие серьезные? Закончилось хорошо? Радуйся. Завтра проблемы разгребать начнем.

— Твои проблемы — тебе решать. — А глаза такие добрые-добрые. — Редан, мне повторить приказ?

Кошка уже дергала Джека за штанину.

— Последние штаны снимают... иду-иду. Кошмар парикмахера... Нет, господа, медик мне не нужен. Сотку из глаза вон того лысого отдайте Марку. Я проверю.

Командир десятка, в котором числился новенький только языком цокнул.

— Редан стесняется при зрителях форму менять? Это что-то новенькое. Эй, док, подежуришь в гостевом. Похоже Редан себе новую игрушку нашла. Гвардеец из третьей линии ночь с кошкой врядли перенесет. Без потерь.

.

Утро было тихим и ленивым. Пока Редан не добралась до зеркала. Уже через пару минут "замотивированный" Джек выскочил в коридор комплекса.

— Эй, Купец, ты как?

— Что как? Да меня только поцарапали вчера. Рейл, ты же видел? Всё давно зажило.

— И... Редан жива?

— Эта? Живее всех живых. Слушай, нужна одежда для нее и... ножницы. Там сложный волновой эффект. Стричь надо.

У десятника из руки выпал кристалл с изображениями, который скрашивал скуку дежурства в спокойном коридоре внутренних помещений крыла Королевы.

— Ты собрался стричь Редан?!

— Что не так? Я в ваших местах человек новый, просвети?

Дверь за спиной Джека скрипнула. И произнесла голосом Редан.

— Рейл, закрыл пасть и умотал за одеждой. Джед, если ты не поторопишься, рискуешь опоздать на церемонию.

Ах, да. Джед Декро, именно так сейчас звали лейтенанта.

.

— Блин. А я здесь причем? Грифон, далеко не отходи. Да откуда я знал, что парикмахера звать надо обязательно? Спасибо за одежду. С прической — действительно ерунда. Это местные предрассудки. Пусть кошки воображают себе что угодно, но жениться на кошачьей семье? Да ни в жисть! А вот насчет "не уходи" — я серьезно. Рейл сказал, что нас с тобой уже оценили и нам потребуется везение, чтобы пережить сегодняшний день. Мне эта фраза не нравится.

— А ситуация?

— Ситуация обычная. Мы — неприятность и нас оценили. У тебя такое первый раз? Поздравляю. Я постоянно вижу тебя рядом. Это приказ.

— Принял.

— Прикинь, доспехи сжались по фигуре. И получили личную привязку. Без желания владелицы даже замков не видно. А как они смотрятся... это сказка. Часть роскошной гривы Редан захомячили и остаток одежды. Когда она меняла форму. Вот и пришлось спросонья нестись в поисках ножниц.

— Понятно. Вот тебе и привязка прошла. Знать бы, как это работает...

— Эй, бездельники, рты закрыли. Наша очередь фантики получать.

Сердитый шепот Рейла заставил гвардейцев прекратить обсуждение насущных вопросов.

Стандартный супный набор. Тра-ля-ля — доблесть, бу-бу — смелость, а-та-та — злые козни врагов. Уа-уа — личный героизм барона Декро. Джек смиренно принимал поздравления и... собственноручно изготовленную когда-то декоративную пару клинков с затейливой вязью на лезвии. И здесь Неш подколола, впарив простые железки. Но... Королева подошла и провела тонкими пальцами по открытому металлу. За ее рукой рисунок стал перетекать и наполняться черным туманом. Э... непознанные аспекты волновой практики?

.

Клинки пошли в дело практически сразу после церемонии. Строй обласканных Королевой гвардейцев даже не успел пройти через приемную. Первая фраза наглого хлыща, относящаяся, судя по указующему персту, к Джеку лично, была совершенно непечатной. И бессмысленной. Что Джек и попытался озвучить.

— Для больных на голову есть специальные заведения.

— Дерьмо! Ты засранец из богом забытой дыры. Я тебе уши сейчас обрежу. Прямо сейчас, куда топаешь?

Джек отошел от строя, отмахиваясь от цепляющихся за ремни рук. Командир гвардейцев демонстративно смотрел в другую сторону. Понятно. Плюшки — всем, дерьмо — это ваше личное дело, гвардеец. Хе. Хвост строя покинул приличных размеров приемный покой королевы. Пора.

Дан-нц. Тело хама влетело в толпу зрителей. Здесь не кабацкая драка, решил для себя Джек. Тело вяло шевельнулось и замерло. Калечим. Но в разумных пределах.

Пределы пришлось пересмотреть практически сразу. Двое друзей калеки уже рвались в бой под азартные крики зрителей. Один из них держал в руках клинки. Через десять минут колличество меркантильных "друзей" скачком увеличилось. Джек уже на полном серьезе работал на третьем ускорении боевую программу, жалея о том, что нет штурмового скафа. Противники были опытные. Одетый на голое тело костюм с керлитовой нитью исправно рвал черные конструкции. Остатки нового доспеха держались стойко. Еще через пару минут, за спиной появился Трен и стало заметно легче дышать. Затем закончилась закрытая часть церемонии и вылетевшая из тронного зала четверка кошек в лохмотья порвала остаток нападавших. Но толпа зрителей успокаиваться не желала.

— Девочки, кто у вас в этом милом месте занимается безопасностью?

— Совет.

— Уволить с отметкой... какой совет? Инвалидов? Очешуеть.

— Что здесь происходит? Гвардеец, сдайте оружие.

— Чувак, иди нахрен. Хорошо слышно? Личное наградное из рук Королевы. Твоего лица среди моих командиров не замечено.

— Ты арестован.

Громкое ржание в ответ.

— Я понял. Это ты здесь — шут. А я на твое место пытался пролезть. Уйди в тень. Шутки я сейчас плохо понимаю.

— Я магистр Доллен, вызываю тебя на поединок.

— Клинки и правила. По текущему вашему уровню квалификации вы не можете меня вызвать на волновой поединок.

— Без правил. Прямо сейчас... начали.

Удивиться магистр не успел. Локоть Джека, в армированном керлитом костюме, прорвал волновой щит. Следующий вплотную за ним клинок развалил магистра на две половины.

— Без правил, так без правил. Еще желающие? Бесплатно. Только сегодня. Магистры нынче... такие лапочки.

Зрелище было то еще. Несмотря на обрезки брони, которые смешно топорщились во все стороны, свежеобласканный гвардеец смешным не выглядел. В лицо барону Декро никто не смотрел.

Развлечение прервала образовавшаяся в дверном проеме Королева.

— Барон Декро? В зал.

— Два человека. Марк со мной.

— Подтверждаю.

Из дальней двери показался дежурный десяток гвардейцев. На фоне толпы придворных, жалкая кучка солдат выглядела насмешкой. Но это уже были представители власти, находящиеся на работе. За нападение на исполняющее обязанности должностное лицо королевы — масса неприятностей. Желающих открыто получить обвинение, что характерно, не оказалось. Хранительница возле первого луча это сурово. При нападениях в зале, саму Королеву никогда не трогали. И она не использовала свои возможности. Мамочка, которая беспокоится обо ВСЕХ своих подданных. Правила у нее. А здесь такой вариант уже не прокатит. Прямое неподчинение. Хлоп — и кучка компоста.

— Хлам с убитых — моя собственность. Претендентов и наследников, в очередь.

— По правилам...

— Кто сказал? — Толпа заметно отшатнулась от свирепой рожи Джека. — Вы что, наконец-то заметили здесь правила?

.

Джек оплатил гвардейцам "присмотр" за добытым и теперь сидел прямо в зале, из которого его никак не хотела выпускать Неш, разбирая руками в перчатках массу колец, цепей и странных предметов артефактного происхождения, которыми в изобилии были украшены тушки нападавших. Неш и кошки наблюдали, периодически вставляя ехидные комментарии. Пусть болтают. А вот хороший антиквариат и предметы, дающие объемные стримы по нападавшим, Джек заберет. Ну и клинки. Трен с трудом на месте удерживается, очень похоже, что добыча действительно знатная. Через некоторое время хмурый советник выложил на столик перед Джеком кучку бумаг.

— Повезло некоторым. Нападение без правил, с максимальной ставкой. Личное имущество и вещи побежденного. Три особняка в городе. Надо бы прибрать к рукам, пока не разграбили. И магистр Доллен. Мдя.

— Возьму из особняков только личное имущество, оружие и литературу по истории и волновым аспектам. Кристаллы, которые у Доллена наверняка в колличестве. И... банковские счета. Королева жалуется, что я ее ограбил? Официально передаю всю недвижимость во владение Королевы.

Чертов игорный бизнес. И нападения на королеву, и вот такая чехарда прямо в приемном покое... Черный Знак в первом луче вызывал странные ощущения. Холодный и очень серьезный.

— Подтверждаю. Фран, распорядитесь прямо сейчас. Источники под контроль.

Советник поклонился и вышел. Сортировка кучи продолжалась. Но не слишком долго. Оружие в родных чехлах, аккуратно завернутые в салфетки предметы, сложены в два свертка. Осталось достаточно приличное колличество стандартных защитных артефактов и вещи, внимания Джека не привлекавшие.

— Это — в распоряжение Королевы. Всё. Неш, тебе гости не надоели?

— Торопишься? Отдыхайте уж... гости. С меня ужин за сегодняшнее. Был бы своим — голову оторвала бы. А так — даже приятно. К вечеру Фран соберет тебе приданное. И уточнит информацию по счетам. У Доллена много родственников.

— Дык это. Если энти родственники все такие наглые...

— Всё проще. Старый козел всё на себе лично держал. Я их тварей, по миру пущу. — Мгновенная злая маска пропала так же бысто, как и появилась. — Пусть Тьма будет добра к магистру.

Неш поднялась и обошла стоящего на паркете Джека вокруг.

— Перчаточки у тебя характерные. И пару опасных вещиц ты совершенно спокойно повертел. Мы тут собирались тебя быстро откачивать.

— Это именно тот костюмчик, который ты уже видела. С керлитовой нитью.

— Что еще интересного я о тебе узнаю?

— У тебя должность придворного шута освободилась.

— С таким шутом у меня придворных скоро не останется. Отказать.

— Значит — не узнаешь.

— Вот и замечательно. Многие знания... топай к себе в гостевое. И человека своего с собой забирай.

.

В комнатах гостевого крыла стало заметно уютнее. Наверняка, стараниями Редан. Свежеподстриженая кошка порозовела от похвалы, подставила щечку под символический поцелуй и убежала по своим делам.

— Ты просто железный человек, Трен. Даже не пискнул. На, разбирайся. Я ничего нужного не оставил?

— Нет. У тебя явно хорошее зрение на интересные вещи.

Трен уже колдовал вокруг заветного свертка с оружием. Окружающий мир для него перестал существовать. Джеку даже завидно стало. Затем, самым непосредственным образом, заявилась младшая копия Редан. Трен, бурча под нос что-то про освещение и наглую молодежь, переселился вместе со столом и всей добычей, в одну из комнат номера.

Джек был бесцеремонно осмотрен, удостоен оценки — "так себе" и отставлен в уголок, чтобы не мешал процессу. Процесс заменил часть мебели, добавил массу всяких мелочей и... сунул Джеку ножницы. Которые упали на пол, потому, что Джек, опознав предмет, рефлекторно отдернул протянутую автоматически руку.

Ржание девушки было настолько заразительным, что Джек и сам не удержался от улыбки.

— Поздно бояться. Мы с сестрой одним куском идем. Просто... парикмахер такое замечательное безобразие, которое получилось у Редан, повторить не рискует. А мне хотелось бы такое же.

— Я вообще удивляюсь, как он в присутствии кошек, рискует брать в руки ножницы.

— Он старый и толстый.

— Ага. При нынешнем уровне медицины это — самые страшные недостатки.

— Страшный недостаток — это когда человек лжец и у него при малейшей опасности штаны отвисают. Этого никакая медицина не исправит.

— Зато у него должен быть очень уютный дом. С массой мягких и приятных вещей.

— Но если желания сходить в гости у меня не возникает, значит его дом меня не увидит. И вообще, у нас не так много времени. Стричь, мыть и... ну ты понял. У меня ночное дежурство. Смотаешься из дворца раньше, чем я сменюсь — найду и... ну я придумаю, что сделать.

.

Младшая ускакала на дежурство, довольный Джек развалился на мягком диване в гостинной номера. Трен, убедившись в отсутствии лишних ушей, сел в кресло.

— Так, слушай внимательно. Судя по тому, о чем меня спрашивали, тебе предложат практику. Не вздумай отказываться. На Лагосе я справлюсь сам, а вот тебе на текущий момент, это будет очень полезно. Именно сейчас. И именно с такого уровня преподавания. И еще. Личное имущество знати — это очень часто... рабы. Многие такие же злобные уроды, как и хозяева, но есть и нормальные люди, которых забрали силой, есть купленные на рынке рабы из имперцев. Это не должно стать для тебя неожиданностью. Если здесь обеспечить условия нельзя — то на том же Тунсуге я спокойно пристрою до сотни нормальных... беженцев. Бесполезных людей в рабстве здесь никто не держит. Незачем. И делать это надо будет быстро. В первую очередь — смена владельца под Знак. Это порежет все предыдущие установки на подчинение. Если до наследников дойдет, что рабов ты заберешь, то могут отдать приказ... ну ты понял.

— Так. Это серьезно. Твой маршрут на текущее время, гостевой — крыло Королевы. Никуда и ни с кем. Приказ.

— Принял. Правильный подход, Джек. Из-под твоего приказа меня никто легально не вытащит. Это равносильно убийству. А нелегально... не здесь и не после того, что ты начудил. Да и кошки не дадут.

— Ну да. Бляха муха, ценное имущество.

— В этом месте свои правила. Они здесь выросли и живут в этом.

— Я начинаю собственной шкурой чувствовать, почему ты так рвался отсюда. Хорошо. Что и как будет — посмотрим. Люди. Трен, в этом помещении три человека. Ты и семья кошек. Остальным... за исключением королевы — вход в. Официальное предупреждение и сообщение по инстанции. Ни в коем случае не ложиться костьми. А я постараюсь обзавестись мобильностью. Всё.

Трен стоял посреди комнаты и думал, что в свое время совершенно зря ругал рейдер, взявший его в рабство. Сложная цепь жизненных ситуаций дала ему всё, о чем он когда-то мечтал. И немного больше.

.

— Джек, ты серьезно?

— Госпожа Хранитель, я совершенно серьезен. Людей желательно видеть прямо сейчас. И я оплачу услуги толкового специалиста-волновика. Перемещения и связь.

— Связь, я так понимаю, с твоим человеком?

— И с предоставленным вами администратором. Вопросы размещения, юридические вопросы и медицина.

— В некоторых местах присутствуют родственники погибших владельцев. Могут быть эксцессы.

— Ваш человек покажет пальчиком, кого нельзя убивать насовсем.

— А потянешь?

— Два-три ближайших дня, пока под меня специально заготовку не сделают. Мне достаточно одного вечера. Сегодня. Никаких отсрочек и дополнительных условий я принимать просто не буду. Да и противники ваши, в большинстве — люди заводные.

— Броню смени. Армированный костюм снимать не вздумай. Бойся арбалетов, огнестрел у нас не работает. Клинки с вязью вне комплекса лучше не выносить. Они без собственного накопителя, требуется сильный луч. Блокировкой порталов старайся не пользоваться. Засекут — реакция будет очень быстрой. Это — бомба.

Хе. Не пользуются огнестрелом? А ведь это — мысль. Неформальные традиции — это очень удобно.

— Развлечься не желаете? Нападающие ведь не тащат с собой собственный подавитель? Из расчета или уверенности, что стационарный подавитель работает. Да и территории перекрываются, обычно — двумя-тремя подобными устройствами от разных соседей.

— Это... заманчиво. Толковых боевых групп в городе немного. В такой ситуации это может пройти.

— Кто будет работать со мной?

Пауза нависла. И продолжалась. Джек устал удивляться. Вот так. У Королевы нет доверенных людей для грязной работы. Что происходит?

— Неш. Вы ведь не в игрушки играете? Кто у вас на орбите планеты? — Недоуменное молчание. Жесть.

— Я могу связаться с адиралом Вугу, но чем это поможет?

— Наемники у вас есть в городе? Толковые, не задающие лишних вопросов?

— Деги. Если станут с тобой разговаривать.

— Транспорт и связь. Сейчас. Иначе мы ничего не успеем.

— Фу-ух. Дайон, магистра Монир, быстро. Гота, найти капитана Фанга и доставить. В любом виде. Энц. Берешь гостя и одеваешь его в то, что он тебе покажет. Джек, разрешаю бить морду кладовщику. Иначе это будет долго.

Ситуация нравилась Джеку все меньше и меньше. Что за порядки при дворе? Какого черта у королевы нет подручных? Что себе думает охрана дворца, если рядом с коронным залом происходят нападения на гвардейцев? На орбите висит черт знает кто, гвардейцы — бездельники, кошкам явно нехватает профессиональной подготовки... Надо мотать отсюда. И побыстрее. Но вещи нападающих забрать — это святое. Дети Ночи, говорите? Вот и посмотрим, какие из вас вояки.

.

— Барон Декро? Рад видеть.

Сухонький живчик обежал вокруг посетителя и коснувшись пальцем свисающего капюшона, жизнерадостно заржал.

— Чему мы рады? Неужто — нам?

— На вам, друг мой, минимум шесть баронств Декро надето. Только под броню. Еще штук пять в клинках и... парочка в броне. Я могу пропустить такой ребус?

Мдя. Баронство Декро здесь явно в роли прилагательного. Причем в качестве весьма неприглядной характеристики используется.

— Непорядок. От "вам" срочно требуется устранить вопиющую недоработку. В броне должно появиться еще минимум четыре баронства. Срочно. А по дороге вы расскажете, что в ваших закромах из огнестрельного оружия водится. Средний городской класс и управляемые мины.

— Да. Жаль, что с собой на прогулку не возьмете. Да и староват я для таких развлечений. Ну, если срочно, то пойдем. По стволам. Штук пять пулеметов найдется. С достаточным боезапасом... имперцев пользуете?

— Запросто.

— Наш человек. Четыре объема мин. Один наземный автомат поддержки. Личное?

— Обязательно.

— Штурмовой комплект второго выпуска. Пойдет?

— Уже хочу. "Глаза"?

— У нас не настолько всё хорошо. Где-то есть всё, вот только быстро уже не будет.

— Комплект мне в руки — сразу, остальное подготовьте к переправке черным переходом. Человек вам покажет... вот это. И упакуйте, пожалста... чтобы не светилось.

На ладони Джека появилась одна из некомплектных подвесок со сложным узором.

— Ёть. Чувак, кошек ты одел? Да-да, под Знак клянусь сохранить личную информацию барона Декро, услышанную в этом месте в текущее время. Вот эти жестянки смотри. Замки счас заменим, это быстро. Накопители для защитных плетений тебе поставят, управление на автомате. Костюмчик мешать не будет. Кольчужная рубашка... да где ж ты спряталась... вот. Всё в стиль. Хрен кто опознает и фиг чем пробьешь. И... кошки? Как ты это сделал?

Джек тщательно ощупывал и обнюхивал каждый одеваемый предмет. Удобно. И надежно, несмотря на явно потрепанный внешний вид.

— Да, индивидуально для охранниц. Оригинальное название — Доспехи Ночи. Рисовались под живого человека. Такие вещи... не просчитываются. Они просто появились. И стали работать в луче. Жаль я не видел, как работает зеленый вариант подобных доспехов.

— Очень похоже работает. Но... специфика цвета. Береги себя. Тогда сам и посмотришь. И я с удовольствием посмотрю твои следующие работы. И, пожалуй, вот это, лично от меня. Таким оружием у нас некому работать. Так сказать, эхо войны.

— Абордажная пара. Тяжелая. Мать...

Освобожденный из зажима старший клинок блеснул розовой кромкой.

— Против наших столичных любителей — самое то. Ты ведь решил почиститься здесь?

— Дык если само в руки идет, отчего ж не... поиметь? Да и Хранительнице помощь будет.

— Аккуратнее сынок. Неш у нас иногда очень... странные вещи делает. Не обожгись. И не верь никому.

— Спасибо. Внучки есть?

— Обижаешь. Конечно.

— Вот это. Не знаю, как поделишь. И изобразишь покупку на стороне. Неш будет недовольна, если узнает, что я лично отдал.

— Мдя. Цацки эти — тоже твои. Очень спасибо. Расходимся чисто. Подарок за подарок.

— Личный блок — закрыт.

— Подтверждаю.

Один из наборов, приготовленый для обмена с Неш отправился к "кладовщику". Джек вспомнил напутственные слова Королевы и хмыкнул. Морду набить кладовщику? А вот сам лейтенант почему-то, был твердо уверен, что этот номер не прошел бы. Несмотря на всю очевидную тщедушность дедушки. Слишком уж многогранным опытом тот обладал. Зеленый вариант доспехов работает только в Роще. И это спокойное обращение со сложными имперскими штучками... похоже — свой человек. Со своей жизнью и собственными планами. Жаль, что вот так расходиться получилось. Но, Джеку здесь ничего постоянного не надо. Пришел — ушел. А что отметился... так здесь от него ничего не зависело.

.

— Полный мастер Пак. Транспорт и связь.

— Блоки на личную информацию... подтверждаю. Служба? — Кивок. — Исключение для блока — только Неш. Кроме объявленного дополнительно. Одна точка связи здесь. Вторая — Королева, третья мы, четвертая... в процессе. Вот ключ. В арсенале сухонький старичок, знаешь?

— Жодан. Он там один такой.

— По распоряжению, показываешь ключ и переносишь то, что дадут, по указанному адресу. Быстро и тихо.

— Сколько маркеров?

— Здесь один. Для Королевы, я так думаю, тебе маркер не требуется? — Кивок.

— Если я зацеплюсь в драку, отходишь в сторону. Всё внимание — на личную безопасность. Работаешь только со мной. До отмены распоряжения... подтверждайся, тебе это нужнее чем мне. У меня здесь начальник один, а у тебя...

— Понял. Подтверждаю временный порядок подчинения, до отмены данного распоряжения.

— Деги. Выходим близко ко входу в офис представителя, но чтобы не вскинулись. Сейчас.

.

И чего такого Неш боялась? Твердые профи. Четкие условия и дотошное подтверждение для каждой детали. Ну, это всегда в первый раз так делается. Абсолютное понимание вопроса и достаточно толковые дополнения. Около пяти вариантов. Уточнение по месту. Тройка в сопровождение, чтобы исключить случайности. Полная оплата вперед. Керлитовые пластины в оплату приняты с удовольствием. Наплевать наемникам на имперское клеймо.

Транспортник на увеличение группы не отреагировал никак. Буквально. Есть у королевы профессионалы. Спокойный мужчина равнодушно осмотрел компанию, несколько шагов и все на указанном месте. Здесь спокойно. Один из вторичных домов. Особняк освободили от лишних людей, рабов немного, разобрались быстро. Оговоренная охрана уже прибыла. Именно в этом месте соберутся все освобожденные. Точнее — переподчиненные. Поскольку на фильтр потребуется время. И следующий переход — в один из особняков с максимальным количеством проблем.

.

— Ленивая ты тварь. Зови своего хозяина.

Джек пытался попасть пальцем в висящую на руке метку. Она виляла и уворачивалась, но постоянно возвращалась на одно и то же место. Пометили его еще в первом из проблемных домов. А вот встречать группу... любителей Джека, подготовились в одном из самых скромных. Явно ведь на снос пойдет. Да и расположение подходящее.

Деги прояснили один интересный вопрос. При переброске большой группы ставят защищенный переход, который обороняющиеся не могут принудительно закрыть. Такие переходы обычно начинаются у мощного луча. В городе таких мест, не имеющих хозяина, нет. А непосредственно возле луча — управление охраной особняка. Если рвануть через портал в обратную сторону и порезать охрану, то место выхода можно... приватизировать. Ведь именно волновики, управляющие энергией луча, являются самой серьезной проблемой при захвате любого подобного объекта. Идея была обнюхана со всех сторон и одобрена.

Пара деги получила во временное пользование защитные костюмы с керлитом. Наемники радовались, как дети. Такие вещи были слишком редкими. Для полноценных абордажников деги — как вкусный подарок, в несколько раз увеличивающий эффективность работы. Джек с этой парой собирался прорваться в чужой портал, рассудив, что если он может запретить работу портала, то и прекращение работы сможет... не разрешить. Но на такой вариант особо не рассчитывал никто. Быстро рванули по переходу, порезали охрану из волновиков, заблокировали луч. На сигнал, прямо во внутренние помещения, пройдет подготовленная заранее группа зачистки.

В приемном покое Королевы сидел представитель магистрата и пара серьезных специалистов для смены принадлежности источника. Три попытки отбить источник, магистрат фиксирует переход собственности в другие руки. Дарственная Королеве. Всё. Если добраться до этого пункта, тогда попытки отобрать источник с прилегающей территорией прекратятся. Но сначала самое главное. Выбить квалифицированные кадры.

В подготовленном месте оказалось целых три работающих нейтрализатора огнестрельного оружия. Один непосредственно в доме и два у соседей. Один из соседей оказался человеком королевы, со вторым договорились за деньги. Пара деги и хозяева приборов остались ждать сигнала. Деги гарантировали отсутствие утечки информации и своевременное отключение нейтрализующего поля.

.

— Есть. Одна из меток уцелела. Место знакомое. Наши маркеры для портала там еще не зачистили.

— Логир, ты уверен?

— Да. Моя метка и человек тот самый. Желательно живьем брать. Я видел собственными глазами как он порезал прортал Эгину. Но ничего не понял. Вообще. У него странный браслет на левой руке. Возможно артефакт.

— А что еще из сюрпризов, у нашей цели?

— Сменил клинки и броню. Новая кольчужная рубашка с подкладкой. Ничего особенного. Доспех серьезный, но мы не в королевском зале работать будем. И мясо тут жалеть никто не собирается. Заодно и дом вернем.

— Там не слишком много места, так что идем из одного портала, быстро. Охраны в доме мало. Не больше десятка. Несколько деги, но они в таких условиях ничего не решают. Луч там еще не перешили. Идеально.

— Зидо ждать будем?

— Нет. Пациент может свалить во дворец. Все доступные люди уже пришли и готовы.

— Ну тогда я проверяю маркер и сразу начинаем.

.

Волновик, замерший рядом с Джеком, встрепенулся.

— Есть активация маркера. Я за деги.

— Шуруй. Будьте аккуратны, крупнокалиберный пулемет — это... больно. Первая группа, на места. Сигнал на отключение нейтрализаторов. Сейчас полезут.

.

* Серый Дом.

— Ты что мне здесь несешь, Логир?

— Зидо. Господин магистр. Я успел выйти. Один. Там никаких шансов уже не было. Мы четыре раза пытались отбить Волтог. Но луч они перехватили почти сразу и третий выход у них уже работала серьезная группа волновиков. Четвертый портал они просто закрыли в момент перехода группы. Боюсь, что больше половины людей пропали в схлопнувшемся портале. Двоих выкинуло к точке входа, но... они мертвы.

— Итого. За последние четыре дня мы потеряли девять специалистов и моего брата? Да к черту ваших бойцов. Сотню мы наберем за год.

— Не совсем так. Практически все подготовленные люди возле столицы. Три точки, с которых выставлялись устойчивые порталы во дворец. Особняк вашего брата. Все захваченные лучи отошли в дар Королеве. Вместе с домами. Казначей хватается за голову, компенсация за два последних дома этому наемнику получилась слишком крупной. Пришлось продавать часть имущества.

— Я не хочу смотреть в чужой кошелек, Логир. Достаточно проблем с дырой в собственном. Лечись и ищи толковых специалистов на замену. Останешься старшим в мое отсутствие. Ищите способы вернуть или отыскать новые точки для порталов. Нельзя ослаблять давление на королеву. Это гораздо хуже чем все, что сейчас случилось. Если прекратить регулярные нападения, мы начнем терять поддержку семей. И тогда станет действительно плохо. Совет Королевы — тварь ленивая. Летает только от хорошего пинка.

* Гостевые покои королевского дворца.

.

Лейтенант сидел на стуле перед огромной кипой книг, которую приватизировал в захваченных особняках. Первая попытка разобраться с добычей лишь указала на то, что все книги непосредственно связаны с различными аспектами черного. Ни названия, ни быстрый просмотр содержания никаких существенных выводов не дали. А вот способ реализации одного из волновых учебников — напротив, вызвал чуть ли не ступор.

Специальный материал, удерживающий энергетические конструкции черного. Только черного. Рисунки, в точности соответствующие плетениям, но не поддающиеся реализации с помощью заполнения энергией "родного" цвета. Язык написания, автоматически подстраивающийся к читающему. Всего-навсего один из шести(!) распространенных в Лепестках.

— Удивился? Можешь не радоваться. Далеко не все книги похожи на ту, которая у тебя в руках. В качестве источника знаний, для тебя эта книга скорее всего — бесполезна. Основы для начинающих. Причем — далеко не в лучшей форме изложения. И половина терминов — не совпадает с теми, которые используют специалисты.

— Это да. Список используемых терминов? Я так понимаю, он есть далеко не во всех книгах? И языки попадаются... специфические?

— Всё правильно. Весь список проблем с качественными учебниками, можешь смело применить к этой куче хлама.

— Тем не менее — в этой книге я вижу очень здравое зерно.

— Даже так? Вот и не говори никому.

— Пока это только зерно — и говорить смысла никакого нет.

— А когда ты потратишь сотню лет на проращивание этого зерна — тебе просто не захочется с кем-то делиться.

— Всё правильно. Да и знаю я пока маловато. Но идея весьма хороша.

Не известно, что видел в этой книге Трен. А вот Джек увидел — реализованый на "черном" несложный вычислитель. Причем, работающий с человеческим мозгом напрямую, поскольку выбор языка лейтенант не делал. Ну-ка...

"Сангаста."

Мысленная команда сработала. Круглые завитки холту сменились рублеными квадратиками. И — да, все плетения в книге, были черного цвета.

Ни в начале ни на последней странице, информации об издателе не было. Но мысленный запрос на тыльную сторону обложки вызвал небольшой шок. "Личный гуманитарный проект мастера Виктора то Арвил". На общем имперском.

— Твою дивизию. Ты удивишься, Трен.

— И что ты там увидел?

— Императора. Его руками это сделано.

— Ну и что?

— Ну да. Ничего особенного.

.

Прошло немного времени и Джек снова вернулся к отложенной книге. Затем — еще раз. Затем сделал вылазку по книжным магазинам. Нашел еще три подобных книги. Затем ему привезли под заказ еще две. Еще пару он выкупил у Неш. Да, в этих изданиях ничего особенного не было. Но.

Сложенные в одну стопку и запитанные энергией требуемого цвета книжечки проснулись. И стали работать с нейросетью. "Малая библиотека волновых конструкций мастера то Арвил". Сначала Джек обрадовался. Затем стал ругаться матом. Доступ к настройкам библиотеки так и не появился и актуализировать информацию, или провести выборку по запросу, было невозможно.

Безусловно, если хватит терпения собрать всю сотню томов, то... с такими темпами гораздо быстрее соберется собственная библиотека. В одном томе. Тем не менее, на первое время, работать уже было с чем. Возможно, структура изложения принципов и не соответствовала взглядам большинства серьезных специалистов Лепестков, но она позволяла максимально адаптировать изучение материала к уже имеющимся имперским методикам.

.

— Джек, ты где-то пропадаешь целыми днями. И ничего мне не рассказываешь.

— Всё происходит в рамках нашей текущей договоренности, госпожа Хранитель. Подтверждаю под Знак. Информацию получите по завершению этапа. Будьте аккуратны с деньгами. Казначей у вас болтает много. Человек толковый и осторожный. Но он всего лишь человек. Не волнуйтесь, через пару дней здесь всё закончится. Я мотнусь домой и уже через недельку у вас будет полная картина по телодвижениям магистра Зидо. С цифрами, именами и портретами. После этого будете делать то, что сами решите. А я наконец, дорвусь до обещанных вами учителей.

.

"Привет, сестричка."

"Здравствуйте капитан."

"Да-да. Виноват. Но сколько я тебе вкусного притащил... у-у."

"С этого места — подробнее."

"Авита, официальная часть. Закрытый слой. Только два пользователя. Тема — Черные Лепестки. Королевский дворец. Столица. Внешние факторы. Дети Ночи. Магистр Зидо Затейник. Дополнительный слой к волновым — транспортные возможности адептов черного. Туда же — нападение и защита, особенности. Туда же — артефакты, классификация и особенности. Отдельным слоем — "Библиотека волновых конструкций мастера то Арвил". Принципы работы. Там, к сожалению не очень много материала, но он доступен через стандартные имперские устройства. Желательно рассмотреть структуру самого вычислительного устройства и... поправить до нормального состояния. Прикинь, она на черном работает. Фу-ух. Теперь будем обрабатывать стримы. Много и быстро, делаем сборку и фильтруем под заказчика. Это — срочно. Довольна?"

— Джек. Если у тебя достаточно материала по указанным слоям, то довольна — не то слово. Лепестки, это совершенно не вскрытая тема. Бытовые и национальные вопросы, внутренняя политика?

— По завершению текущего задания, отдашь вопросник Трену. Приедет около сотни специалистов. Он в курсе. Пусть опрашивает сам.

— Зато я не в курсе. Что за люди, откуда?

— Текущий статус — моя собственность. Это отдельный момент. Сложные волновые конструкции принуждения. Сразу снять не получится. Будем разбирать. Но — всё после. Живы. Здоровы. Получат нормальные условия и минимум ограничений. И уберутся из-под постоянной угрозы возврата в прежнее состояние. Дальше будет проще.

— Финансы?

— Ё. Пакет... ушел.

— Вижу. Ты чем там занимаешься? Может сойдем с контракта Патруля? Святые Корни! За десять дней... да у нас таких сумм никогда не пробегало, Джек.

— Угу. И что мы с этим можем сделать? Реально. Покупать корабли в Лепестках?

— Логично. У них ничего, кроме сырья и волновых специалистов, весьма специфического направления, нет. Конвертация денег — однозначно не пройдет. Создание производств... при текущих отношениях с Цин, невозможно. Скупку ценных предметов, в таких колличествах, никто не допустит. Реально только тянуть редкое сырье потихоньку и ожидать решения военного конфликта. Но цифра мне всё равно нравится.

— И мне. Можно сказать — первая экстра по условиям. Кстати. Чистых девять человек магистров. Их в Лепестках дофигище, но все равно — уровень. Можешь добавить в сбитые. Именно та сторона, которая к нам прет сейчас. "Дети Ночи". Я эту войну уже начал.

— Жесть. Девять магистров из Детей Ночи? Стримы дашь?

— Стримов у меня — масса. Хватило бы мощности проработать.

* Серый Дом.

.

— Это нам подвезло. Чертов спец. Чисто и красиво порезал всё, до чего дотянулся. И опознать себя не дал.

— И подарок оставил. Продал прежние земли своего баронства соседям и официально зарегистрировал на себя особняк вашего брата. И, сволочь такая, переименовал в Декро. Теперь столица долго перемывать нам кости будет.

— Логир, данные по особняку есть?

— Да. Там пока — совсем кисло. Волки сидят, штурмовать смысла никакого. Одно хорошо — свалил наш спец. Особняк на управлении Неш. Деньги со счетов — ей же, как беспроцентный кредит с условиями. Только на гражданские цели. Точно имперец. Надо бы сообщить нашим друзьям.

— Хорь уже в курсе. Этого человека никто не опознал. Ищут. Ты прикинь, вчера мне предали послание нашей царственной.

— Торговаться зовет?

— Имперец ее перехитрил. Порезал блоками всё существенное. Его она никак не сможет зацепить. Общался он исключительно с парой человек. У всех то же самое. Результаты работать сам не стал, а просто отдал мамочке. А она этими результатами — разве что поторговать может. Но... не получится, потому что часть информации спец слил Чемт. Возможно и еще кому-то. Так что прийдется серьезно менять почти всё. Быстро, пока Чемт и остальные шакалы не перехватили. Все контакты, деньги... да всё. И потенциальных спецов наших порезал Знаком. У них банальный блок для сотрудничества на десяток имен.

— Имена, конечно, те, что требуются нам? Мдя. Всё собрал на Черный Знак. И стопудово связал дополнительным условием в одну кучу. Теперь все хвосты оказались внутри собственно Черного Знака. Из которого никто ничего не получит. Методика Виктора. Интересный кадр. Где же он такого набрался? Даже Тралон попроще был.

— Попроще... висит, орел. Скрипит и плачет, но молчит. Везет дурочке Неш. Таких спецов к ней жизнь приводит. Ох и доиграется она. Но лучше бы как нибудь потом.

— Кстати. Вам не очень понравится то, что я узнал.

— Хе. Думаешь меня сейчас чем-то возможно огорчить?

— Сестру Тралона нашли.

— Дерьмо. Можешь не продолжать. Она в той куче рабов, которая досталась нашему кадру? Может есть еще что-то?

— Фух. Пока больше ничего.

— Продолжаем работу. И тихо благодарим Сола, что спец отработал свою "экстру" и умотал.

.

.

Джека выселили со столичной планеты. Огромное поместье, где ему устроили ликбез, было красивым и не очень населенным. Собственно, поместьем местные жители называли основное здание и часть территории до ворот. Здесь всё было красиво и культурно. Аккуратная стрижка кустов, чистые плитки дорожек, фонтанчик и само основное здание. Сразу за зданием — красивая лужайка с прудом.

Гостевой дом, в котором поселили Джека, был красив по-своему. Его не было видно из главного здания. И сам дом и прилегающая территория только поддерживались в приличном состоянии. Дом не разрушался и внутри было чисто. По дорожкам можно было ходить. Остальное было отдано парку. Точнее — лесу, поскольку парк основательно зарос, в нем поселились какие-то мелкие зверьки, ночные крики которых сперва основательно встревожили гостя. Но когда изловленый ночью экземпляр повторил свой фирменный крик утром, Джек ржал до изнеможения. Причем смеялся он над собой любимым. Грозный хищник оказался чуть крупнее белки.

Небольшая горбушка белого хлеба, предложенная в качестве выкупа за моральный ущерб, была милостиво принята. Блюдечко с молоком — одобрено. Теперь во время утренней пробежки гостя сопровождал шустрый зверек, после возвращения к дому, вполне законно получавший утреннюю порцию молока и свежую горбушку.

— Парень, ты ведь явный хищник, как в тебя хлеб лезет?

"Хищник" плевал на все условности и уминал предложенное угощение с явным удовольствием.

Ближайший город удалось осмотреть только мельком. На экскурсии и равлечения времени предусмотрено не было. Троица специалистов не оставляла лейтенанту времени на любование странной и необычайно интересной природой Лепестков. Три недели очень напряженной работы. Без вычислителя. Никаких записей на бумаге. Джек обязательно поднимет из нейросети весь процесс. Но сделать это возможно только дома. А пока — все на собственной голове. Жесть.

Персонал убрали, запретив появляться в гостевом особняке. Обучаемому, в свою очередь, запретили куда-либо выходить. Жалобу в ООН лейтенант составлял долго и с выдумкой. На себя самого. Именно его параноя заставила написать целую кучу условий для соблюдения секретности.

На текущий момент его легенда выглядела вполне прилично. Один из сыновей совсем не бедного аристократа с Четвертого Лепестка, проходил платное обучение у специалистов Хранительницы. Это не считалось слишком редким явлением. Издалека смотреть на гостя разрешалось, а вот снимать моторику и личные данные с близкого расстояния — уже означало попытку определения, с кем именно Королева держит связь на Четвертом.

Четвертый и Седьмой Лепестки издавна были вотчиной семьи Чемт, проводившей собственную, весьма независимую политику. За конкретные данные об аристократах, общающихся с Королевой, там весьма неплохо платили. Но уровень интереса — совершенно другой. Если за личность имперского офицера, да и за сам факт его присутствия в поместье Королевской семьи, вся свора различных групп и союзов отдала бы очень многое, то раскрытие имени аристократа угрожало только ему персонально.

Весьма немногословные личности эти волновики. Для них такая работа была всего лишь выполнением приказа королевы. Судя по недовольным нечастым репликам, заинструктировали их по самое немогу. Но Джеку это было поровну. Ежедневные нагрузки доводили его до полного удовлетворения всех желаний. То есть ни на любопытство ни на общение с учителями помимо уроков, сил просто не оставалось.

Один раз в неделю, ученику составляла компанию одна из служанок. Она же доставляла в гостевой дом еду и одежду, убирала комнаты, пока Джек общался со своими учителями. В свой третий выходной служанка исчезла слишком быстро. Зато появилась хозяйка поместья.

Горячий источник приятно расслаблял тело. Сутки отдыха перед предстоящей шестидневной гонкой за знаниями, Джек всегда старался использовать по максимуму. Жаль, что персонал поместья убрали. Когда-то здесь был отличный массажист, по словам одного из живодеров. Живодерами Джек про себя называл троих наставников, так неумолимо и жестко тащивших адепта к следующей ступеньке в использовании собственных возможностей.

— Ну и куда этот чертов массажист делся? В кои веки хозяйка вырвалась домой, а тут тихо и пусто.

Голос во влажном паре зала звучал звонко и неожиданно громко.

— Ага. Я тебя вижу. Вылазь и топай на рабочее место, ленивый засранец.

— Выходной сегодня. Всех отпустили в город.

— Нет-нет. Ничего не хочу знать. У тебя появилась срочная работа, бездельник. Или ты хочешь поспорить с магистром?

— Да я не собираюсь с вами спорить...

— Значит вали в массажную. Знаком клянусь, если не получу то, что мне надо — я тебя в свежий фарш превращу.

Джек удивленно смотрел на невысокую женщину, снимавшую в предбаннике доспехи.

— Это вы зря так. Знак не любит поспешных заявлений.

— Главное, чтобы тебе не хотелось стать фаршем. А со Знаком я уж как-нибудь сама разберусь. Хватит трепаться, помоги лучше снять чертову консерву.

Странные люди, думал Джек, вот так сходу "то что мне надо" и — Знак. И совершенно не с руки становиться дыбом, хрен его знает, что за хозяйка пожаловала. То, что она человек Неш, это — понятно. Но что, если бы Джек был обычным безруким местным... гостем? Как Знак отреагирует? И стоит ли вообще объяснять кто он и что здесь делает?

— Э... уважаемая, куда это ты разбежалась?

— Как это куда?

— Давай в горячую ванную. Парилки у вас нет, так что — ныряй.

— Это да. От долбаного железа всё тело ноет. К демонам в задницу Феркс! Холодно там.

— Вот и грейся. Составчик воды я подобрал хороший. Прическу упакуем?

— Да. Работай.

— Кхе...

Пока свежеиспеченный массажист бегал по купальне в поисках шапочки, хозяйка поместья блаженно булькала в горячей воде. Затем плотная сеточка закрепила гриву на макушке и Джек осмотрел... фронт работ.

— Шрамы не сводишь?

— О. А ты умеешь? У меня нихрена медиков толковых нет. А под ручки своих помощников я не полезу. Уроды те еще. Да и девок всех Неш забрала.

— Это — да. Что с ногами?

— Голову держи. Это... удобно. Ноги? Да давненько уже зацепило. Восстановилась.

— Обалдеть. Это ты называешь — восстановилась?

— Зато форма почти не пострадала. Ну скажи, что — неправда?

— Блондинка.

— Минуточку. Я — Генерал Рона Белая.

— Угу. В горячей ванной это особенно заметно, генерал.

— Сам-то весь в заплатках, а мне указываешь. Давно с Флота?

— Меньше двух лет. Мне эти полоски до одного места. А почему именно Флота?

— Рубцы от защитных мембран на руках. Смотри, пальцем надавил и провел... вот видишь? Штурмовой скаф. Имперец. Классная штука. Жаль, на меня не рассчитана.

— Экранировку ставить надо. Не слишком сложно. — Про себя Джек грязно выругался. Мембраны есть во всех скафандрах, а вот расположение рубцов от них... прийдется срочно поправлять. Впрочем, на длительное пребывание в Лепестках изначально рассчета не было. Мелочи всплывали и устранялись постоянно. Потому и избегал гость общения с посторонними людьми.

— С экранировкой магистру — однозначно нельзя. У меня только щиты останутся, а на удары вся фокусировка полетит. Нет уж.

— Специфика подготовки... это — да.

Пока болтали обо всём сразу, Джек успел приготовить комнату.

— Ну что, достаточно варить клиента? Поехали разминаться. Не передумала?

Рона была аккуратно извлечена из горячей воды. Мдя. Явно фитнес-клуб прогуливала. Вояка.

— Фиг тебе. Тапочки принес? Ага. И полотенца нет.

— И не массажист я. Что делаем?

— Будем работать с тем, что есть. Ты ведь Джек? Думаю, что стесняться поздно.

— Ты умеешь? Стесняться?

— Не уверена. А вот про твою практику по зеленому я слышала. И цветочек красивый у тебя получился.

— Да ладно, понял уже. Пошептались вы с Неш. Массаж я сделаю. С зеленым.

— И за тапочками сходишь.

— Нет уж, лучше доставку к месту. Хрен его знает, где у вас здесь тапочки водятся.

.

— Ты долбаный садист, имперец.

— Да-да. Молчи, грусть. Еще один подход по ногам и будешь балдеть самостоятельно. Кто место для комнаты отдыха выбирал?

— Тралон. Сказал, что здесь зеленое есть. Полезно. А-ай... темные демоны... сволочь ты. Как есть.

— Потому в гостевой ходишь?

— Первые пару раз попробовала, потом в особняке не интересно стало. Действительно помогает.

— После массажа пообедаешь плотненько — и я тебе на несколько часов сеточку зеленую здесь расплету. Существенно лучше будет.

Вполне нормальная тетка. Судя по всему — с полевой работы вернулась. Джек с любопытством покрутил в руках ее броню, пока тушка генерала отходила от массажа. Серьезная штука, если все волновые конструкции, которые на нее повешены, еще и работают. И изрядно бу.

Латки и выправленные вмятины на щитках брони прекрасно показывали, что за подчиненных Рона не прячется. Да и на командном шпарит — зашибись. Словарик ругательств Джека изрядно пополнился. Если бы не ее генеральские замашки, так и совсем приятно общаться было бы. И... чертова скромность. Точнее — полное отсутствие таковой.

Хотя, какая она к черту тетка? После того как задремала, с лица спала жесткая маска вояки, тело расслабилось. Суровый генерал превратился в уставшую женщину. Совсем не старую и с довольно интересной фигурой. Джек вздохнул. Ясно почему она так старательно от подчиненных прячется. Будь он одним из ее офицеров, врядли поверил бы в ее неумолимость. После такого-то зрелища.

— Что, совсем страшная? — Почувствовала взгляд? Наверняка.

— Наоборот. Не напрягайся. Я не твой офицер и через пару недель буду очень далеко отсюда. Расслабь лицо.

— Руки не убирай?

— Чш-ш. Я знаю, что делаю.

.

— Это что такое? — Доставленные служанкой кружевные тряпочки явно не входили в список форменных.

— Одежда. А за дверью — Ремиль. Ты ее знаешь. Долго не возитесь, ужин уже накрывают. Твою броню за пару дней приведут в нормальный вид.

— Шустро ты. Только вот... эти платья... э.

— Ремиль. — Еще и одевать? Облезет. И неровно обрастет.

.

Ужин получился на славу. Рона некоторое время привыкала к отсутствию формы. После очередного бокала вина перестала постоянно поправлять прическу и расслабилась.

— Жаль нельзя в город выйти. Небольшой скандал в каком-нибудь шикарном заведении тебе бы не помешал. Да и напоминать окружающим о том, что хозяйка — красивая женщина, необходимо.

— Когда это было... прогулки в городе и скандалы?

Но и по парку прогулка получилась очень приятной.

— Куда собрался, дезертир? Я что, эту сбрую сама снимать буду? Не дождешься. О. Еще один пункт не выполнили.

Ну да. Танцы. До рассвета.

За семь дней, проведенных в поместье, Рона слегка разгрузилась. В основном здании забегали работники, появились какие-то грузы. Потянулись вечерние кавалькады гостей. Но всё это происходило без участия Джека. Его обессиленная тушка на такие героические подвиги была не способна. Как, собственно и было задумано.

К постоянной работе черным добавили нагрузку на два других цвета. Один раз в неделю — полная выработка ресурса по каждому цвету. С максимальной нагрузкой. Если зеленым Джек пользовал окрестные поля, то с синим приходилось работать на пустынной каменюке, изображая щиты и работу орудий четвертого калибра. На камень его доставлял один из учителей. Он же комментировал эффективность работы Джека.

Очень скоро все однотипные действия были отработаны до автоматизма. Но резерв, как и основные энергетические каналы, существенно подрос. Каждый следующий раз нагрузка увеличивалась, на мнение пациента никто внимания не обращал.

Каждая процедура принудительного увеличения емкости личного резерва завершалась парой дней мучительной боли. Увеличившийся объем требовалось простоянно использовать. С максимальной нагрузкой. Сам процесс был весьма болезненным. Впрочем, все последние три недели обучения были такими.

— Адепт, если тебе необходимо... действительно необходимо получить всё это сейчас, то ты вытерпишь. И скажу по секрету, каждый существенный рывок в обладании волновыми способностями — это боль. И следующий этап, когда он будет, менее легким не получится.

— Если правда, что такой рывок сэкономит мне лет пятьдесят занятий, то я, пожалуй, потерплю.

— Всё относительно. Но то, что зависит от нас — мы выполнили. Основной эффект проявится через год. График дальнейших занятий составлен. Через пять тебе потребуется следующий этап. Если к тому времени ты не успокоишься. Или не склеишь ласты.

— Доживем — увидим. Господа магистры, в дополнение к оплате... вот. Зеленые кристаллы у вас здесь не слишком часто попадаются. Личная благодарность. Блоки на информацию закрыл. До встречи.

— Удачи вам, адепт.

Живодеры, получив по кристаллу, свалили к месту службы. Джека оставили на попечение хозяйки. Восстанавливаться.

.

— Как любой военный, ты просто обязана считать, что любая информация о твоем государстве будет использована во вред.

— Да ну, я ведь не так давно генералом стала.

— Угу. Лет двадцать?

— Двадцать семь. Но, поверь, это по нашим меркам — совсем не много. Хотя, ты, конечно прав. Но вопросы у тебя вполне корректные, так что пока в контрразведку тащить не буду.

— Это — радует.

Отношения с хозяйкой стали стабильно доброжелательными. Разговаривали не очень часто, от гостей Джека по-прежнему прятали. Точнее — не то чтобы прятали, но при появлении посторонних он незамедлительно покидал общество Роны. Как объясняла сама хозяйка такое поведение, ему не рассказывали. Да и не слишком интересно было.

От хозяйки поместья, родной сестры Неш, Джек узнал достаточно много интересного о первых двух Лепестках, где она пыталась противостоять рейдерам Баронств. Безусловно, массивы информации, находящиеся на обработке у Авиты, были гораздо более полными и подробными. Но где Авита и где эти массивы?

Достаточно долгий период времени Лепестки были одним из стабильно дружественных соседей Империи. Очень похоже, что изменения внутренней и внешней политики начались одновременно с ослаблением центральной власти в Империи. Да и логически всё выглядело вполне достоверно. Даже теперь осуществление достаточно плотного контроля над руководителями Лепестков, не представлялось для лейтенанта невыполнимой задачей. И очень маловероятно, что у Виктора таких рычагов не было. Кроме того, уже сейчас Джеку представлялось вполне вероятным, что люди, управлявшие Лепестками, остались на своих местах. Точнее — половина из них.

После обработки добытого Джеком материала станет окончательно ясно, кто и каким образом регулирует здесь деятельность государства. Одно, к сожалению, очевидно. Это — не королева. Она, лишь устраивающий всех фиговый листочек, прикрывающий... корзину с разноцветными яйцами.

Магистр Тралон, державший железной рукой Третий и Пятый Лепесток, исчез без следа, пытаясь выяснить причину изменения границ Серой зоны. Магистр Иено, долгие годы следивший за Первым и Вторым, был убит во время нападения рейдеров. Фактически, контроль над Первым Лепестком уже потерян. Там распоряжаются люди барона Жего. Туда же постоянно прибывают корабли с рабами из Цин и Внешнего пояса, а местные жители — избирательно вывозятся в Баронства. Принцип отбора для всех рабовладельцев одинаков. Сильные и умные. Конвейер подчинения в Баронствах отработан слишком хорошо. Различных видов ошейников — масса, от самых дешевых с банальной функцией слежения, до уникального симбионта "Оси", встраивающегося в организм раба.

"Оси", печально известный во многих областях Цин, выглядел как очень худой скорпион с длинным хвостом. Он ложился на спину клиента и врастал, оставляя тонкую черную металлическую полосу вдоль позвоночника. Уровень его исполнения не позволял точно разобраться в возможностях импланта. Бароны такой информацией делиться не торопились, носители импланта в плен не сдавались. Да и захватить их живыми было очень тяжело. В критических ситуациях имплант заставлял тело человека работать на максимуме возможного, превращая носителя в Терминатора. Этот же имплант и помогал восстановиться раненым и калекам. Восстановленные органы были не идентичны, но полностью функциональны и всяко лучше любых протезов.

.

Насколько стало понятно из обрывочных рассказов Роны, она пытается бороться с рейдерами. Точнее — ограничивать их распространение во Втором Лепестке, поскольку в Первом уже не осталось надежных баз, а новые корабли семья Чемт поставлять отказалась, после того как основная масса старых отправилась с Первой Волной. Об этом прямо не говорилось, но несложно представить реакцию одного из магистров Золотого Века на происходящее безобразие. Пусть мечты о великом государстве давным-давно протухли, но прямое противостояние с Империей? Явный бред. Тем более, что при желании, растянуть территорию Лепестков на часть Внешнего Пояса — проблемы не представляет. Технически. Вот только такого желания ни у кого нет. Да и ресурсов потребуется масса.

Еще одна серьезная проблема Лепестков — Черный Круг. Точнее, серьезной проблемой это стало после того, как Детки стали использовать процедуру очищения в собственных целях. Ранее доступные любому нуждающемуся, Черные Круги превратились в пугало. Здесь всё упиралось в уже известные Джеку особенности черного цвета. Разумные, имеющие развитую энергетическую структуру черного, регулярно собирали на себя "мусор".

Основной проблемой являлось накопление мусора и его постоянное воздействие на население, где каждый третий был адептом, а каждый десятый регулярно использовал волновые конструкции. Если в Цин это было проблемой даже при отсутствии массового применения волновых конструкций, то в Лепестках это стало бичем номер раз. Адепты, не имеющие возможности почиститься, были нервными, иногда их действия противоречили даже здравому смыслу. Регулярно происходящие всплески, особого ущерба не наносили, в силу местной специфики.

Частично проблему решало нахождение адепта в рабочей зоне черного или зеленого луча, вот только такие места были закрыты для подавляющего большинства граждан. Возможно, толпы посетителей на приеме у Неш, банально приходили чиститься в первом луче. Вот только стоила такая чистка слишком дорого. Да и регулярное посещение сильного луча постепенно сводило на нет его лекарственное действие.

Теперь лейтенанту не требовалось объяснять совершенно неадекватное поведение людей в приемной королевы, которые начали драку с совершенно незнакомым гвардейцем. Да, первая пара работала на заказ. Остальные просто сорвались с нарезки при виде крови.

Впрочем, для первых двух Лепестков, эта проблема уже не являлась самой насущной. Первый Лепесток, по своему состоянию, очень напоминал Фронтир. Вот только живая природа, ранее успешно контролируемая адептами, сейчас вырвалась на свободу. Всевозможные монстры и глобальные волновые явления до предела усложняли и без того не сладкую жизнь.

— Собирать новый Круг, сейчас — большая проблема. Принимающих Боль никто не воспитывает. Люди не доверяют друг-другу. Территории, где местным удалось сохранить уклад — закрываются. Гостей и посетителей не пускают, не говоря уже о новых жителях. Огромное колличество работоспособного населения отправилось в Империю.

— Не путай, Рона. Цин — уже давно не Империя. Фактически. Те, кто думает иначе — рискуют собственным имуществом и жизнью. Патруль пока еще сохраняет видимость порядка. Делает для Цин то же самое, что делаешь ты со своей армией для Лепестков.

— Вот только у нас нет имперской техники и кораблей. Проблемы с финансированием и обучением. Да и с дисциплиной большие проблемы.

— Почему Неш не принимает присягу под Знак?

— Принуждение. Эти придурки в Большом Совете, слишком много болтают о свободе и достоинстве граждан. О неправильных приказах и узурпации власти. Большинству это нравится. Неш пытается договариваться с Жего, но получается плохо.

— Чтобы просто разговаривать на равных, ей потребуется власть, которой у нее нет. Она что, платит за... охрану?

Жего классно устроился. Крышует королеву Лепестков? Очешуеть.

— Всё бы ничего, но разговор идет не напрямую. Представитель Жего в Лепестках — барон Зидо. Или магистр Зидо, его еще Затейником называют за его выходки в отношении людей королевы. Скотина редкая.

— Это имя я уже слышал. Говорят, что за мою голову именно Зидо деньги обещает. Братца его я порезал. Совсем. Вот только мне неясно было, почему Неш ситуацией не воспользовалась. Похоже, что у нее просто нет разумных, которые бы для нее работали?

— Об этом мы разговаривать не будем.

— Извини. Впрочем, это не моя головная боль.

— Ты не прав. Это единственное, что я могу тебе сказать.

.

Еще раз прогоняя состоявшийся днем разговор, Джек внезапно вспотел. Что за намеки? Причина, из-за которой никто не хочет работать с Неш. Зидо, в качестве посредника. Жего — в качестве куратора. Попытки торговаться... Бл@дь. Сделал дело — свободен? То есть, совершенно свободен. От каких-либо гарантий и обязательств? И из-за этого Неш тянет с отправкой Джека домой? Мдя.

Ситуация была пересмотрена и расписана на бумаге. Ценой неслабой головной боли были подняты разговоры во дворце и разговоры с посторонними людьми, касающиеся этой темы. Печально. Аргументов "за" оказалось слишком много. Черт с ними с повреждениями энергетики, валить отсюда надо. Срочно. Дома восстанавливаться — гораздо безопаснее. Вот только как отсюда свалишь?

Кристалл связи исправно выдал требуемого абонента.

— Здравствуй, деги.

— Здравствуйте, барон.

— Нужен транспортник. Мне лично. Без огласки.

— Сожалею, но возможный контракт с вами уже оплачен. Третьим лицом.

Джек некоторое время осмысливал сказанное. Как обтекаемо посредник завернул? Мог ведь и рубануть что-то типа — продали тебя, чувак.

— То есть работать со мной вы не будете?

— Совершенно правильно. Как и обеспечивать вашу безопасность по заказу третьего лица. То же касается транспортировки.

— Благодарю за откровенность.

— Долгой жизни, барон.

Последние сомнения исчезли. Стандартное приветствие смертников. В устах деги такая фраза издевательством не звучала. Он действительно думал именно то, что говорил. Кстати, очень станные разумные. Одна из мутаций под воздействием черной "сети", благодаря которой Лепестки и стали Лепестками. Насыщенность энергетической сети черного цвета в Лепестках была просто фантастической. И это не могло не сказываться на живых существах.

Деги, если бы один из них попал на Землю, однозначно были бы отнесены к вампирам. Это не ратху, которые внешне от человека не отличались, обладая повышенными скоростными характеристиками. Деги честно присвоили и красные глаза и неприязнь к свету. Страсть ко всевозможным когтям, ножам и... характерную улыбку. И очень специфическое восприятие мира. Точнее — очень непривычное. Равнодушие к смерти. Скорее показное, чем действительное, но тем не менее. Равнодушие и бесстрастность в оценке окружающего. Очень жесткие правила, касающиеся внутренней жизни общин. Запрет на передачу любой информации о себе и своих соратниках. Масса разных, часто непонятных традиций.

Говорят, что до тех пор, пока магистр Тралон занимался Двором, деги работали только на него. И после его ухода отказались от всякого сотрудничества с Королевой. Даже за деньги. За любые. Это еще один неприятный факт. Что такого могло случиться с магистром, чтобы вызвать у деги такую реакцию? И почему именно — Королева?

Долбаная политика. Чертовы бабы, воображающие из себя повелителей Вселенной. Через день Рона уйдет во дворец на церемонию. Джеку транспортировку домой, в очередной раз не подтвердили. Времени осталось — до отбытия хозяйки. В ее присутствии Джек уйти без громкого скандала не сможет, да и делать с ним ничего никто не станет. А если у генерала указание препятствовать его уходу, то ее прийдется убивать. Это неприемлимо. Сутки ожидания. Желательно, чтобы никто не догадался, но с этим проще всего.

"Думать надо чаще, милый друг". Джек издевательски подмигнул своему отражению в створке шкафа. Но тело предательски мерзло, испаряя непонятно откуда появившийся пот. Чуть не влип.

.

— Не волнуйся, генерал, это не первый раз. Думаю, что не последний. Поваляюсь денек-другой, пока ты будешь шугать разных засранцев в приемных Неш.

— Тебе не стоило полностью сливаться, Джек.

— Еще около месяца такой режим — обязателен. К сожалению. Но у меня всё под контролем. Я буду с нетерпением ждать следующей встречи, Рона.

Поняла или нет? Скорее нет. Но так даже лучше. Джек провел рукой по корешкам книг на столике возле кровати, на которой он старательно изображал вялую тушку измученного упражнениями адепта. Ну надо же, расщедрились. Целых четыре книги из серии Виктора добыли. Хотя, книгам-то что сделается? А рассчет на то, что Джек всё бросит и уткнется в книги — практически правильный. Вот только обстановка немного изменилась. Совсем чуть-чуть. И маячки на книгах никому не помогут. Синий экран здесь никто не увидит. А исчезновение маячка объяснить можно множеством разных причин. Пусть ломают голову.

.

Стук в окно и слабый скрип когтей по стеклу. Смазанный отблеск бусин глаз.

— Тебе чего, бродяга? Сейчас ведь не утро? Молоко и хлеб — только утром у нас.

И снова беспокойно скребущая лапка. Джек удивился. Смешно, но по-настоящему удивляться он уже отвык. Всякие сюрпризы от Лепестков были настолько частыми, что вошли в привычку. Но вот так, среди ночи в гости? Совершенно корректный и соблюдающий негласную договоренность о нейтралитете зверек, который за месяц знакомства не сделал совершенно ничего неожиданного?

Рама окна скрипнула и пушистый комок вскочил на плечо и ткнулся носом в щеку. Затем — снова на подоконник и обратно к щеке. И еще раз. И тихий писк, вместо громкого вереска.

— Помощь? — Ноль реакции. — Опасность... ох, да у тебя когти совсем не игрушечные. Перестань. Спасибо. Я всё понял. Чужие люди? — Цоканье лапки по подоконнику. — Ты меня понимаешь? Усраться можно. Я хочу здесь жить. Но — не сейчас. Не волнуйся. Я бы тебя с удовольствием взял в гости в хорошее место. Там спокойно и... зелено. И очень добрая хозяйка.

Шершавый язычок лизнул палец. И хвост прощальным росчерком исчез в темноте за окном.

— Ну... тоже ответ. И вам, господин лейтенант — действительно пора. Пока гости какую-то гадость не устроили.

Колечко на пальце ощутимо нагрелось. Да, Рощу через подарок Тиры, Джек чувствовал настолько, что переходить к ней проблемой не казалось. Хлопок воздуха разметал листы чистой бумаги на столе.

* * *

Когда группа захвата вышла к гостевому домику, там уже было пусто и тихо. Два десятка бойцов быстро обшарили местность и собрались возле домика.

— Ну что?

— Пусто. Клиент ушел, ни один маяк на его вещах, не работает. На территории поместья нашего человека нет — точно. Его вещи, включая упомянутые вами книги — отсутствуют. Мы опоздали на десять минут, но могли бы вообще не приходить. У него собственный транспорт. И собственные системы безопасности, которые никто из наших спецов не определяет. Он ушел сразу же, как только хозяйка перешла во дворец. Мы просто не успели поставить блокировку перехода. И... судя по энергетике, она бы не сработала. Уходил явно не черным порталом. По всплеску похоже на имперский эвакуатор, вот только это — точно не он. Человеку, который смог установить себе эвакуатор, нет смысла изучать основы черного. Зеленый переход? Слишком мощный. У нашего барона — явно маловато энергии для такого рывка. Вобщем, я сделал всё, что возможно. Ищите, кто ему настучал. Господин барон, моя работа закончена.

— Спасибо Рулир. Я передам господину магистру, что вы полностью отработали свои деньги.

.

* * *

Ясное небо и ласковое солнце. Заботливая хозяйка квохчет вокруг Джека, как наседка возле единственного цыпленка.

— Джек, ты когда расплетаться собираешься?

Черт! А вот этот момент совершенно не вовремя всплыл. О том, что расплетение грозит, Джек, конечно знал. Но виделось это событие ему, как сессия нерадивому студенту. Да будет, но времени еще — масса. Вот только процедуры по укреплению энергетики явно не прошли даром.

Собственно расплетение — вполне закономерный результат изменения энергетики адепта. В результате изменений колличественных наступают изменения качественные. И здесь была очень неприятная особенность. Сам адепт в процессе качественных изменений рисковал стать беспомощной тушкой, которой требуется качественная сиделка. И серьезная охрана.

— И что, скоро ожидать?

— Думаю, что уже надо готовить место. Год-полтора у тебя есть — точно. И неизвестно, как твой дальний прыжок скажется.

— Спасибо за колечко.

— Пока не за что спасибо говорить. Прыгал-то ты сам. Колечко в этом случае только надежную привязку к Роще дает.

— Так или иначе, но очень кстати оказалось.

Джек вздохнул и поднялся с мягкой травы.

— Уходишь?

— Время. Я загляну к тебе до расплетения, обязательно.

— Я услышала. Через пол-года надо будет еще один участочек территории освоить. Приходи, поможешь.

— Постараюсь.

"Свой" черный луч с пустотной базой Джек уже чувствовал уверенно. Всё таки обучение и все неприятные процедуры серьезно продвинули его возможности. Пакет с вещами был не слишком велик. Из Рощи в этот раз ничего забирать не требовалось. Компоненты понемногу набирались, но товарного колличества пока не было, как и острой необходимости. Процесс уже запущен, качество соответствует требованиям. Теперь есть уверенность, что когда потребуется, Джек без усилий получит до десяти комплектов для медблока. Собственное производство нанокомплексов уже полностью обеспечивается Рощей. В этом месте личной вселенной стабильность присутствует.

.

Выход на площадку луча, короткая пауза для отключения охранных систем. Пустотный комплекс вздрогнул и начал просыпаться. Тишина пустых помещений наполнилась шорохом механизмов и короткими сигналами выходящих на рабочий режим систем обеспечения.

"ВМ "Луч", готовность к работе через десять минут".

"Связь с "Арватом" по готовности. Рабочий слой "Лепестки", запросить результаты анализа. Дополнить базы".

"Принято".

Сколько там у Грифона "пауза вежливости"? Минут двадцать, если Джек правильно запомнил. Помыться и сменить одежду. Подготовить гостевой зал. Кофе и сувениры из Лепестков. Если не слишком занят, то появится сразу.

Через двадцать минут у Джека появилось очень знакомое ощущение, как будто он никуда не уходил. Удобное кресло, вкусный кофе. Перемигивающийся знакомыми слоями планшет.

"Капитан"?

"Здравствуй, Авита. Как там Лагос"?

"В процессе. Задержка по-прежнему за монтажем основной энергетики. Есть новости"?

"Пару суток здесь посижу. Надо определиться по свежим следам, что именно произошло".

"Есть проблемы"?

"Есть недопонимание ситуации. Надо бы переварить. Как только разложу по полочкам, сразу вернусь в Лагос".

"Ждем. Базы я тебе качаю. Трен связался. Он сейчас на Тунсуге, к тебе прийдет завтра. Статистику по остальным точкам посмотришь сам. Не задерживайся долго. Здесь по тебе соскучились".

"Пара месяцев и уже соскучились? Мужайтесь".

.

Теперь самое необходимое и... противное. Какого черта произошло в Лепестках? Он ведь делал реально полезные для Неш вещи. А его, раз-з и слили. Что не так?

Ситуация стала более-менее понятной только через неделю копания в добытой со стримов информации. Неш делает ставку на договоренность с сильным. Но сама, к сожалению, сильной не становится. Играть с Советом можно как угодно, но возможность кардинально что-то решать ты теряешь безвозвратно. Преценденты, даже если они официально не признаются, оказывают достаточно ощутимое влияние на действия людей. Договорился один раз — будешь договариваться и дальше. Даже если не желаешь. И если не станешь договариваться — тебя не поймут. Непредсказуемых людей никто не любит. И терпеть таких людей — мало кто захочет. Когда политик кричит — "изменения", а вся его прошлая деятельность стабильна по направлению, то можешь верить, а можешь сомневаться, но изменений не будет. Лед пламенем не станет. Не в этой жизни.

Оценка собственных действий? Сплошной плюс. Удачно зашел, однако. Добыл информацию, разжился имуществом... кстати, об имуществе.

"Связь. Абонент Грифон."

Команда через нейросеть прошла моментально. Поиск абонента... как только Трен появится в радиусе устойчивой связи, ему прийдет квитанция с требованием. Он выйдет на связь и расскажет, куда утащил выведенных с Лепестков рабов и что, собственно, там происходит. Тоже кусок счастья, ведь принуждающие конструкции снимать прийдется самому Джеку. Ему, с позиции хозяина, сделать это гораздо проще, чем тому же Трену. И эту процедуру надо в собственный график вставлять.

Очень похоже, что Виктор свою империю создавал на одном человеке, совершенно не потому, что такой уж он самодур и диктатор. В таком варианте — всё работает и контролируется. Если не можешь найти другого подхода, то именно так и есть смысл всё делать. Но результат поломки такого механизма не стоит сбрасывать со счетов. В случае с Империей — слишком много невосполнимых потерь. И Золотой Век уже не вернется никогда. Но самое главное, лично для Джека нет никакого оптимального решения.

Изменить текущее состояние, опираясь на практику Виктора — проще всего. Военные формирования — под Знак. Гражданские контракты — под Знак. Личные отношения с руководителями. Личные средства — в узкие места. Собрать команду из освобожденных волновиков под личный Знак. Всё — на себе. И так всю жизнь. Если учесть, что любой человек со временем изменяется, то уровень информации Виктора, только отдаляет его от реальных проблем Империи. Объяснять его действия с точки зрения обычного гражданина? Какое отношение имеет простой житель к уровню проблем Императора? Точно так же и забота о его проблемах со стороны последнего. Близка к нулю.

Джек прикидывал и так и эдак, но требуемого варианта не находилось. И никакой самый продвинутый компьютер здесь не поможет. Совершенно ясно, что диктатура это не вариант. Что делать? Здесь пока всё ясно. Разрушающие сектор действия — требуется пресекать. В них для самого сектора нет совершенно ничего полезного. Когда хоть как-то снимется чужое влияние, тогда и станут видны направления действий самих жителей. И от них Координатор сектора будет отталкиваться. А вот присматривать за тем, чтобы он отталкивался именно от этого, непременно потребуется.

"Джек, накопители уже выложены. Ты где ходишь"?

"Да. Спасибо Ави, скоро буду".

Еще одна обязательная работа. Только лично, потому, что это — Авита.

.

Три подхода к главному накопителю. На третьем Джек убедился в том, что прогресс есть. Часть синих конструкций собрать он сможет. Но — только часть. Основные каналы по-прежнему не проплетались.

— Авита, будем собирать основные энерговоды. И комплектовать второй калибр.

— Остальное?

— Если удержу темп развития, то скоро пойдет и каркас.

— Хорошо бы успеть до твоего ухода на расплетение.

— Успеем. Готовь подборку по синим конструкциям. И комплект для малой планетарной базы. Через месяц снимай команду с "Шарпа". Уйду на эсминце один. Буду ходить на Лагос пешочком, "Шарп" останется возле базы.

— У нас появятся проблемы с транспортом.

— Готовь вариант для ремонта. Малый размер корабля сможем перетянуть полностью, так что... выполнять.

— Принято. Что делаем с Лепестками?

— Пока — ничего. До Черной Волны. Почти пять лет ползти будут. Совершенно непонятно, что в Цин будет происходить. Основные интересы у нас здесь.

— Джек, у нас нет доступа к служебной сети.

— Это пока не требуется. Подготовь к изготовлению серию регистраторов. И ретрансляторы для сети. Будем устанавливать связь по гражданскому каналу стандартной сети здесь. Технические протоколы контролировать никто не сможет. Наши протоколы. Сведения с наших регистраторов будем принимать мы. Так же, как это делалось в Бастарде.

И хорошо, что Авита не спрашивает что за база и где она находится. Не отвечать Джеку будет очень тяжело.

.

* Орбита Синти Светлой.

Да, Синти — действительно очень светлая планета. С борта "Телавы" Джек рассматривал центральную планету области. А планета — рассматривала корабль, равнодушно бликуя полосками рек.

Капитана Бройда, Патруль области уже приметил давно и отношение к нему было доброжелательным. Именно потому, когда встал вопрос о необходимости подъема очередного экипажа, Джек уговорил Бройда свозить его на Синти. Там в ожидании места на корабле, скопилось приличное колличество вынужденных бездельников.

Требуемый состав отобрали очень быстро. С кандидатами Джек общался сам, даже перебирать не пришлось. Качественная подготовка, изрядный боевой опыт, привычка к длительному отсутствию на планете. И главное — желание воевать. Не служить за зарплату. И не отрабатывать за фантики и гражданский статус.

А вот перед самим принятием на борт рекрутов, на связь вышел Узловой Патруля. И запросил на связь держателя контракта.

— Ты кто такой?

Джек смотрел на лицо офицера и думал, что сказать. Правду, точно не скажешь, а врать... не хочется.

— Сидишь в моей области, торгуешь. Собираешь боевые команды на контракт Патруля. А координатору области сказать — нечего?

— Уговорил. Два месяца актуальный срок реакции. Контрольная точка — система Соерс Лога. Пять кораблей. На транспорте более сорока тысяч рабов. Группа младшего сына барона Мирко. За год у этой группы — третий удачный рейд во Фронтир. Ваши действия?

Координатор молчал, но ответ Джеку был известен: "У меня нет свободной группы в этом промежутке времени".

— У вас на орбите тяжелый носитель "Оргел". Мелкий ремонт, дополнение экипажа и он сможет отработать эту группу сам. Место куда сбросить рабов, я покажу.

Лицо координатора покраснело.

— Да. Можешь ничего не говорить, офицер. Подъем абордажной группы на "Оргел" тебе не подтвердит Центр. Ремонт произвести у вас нечем. Соответственно, помочь в большинстве случаев, ты не можешь ничем. Потому, что только ленивый не знает о том, что усиленные пары у тебя ходят максимум на месяц-полтора от Синти. А основные маршруты рейдеров — в трех месяцах, возле границы.

— Умный?

— Неправильно. Какой смысл мне общаться с тобой, если ты ничего не можешь?

— Я не обязан помогать каждому сильно хитрому бизнесмену.

— А я, в кои веки — счастлив, что мне не надо дрожать за собственную задницу, капитан. И рапортовать по любому поводу. И спрашивать разрешения на работу у сильно опытных и знаменитых личностей. Нет, твой кусок хлеба мне не нужен. Но есть небольшой участок, с которым я вполне прилично управляюсь. И есть возможность этот участок немного увеличить. И у тебя я разрешения спрашивать не буду. Не сейчас. И докладывать на Узловой, а потом ежедневно ожидать визита рейдеров... извини. Проходили мы это уже.

— А вопрос взаимодействия? Ты ведь так или иначе на область работаешь?

— Добро пожаловать. Только разговаривать об этом мы будем здесь. У меня. Без записи. Со всеми служебными блоками на информацию. Приходи, если действительно ЭТОТ вопрос тебя беспокоит.

— Пол-часа.

— Принято.

.

Человек. Явно не молод. Планку не светит. Внешность ничего особенного не говорит. Никакой тебе каменной челюсти или пронзающего взора. Даже не интересно.

— Денакр — тоже твой?

То, что у координатора свои источники, это и ежу понятно.

— У него достаточно большая свобода действий, чтобы называть его "моим". К тому же — он смертник. И об этом ему было сказано сразу. Пока в Бастарде был, хоть как-то его поддерживал. Теперь — даже связи нет.

— Жив и здоров. И даже не сильно потрепан. Новый координатор в Бастарде... не силен. Возможно скоро поменяется.

— Мне такая информация — никчему. В Бастард мне дорога заказана. При любом координаторе. Не думаю, что там ждут человека, который старших офицеров на Знак садит.

— Хе. А если Денакр сам координатором Патруля станет?

Вот для этого и нужен Джеку человек в Патруле. Точнее — служба в Патруле. Сарафанное радио иногда приносит очень много интересного.

— Тогда мне там и делать нечего будет. Только мешать буду. Как-то отвык я от спокойной жизни. А. Вот тебе шапка от мною разрабатываемой темы. Если Тройка заинтересуется, то будет хорошо.

Никчему тебе знать, капитан, что как только Денакр официально подтвердится, Джек ему всю накопленную базу по Бастарду сольет. И с огромным удовольствием снимет с собственного баланса "Аннор".

Бреннан то Утарн, сжав губы читал аннотацию к теме о использовании оружия красного списка.

— Хренассе ты хватанул. Даже не знаю, что тебе сказать. Сейчас совсем другую тему Тройка тянет. Не менее глобальную. "Сухой песок" слышал?

Ладно. Если его не зацепило сразу, то зацепит потом. Мимо самого факта наличия такого оружия он не пройдет. Не тот человек. А за отделение сектора от Империи Джека агитировать не надо. Оно уже состоялось. Ему лично официальное оформление такого факта пока никак не требуется. Протокол "Сухой песок" создан для случаев, когда потребуется работа Патруля в режиме полной административной автономии сектора. Но условия для применения весьма и весьма жесткие.

— Ага. Странно, что только сейчас спохватились. И что только тянут, а не официально объявляют о применении протокола. Мдя. Жаль, что у меня текущее направление — в Иртан. Я у вас как-то прижился.

— Через год один корабль из Иртана к нам на ротацию должен пойти. Имей ввиду.

Это — спасибо тебе Бренн. Очень полезно и очень своевременно. Вот только подумать прийдется очень хорошо, идти ли к тебе в подчиненные.

— Черт, ну как же дерьмово, что у вас фондов нет. Я бы для Синти мониторы собрал. И небольшой ремонтный комплекс.

— А мне каково? У меня пятнадцать кораблей в области. Из них половина — хлам. И так верчусь, как белка в колесе, затыкая дыры.

— Узлов для вас могу нарезать. Оперативных модулей уже нет. Выбрал всё, что смог достать.

— Спасибо, конечно, но ставить твои узлы кто будет? Ремонтный комплекс на Блинке давненько уже разбили. Пара там сторожила, так еле ноги унесли. Так что и мониторы на орбите — не выход.

Понятно. Он тоже понимает ошибочность такой тактики. Мелкие и незначительные объекты, прикрытые мониторами, никто штурмовать не станет. Инициативы Патруля будут давить, не считая выгоду. А как у них с информацией работа обстоит?

— Грустно. Сколько у вас время реакции рейдеров? Ну... при сообщении по служебной сети об определенных событиях, появляется обычно пара рейдеров. Через какое время появляется? В Бастарде, в свое время, от трех дней до двух недель. Плотность сети оперативных баз Баронств. И приблизительное колличество собственно, таких баз.

— Это мы не считали.

Но сам факт вы определенно учитываете в работе. Занятно. И плохо, что только люди над этим у вас работают.

— На каждую базу завязано минимум два корабля из рейдеров Баронств, плюс, несколько местных пиратов, выполняющих "заявки". Но это всё — для Бастарда. Хз как у вас здесь. Ты бы глянул, аккуратненько? Не сможешь сам воспользоваться, ВМ узлового придумает, как такими данными распорядиться. И вообще, я там для тебя пакетик скину кому-то из капитанов. Доедет — посмотришь.

— Корабли сможешь поремонтировать?

— Деньги. Я — не жадный, но у меня одних шахтеров на контракте уже почти шестьсот рыл. Еще и Бо, со своими... энтузиастами. Тебе ведь не надо рассказывать, как в таких случаях ВМ зарплату считает? И не спрашивает, могу платить или нет.

— За качественный ремонт многие заплатить не откажутся.

Умница. Деньги не зажмет. Вопрос его явно не пугает.

— Два корабля. За пол-года... то есть, прямо сейчас мне надо знать, что именно им вправлять. Есть оборудование, но его пришлось бросить. Глухой Угол — дерьмовое место. Если сможем оттуда доставить груз — будет средний пром. Новый. Это на пару лет снимет вопрос с оперативными модулями. Если приобрести где-то в Батрунге или Терроу серьезное оборудование... но это уже из разряда мечт. Или мечтов.

— Сколько у тебя "серых" кораблей?

Никак. Жаль, что с доставкой не поможет. А про количество кораблей... глупый вопрос. Ну и ответ будет не менее глупым.

— С этой командой... пожалуй три будет. Только техника — Баронств. Целая и с модернизацией. НО.

Только в связке с "Телавой" четверка работает. Это Патрулю известно. Сам посчитаешь.

— Тю. А сам чего пассажиром ходишь?

Конечно, Джеку НАДО служить. Но...

— У меня мания. Или... короче, только и именно свой корабль. А с этим пока — сложно. Есть серьезные обязательства. Вобщем, будут конкретные вопросы — приходи, помогу. И ищи деньги. Сделать можем много, но всё потребует вложений. Я тут считал... до прихода Черной Волны максимум пять тяжелых кораблей смогу сделать из свалки. Имперцев. С условием, что все они получат грамотные команды и будут работать в области Синти. Или — два на собственных ресурсах. Но тут уже — будет как с кораблем, на котором мы разговариваем. Только мной лично поставленные задачи.

Планов на мои корабли не строй. Выбрасывать собственной кровью оплаченные боевые корабли на ветер?

— Ты точно в Империи рос?

— Угу. В трех империях. Именно потому и подход такой. Слово "бесплатно" я уже давно перестал понимать.

— Это как раз — понятно, а вот где ты научился корабли восстанавливать?

— Закрытая тема. Как-то в другой раз.

— Угу.

В принципе, вполне адекватный человек. Пока не может приказать. Как и большинство военных. Джек искренне надеялся, что из этого разговора что-то получится. Или всё, что он слышал о координаторе области — фигня.

.

* Узловой Синти.

.

— Очень занятный лейтенант. Очень.

— Дурак он. Звали же его из Бастарда? Чего сразу не пришел?

— Ну ка, Ти, скажи мне, звали до или после постановки координатора на Знак? И я не удивлюсь, если у него где-нибудь в схроне головы баронов не выстраиваются в ряд.

— Я! Я — самый благодарный зритель!

— Шут ты. Гороховый.

— Если уж на то пошло, то — Сволочь. Называйте вещи своими именами, господин координатор. А утюг этот — точно к нам прийдет. Ему учиться надо, а кто кроме нас его научит?

— Чтоб только сдуру тут частную армию не начал собирать.

— Нет. Ну кто в СВОЮ армию эти бракованые жестянки будет брать? Радуйся, Бренн. Хоть один человек, который думает: "Надо что-то делать", а потом делает действительно полезную работу. Эти ребята на "Телаве" свой угол пока хорошо смотрят.

— Что-то ты сильно хвалишь парня?

— Дык — головы. Это класс.

— Тьфу на тебя. Капитан Сангур, валите к чертям собачьим, на дежурство.

— Принято. А знаешь, что интересно?

— Ты же ушел?

— Текущий запрос на ВМ узлового.

— Не понял?

— Ответ на текущий запрос — на сто знаков короче предыдущего. Что он такого тянет, что его ВМ узлового закрывает от начальника СБ? Как бы не дождаться от него приказов под Знак.

— Да ну тебя нах, Ти. С твоими заморочками.

— Рад, что ты меня ценишь. Всё-всё. Меня уже нет. У тебя много знакомых смогут восстановить ходовую линкора? Я так и думал...

Тяжеленная блямба с эмблемой Патруля, с грохотом ударилась в закрывающуюся дверь.

— Убью, сволочь!

— Я-я!...

.

А обсуждаемый лейтенант уже просматривал открытые сведения об области, размышляя, что бы он сделал на месте баронов? И как отреагирует его Знак, если он сядет на последний восстановленный рейдер и отфигачит парочку караванов Баронств тем самым оружием кс? Уф-ф-ф. Как поплохело то? Всё понятно. Ответ был более чем доходчив. Значит и обходные пути не пройдут. Да что в этих долбаных торпедах такого, что их только военные могут использовать? Ни радиации, ни пробоя пространства, ничего, кроме заметно увеличенной мощности взрыва. С какой стати... вот. Надо уточнить у Авиты, что именно в этих торпедах делает их оружием Красного Списка. Уменьшить боеголовку до уровня той же семисотой. Этого — вполне достаточно. Ну и с ходовой частью поработать.

— Дежурный, сколько времени до убытия?

— Сутки. Ожидаем попутный груз.

— Спасибо.

Очень правильный капитан.

"Связь на Узловой. Бренн то Утарн".

.

— И снова здравствуйте, капитан. Имеет смысл смотреть в архиве?

— Ты был прав. Я проверил по твоему вопросу. Информации немного, но она есть. Разработчику оружия доступны некоторые сведения об установленных ограничениях для стандартного вооружения. Я поприсутствую?

— Да пожалуйста. Логи по запросу ВМ выдаст в любом случае. А ничего страшного в моем запросе нет. Только... имей ввиду, что я — не тебе представляюсь, а ВМ.

— А это причем... стоп. Понял. У тебя гражданская регистрация.

— Да. Не могу пока, капитан. Слишком серьезно все закручено. Приказы твои не приму. Не сейчас.

— Да успокойся, кстати, не подскажешь, откуда у лейтенанта на первом контракте закрытая экстра по условиям?

— Я не давал команды на рапорт. Откуда дровишки? Да вот сейчас и узнаем.

— Ну да. Там все наглухо зафигачено.

— Так спрашивать надо умеючи. Вот смотри.

Джек выгнал из помещения оператора и отключил запись регистратора.

— Лейтенант Джек Грей, в присутствии координатора узла Синти. Под Знак интересуюсь засчитанными при выполнении экстры результатами.

Короткая пауза.

— Принял, благодарю. Еще один вопрос, лично от разработчика. Под Знак уточняю параметры изделия ТТ 400 Лаг, засчитанные, как относящиеся к параметрам вооружения кс... Принял, благодарю за сотрудничество.

— Всё?

— Да. Пойдем в кабинет.

.

— Есть наши люди среди садовников в одном интересном месте. Это — по первому вопросу. Мощность боеголовки — по второму. Кстати, какая самая мощная среди торпед, используемых кораблями Патруля. В теории. Семьсот?

— Пожалуй — да.

— А самая скоростная?

— Если не ошибаюсь — 120R.

— "Прыгающих" нет?

— Таких — точно нет. Прыжковый комплекс на боеголовках — точно КС. Все волновые компоненты — вне категорий. Использование только в присутствии квалифицированного адепта. На усмотрение последнего.

— Черт, почему этого нет в моих базах? И что значит ВУГ, ОУС, Ат28?

— Ого. Это за экстру? И сколько, если не секрет?

— 12 и 1. И я понимаю, что такое 12 и откуда именно такая цифра. А вот...

— Операция уровня — сектор? Может классифицироваться по аналогии. Если действительный результат прошел по ведомству... садовников. У нас говорят — синоптиков. Погоду изменили. А последнее — освобожденные специалисты квалификации А1 и выше, если не ошибаюсь.

Ну да. Легенду на результаты по фантикам надо будет изучить обязательно. Полезная информация обнаруживается. Он не отчитался о событиях в Лепестках. И не отчитается. А информация уже в служебной сети. С точным указанием количества "сбитых" магистров. Однако.

— Случайно получилось. Но — не раскаиваюсь.

— Еще бы. Сумма ВУГ у тебя какая? Да не жмись, утюг. Кстати, у тебя статистика прямо из импланта доступна.

— Пишет 28, ого, а когда это я успел ОУС аж пять штук отхватить?

— Планку посчитаешь?

Джек встал на паузу. Считать награды по результату... нет, пожалуй. Не будет он доставлять такую радость.

— Та-ак. Вот почему покойный Лотар меня в парадной форме постоянно требовал. Воздержусь пока. Извини. Рано. Лучше скажи, оборонительные комплексы "Гремлин" почему в КС не вошли? Там ведь прыжковый двигатель задействован?

— У Императора спрашивай. Условия по вооружениям он подписывал.

— Недоступен. Никак.

— Ну... это не новость. У нас все уверены, что его нет в живых.

— А вот это — не соответствует. И очень просто проверяется. Формулировка вопроса под Знак... да сами додумаетесь. Знаку вы можете верить. Служебные знаки лично на Виктора завязаны. Если работает и не изменил форму, значит жив основатель. Чего уставился? Я почти четыре года в железной банке просидел. Времени на размышления было... завались. Резаки в командный зал линкора надо добавить. В аварийный комплект. Я серьезно.

— Да что кокону-то сделается?

— Провернулся вокруг продольной оси. Чуть больше метра. И хана. Двери — бронированые и заклинило насмерть. Хоть головой разбивай. Дурной. Первый нормальный резак, я уже потом нашел. Так оказалось, представь, что всего через две переборки целая резервная ДС в рабочем состоянии. А дальняя связь — это жизнь. Через отсек — рабочий шаттл. Четыре года жизни.

— Эй, но жив ведь?

— Так я уже и не переживаю. Выгорел. О. Хочешь подарочек для Тройки? Точная формулировка запроса: "Блокировка служебной сети Патруля. Направления и источники инициации".

— И что говорит?

— Точный текст побоялся у себя хранить. Спроси у ВМ Узлового. Там коды источников блокировки сети. Можешь спросить расшифровку. Или общее направление, относительно карты Империи.

— И что мне это даст?

— Тебе? Ничего. А Тройке Цин — одно из железных обоснований для "песка". Их всего-то пять надо. Несколько записей о принудительной разборке кораблей Патруля. Регистратор с каравана, идущего через Минор. Там посложнее, но если знать что именно ловить...

— А что там?

— Вероятность около 80 из 100, что для перехвата кораблей Треугольник использует аварийные служебные коды отключения ВМ. Кто эти коды выдает? Правильно. И последнее. Рейдеры.

— А эти здесь причем?

— Новые корабли. Два-три года в работе. Производство — Улот. В курсе принципов распределения новых кораблей в Империи? Вот. На текущий момент у меня уже шесть случаев. И два перехвата караванов из Центра кораблями монастырей Улота. Тяжелое оборудование и запчасти отлавливают. Нет. Не думаю, что моих стримов окажется достаточно. Там очень жесткие условия по доказательствам. Ладно. У меня пока всё.

— С Тройкой работать будешь?

— Из расчета взаимовыгодного сотрудничества. Сразу предупреждаю, личная информация и информация закрытая блоками, выдаваться не будет. И, чтобы не было соблазна, я нашел способ закрываться на максимум. Только Император. И уже... даже он не всё возьмет, поскольку Цин из-под его руки вышел.

— Это ценная информация.

— Что еще? Ага. Я не нашел простого способа обеспечения конфеденциальности работы служебных сетей. Слишком высокий технический уровень контроля. Базовые настройки этих сетей изменить нельзя. Единственный выход — ставить новую сеть. На собственной базе. И с хорошим контролером. И службой реагирования. Это к тому, что сеть для передачи служебных данных использовать опасно. Пока исключение составляют технические протоколы ВМ. Но это — не на долго. При необходимости отдам на носителе обоснование ко всему, что рассказал. Без указания источника сведений. В этом случае, получение легальных данных с кодами целостности, вопрос техники. Просто повторите запросы официально. Если не боитесь силовой реакции. Я пока — опасаюсь.

— Слушай, лей. А что с тем караваном? Время идет ведь.

— И куда я экипаж везу? Успеют освоить технику, отработают.

— Значит еще один корабль у тебя?

— Да иди лесом, капитан. Тебе действительно мое подтверждение надо?

.

Всю дорогу от Синти до нового корабля, Джек раздумывал над тем, стоило ли выкладывать Координатору Синти всю эту информацию? С другой стороны, иначе узнать его личное отношение к собственной службе нельзя. Слова у человека "при должности" могут быть любыми. Если слитая информация попадет по назначению, то результат так или иначе расскажет и о самом капитане то Утарн, и о его связи с Тройкой Патруля. И на такой результат Джек сможет опираться в дальнейшем.

Основное время заняло определение списка признаков для практического использования такой информации. Авита, конечно молодец, но собственной головой думать надо. И чем чаще, тем лучше. Уж себе-то лейтенант верил. На 90%.

.

* Лагос

Ничего особенного не произошло. Ни с кораблем, ни с экипажем. Такое впечатление, что вернулись с ротации на давно знакомую рыбку. Приняли контракт. Поскольку времени в пути было больше чем достаточно, обсудить назначение корабля и основные задачи успели до мельчайших подробностей. Как только был открыт доступ, капитан Тоул моментально пропал из физического пространства, команда волшебным образом рассосалась и новый корабль зажил собственной жизнью.

Джек сидел на тумбе ангара и выглядел свадебным генералом.

"Тоул. Вопросы по железу?"

"Лучше, чем я ожидал. Расходники и личные доспехи... ну это мы обрастем сами. Модули... что есть — то есть. Не мешай, Джек."

Странное ощущение. Первый рейдер собирался на оптимизме, что-то постоянно требовалось, возникали вопросы. А сейчас... бульк, как камень в воду. Тишина и даже кругов нет. Но с другой стороны, именно такая тишина и говорит о том, что всё прошло хорошо. Достаточно лирики. Нет вопросов? Отлично.

"Тоул. Бригада остается на месте. Отпрыгаетесь — подтянут, что надо. Я ушел".

"Подтверждаю".

Короткая пробежка к "Шарпу" и странное ощущение полной свободы. Сам в корабле, никто никуда не зовет. Никому ничего не...

"Джек, ну где тебя носит? Отправил команду? Давай домой. У нас новости".

"Принял".

Ошибочка. У Авиты снова что-то новенькое. Что может беспокоить Старший Кристалл? Джек озадаченно потер рукой короткий ежик волос. Именно — беспокоить. Мдя.

— Привет Лю. Трен на месте?

Лю традиционно висела в окружении нескольких планшетов, реагируя на одной ей видимые изменения в работе сборочного комплекса.

— Не. Орми. И еще не понятно сколько времени он там проторчит.

"Авита? Что там у Трена на Орми"?

"Угу. Он у нас темнила похлеще тебя. Сам спрашивай".

"Ну и к черту. Не маленький. Что с зашивкой корпуса"?

"Очень быстро Джек. Я даже не ожидала такой производительности. Полтора года и соберемся полностью".

— Ско-олько? И это очень быстро? Очешуеть!

"Не ругайся. Это линкор, Джек, а не мыльница какая-то".

"Понял-понял. Что у нас случилось"?

И напрягся. Черт его знает, случаи бывают разные.

"Джек, я тут прогоняла твой разговор с Бартом и нашла некоторые моменты."

"Что именно?"

"Корабль у Кариссы той же серии, что и "Арват". По словам Барта, там выбило ходовую часть, значит ВМ не пострадал."

"Умничка, Ави. И что с... Елки зеленые, ВМ..."

"Именно. Надо бы глянуть. И поскорее. Кто знает как у них там с аварийным питанием. Может не свернулся еще."

"Что у нас в наличии из комплектующих для автономки? Подготовь пожалуйста списочек на обязательный комплект с расширением. Не подбирали ведь специально? Найдется что нибудь приличное?"

"Конечно найдется. Если жив, так ему и одного реактора нормального пока хватит, плюс профилактику выбитых блоков. А ты сразу — "расширение". Подберем всё что надо."

Джеку кажется, или действительно Авита довольна? Неважно. О холодном ВМ она бы так не беспокоилась. А "горячий"... он же как ребенок там, без каких-либо шансов на выживание. Джеку снова вспомнился писк Авиты в провернутом коконе. Жесть. К собственной жизни лейтенант почему-то так не относился.

"Сколько у нас туда-обратно на длинных прыжках получится?"

"Восемь стандартных. Плюс трое суток на обслуживание. Кокон Барт вскрывал при эвакуации, значит доступ есть. Нам ведь и надо-то проверить и запитать на первое время, чтоб не свернулся в базовое состояние. Зачем тебе столько всего?"

"Ставить будем сразу модуль автономности. Со всей требухой".

Начало входить в привычку продиктованное жизнью правило. Второй раз на это место Джек может и не вернуться. Желающих его драгоценной крови, почему-то, слишком много. То, что делается — делается одним куском, до самостоятельного функционирования. Постоянный контроль это... не по нынешним временам. Слишком большие расстояния.

"И забирать его из битого корабля будем обязательно. Думай куда".

.

Дальнейшие свои действия Джек еще долго будет вспоминать с усмешкой. Как матерясь на всех и на всё, судорожно раздвигал всё подряд, искал буксир, и двух пауков — монтажников. Оторвал от сердца один из резервных реакторов и несколько десятков внешних модулей для ВМ под кристалл-единичку. Собрал "на коленке" среднюю транспортную платформу и расчистил место под открытый грузовой отсек. Забирать ВМ надо поближе к Лагосу обязательно. Повисит пока где-то рядом со спокойной точкой. Всё происходило в какой-то непонятной суматохе. Джек почему-то был твердо уверен, что надо торопиться. И что ожидает его именно "горячий" ВМ.

.

Источником появления разумных кристаллов и холодных заготовок, в которых после длительной работы в качестве вычислительных модулей возникает разум, принято считать область пространства на границе сектора Цин и Империи. По отношению к области Синти — прямо противоположный край сектора. Называют эту область Синей Змеей.

Именно там находится центр и максимальное напряжение синей сети слоя. Там же проживает и хранитель Синего, высокий такой гуманоид, на удивление — синего цвета. Прямой как палка. И такой же непоколебимый и не гибкий. По образу мышления очень похож на Кристалл. На текущий момент именно он выполняет роль арбитра на разборе всевозможных волновых проблем между Хранителями сетей третьего уровня.

Именно благодаря особым условиям центра Синей сети появились кристаллические структуры, способные обретать разум. Об искуственном создании подобных структур информация отсутствует. Также нет информации о том, почему из двух абсолютно одинаковых кристаллов, в одном появляется разум, а во втором — нет. Слишком долгий путь проходят кристаллы до осознания личности.

Точно известно, что первые пять Старших Кристаллов появились в Империи одновременно с провозглашением Императора. То есть первое упоминание — с церемонии коронации Виктора. И почти сразу эти Старшие упоминаются, как старшие координаторы служебных сетей Империи. Первая сеть столицы Империи, выполняющая администрирование и координацию служб, Основная гражданская, Военная сеть, Банковская сеть, и сеть Патруля. Существовал еще десяток различных сетей и служб, но именно об этих прямо сказано, что они базируются на Старших Кристаллах.

Оказывается у Ави очень серьезные предки. Как-то не задумывался раньше Джек обо всём этом. Вот так, в таком масштабе всё выглядит очень мрачно. Разрушения контролируемой им сети Старший Кристалл никогда не допустит. Тем более — ее неадекватную работу. Вывод может быть только один. И такой вывод лейтенанту не нравится никак. Зато хорошо объясняет охоту некоторых разумных за кораблями с "горячим" ВМ.

.

Приткнутый к огромному камню корпус Джек нашел быстро. И уже на подходе к нему понял — успел. Семейный договор с Авитой, появившийся собственный Знак семьи. Только он, больше инструментов у Джека не было. Огромная бронированая туша линкора. Через нее никакие волновые способности не позволят что-либо разглядеть. Так что знакомьтесь, очередное чудо. Как ни странно очень полезное.

ВМ выбросил почти все блоки и даже не свистел. Мигал маленькой лампочкой. Джек аврально запитал кокон через основную шину. Врезал пятого размера реактор с новым стержнем непосредственно в кокон ВМ, поставил на аварийную линию и подключил. Заклинил скаф и расслабился. А вот потом... начал ржать, вспоминая как метался недорезаным куром, собирая всякий, фактически ненужный хлам. Слишком похоже на молодого папашу, бестолково бегающего вокруг первого ребенка.

Затем, уже не торопясь вскрыл проходы для эвакуации. Отделил ВМ и аккуратно переместил в трюм эсминца. Забрал из корпуса всё, что еще могло понадобиться новому постояльцу. Любые блоки памяти и носители информации. Периферийные узлы. Вырезал резервную станцию ДС и сенсорный комплекс. Когда место в эсминце закончилось, выдохнул и поковылял на Лагос.

.

"Ну, здравствуй."

"Здравствуйте, Джек."

Ави предоставила виртуал на собственных мощностях. Ее визуализация застыла в отдалении. Волнуется, барышня. Вот. Появился. Худенький паренек, бледный как смерть, с коротким ежиком серебристых волос. Белый, как есть — белый.

"С пробуждением. Звать тебя как?"

"Басат 105786. Другого имени пока нет. Можешь называть Белым. Мне нравится."

"Здравствуй, Белый."

"Здравствуйте, Авита. Приятно видеть Вас. Честно говоря уже и не ожидал ничего. Пусто и холодно. Темно и страшно."

"Спокойно, братец, уже всё позади. Каждый из нас прошел через похожие ощущения, так что объяснять не надо. Первое. Времени у нас не слишком много, так что этот разговор у нас будет коротким. Инструкции и программы от Авиты примешь. По твоему сигналу о готовности — начну поднимать блоки. Второе. Всё, что мы для тебя делаем на этом этапе — безвозмездно. Никакой оплаты и никаких обязательств от тебя никто не требует. Но это — минимум выживания. Захочешь поработать с нами — будут условия и будет загрузка для тебя. Это мы обсудим после. Третье. Тебя пока перевезу в безопасное место. Это — не обсуждается. Для этого и буду монтировать кокон автономности".

"Принято. Пакет программ прошел, находится в стадии осознания. Я отключусь пока, ресурсов маловато".

Фух.

"Ави, как тебе братец"?

"А у меня есть с чем сравнивать"?

Поговорили, называется. Ладно, готовить блоки надо, да и помещение перед вскрытием капсулы кристалла, надо привести в порядок.

.

К сожалению, за время отсутствия лейтенанта, хлопот добавилось. И дернула же нечистая сила поговорить с координатором Синти? Вот, что значит: "Срочно. На Синти. Буду должен"? Что там еще такое у капитана то Утарн? И почему именно лейтенант ему так нужен? Сплошные вопросы. Но человек Джеку понравился и отказать ему нельзя. Не разрушать. Создавать и поддерживать. Хоть и наивно звучит, но такой подход у Джека работал всегда.

Через сутки автоматы закончили сборку корпуса автономности и закончили основной монтаж внутренних узлов. Реакторы, седьмой размер — для независимого блока памяти, пятый реактор с новым стержнем, непосредственно для капсулы ВМ, компенсаторы, узлы привязки, модули дальней связи. Теперь сутки — на подключение и калибровку.

Первым делом лейтенант открыл капсулу и по одному, аккуратно поднял блоки в рабочее положение. Откалибровал, подключил ячейки для дополнительных вычислительных модулей и банков данных так же, как и для Авиты. Всё делал в режиме постоянной связи с Белым. Теперь у него есть тело, и ему необходимо знать как оно сделано и как его настраивать и обслуживать. Лет пять пойдет так, а потом будут обслуживающие паучки с базовым модулем и прочее. Даже если ничего не делать вообще, то в данной конфигурации ему будет достаточно энергии на 800 — 1000 лет. В режиме экономии, не сбрасывая модули памяти, может протянуть и поболе.

Вариант с солнечной батареей был в проекте. К сожалению, целое полотно поглотителя найти было проблематично. Слишком уж специфическое оборудование. Сейчас такое практически никто не производил вообще. Слишком нежная и хрупкая штука для теперешних беспокойных времен.

.

Не зачастил ли я на Синти? Джек хмыкнул. О, висит рябая от заплаток туша "Артаза". Капитан то Утарн на месте. Это очень хорошо. Ждать не придется.

— Личный гражданский "Шарп". Троечка, поближе к "Артазу", пожалста.

— Принято. Тебя ждут, Грей.

— О как. Радует.

— Убиться, кто-то здесь радуется встрече с Бренном?

— Ну не покусает же?

— Как знать.

Любят тебя, капитан Бренн то Утарн. Это хорошо.

.

"Грей на линии. Где горит"?

"Быстро дошел. Это, что ли, твоя мелочь"?

"В гости ждешь"?

"По твоей мелкой жестянке ползать заставишь"?

"Ну что ты. Целого координатора тащить на эсминец? Стоило бы, но я от гордости лопну, моментом. Себя стараюсь экономить".

"Лови точку, эконом".

"Принял".

.

Шаттл привычно стукнул о тумбу. Удар фиксаторов, свист продувки шлюза. Не хватает только объявления по громкой связи: "Пассажиры и экипаж могут покинуть салон шаттла".

На палубе одинокая фигура.

— Привет.

— Привет, Грей. Тут у нас такая петрушка получается...

Сарафанное радио Джеку понравилось? Вот и кушай теперь. Да, был такой случай в Бастарде. Джек вправил напарнице точки блокировки. Что?

— Это большая проблема и нанокомплекс сел у человека. Тройка. На ниточке висит.

— Э... а предупредить мог заранее? Нет, ну как тут откажешься? Просто... голыми руками такое не делается. Бл@дь, ну что за подход? Бренн?

— Грей, надо. Сейчас. Очень хороший офицер.

— Ладно. С этим понятно. Чем будем... компенсировать? Нанокомплекс. Четверть заправки медблока.

— Да ты смеешься? Тут же не в стоимости вопрос, а в том, что НЕГДЕ достать. Сколько продашь нанов? И каких?

"И раскрылись Глаза Хаоса" так кажется говорят в Империи? Джек очень хотел объяснить, что к Центру никакого отношения не имеет. Что туда он не ходил и ходить не собирается, поскольку жить хочет. Но все разговоры сейчас будут в пользу бедных.

Самое смешное, что у Бренна и спросить нечего. Равноценного тому, что требуется ему самому. А еще смешнее, что при всём своем нежелании, Джек будет делать всё. Хотя бы потому, что не за себя просит капитан.

— Бренн, давай так, ты веришь на слово и не спрашиваешь ничего, хорошо? Нанов на продажу нет. Компонентов нет. Есть пять исправных медблоков серии А1. Пустых. Всё. Понятно? Человека твоего я ремонтирую, свои действия закрываю блоками. Получаю за это мелочь на ходу и четвертый топливный стержень. Нет. От кораблика потребуется только возможность дойти до... Орми Во, скажем. Всё.

Бренн забегал по палубе. Остановился... и побежал снова. Туда — обратно. Еще раз. Встал.

— Ты учиться думаешь?

Теперь впору бегать Джеку. Но он — прилип к тумбе. Подумал. Пожалуй это именно то, что компенсирует его беготню по области.

— Отлетать атмосферу надо. В боевых условиях. Как положено. Квалиф стоИт. И мешает общему доступу к продолжению обучения.

— Отлетать? Это... да. Да ты офигел, утюг? Куда я тебя всуну?

И снова забег по палубе. Думает человек. Значит найдет куда. Настроение поползло вверх.

— Хорошо. Блоки, все пять, отправляй сюда и оформляй через торговую площадку Синти. Ищи "чемодан" и исправные атмосферные модули. Это всё отдашь после стажировки на корабль, который тебя будет возить. Через... три дня на Рольто 809.102.303 подойдет тяжелый носитель "Друза". Тебя найдут и покажут где взять твой кораблик. Там же и человек будет... который. Постарайся не задерживаться со всеми этими моментами. Подберут тебя на стажировку там же, на пустотном Рольто. Время согласуешь. Что-то еще?

— Доступ к сети Патруля.

— Приходи. Всё как прошлый раз. По-другому не выйдет.

Кивок. Этот вариант — не вариант. Но попробовать стоило.

.

Пустотный узел находился на границе с Бастардом. Не такой большой как орбитальный на Синти, но в чем-то очень похож. Крылышки находившихся на отстое кораблей Патруля, закончив "активную" фазу отдыха со скандалами, драками и выносом мозга, успокаивались и переходили в более приятное место. Одним из таких мест была длинная "Труба" эффектной красотки Прали. Удобное место, имевшее доступ к инженерным коммуникациям базы. Таких мест было мало и они традиционно занимались "оранжереями".

Ресторан, почти половина помещения которого занимали кадки с различными фикусами и декоративные пятачки с живой травой. Такие места ценились и посетелями и координаторами базы. Посетителям нравился воздух и уют, создаваемый растениями. Живые растения в таком колличестве — ощутимо снижали нагрузку на регенерационный комплекс. И База снижала плату за помещения.

Джек пришел к Прали минут на десять раньше условленого срока, а Вероника Плюс, очевидно зацепилась за кого-то из знакомых, коих у нее несомненно, было великое множество. От входных дверей шла четверка незнакомых девочек в форме, а возле самой двери один из пилотов вовсю "танцевал" высокую красавицу.

Для пилота рост два метра — это много. Да и на практике это было достаточно неудобно. И тем не менее, Мама Вера была очень хорошим пилотом и ее крыло считалось одним из самых сильных с традиционно женским составом.

Все это Джек вытащил из местной сети. пока ожидал "Друзу" на пустотном.

.

— Привет. Джек — это ты? Бренн мне рассказал. — Лейтенант в полной мере начал понимать танцы пилотов вокруг "мамочки". Обаяет кого угодно.

— Привет Вероника. Это, к сожалению, я.

— Колись давай, чем это ты так Бренну приглянулся и откуда у тебя Радуга?

Блин. Ну как... Вот и сейчас прийдется... хвалиться, перед абсолютно незнакомыми барышнями. И это вот так, в зале ресторана, под выпивку? Атас. Завтра ведь вся станция гудеть будет. Стопудово. Есть одна заготовка, правда, история — так себе. Джек начал делать испуганный вид... и уткнулся в абсолютно серьезный взгляд. Всё. Шутить нельзя. Есть традиция Экипажа. Если собираешься сотрудничать — верь и отвечай на неудобные вопросы. Если нет — поднимайся и уходи. Ситуация была неформальной со всех сторон.

.

С купюрами и сокращениями, умолчаниями и отговорками пришлось выложить свою историю. Но слушательница попалась та еще и вытянула из Джека более чем достаточно, кроме того, что он захотел сказать сам. И про Денакра спросила. Черт бы побрал этих сплетников. Но доверие старшего офицера, это много. Тем более, что планы самого Джека — пока лишь планы, а вот то, что он сам "опавший лист", это объективный факт. И отсутствие боевого опыта и подтвержденной квалификации, совсем не в плюс ему идет.

Гостей за столик не принимали. Сидели вчетвером. Сама Вероника Плюс и тройка ее "девочек". Много не пили, рассказывали какие-то бородатые истории, на удивление часто смеялись.

Джек постепенно приходил в себя. Не рассказывать о том, что спрашивали, было очень сложно. Но тут дело в привычке. К завершению вечера такая привычка появилась. Лейтенанту очень хотелось верить, что необходимый минимум о себе он рассказал.

.

— В гости зовешь?

— Вот уж не знаю Вера, корабль... ничего там интересного нет. Лучше — вниз.

На планете было не слишком шикарно, но всё лучше, чем в заемной каюте на одном из "своих" рейдеров.

— Да не получится, Джек, завтра к вечеру уходим. Шаттл твой знаменитый гляну.

— Ну смотри. Сама просила. — блин, поговорить можно и здесь, на край по дороге к узловому, от которого будет "попутка" до точки с корабликом. Чего это ей Бренн нарасказывал? С него станется... — Только ты это, поскромнее, а то у меня выдержки не хватает...

— Терпите, пилот, — Немаленькая фигурка вешается на плечо. Мдя. Чтобы здесь пройти с такой кралей, да без скандала... Ну когда женщины об этом думали?

Длинный коридор начинает загибаться к причальной развязке и тут навстречу выпадают незнакомые парни в наземной форме.

— О! Какая девочка. Красавица, бросай этого хиляка... — Елки зеленые. Запрос на узел сети. Про корабль Джек не слышал. Знакомых пока, явно маловато. Такие ситуации регулируются авторитетом офицера. Или кулаками.

— Военные, у нас тут спокойно на узле, не вписывались бы вы так резко...

— Ну, мы вас расшевелим, и девочкам вашим расскажем и покажем. — Пошла песня. Вера скромно продолжает висеть. Ясно, ей-то что? Всё сам.

.

Спокойно разойтись не получилось. Слово за слово... Веру Джек прислонил к стеночке, переждал ехидные комментарии и начал объяснять правила общежития. Старательно напоминая себе, какими именно словами Бренн, после его срыва на ребят Правого, доказывал, что тараканов... Так этому — всё. Стоять. Блин, отловил плюху... второй — готов.. у меня же... третий... бланж будет. Вобщем Бренн прямо заявил, что если сам Джек — долбанутый, то это не значит, что и работающих с ним наземников надо доводить до такого же состояния. Они люди с тонкой душевной организацией. Джек был в шоке. Так много умных слов от этого пофигиста, он еще еще не слышал.

— Нет наряд ждать не будем, Вера. Регистраторы есть, тараканы уже шевелятся. Автоматом всё оформят.

Не сильно помял хоть? Не. Шевелятся.

— Бойцы, вы в тренировочный комплекс походили бы. У нас работы тут много. И работа пыльная.

И правда. С ребятами из наземки Правого возиться пришлось куда дольше.

— А ниче работаешь. Бренн не соврал. — На ухо. О чем это он не соврал? Ну, добрались таки до причала.

— Госпожа, прошу в карету....

.

Только через час, после заселения в капитанский комплекс "Ирата", до Джека наконец дошло, что это именно тот самый хороший человек. Блин, ну какие проблемы могут быть у такой красивой женщины? Пусть ей по слухам за сотню.

Сама, похоже не скажет. Анализ движений с помощью нейросети. Есть. Всё правильно, похоже уже начало тормозить. Упали тестовые показатели на реакцию — сняли с полетов. Недавно, никто еще не знает. Но лишать пилота возможности летать... это да.

— Летать нравится? — Веселое чириканье замолкает. — Рассказывай. Доктор это я.

И чуть не заржал. Ситуация. Парочка в съемной хате, собрались играть в "доброго доктора". Хотя смешного во всем этом очень мало.

Иногда быть "зеленым" тяжело. Хорошо что одна такая пациентка и без рекламы. Вполне можно себе представить очередь до орбитальной станции. Которая вырастет, если выпустить хоть немного информации.

Те самые "узлы блокировки", которые стали бичом для старших офицеров. Один два восстановления на регенераторе с ресурсом ниже оптимального или вообще неисправном — и привет. Появляется узелок. Потом второй. С определенного этапа — даже полностью исправный мед начинает наращивать узелки. Потом падает скорость физических движений. Если учесть состояние медблоков на кораблях и количество боевых контактов, то возникновение таких случаев совсем не удивляет.

— Бренн про блоки говорил? — Кивок. — Если будем что-то делать, то только сейчас. До отлета.

— "Друза" будет ждать. Главное — сделай.

— Душевая — там. Потом — туда. — Жаль, нет бионов. Самому массаж делать это... это. Пока Вера греет мышцы под струей горячей воды, Джек, подняв картинку с импланта, начал считать перетяжку и компенсацию для лишних узлов.

Очень непривычная задача. Но сама теория известна и подобные рассчеты энергетических узлов третьего уровня, после Лепестков, даже не напрягали. С нынешней точки возможностей местная блокировка вообще устранялась без особых усилий. Посчитал, перетянул узлы, стабилизировал. Угу. В теории.

.

— Черт. Это всегда так? — через час после окончания сеанса, Вера осознает ситуацию. Реакция человеческого тела на "зеленое" стабильна и предсказуема. Джека после лечения зеленым собственных царапин, неумолимо тянуло в бордель. Сейчас расслабленное тельце лейтенанта расплылось по креслу. Однако, тяжелый физический труд. Да еще и нервное напряжение. Не монах ведь?

— Это же "зеленое". Прямое воздействие. Часа через два будет полегче. Потом "полетаешь" с кем-то из своих... партнеров и всё будет нормально. Через пару дней проверим как всё прошло. К сожалению ближайшие пару лет — регенератором пользоваться крайне нежелательно. Ты и так очень красивая женщина. А. И вот это.

Прозрачный толстый тюбик с плавающими изумрудными шариками выкладывается на край топчана.

— Это тебе поможет. Твою тройку он утилизирует с компенсацией последствий. Принимай прямо сейчас. Процедура знакома?

— Угу.

Все активные средства имперского производства, использующие нанокомплексы, собираются одинаково. Ядро комплекса разделено на удобного размера капсулы и залито питательным раствором, содержащим строительный материал для базового развертывания нанов.

— Настроить его надо завтра. Предупреждай своих. До завтрашнего вечера ты здесь. Потом я отпущу "Ират" и выйду шаттлом вот сюда. — Сеточка карты всплывает перед лицом Веры.

— Тю. Ну и чего про твой шаттл столько трепа? Железка — железкой. — Да? И причем тут шаттл?

— Это был не тот шаттл. И, это. Треп пойдет про твой визит. Конкретный. Думаю, что Правый на мелкие какашки изойдет. Мне с ним еще работать.

— Вот и славненько. Ну не зря же тебе всё терпеть? — Шорох и разочарованый голос уже из соседней комнаты. — Да. А вот кровать у тебя — дрянь.

Это уже и тупому понятно. Не люкс строился для капитана этого корабля. И рост... это — да.

.

— Может тебе всё-таки в мед? — Лейтенант замирает возле секции с одеждой. Нет уж. Нырять по любому поводу в медблок? Увольте.

— Нет. Потому что потом опять будет эта противная короткая кровать. — Смешок за спиной. Состояние полностью сдутого, но исключительно счастливого воздушного шарика: "Вот это полетал"! Джек с наслаждением потянулся. Не известно какой из нее офицер, но то что она творит в такой неудобной и короткой кровати... жесть.

— Следите за лицом, пилот. — Джек послушно попытался стереть глупую улыбку... не удается. Критическая ошибка. До шкафа с одеждой Джек так и не добрался.

.

"Зеленая Слеза" — это вещь. Очень редкий напиток, который и вином назвать язык не поворачивается. Основной процесс брожения и часть выдержки проводится в слабом зеленом луче. Грубая стеклянная бутылка, неровная, с потеками и матовой поверхностью, была извлечена из закромов. До сих пор просто рука не поднималась на такую редкость. Случая не было. Случай появился и блаженно облизываясь, допивал второй бокал.

— А что у тебя еще интересного есть? Нет, секции главного энерговода меня не интересуют...

Всё хорошее рано или поздно заканчивается. Очень хорошее — всегда слишком рано. Конечно, еще дней пять до транспортного узла на "Друзе", но занятия сексом в коммуналке, с подругой отрабатывающей 8 часов в день... Где — то так.

— Это было очень... — Джек запнулся и проводил взглядом фигурку, уходящую по коридору шлюза.

— Ты там не тяни. — Даже не хочется смотреть кто это. Наверное одна из спутниц Вероники.

— Точку дал. Время рассчетное. Опознаетесь. Заберете шаттл.

.

Коммуналка на "Друзе" подтвердила наихудшие предположения. Людей на борту было МНОГО. Все куда-то ходили, что-то хотели. Кашмар. Постоянно какие-то непривычные звуки. Доводило до истерики дергание корпуса. Два раза выпускали пустотники и корпус наполняла вибрация барабана. Господи. Они с этим еще и ЛЕТАЮТ. Ладно, а вот почему такие "рваные" импульсы у движков? И ГДЕ компенсаторы? Где спокойная каюта и надежная масса "Арвата"?

Пластику на лицо Джек одел после ухода Веры. Посмотрел в зеркало — пойдет, лицо потеряло узнаваемость. Забил коррекцию "спокойной" моторики. Фигура стандартный мод семь. Ничего привлекающего внимание. Новый "паспорт". На шаттле, редко используемом и не имевшем никаких опознавательных знаков и особенностей корпуса выскочил на маршрут "Друзы". Был подобран. В ангаре повесил на шаттл метку — "вооруженная охрана", и включив системы НО был быстро доставлен в каюту. Где и провел всё время полета.

Пообщаться с Верой у Джека получилось всего пару раз и только один раз оказалось достаточно времени. Явно пассажира не прятали но и привлекать внимание никто не хотел. Изображали стандартного "левака". Пассажир старательно делал вид, что ему плохо, имитировать особо ничего и не требовалось. Многолетняя привычка к одному кораблю, явление стандартное. Бледный вид и цепляющиеся за косяки дрожащие руки, никого не удивляли. Над этим никто не смеялся. Любому из команды, отходившей на одном корабле десять лет, до боли знакомо ощущение родного дома. А двадцать лет? Отсутствие подсознательно принимаемых мелких вибраций, запахов, прочих мелочей — сильно било по психике.

Корабль, который Джеку предстояло забрать назывался "Варан". На прикол поставили его давно. Сразу после того, как встал барабан. Без рабочего барабана легкий носитель терял всякий смысл. Фактически, наличие оного отвергало дополнительные слоты для модулей и занимало объем, вытесняя другие ангары и трюмы. Иногда этот тип так и называли — летающий барабан. Только ресурс и неплохое состояние ходовой спасли "Варан" от полного демонтажа. Вера дала коды к ВМ и ключ, использовав который с родным кодом доступа Джек штатно становился капитаном носителя.

Довезли пассажира практически до самой узловой транспортной точки. Провожала Вера.

— До встречи Джек. Если получится — приходи. С любой мордой. И — спасибо.

К узлу лейтенант подходил в трауре. Вот и живи так сто лет. Встречай человека и провожай навсегда. Мозги выносит.

— Ролл Тимар, борт номер...

— Тройка, Челюсть 6785. Лови точку бродяга. Увяжешься — выходи к левому узлу. Поговоришь с безами — и добро пожаловать.

.

Наконец-то эта несуразная грузовая калоша допиналась до условленого места и Джека сбросили в пустоту. Старпом, выпускавший шаттл, сочувствующе глянул.

— Слышь лей, мы обратно тут врядли будем. Покричишь хорошо, может кто и подберет. Только лучше бы твои друзья за тобой зашли, как говоришь. Потому, что про живых в этом куске никто ничего не слышал.

Приятно, что кому-то не совсем безразлично, выживешь ты или нет. Но шаттл у Джека действительно уникальной сборки и до ближайшей транспортной линии он сможет добраться даже если запустить "Варан" не получится. А уж на самый-самый случай, есть привязка к Роще. Но только для действительно сложной ситуации. Шаттл в мешок не положишь.

.

Возле пустотной базы, когда-то предназначавшейся для остановки караванов давно остывшей "ветки", на длинной ферме торчал характерный силуэт. Холодный. Как и база.

— Ну, привет, страдалец. Знакомиться будем? Впрочем, что за вопросы? Куда ты от меня денешься?

Шаттл медленно дрейфовал в пустоте. Джек, устав ругаться мрачно рассматривал заклинивший барабан на "Варане". Вздох. Дырок в корпусе практически нет. Нежно его пасли. Дюзы целые. Вмятин возле механизмов барабана нет. На мембраны ангаров шаттлов — прилеплена заплатка. Хорошо сюда прилетело. Место для каркаса не страшное. Повести не должно было. Так, обшивка в зоне реакторного отсека живая. С одной стороны хорошо. Но по паспорту реактор — хлам. Очень приличный поначалу, он становился после потери 30% ресурса капризным и дерганым. А если основные энерговоды пострадали — то вообще труба. Выползень. Размер места под реактор отвергал замену на другой того же класса. Только такой же. Или подходящий по размеру. Как не сложно догадаться, таковых в наличии не было и не предполагалось. Дюзы двигателей удручали. Нет были они целыми на удивление, но. Двигатели тоже хлам. И совсем не потому, что за ними плохо смотрели. Особенности модели. Руки у того, кто строил эту серию, росли именно из... центра тяжести. Ладно. Опознаться на автоматах обороны базы и пора внутрь.

.

— Уважаемый, ты — будешь это кушать!

Почти сутки непрерывной каторги в зале управления. Бесчисленные попытки скормить ВМ тестовые и ремонтные программы, специально составленые Авитой. Проблем неразрешимых нет. Но в исполнении человека это всё получается слишком долго. Время.

Опознавшись с кораблем и пробежав по коридорам до накопителя и двигательного отсека, лейтенант успокоился. Да. Дойдет этот страдалец сам. Прополз по технической шахте главного энергетического — механических повреждений нет. Посмотрел барабан — два голых скелета атмосферников в слотах, которые так и не вышли ни в одно из транспортных положений. Сейчас исправные модули никто не оставит. Не те времена.

Идти прийдется самыми глухими огородами, поскольку оружие у легкого носителя — смех сквозь слезы. Но длина прыжка достаточная. Область без сюрпризов. Осталось отгонять ходовые, немного привыкнуть к габаритам и вперед. Назад.

.

* Лагос

— Дже-ек вернулся!

— Привет, Чай. Аккуратнее, пожалуйста, я после... путешествия немного неадекватен.

— Хорошо-хорошо. Не ругайся. Мы соскучились.

Джек с трудом выпутался из объятий и пополз в свой отсек. Переход на "Варане" стал для него серьезным испытанием. Дверь за спиной закрылась. Фу-у-ух.

— Никаких чертовых одолжений! К Демонам Ночи всякие мелкие корабли с их недоделанными вычислителями. К .... матери легкие носители! Все! Любые!

За закрытой дверью что-то упало.

— Авита!

"Доброго времени, Джек".

И — пауза. Это что, всё? Ах да, сам же сказал — неадекватен? Но выдохнуть надо.

Половину суток Джек ничего не делал. Вообще. Смыл чертовы накладки с лица, поплавал в горячей ванной. Одел мягкую одежду и упал на НОРМАЛЬНУЮ кровать. Кайф. Не трясет, не дергает. Ничего не жужжит над ухом и нет этого чертового запаха! Спокойно. Всё закончилось. Сейчас поспать и все вернется на свои места. Спать.

.

— Ты представляешь Лю, Джек смотрит, а от него черные петли в стороны расходятся. Я чуть не уписалась.

— Чай, хватит нагнетать. Я всё слышал. Никаких петель не было. Привет, Лю.

— Мда? Ты на двери в шлюзе смотрел?

— А что там такое?

— Такое? Двери новые пришлось поставить. Такое.

— А. Давно пора было. Слишком медленно открывались. Напрягает. Пришлось помогать.

Лю глянула искоса и заторопилась по каким-то срочным делам. Чай пропала сразу же.

"Джек, привет. Не перебивай. Ты вывалил двери тамбура внутрь. Они нормально работали. У тебя всё в порядке"?

"Да успокоился я уже. Но посмотреть со стороны надо. Черт его знает, может черным оброс? У меня недостаточно опыта такое состояние определять. Та-ак. А мы можем повторить сборку для щитовых эффекторов? Ту, от которой Тренн так балдеет"?

"Есть готовый комплекс. Трен давно собрал, да и пользуется часто. Это... здесь".

"Спасибо. Ага. Разобралась с записями регистратора? Там очень интересная станция связи мне попалась. Прикинь, вышел проверить дюзы, а над камнем вдалеке такая характерная синяя розочка. Работающий мощный ретранслятор. Я, конечно запросил статус. А он меня не замечает вообще. На чертовом "Варане" пришлось заглушить всё, что было, так что... прыгнул ножками. О ф и г е т ь. Меньше полтинника узлу, прикинь? И такого на нем наворочено, что я удивился. Представляешь"?

Чем удобен мысленный интерфейс, так это тем, что совершенно не мешает делать попутно что-то механическое. Джек, пока излагал Авите историю своей находки, успел собрать себе завтрак и теперь увлеченно трескал настоящие, живые продукты. Мясо, свежий хлеб. Настоящее молоко... мням. Жаль, что много этой вкуснятины есть нельзя.

"Странно. Может спецсвязь"?

"А я тебе кто? У меня все существующие каналы прописаны. ВСЕ. Да и дата изготовления".

"Откуда бирки"?

"Какие бирки? Стрим потянул. Не считал, просто проверил глубину слоя на последний контакт с разумными и существование корпуса, как цельного объекта. Не больше полтинника изготовлен. Да, я совершенно уверен. И — нет, это не шутка".

"И что сделал"?

"Снал параметры канала. Хотел прогнать тестовый блок, но как только активировал ходовой и приблизился, модуль потух. Выключился и перестал отсвечивать на радаре. Вышел из шлюза, так если бы собственный маркер не поставил, черта с два нашел бы. Не нравится мне это".

"Я открыла тему. Проверю твои данные по ретранслятору, тогда хоть что-то станет понятно".

"Вот и ладушки. Что накопали по исправным модулям"?

"Из округи мы уже выгребли всё. Есть вариант с наземным оборонительным районом. Это не очень далеко и по снимкам с орбиты, должны быть заблокированные узлы с атмосферниками. Да и просто сбитых там полно валяется в самом районе".

"Фиал"?

"Нет. Рангон".

"А вокруг района там что"?

"Да нормально там. Рейс давал сводку по планете. Район, примыкающий к требуемому месту, контролирует группа явно с имперцем в руководстве. На контакт с рейдером они, конечно не пошли, но всё говорит об этом".

"Шарп" дома"?

"Дней через пять вернется. Я отправила глянуть на одно место. Далековато, но пора уже готовиться. Здесь весь дифицит уже выбрали".

Джек смел всю вкуснятину и довольно ерзал в удобном кресле. Пять дней... как раз. Успеет собраться.

"Срочно. Блок десантных капсул на пересборку. Сам гляну. Поставим в эсминец. Подготовь прошивку для дистанционки. На случай, если ничего самостоятельно летающего там не найду. Шаттл спустится и буду вывозить".

А-а. Спать? Спать. Трюм? Да ладно, разгрузить трюм и подготовить под прием модулей недолго.

"Джек, может сходишь в комплекс разгрузки"?

"Неа. У меня мощный зеленый, он мусор просто растворяет. А нервы... успокоятся и так".

.

К возвращению эсминца нервы успокоились полностью. Джек сходил на лучи, поработал с волновыми. Несмотря на то, что основные работы с "Арватом" уже проведены, сбавлять темп не хотелось. Да и не требовалось.

Последняя встреча с хранителем Силь, та самая на которой он получил серебряную нить, нарисовала ему достаточно мрачную перспективу. Понятно, что помощь, оказанная Силь при инициации, дорогого стоила. Но периодически Джек представлял себе картинку: летит человек с шестнадцатого этажа на асфальт. По дороге случается чудо и он останавливается прямо в воздухе. Выходит добрый дядя и спрашивает, а не хотел бы ты на меня поработать? Ну что здесь сказать?

Если отставить лирику, то работать Джек сможет только через лет десять после первого расплетения. Основная проблема Хранителя — разрывы пространства, остающиеся после катастроф или неожиданных визитеров. И с такими операциями ему сейчас банально не справиться. Да и само пространство он ни разу не чувствует в требуемом объеме. Хорошо, хоть практика ему в ближайшее время не угрожает. Три нити стабилизации. Это помимо знака благосклонности, еще и обязательный элемент для смотрителя. И часто их давать — нет смысла, потому что сольются. Только после полной адаптации в энергоструктуру.

Есть серьезное подозрение, что именно первая нить позволила Джеку свернуть порталы в церемониальном зале Неш. Черные порталы. На очень небольшом расстоянии. Неш могла бы рассказать, но общаться с ней Джеку совершенно расхотелось. Несмотря на то, что причины ее поведения он понял.

"Джек. Похоже, что на Рангон ты сейчас не спойдешь".

"Что с эсминцем"?

"Да с эсминцем-то всё нормально. Ребята шесть штурмовиков привезли".

Очень хорошая новость. Никто ведь не скажет, сколько времени Джеку пришлось бы заниматься на Рангоне, а тут оп — и в два раза больше машин, чем ему требуется. Визит откладывается. Место очень удобное — Рангон. И лейтенанту рано или поздно туда пойти надо. Район закреплять требуется, а организованная группа на планете, да в таком удобном месте... нет, без внимания ее точно оставлять нельзя.

Джек уже практически добрался до ангара, куда выгрузили добытые модули. Полетаем — полетаем. И получим, наконец доступ к следующей заливке. Это — приличная куча шансов жить долго. А долго жить, Джек хотел.

.

* Орбита Синти. Узловой.

— Правый, вот скажи мне, ты сам давно сосунком был?

— Бренн, да причем здесь это? КАК я возьму чужого человека? И прикажу СВОИМ пилотам его "пасти"? Это ведь совершенно нереально.

— Ты им скажешь, что именно этот парень в баре Дото пятерку Бома отфигачил. Оценят?

— Да они его на руках носить будут. Только пусть отфигачит сначала. Пятерку. Бома. Жесть.

— Вот и замечательно. Он с собой везет тройку атмов. Девятка и две пятерки. Стандартное звено. Комплектный "чемодан". Да и как спец он весьма и весьма.

— Стоп-стоп. Бренн, не торопись. Если он пролетит с Бомом, то вся эта лапша мне не нужна.

— Ты не понял. Он разобрал ребят Бома на запчасти. На прошлой стоянке. За что я ему весь мозг вынес. Хотя стоило бы отоварить Бома.

— О-о. И этот чертов таракан мне ничего не сказал? Это хорошая новость, Бренн. С меня пузырь. Сбрасывай точку для твоего... мальчика. А у меня есть очень важное дело.

Дверь за посетителем закрылась... и сразу же распахнулась со стуком. Владелец кабинета сжал челюсти.

— Ты! Вот так запросто взял и слил хорошего человека.

— Ти, подслушивать — некрасиво.

— Я на работе, Бренн. А моя работа... знать всё. Спорим, что твоего утюга к Пчелке засунут?

— Насрать. Моя работа... чтобы всякий случайный утюг не имел физической возможности отбуцать МОИХ жуков.

— Ладно. Разговаривал с мамочкой.

— И как?

— Отлично. Она по-прежнему стерва редкая.

— Странно, а Грей говорит... "очень мягкая и ранимая". Спорим, он ее трахнул?

— Ты... это подлый удар. За мной должок.

Сволочь резко развернулся и потопал обратно в приемную. Бренн только ехидно скривился вдогонку.

— Не кривись. Я ВСЁ вижу.

На двери кабинета появилась еще одна глубокая вмятина от массивной эмблемы.

* Роллина Третья. Синти. Цин.

Великий пилот Джек Грей еще раз взглянул в затянутое низкими облаками небо. Потом — на единственный магазин к пистолету. Негромко выругался. И... порысил вниз по каменистому склону, на ходу поправляя обрывки чужой униформы, которыми были обмотаны локти и колени.

Минут через двадцать рослый детина с оскаленой волчьей мордой на рукаве, рассматривая рваные тряпки на земле мрачно прокомментировал:

— Живучий, бл@дь и скачет, как олень. Ничего. Полуостров не бесконечен. За Жола я ему сам яйца отрежу.

Одним из условий, на которых Бренн согласился дать разрешение на атмосферные полеты, было озвучено таким образом:

— Стандартный "чемодан", два атмосферных модуля. Один ты работаешь сам, второй ставишь в резерв. Сбрасываешь и поднимаешь "чемодан" сам. Непосредственную оборону ставишь и комплектуешь сам. Пятерку тараканов берешь к себе. Нет жилой зоны в твоем чемодане, не мои проблемы. С Правым работаешь только после отработки на симуляторе. Разрешение подтвердишь у меня. Атмосферка, которая у тебя сейчас — дерьмо. Ну надо же — альфа-три... Тренажер — десять с одним из орлов, скажем... с Винтом. Посмотрю.

И началось хождение по мукам. Точнее — сбор допусков и подтверждений.

— Джек, что бы ты здесь мне не крутил, пойми — это симуляция. Там, в настоящем небе, не нужен высший пилотаж. Не грузи двигатель на полную. Береги ресурс. Всегда оставляй запас БК. Никаких лишних финтов. Бойся земли, оттудова часто бяка прилетает.

— Винт, ну и как я всё это узнаю, если не попробую? Ты вот смеешься — альфа-три, а мне что делать, если не дают допуск? Вот не получилось у меня нормально, через школу на Риволе подняться. И что теперь? Не работать? Нет. Будем продолжать до требуемого результата.

— Странный ты. Попробуй Сволочь в атмосферу выгнать. Хрен заставишь, хоть и налет у него — ого-го.

— Потому и не заставишь. Вот налетаю минимум, тоже буду сидеть сиднем.

Правый ехидно посмеиваясь, определил ко мне пятерку наземников из сборной солянки. Пришлось срочно делать блок для личного состава наземной группы. Там же и обслуживающая зона и жилая для пилотов. Мать честная... Да Джек и представить не мог, сколько различного хлама требуется для нормальной работы наземной группы. Зато теперь — имеет полное представление. Детальное, со всеми списками и спецификациями. И потрогато руками собственными, практически всё.

"Чемодан", знакомый ранее только из-за удобных габаритов и креплений, это наземный модуль-ангар для атмосферников. Стандартно — сбрасывается со штурмовой группой, устанавливается на собственных ресурсах и обеспечивает мелкий ремонт и пополнение БК группы атмосферной поддержки из десяти модулей. Соответственно — все принадлежности десантного модуля, группа наземного прикрытия, модули непосредственной обороны, жилой блок для персонала. На корабль возвращается с помощью шаттла-носителя.

.

Но вот вся красота симуляторов позади. Первые пустотные облеты прошли гладко, как никак пустотного опыта у лейтенанта было гораздо больше чем у некоторых пилотов Правого. Теперь первая зачистка планеты. Уже знакомый мандраж. Нормально. Ничего необычного. Многие пилоты от скуки разве что не зевают.

Четыре точки высадки десанта. Рейдер, один из трёх кораблей, ушел. Впрочем стандартно. Крупняк в атмосфере и тех, кто не успел спрятаться, убили. Осталась зачистка планеты от остатков десанта.

— Ну что, атмосферу хотел работать? Шуруй. Старший твоей группы — Пчела.

— Принял.

Правый, наверное, был неплохим мужиком. Но с позиции хз откуда взявшегося... подарка, эту его сторону Джек так и не увидел.

— Да ты двинулся, Грей, куда нах полез? Бегом в хвост и подбирай землю... — Мдя, дорваться до чужого шаттла Пчела не даст, точно. Она, явно не мягкий и тактичный Винт. Что наверняка к лучшему.

Плохая привычка у Джека образовалась на "Полигоне". Кидаться на крупные объекты. Вот и объясняла ему мастер-пилот Пчела, в доступных выражениях на втором командном, нимало не смущаясь тем, кто он сам.

После качественного промывания мозга, лейтенант получил участок поверхности. Работа штурмовика заключалась в тщательном пропахивании земли. Буквально. Давил все, что неправильно опознавалось. Снимал для наземников картинку на объекты, вобщем — непосредственная поддержка. Тараканы везде не успевали. Местных военных было очень мало. Выживших и оставшихся боеспособными. И здесь Джек понял на реальных ситуациях, что вооружения для такой работы у стандартной комплектации явно недостаточно.

Сразу, понятное дело ничего поправить не получилось бы, но списочки вышли занятные. Озаботился кассетниками и "пакетами", мобильными минными объемами. "Пакет" оказался очень эффективным оружием. Кассетный миномет, четыре ствола небольшого калибра. БК — двадцать выстрелов, накрывает приличную площадь. В зависимости от типа выстрела, оставляет после залпа от массы мелких осколков — до выжженой и вывороченной почвы в зоне поражения.

.

То, что сдохли гравы и начал захлебываться движок Джек осознал не сразу. На имитаторе штурмовик спокойно выдерживал подобные финты и от случайного осколка движки не накрывались. Счас... аккуратненько. Гравы еще чуть живы, так что жесткой посадки не будет. Ну и что, что опасная зона, Джек здесь уже отработал. Пистолет — в контейнере, связь есть, питания должно хватить на две недели. С группой больше пяти человек никто встречаться не собирался. Сетка адаптированного в нейросеть тактического раширения — классная. Ноги на месте. Пробежаться до точки подбора? Да запросто. Наивный албанец. Контейнер был на месте, а вот пистолета и связи в нем уже не было.

— Долбаные тараканы! — орал пилот в безразличное небо. Ведь знал, что пилотские аварийки являются ценным призом для коллекционеров. И потрошатся они регулярно. Та-а-ак. Паек? Бл@дь. Фляга отсутствовала. От пайка — огрызки. Но выглядела упаковка невинной, все пломбы были на месте. Стандартная история для длительного хранения. Зато теперь лейтенант точно знал, почему пилоты отгоняли от своих птичек даже насекомых... особенно тараканов. Вымученно улыбнулся. Да. Знать-то он знает, вот только знанием этим сыт не будешь и не постреляешь из него. Прийдется шифроваться, не то Пчела жизни не даст, вспоминая великого пилота. Та еще язвочка.

Зона боевая, значит оружие найти можно. Если потребуется. Кроме того у Джека в арсенале "зеленый" и "черный". Первая реакция на потери прошла. Великий пилот успокоился, взял направление и потопал. Внимательно осматривая местность. Вроде бы — во-он возле того овражка он накрыл утром группу "зверей". Мож чем порадуют?

Порадовать то порадовали, вот только... странной радостью. Жесть. Это же настоящая "рейка". Чехол... и всё. И 15 кг веса. Без БК и штатного прицела.

— Утащу. Гадом буду.

Хомяку, сидящему в каждом человеке, глубого безразличны и ноги, и поясница владельца. Сказал да, значит потащит. Никуда не денется. Такие винтовки попадаются очень редко с нормальным ресурсом и без мех повреждений. Так, а куда "закопали" хозяина? На всякий случай просканил окружающую местность. Что-то есть, но прийдется проводить археологические раскопки. Взрыв, накрывший клиента был сильным и земли набросало изрядно. "Отвал", "крюк". Плетения уже отработаны до автомата. Через десяток минут Джек обозревал босую ногу с синими пальцами.

— Что за хрень?

Паек, фляга, один магазин к рейке. Лизнул палец, смоченый во фляге — вода. Анализ показал норму. Мутновата, но нанокомплекс вытянет. Уже хорошо, не зря копал. Пистолет с одной обоймой. Ну да, если уж не хватит 20 выстрелов, то и больше — не понадобится. Зато стало предельно ясно, что аварийка теперь будет жить у Джека в комнате. И ЧТО в ней будет он тоже знал. Легкий броник, щитки, перчатки и боевой пехотный шлем. И нормальный автомат. И долбаные ботинки!

Рейкой пришлось пользоваться почти сразу. От пары идущей встречным курсом уйти можно было только назад. Лейтенант косо глянул на чехол с винтовкой и принялся искать позицию. Мотать по каменистой почве круг километров в пять не было никакого желания. Мягкие и удобные тапочки пилота для этого совершенно не приспособлены.

И тут начались... нюансы. Сошек под мощную винтовку нет, коврика нет, накидки нет, коленки и локти быстро сбились об жесткую каменистую почву. Прийдется вспоминать.

Плетение "перина" оказалось — так себе, за неимением лучшего — пойдет. Маскировочный "плащ" на зеленом, кушал энергию явно не в себя. Семья у него наверно большая. Надо будет просмотреть, похоже — это базовый вариант и совсем глючный. Вместо сошек свернутый чехол, прицел... не-е-ет. А где у этой бандуры долбаный прицел? Нет открытого прицела. Только рельс для оптики. Поставил "глушилку" и "узел", чтоб не унесло отдачей и решил по быстрому пристреляться. Пять выстрелов ушло на пристрелку с использованием нейросети и "подзорной трубы", дающей на один глаз десятикратное увеличение. Пять выстрелов осталось. Снайпер, бл@дь. Надо будет поработать над собой. Чувствовать себя неполноценным? Нет уж.

Вот же долбаные звери ночи. Четыре выстрела ушло на двоих пешеходов и... Нихрена у этих ободранцев не наблюдалось полезного. Вот совсем ничего. Впрочем... лентами из камуфляжа покойников перемотал колени и локти. Хоть тряпки кусок. В рейке остался один патрон. В чехол и побежали, пока не началось. Мнение о безопасности прогулки до чемодана резко изменилось. Говорят физическая нагрузка отвлекает от мыслей. Ненужных мыслей.

Джек со вздохом поднялся с такого удобного камня, поправил обмотки на ногах и мысленно застонав, порысил по оврагу. Гоняли лейтенанта. Бл@дь. Его действительно, целенаправленно загоняли. Очевидно попал на "волков". Аналог имперских рейнджеров. Очень грамотные и отлично экипированные охотники на двуногих.

На текущий момент у них была брошенная Джеком рейка, нашелся и прицел на нее и боекомплект, причем — явно нестандарт. Не зря лейтенант ее так хотел, ой не зря. Его "черный щит" с 500 метров она снимала со второго выстрела. Джек крутил плетение и так и эдак, но результат оставался таким же. Только постоянное, на рефлексах, смещение и коротенькие прыжки "по-черному" спасали ему шкуру. "Черные" ловушки они обходили. А "зелеными" ловушками Джек не озаботился. Дурак. "Волки" грамотно и не спеша загоняли жертву в угол. И у них явно присутствовал нехилый опыт по загону адептов "черного". Работали наверное, на одном из первых Лепестков, и вероятнее всего — ловцами.

Первый и нижняя часть Второго Лепестка, как и область Синти, регулярно подвергались налетам рейдеров Баронств. Младшие адепты Лепестков, являлись изысканным лакомством и очень ценным ресурсом баронств. Выше них котировались только насекомые, поскольку взять живьем целый экземпляр было практически нереально.

Ошейники подчинения, имплант "Оси", очень сильный синтетический наркотик "звездная пыль", да и и масса предметов аналогичного характера производилась в Баронствах адептами "черного". Из тех, кто не мог быть ценной рабсилой, медики Баронств делали монстров. Энергетика Лепестков глобально поднимала устойчивость тела разумного к изменениям.

Морфирование на Лепестках было не слишком большой редкостью. Имевших две полные формы было маловато, но имелось дофигище разных личностей, способных отращивать всякие неприятные штуки прямо из тела. Боевое морфирование знати Лепестков было известно повсеместно. Против энергетического оружия оно конечно не катило, но против холодного и пулевого уже давало серьезные бонусы. Походу, сказки об оборотнях, были совсем не сказками.

Первая встреча с "волками" состоялась на входе в небольшую долинку, окруженную холмами. Джек выбрал место, аккуратно пристроил рейку, и горестно вздохнув по поводу единственного оставшегося выстрела, стал ждать. Близко подпускать замеченную на радаре пятерку, он не хотел. План был прост. Выбить одного, командира или "тяжелого", то есть несущего серьёзную поливалку или аналогичную гадость, после чего, завесившись щитами, прыгнуть поближе и перейти на холодняк. Тесаки у них присутствовали. Пистолет и "прыжок" давали достаточно времени для того, чтоб прихватить с трупа клинок подлиннее.

Странности начались сразу. Помимо того, что зашли в долинку они максимально неудобно, так еще и "тяж" у них был странный. И до полного разбора всей серии стычек Джек так и не смог четко понять, чем именно он так не понравился. Ни по внешнему виду, ни по экипировке, ни по видимому мастерству он не отличался. Но команда не работала с ним. Они его учитывали, прикрывали как положено, НО с ним не работали.

Тяжа он тогда правильно решил не бить. Выбрал самого подходящего на роль командира и выстрелил. Попал. Но вот остальные, моментально брызнули в стороны, бросив мешки и... пропали с сетки радара! Джек охренел. Подумал. И охренел еще раз. Вопрос становился ребром. Теперь ему жизненно необходимо поднять либо качественные стримы, либо захватить образцы оборудования. Такого оборудования он еще не встречал. Как и описания подобных случаев.

Механизмы, работающие с волновыми плетениями. И как говорили некоторые персонажи, если у "зверя" есть один пистолет, то у него есть второй и третий. Так что, наверняка, у них есть еще что-то аналогичного действия. Это был явный минус в без того не слишком больших волновых возможностях. И немалый интерес для разработки техники на базе черного.

Прыгать навстречу, как планировал, Джек не стал. Пустил мелкую безобидную черную "бабочку". Чисто декоративное плетение. Бабочка пропала, достигнув определенного места. Поле подавления или... нет, только подавление. Радарная "сеть" и декоративная "бабочка" плетения — слишком разные. И очень похоже, что действует это оборудование только при полной неподвижности.

Пока Джек размышлял, ему прилетело. Выстрел из подствольника с одной стороны, и очередь из автомата с другой. Ничего смертельного, но все — калечащее. Мать. Лейтенант резко вспотел. Щит еще держал, но всё в жизни — относительно. С тоской глянул на рейку, отложил ее в сторону. Пустая винтовка в данной ситуации — пятнадцать кило балласта. Собрался с духом и... начал убегать.

Спасение пришло на третий день бега. В виде трупа. Точнее — в виде ботинка, торчащего из-под осыпи. Беглец на мгновение застыл, отслеживая засечки на радаре. Отрыв был достаточным. До появления возможности выстрела снайпера оставалось около сорока минут. В его представлении.

— Милый, у тебя, правда, сорок третий? И целый левый ботинок? — Не волнуйся ты так, ведь правый я снял достаточно нежно? Все будет.... — на самом деле боты были универсальные, но лейтенанта — пробило.

Последние сутки вопрос щитков и ботинок встал с особой остротой. Еще немного и он просто физически не сможет бегать. Черт бы побрал эту мягкую и удобную летную обувь. Для убивания ног об камни — самое то.

Нашелся и второй ботинок, и щитки для ног, и ранец. Щитки на руки и легкий броник. Оружие отсутствовало, трек персональной связи был изуродован напрочь. Да. Бегать Джек теперь может гора-аздо лучше. И не только бегать.

Всё, время. Пора уходить от этого места. Не хомяк ты, однако, братец. Но самое главное всё же принес. В ранце. Два мобильных минных объема в блоке. С управлением. Это — вещь. Хлопушка выбрасывает массу мелких мин, заполняя овал поверхности. Мины отрабатывают на отсутствие стандартного импланта у человека, либо по сигналу с пульта. Разровняв осыпь "грохотом" и щелкнув в воздух пустым пистолетом, лейтенант живо побежал к своей цели. У него появился реальный выход.

— Да. Нахрен пошли! Нормальным языком повторяю. Последний раз. Счас сменю коды объемов и разлетитесь лохмотьями. К ху@м! Ты, пятнистый хрен, слышишь меня?

Лейтенант, своим еле живым телом, прикрывал честно заработанную четырехдневным марафоном добычу.

— Где вы были, когда эти уроды гнали меня по полуострову? Скалились небось. Как же: как красиво крылышки бегают... Два шага назад, толстый. Поубиваю к евгении марковне.

— Да ладно крылышки, не писай кипятком. Штуки у этих пацанов конечно классные, но нам уже всё понятно. Лови трек, опознайся. — Примирительно сказал "пятнистый".

— И это... пока телега прийдет, умылся бы, что ли. И Флик пусть тебя посмотрит, он медик. На смерть ты похож. — Джек совершенно автоматически поймал аккуратно переброшенную фляжку.

— Глотни. Попустит. Напряженный ты.

Глоток водки фонтаном вылетел наружу. Джек закашлялся. И начал задыхаться. От смеха.

— О. Я запомню. Обязательно. О-о. Напряженный...

Но кроме него никто почему-то не смеялся.

Тут не только на смерть станешь похож. Последняя стычка вытянула из лейтенанта все силы. Мины, как ни странно существенно не помогли. Они лишь дали толчок. За время изнурительного бега "намылась" тактика. Если приборы волков отключают работающие плетения, то... это можно использовать.

Место было не слишком удобным, но один минный объем сделал его приемлемым. Расчет на то, что опытные наземники определяют местонахождение мин подтвердился. Четверка уже практически не пряталась, так как было ясно, что у жертвы толкового оружия нет. Рослые "волки" уверенно обошли засеянное минами пространство и встали на "лед". Вот так. Два выстрела из пистолета заставили их разойтись за камни и включить подавитель. Потом Джек ускорился до максимума и коротким "черным" переходом вышел вплотную к провалившимся по пояс в густую грязь боевикам. Предварительно превращенную в грязь почву удерживало простенькое плетение. Тот самый "лед", разрушенный полем подавления.

Достал только пару. Двое оставшихся прижали лейтенанта огнем. Пришлось отстрелить второй объем и когда они замерли, чтоб не активировать мины, Джек спокойно вышел в тыл и расстрелял оставшихся из подобранного оружия. Что характерно, из густой грязи волки успели выбраться. Но Джек получил почти минуту форы. А минуты на четырехкратном ускорении вполне хватило, чтобы достать всех. На множество царапин от осколков камней и рикошетов победитель не обращал внимание. От серьезного ранения спас броник погибшего таракана. Ребрам, конечно, привет. Но теперь есть время, и похоже, будет связь.

Связь лейтенанту так и не потребовалась. Он только успел стащить хлам и трупы в одно место, как сетка показала первого егеря.

Уже в "телеге" познакомились. Егерь с пятнистым лицом — оказался капитаном Плоским, командиром пятерки, "толстый" — обозвался лейтенантом Жар. Флик — медик группы, постояно хмурый и с усами, что вобщем то не поощрялось. Остальные только молча кивнули. Впрочем, познакомиться можно и после, если желание появится. Доехал, задремав на куче барахла, завернутого в трофейную палатку.

В базовом лагере объяснил командиру тараканов, почему так дрожал за трофеи. Котел только присвистнул. Оказывается, снаряжение "волков" и наземникам доставляло немало головной боли. Масса оружия и оборудования у наземников использовало данные с радара для наведения. А "волки" приходили и уходили невидимыми.

Штурмовик подобрали на второй день и он стоял в своей ячейке наземного "чемодана". Ремонтировать или проверять его, конечно никто не стал. Вот еще. Сам. Всё — сам.

После тщательной разборки трофеев оставил себе комплектную рейку, все приборы, пару приличных клинков и худенькую пачечку личных эмблем. Не расставаться с эмблемами "волков" лейтенанту посоветовал Плоский. Оказывается у рейнджеров "Зеленого листа" — единственного, существующего на сегодня базового лагеря рейнджеров, имеется кровная вражда. В свое время "волки" вырезали легендарную пятерку рейнджеров капитана Данга. И — понеслось. Резали они друг друга со страшной силой везде, где находили.

В городе, возле базового лагеря, был установлен мемориал. Если удастся попасть в Цваторг и принести к обелиску на площади личные эмблемы "волков" — будет такому гостю счастье. В каком виде и размере — никто не знал. Типа — легенда, сказали.

Всё остальное лей отдал без сожаления. Взамен попросил нормальный наземный комплект формы со шлемом и у егерей — ботинки. Вечером у костра дружно ржали, пока Джек рассказывал про свои приключения, исключив и "черное" и "зеленое". А на следующий день, выйдя из медблока, снова поднялся в воздух, тщательно проверив штурмовик и перекомплектовав аварийный набор.

.

* Синти Светлая.

Один график на среднем носителе. Три полных планетарных операции. Минус один штурмовик. Шесть наземных "пробежек" от упавшего штурмовика до базовой площадки. Охрипшая от матюков Пчела, тем не менее, квалиф подтвердила сходу. Джек хмыкнул. Еще и проставляться надо будет на узловом, но это уже не проблема.

Поработал в тренажерном с наземниками. После второй "пробежки" пасти его перестали. Он тогда очень злобно отматерил прибывших, дескать хорошую добычу спугнули, но потом вместе со спасателями быстро догнал и перевел в балласт достаточно сильный отряд зверей. Именно тогда его первый раз отругал Правый. Но... ругал явно по необходимости. Без искры.

Характерный скрип корпуса. Вышли из прыжка. Благодать...

"Джек, на четвертом внешнем канале связи Бренн"

Ну что за... и нашли ведь?

— Там твой эсминец застоялся. Да и ты у нас — бездельник. Подбросишь егерей на Тиран. Самому понравится.

Тиран, так Тиран. Там что, борделей нет, что ли? Может и на полигоне егерей поработать получится? Лейтенант замер. А ведь так и есть. Плоский уже предлагал... подтянуть наземку. Отказываться от такого предложения? Кто здесь дурак?

— Принял.

.

Набег на знакомый бар оказался коротким и на удивление тихим. Достаточно мирно набрались до полного удовлетворения. Пара плановых драк, дартс в местной вариации. Какие-то глупые пари. Обычный корпоратив со своей спецификой.

Ночевал Джек в достаточно приличном заведении. Попытался склеить Пчелу, но та сказала, что на сослуживцев у нее блок. И свалила тихо и незаметно. Так что пришлось воспользоваться помощью зала. Советов было много. После длинного обсуждения было выбрано место, из которого сейчас и бежал сломя голову Джек.

Пятерка Плоского уже танцевала джигу на палубе причального комплекса, ожидая возвращения домой. И комментарии у них особой добротой не отличались. Наплевать им, что пилить до Тирана целую неделю. Торопятся они. А еще надо будет с пустотного комплекса вторую пятерку подбирать. Спорить с пассажирами, перед собственной подготовкой на Тиране, лейтенант счел нецелесообразным. Вредные люди, эти егеря. Этот опыт уже есть. Достаточно.

Если бы не волновые способности, ходил бы сейчас синий в пятнышку, от разных... шуток злопамятных егерей. Никак не хотели забывать радостную первую встречу. Постоянно звали "побуцаться", но Джек трезво рассудил, что со спецурой пока драться не готов. Никак. Ой, мамочка, а что еще на Тиране будет?

.

* Тиран. Ретанон. Цин.

— Чем это ты так нагрузился, Грей? Не дрючит меня, что вес в норме. Выкладывай всё на мат. Та-ак. Это — долой. Это что такое? На курорт едешь? Тебе не говорили, что на тренировочный выход берем только стандарт? Вот тебе список. Через двадцать минут всё разложено здесь. Пакуешь под моим контролем. Вопросы?

Вот таким банальным образом, на входе в базу, гостей избавляют от "лишних" вещей.

Первая неделя была почти невыносимой. Запрет на использование собственного оружия и снаряжения оказался очень сильным ударом. Всё стандартное "от егерей", несмотря на практичность, было жутко неудобным. Голова понимает, что именно в этом смысл базового курса: поставить классическую подготовку, убрав всякую самодеятельность. Но. Ноги и спина — кричали НЕТ. Скоростные подъемы по "камню" сбивали в кровь руки, несмотря на защитные перчатки. На стрельбище все было почти хорошо, но от громких выстрелов традиционно раскалывалась голова. Глушители и наушники для стрельбы в стандартный комплект не входили. Ночные бега в полной выкладке со спаррингами в контрольных точках выматывали очень сильно.

К концу первого месяца всё устаканилось. Всё таки базовая подготовка у Джека была достаточно хорошая. Привык к стилю работы и половина дела сделана. Иногда удавалось со злорадством наблюдать уставшие лица загнанных до полного удовлетворения инструкторов. Работали здесь серьезно, рекомендуемый график нагрузок, составленый по медицинским тестам, иногда и егерей выматывал похлеще, чем курсантов. Но против восстанавливающих плетений "зеленого", придумать можно было только сознательного курсанта, который добровольно откажется от использования собственных возможностей. Смешно? Именно.

Еще один момент первое время сильно напрягал. Отсутствие постоянной связи с Авитой. Ну да. Информационный голод. И почти наркотическая ломка от отсутствия постоянного доступа к огромным объемам данных.

.

— Ты что ли Грей? Говорят у тебя железки необычные на входе отобрали? Покажешь?

— Э...

— Неки меня зовут. Пиво не пью. Вместо цветов, дарить железо. Еще вопросы?

— В процессе разберемся. Про цветы... это ты зря. В смысле: одно другому не мешает. Сейчас с железом разобраться не получится. Отстреляюсь, буду к выходу готовиться. Завтра к шести вечера должны вернуться. Потом будет теория. Сможем пол-дня поработать.

— Хоп. Поведет группу Штырь? Отлично. Этот всегда раньше приходит с маршрута. Завтра в семь на седьмой проходной. И железки свои возьми. Отстреляем сразу.

Хе. Странно тут свидания... назначают. Хотя, бывает и похуже. Очень хорошо, что всё рабочее железо, старательно выглаживаемое на "Полигоне" и так безжалостно отобранное на посадочном терминале, в серии. По десятку экземпляров делал, чтобы не жалеть, если что. То, что привез, отдать можно со спокойной душой. Почти всё.

Да нет, ничего особенного с оружием не делалось. Доработаны приемники под магазин. Чуть удлиннен один из выступов, чтобы легче чистить ствол. Страховочные шнуры из комплекта заменены на более удобный гражданский вариант. Форма слегка подправлена по условиям. Немного там, немного здесь. Но зато — всё удобно и все изменения дают эффект.

.

— Здесь всё понятно. Замок изменил правильно. Вот только слишком точные детали. Не ремонтируется это.

— Да брось ты, не ремонтируется. У вас сколько битых мобильных хирургов на складе? Один переделать — и ремонтируются гораздо более сложные узлы...

— Так. Дам на тебя заявку. Три дня на следующей неделе работать будешь со мной. Хватит тебе три дня?

— Встречное предложение. Завтра утром отбираем пару убитых модулей и отгружаем... на адрес. Получаем один — полностью рабочий с зипом и инструкциями. Как тебе?

— Интересно. А просто купить за гражданские? Мне лично?

— Тебе ведь простого ремонтника маловато будет? ВМ пятерочку потянешь?

— Ух ты. У нас что Санта объявился? Или ветка с Центром заработала?

— Нет. Не так всё хорошо. Вариант для бедных.

— Нет. Такие варианты не интересуют. Нифига не романтично.

— Мастерскую покажешь? Тогда и определимся точно, что именно тебе надо.

— Мастерску-ую тебе показать? Ну ты и наглец. На первом свидании и сразу — мастерскую?

Спокойно, лейтенант. Только не ржать. Ничего необычного. Это такое свидание. Первое. Под грохот выстрелов и запах оружейной смазки.

— Хорошо. Изменим конфигурацию предложения. Оставим железо и сходим к Дихону. Там свежее мясо, вкусный сыр и приличный коньяк.

— О. И рыба у него, говорят, вкусная. Значит и Виату с собой прихватим. А. Я не сказала? Мы парные. Семья гото. Не страшно? Все еще хочешь на мастерскую посмотреть?

— А что в этом страшного? Мне кошки нравятся. Даже в паре. Куда железо нести?

.

В баре Джек уже отметился. Точнее, это заведение сложно назвать баром. Скорее небольшой ресторан с барной стойкой для желающих. Возле бара столики попроще, в нишах стен — монументальные конструкции из прочного дерева. Чисто. Для тех кто хочет — спокойно, для желающих побузить — хорошая компания и железные условия. Развлекаются только те, кто сидит за временными столиками у бара. Впрочем...

— Ты — не из гото.

Джек обернулся к подруге Неки.

— И что? У вас с этим проблемы?

— Значит у тебя очень правильная модификация семь. Странно.

— Меня несколько раз в меде собирали по частям. Думаю, что от меня настоящего, кроме мозга ничего не осталось.

— Не видела я чистой семерки после меда. Что-то здесь не так. — Виата медик. Эта тоже на своей волне. Интересно, как они определяют на глаз, чистая семерка или нет? Медицинский опыт, насколько Джеку известно, здесь совершенно не актуален. Ему, к примеру, о таких моментах и не известно вовсе. Несмотря на все заливки и работу с Рощей.

— А почему этот момент так вас интересует?

— А что ты знаешь о людях гото?

— Общая информация. Ничего больше. С кошками встречался, но серьезно в этот вопрос не упирались.

Ух ты. У обоих напряглись лица. Озвучила вопрос Виата:

— Котята есть?

— Нет. Нанокомплекс до полугода знакомства... всё блокирует. Личные настройки.

— Та-ак. И наны у тебя нестандарт. Очень интересно. Пол-года, говоришь?

— Эй, девочки, мы уже давно всё стрескали и выпили. Нехорошо за пустым столом сидеть. Еще заказать?

— Нет. Хотя... сыр мы с собой закажем. Эй, Ди! Заверни нам сыра головку с собой. И посчитай всё. — И пояснение для Джека: — У нас мясо вкуснее получается.

Тонкий и длинный Дихон молча кивнул и уже через пару минут у столика материализовался парнишка с пакетом и приемным устройством. Пискнула карточка, ужин оплачен. Упс. Джек тормознул паренька и взял пару бутылок понравившегося напитка. Приличный коньяк лишним никогда не бывает.

Лавируя между столиками, троица благополучно покинула заведение. Даже летящий мимо табурет этому не помешал.

.

— Бриггс, тут у нас красный семь. Только не ржать. Да, на ровном месте. Ну кто мог подумать, он же не гото. Неки уже поплыла, поздно все отменять. Джек Грей. Ха. Я уже и не помню сколько. Дня три стандарт, но тут уж — как получится. Нет, он сейчас занят. Ясно. Как только — так сразу. Принято.

Ну как можно избежать того, что случается раз в... десять лет? Джек уже и думать забыл о всех проблемах, связанных с девочками гото. Они совсем взрослые. И если они никак не ожидали подобного эффекта от встречи, то что говорить о Джеке, который после месяца беготни был готов... просто — готов.

Ну то, что Неки поплыла, уже видно без слов.

— Все солдатик, у нас тут отпуск по медицинским показаниям. Три дня — точно.

У Неки процесс подходит к интересному месту и останавливаться для обсуждения мелочей никто не собирается. Страшного ничего. Всего лишь кошки.

— Джек, милый, ты ведь нам загул не испортишь?

— Ви, подойди поближе, пожалуйста, только шепотом и на ушко.

Ушко у Ви вкусное и нежное. Как и всё остальное. У Джека, под действием мощного ферромона тоже начинает сдвигаться крыша. И никакие наны не спасают.

— Ух ты. Вот как это происходит.

— Тебя что, тоже зацепило? Жесть. Ну, поехали...

На три дня умные разговоры отменились по медицинским причинам. Загуляли кошки. А во время правильного загула у гото такой гормональный выброс, что даже на обычного человека действует как наркотик. Гото, вообще теряют крышу в считанные мгновения. Куда там Виагре. Безусловно, нанокомплекс снимал часть воздействия. Потому, что Джек умудрялся готовить еду и автоматически следил за поддержанием порядка в доме. Даже цветы в огородике Виаты поливал.

Все действия ограничены стенами дома. На улицу нельзя. Ферромон очень сильный и не дай бог в зону действия попадется гото. В таких случаях мужчины дерутся до серьезных повреждений, часто до смерти, женщины без разговора вливаются в коллектив брачующихся. В любом устоявшемся обществе и то и другое чревато серьезными последствиями. Были случаи, когда мужское население поселков гото, просто вымирало после аналогичного загула. Потому и строгий карантин. Потому и селятся устоявшиеся семьи гото в глухих местах. Зато в стенах дома — идиллия.

— Мня-я... как хорошо, Джек. — Первой начала приходить в себя Ви.

— Полностью с тобой согласен.

— Мои растения!

— Лежите спокойно, дамочка. Всё, что надо я полил и побрызгал. Завтрак на столе. Белье и полотенца в шкафу. И вообще к своим цветам пока не ходи. Там половина образцов, от ваших ферромонов заболеть может. Они не люди, с ними надо аккуратно. Специально ведь редкие виды собирала? Папоротник с Танорма тебе зачем?

— Да ты что, Джек? Из него же кучу лекарств делают.

— Э. Так это не так всё должно происходить. Там же местная специфика волновая. И растения лечебные — только с определенных точек в определенное время. И лечебные вещества в основании ствола. И для нормального существования их не менее трех в одном месте должно быть. Пары не достаточно. Тот, который у тебя, вообще, в лечебном плане ноль. Да и протянет без пары чуть больше года.

— А ты откуда знаешь? Вот только не рассказывай мне, что ты еще и ботаникой серьезно увлекаешься.

— Мы слишком много говорим, тебе не кажется?

— Хе. Ты ведь уже в норме?

— Это что повод для безразличного отношения к красивой женщине?

— Маньяк.

— А сама-то пупырышками от удовольствия покрываешься. Ай-ай.

— Продолжайте, пило-от.

— Ради вот этого горлового "оу" в вашем исполнении я готов поливать цветы еще три дня.

— А ты прилетай к нам через пол-года, тогда и споем.

Нет. "На тебе" Джек ничего не обещает. Отучили.

.

* Центр управления базы егерей. Тиран.

— Да в чем дело-то, Бриггс? Абсолютно нормальные девочки. Живые, веселые, всё на месте. Какие проблемы?

— Ты что, серьезно? — изумленный взгляд полковника.

— Да достали меня ваши загадки, господин полковник. Давайте проще. Для тупых пилотов.

— Порвали они последнего жениха. В клочья. И сами потом лечились. Несовместимость, кто этих гото поймет. И было это лет семь назад. После этого шарахались от мужиков. Теперь ты.

— Ну, так радоваться надо. Вправились. Как медик говорю вам — всё у них в порядке.

— Ты еще и медик?

Нет. Второго Бренна Джеку точно не надо.

— Давайте сразу снимем часть вопросов? Информация под мой личный блок. Пойдет?

— Угу. Бренн предлагал то же самое сделать, только сразу. Согласен.

Да они еще и с Бренном Джека перетерли. И когда успели? По связи Бренн такого не скажет, значит — лично. Ну и нахрена Бренн егерей сватал? На нейросеть полковника ушла короткая сводка с требуемыми пояснениями.

— Ахренеть. Ты Рощу видел. Какая она, Роща? Нанокомплексы есть? Заберу все, что дашь... рынок плюс пятнадцать процентов. Очень надо, Грей, просто поверь на слово.

— Да не вопрос. Мне так даже лучше. Самого колбасит отличные наны на сторону продавать. Только вот денег мне нихрена Патруль не выплачивает, а линкор кушает очень хорошо. И три гражданских контракта пока не особо кормят. Больше сами просят. Еще. С минимумом огласки поработаю по узлам блокировки. За рыночную цену. Если есть на бартер медицинское оборудование а-первое, кроме медблоков, в любом состоянии, прийму с удовольствием. Любое пустотное в исправном состоянии. Инженерные комплексы, сельхоз комплексы, промы. Если надо — просто куплю за гражданские. Или доплачу.

— "Колокол" ты ремонтировал?

— На сегодня в секторе, насколько я понял никто такого не делает. Кстати, почему?

— То, что тебя до сих пор не пришибли — счастье. Именно так я вижу этот факт, Грей. А ты еще и волну поднимаешь.

— Нахрен эти песни? Два раза умирал уже, Бриггс. Поверь, то, что вокруг происходит — гораздо страшнее. Это я так вижу. И поступать стараюсь соответственно. Серая Дорога — она есть. Я ЗНАЮ. Но мне она не грозит. Остальное — херня, кроме живых людей.

— Что тебе надо для ремонта медблоков? И... компоненты?

— Для ремонта — доноры, по факту. Не знаю сколько потребуется. Но лишнего не возьму. Ну и оплата. Компонентов... да хрен с вами. Два комплекта привезу. Через год. Что рассказывать — придумывай сам.

— А порезать? На четыре?

— Нет. К сожалению исходная технология упаковки не позволяет. Активируется компонент только с полного объема. Если добавлять — то при каждом запуске каждый раз вручную активацию поправлять... долго объяснять. Поверь на слово.

— Если я тебя на месяц задержу?

— Ты, Бриггс, крепко сидишь на своем месте. У меня, кроме вас, сейчас корабль ремонтируется. Восстановлюсь, разговор продолжим. Ты пробовал "листом" жить?

Тема была весьма скользкой. Для Джека — особенно. После долгих лет привычки к тому, что при любом конфликте или спорной ситуации среди Экипажа, официально командир линкора котируется другим классом, нынешнее состояние... непойми кого, было очень неприятным. И в отношениях с окружающими и в возможностях, да и просто в самочувствии.

— Хорошо. Об этом будем говорить после. Расписание тебе изменим. Тренировки будут короче, но злее. Согласен?

— Только — за.

— Нет, ну точно двинутый. Хотя... и среди наших есть кадры, которых такое отношение только порадует. Дальше. Ремкомплекс оружейный действительно сделаешь? Только на базу. В мастерскую Нек, не вздумай ничего ставить. Хер ее вытащишь потом. База оплатит. С Ви... та же петрушка. Если не хочешь чтобы тебя арестовали здесь навсегда, никаких оранжерей дома. Знаешь как она в оранжерею уходит? На сутки. Наглухо. Нахрен мне такое не надо. Дальше самое сложное. Привязались они. Надо объяснять?

Нет. Джек уже всю доступную информацию по гото просмотрел. Это — диагноз.

— Ну что ж так быстро то?

— Вот и я про то. Девочек здесь любят. Аккуратнее. Могут голову оторвать. Я не исключение.

— Тут, честно говорю — как получится. Если не покатит — силком не заставишь. Радости никому не будет. И девочкам то же самое сказал. Остается надеяться. Ты ведь взрослый уже? Что такое сотня лет за плечами объяснять не надо. Масса привычек и тараканов. Да и служба такая, что...

— Да уж. Тут действительно, сложно что либо сказать. Ладно. Я тут переварю всё, что ты мне вывалил, составлю для тебя расписание. Сегодня работаешь со Ржавым. Пропуск получишь на выходе из базы.

— Надо бы и мне медицину вашу глянуть и инженерный комплекс. Да и оружейная мастерская интересует.

— Это все теперь утрясешь со Ржавым. Свободен, курсант.

Вот так вылился Джеку его загул. Но и жалеть нет причин. Всё что ни делается — всё в торбу. Черт, почти забыл.

— Одна просьба.

— Слушаю.

— Один раз в неделю выход в безлюдное место. Желательно не самый разговорчивый инструктор. На полный день.

— Тренировка. Понял. Есть такой человек. Место сам найдешь.

— Принято.

.

Мдя. Ржавый постарался на совесть. Прогнал по тренажерам до полного аута, потом отхреначил в спарринге. Пока Джек отходил на лавочке, рассказывал поучительные истории с боевых выходов. Потом — второй круг.

— Если можешь использовать личные способности... разрешаю. Только восстановление. Так даже интереснее будет. Но отдельное время для этого, только между циклами. В процессе — находи возможности сам.

Точно. Очень полезные тренировки получаются. Джек ведь таким образом работать еще не пробовал. И восстановление на ходу у него совсем не отработано.

Вот же железный чувак. Пока он выдохся первый раз, Джек успел два раза восстановиться. Чтобы уплотнить процесс, навесил и ему "малое исцеление". Попробовали. Понравилось.

К вечеру заглянул один из старших офицеров базы и под трехэтажные матюки выгнал полуживых энтузиастов к медикам. Дохромали. По пути согласились, что любой фанатизм должен быть в меру. Следующая тренировка будет короче в два раза. "Малое исцеление" не слишком хороший инструмент для таких занятий. Очень похоже, что минимум по паре килограмм веса Джек со Ржавым потеряли. Прийдется что-то выдумывать.

Инструктор, с которым Джек выходил тренироваться в работе с "зеленым" оказался настоящим подарком. Невысокий худенький дедушка. То, что он работал, вживую лейтенант увидел впервые. Он рассказал, что техника построена на известной базе. Есть в Империи несколько школ, активно развивающих и использующих на практике малую энергетику. Аура человека. Он свою технику называл "флегмой". Никаких резких движений, всё мягко и экономно. Но очень эффективно. После первого короткого спарринга у ошеломленного Джека было четкое ощущение, что по нему прошел волновой удар, а Бим, так звали мастера, в свою очередь изумленно осмотрел его со всех сторон и спросил:

— Тебя ведь не просто так ко мне поставили? Твоей энергетики я лично, не вижу, но сопротивление у тебя — потрясающее. Ни один удар не прошел.

— Прошли все. У меня реакция организма другая. И внешний слой — на другом цвете. И специально усилен. Да и место я выбрал под себя.

— То, что место здесь хорошее, я чувствую. Ты черный или зеленый?

— Блоки, Бим?

— Да куда ж я без них. Запросто.

Так Джек получил еще одного фанатика в инструктора. Бим оказался очень непростым человеком. О местах службы он не рассказывал, но по описаниям боевых ситуаций, его родным профилем были... правильно, спецоперации. Лейтенант впитывал крохи очень ценной информации с жадностью. Даже общее описание некоторых моментов позволяло отработать недостающие куски на симуляторе "Полигона". Слегка подправил Биму зрение. Потом еще раз. Потом нормализовал общую волновую структуру. Потом основные рабочие узлы ауры.

Через две недели Бим уверенно видел сильные зеленые и черные линии. Общая энергетика у него возросла настолько, что его удары сносили Джека вместе со щитами. Пожилой спец просто балдел.

— Джек, вот где ты был раньше? Черт, да мне теперь и не нужна эта сила совсем. Хотя... нужна. И то, что с тобой могу работать в полную силу, просто подарок. Ну где я еще такого непробиваемого партнера для спарринга найду?

— Ну, насчет непробиваемости я бы так не сказал...

Всё тело ныло. И слова Джека были не просто вежливостью.

— Э, уважаемый. У любого обычного человека от моего, скажем, последнего удара в серии, голова уже катилась бы по травке. Метрах в десяти. А ты только морщишься. Так что, тому что я говорю — верь.

Потом опытный инструктор посмотрев на волновые тренировки Джека, дал несколько рекомендаций. Очень ценных. По существу, его собственный стиль использовал те же энергетические возможности организма, только... для совсем слабого адепта. Удары короткими хлыстами энергии, совсем не требовавшими времени на подготовку, оказались очень полезным приобретением.

Вобщем время проходило очень насыщенно. Бим особо не зажимался с секретами. наверное потому, что для Джека такая подготовка ничего особенно нового не открывала. Общие методики работы против толпы. Проход сквозь плотную кучу нейтральных объектов, одиночный и с "телом". Жесть. Очень жаль, что к Авите его не затащишь. В смысле работа на симуляторах с полным каналом для него закрыта блоком. Всё правильно. Хз сколько и какой информации из него ВМ выкачает. Но самому Джеку вполне достаточно того, что запишет личный регистратор. Даже на полное освоение этого уйдет вагон времени. А ведь еще и вариантов, в синтезе с волновыми возможностями, насчитается масса.

.

Ржавый оказался завсегдатаем местного пивного царства. Компания была теплая. Традиционный уголок для желающих выяснить отношения. Работали кулаками в баре аккуратно. Чужих или молодых на базе давным-давно не было. Опытные вояки — просто отводили душу или на спор решали какие-то мелкие вопросы.

Джек пару раз с удовольствием поучаствовал в потасовках. После прорыва в тренировках с Бимом, стал сдерживаться, а потом вовсе перестал понимать такие развлечения. Стало не интересно. Народ воспринял отказ абсолютно спокойно. Ржавый даже спасибо сказал.

— Алкоголь, Джек, странная штука. Иногда снимает контроль. С тобой, после твоих тренировок с Бимом, стало очень сложно работать. И удары у тебя опасные стали. Вот старик рад. Хоть кому-то его стиль в жилу идет.

.

И правда. Вроде бы, очень привлекательное направление для вояк. Дело в том, что с Патрулем сейчас работали полевые группы по пять человек. Общее направление квалификации — наземная подготовка. А на Тиране есть еще и абордажники и специалисты по городским условиям. Есть спецы по работе в технических коммуникациях и подводники. Ну и весь спектр тайных операций. Куда же без него?

Бим объяснил, что первое время, после его прихода на Тиран, от желающих — отбоя не было. Но когда из двадцати человек до второй стадии, где спец начинал серьезно работать энергетикой, никто не дошел... оптимизм слегка потух. Та же банальная проблема, человек — НЕ ПОНИМАЕТ. И механически такое непонимание — не ломается.

Среди уже готовых специалистов подходящего профиля найти человека с достаточно развитой фантазией? Это похлеще, чем гении в школьных классах. Грамотные спецы предельно сосредоточены на физических возможностях. У егерей очень суровый отбор. И редко кто, фантазирующий о... энергетическом поле планеты, добирается живым до квалифа А3.

— Бим, я тут подумал как тебе помочь...

— А с чего это вдруг ты решил, что мне помощь нужна?

— Извини. Неточная формулировка. Чем могу помочь тем, кто хотел бы с тобой заниматься. Так будет правильно. Есть ведь такие?

— Продолжай.

— Есть тестовые программы для определения специальности при первой заливке. Не перебивай. Есть вариант с временным расширением спектра зрения. Бледная копия того, что я сделал у тебя. Есть возможность просчитать базовый курс для максимально эффективного раскрытия способностей. Если это всё сложить вместе, то получается реальная возможность начать подготовку по "флегме". Спецкурс общий и методики тебе лично по дальнейшему развитию требуемого направления у курсантов. Думай быстро. Времени у меня остается слишком мало.

— Да. Фу-ух. Ну и вопрос. Сколько это будет стоить?

— Оцените сами, с Бриггсом. Не принципиально.

— Шлепнут тебя Джек. Думаю, что уже скоро.

— Во первых — я подергаюсь еще. А во-вторых, пока не шлепнули, сделаю все, что смогу. То о чем я тебе рассказал — я смогу сделать. Откатать и выдать небольшое колличество... пол-года вполне достаточно.

— Хорошо. Завтра с утра закончим этот разговор у Бриггса. А сегодня я успею тебе еще кое что показать.

.

Бриггс, конечно же согласился. И даже обрадовался, узнав, что даже при таком подходе, массовым это никогда не было и не будет. Потому, что волшебства здесь нет. Только фокусы. Либо способен человек, либо нет. И временные плюшки, типа расширения спектра зрения тут ничего не решат. Научиться, способному человеку, они очень помогут. И сильно упростят процесс обучения. Без всяких сомнений, тем кому это было действительно надо — базовую подготовку ставили и без всяких костылей. И становилась как миленькая. Но во что это обходилось? Так что получится всего лишь удобный инструмент. Очень специфический.

Тиран без малейших колебаний заказал пятьдесят капсул с препаратом. И оплатил разработки. Появились гражданские карты. Джек удивленно смотрел на сумму.

— Что-то слишком много денег получилось. Ты всё правильно посчитал?

— Джек, это не делают нигде. Ты понимаешь? Нет вообще таких методик. За месяц получить практически готового спеца по бесконтактному воздействию, из опытного вояки? Жесть. Один к десяти в нашем случае, результат просто потрясающий. Радуйся, что тебя не закрыли. И не свети это нигде. Вся информация — только через Тройку сектора. Приедет человек, поставит блоки. Будешь ожидать. По срокам — до твоего отъезда все сделаем.

.

Одной из Трех старших офицеров оказалась женщина. С пластикой. В медблоке есть такой недокументированный режим. Искуственная кожа. Новая внешность. Не более месяца такое "личико" выдерживает без поддержки медблока, но иногда даже столько времени не надо.

Уточнили ряд вопросов, о которых Джек рассказал координатору Синти. Джек в свою очередь объяснил некоторые специфические моменты в работе Знаков.

Черт, что-то в этой тетке знакомое. Нет. Не хочет сама — значит не надо. Это ее жизнь. Такого человека надо беречь. Все подпрыгивания Джека, всего лишь мелкое баловство по сравнению с тем, что делает Тройка. Аккуратно отделить сектор от Империи даже сейчас очень сложно. На техническом уровне. А есть еще и политика, Демоны бы ее забрали. И такие привычные сети нельзя использовать. И админресурс сейчас работает против такого решения. Хорошо, когда хозяин где-то далеко и ему явно пофигу на действия координаторов. А здесь планируется устроить всё совсем наоборот. Джек как-то составил список вопросов по этой теме. И увял. Очень много. Ему такое не поднять. Не с текущего уровня.

Процедура постановки блоков заняла десять минут. Всё.

— Извините, уважаемая, несколько слов. — Сопровождающий вышел.

— Есть ряд задач, которые могут решать специальные сборки нанов. Обходится такой перпарат на порядок дешевле базового нанокомплекса. Мне, к сожалению не доступна статистика по распространенным проблемам. Под заказ Тройки возможно изготовление препаратов по отдельным задачам медицинского плана, исключая волновые дефекты и травмы, такие как узлы блокировки. При наличии практической возможности изготовления — такие препараты будут изготовлены. Серией. Колличество — исходя из возможностей оборудования. Вся дальнейшая информация — по стандартным каналам.

Как бы не занимали Тройку вопросы политики, но Патруль работает постоянно. И на планетах, переживших грабеж или орбитальные удары, так или иначе работают люди Патруля. Если уж сами медблоки нельзя поднять до требуемого колличества и уровня, то и ничего не делать — тоже нельзя.

— Компоненты? — Голос гостья тоже старательно изменяет.

— Все, которые были в наличии, отойдут Бриггсу. Оставил себе только один комплект. В течение десяти лет — не более двух комплектов в год. Слишком молодая Роща. Оборудование собрано из хлама. Проблемы с реактивами и условиями выращивания некоторых видов. Больше не получится, никак.

— Узлы блокировки?

— Только сам, по месту моего базирования. Условие — никакой огласки. Или командировка меня с кораблем в место, где есть возможность спокойно работать. В последнем случае — один человек в день. Пятнадцать человек — длительный перерыв. Но это после того, как вернусь на контракт.

— Ремонтное оборудование для кораблей?

— Сложно. Нужны промы. Текущий вариант, для мелкого и среднего ремонта, переделка из обслуживающих комплексов для пустотных оранжерей. Здесь такого не делают. Комплексы надо покупать в Империи, такое пока сюда пропускают. Я проверял. Документацию и программы могу передать через старшего офицера узла Синти. На твердых носителях. Основная сеть связи сектора — дырявая. Так же блокируются отдельные узлы и направления. Постоянный фильтр на информацию по определенным признакам. Имею также подборку данных для человека с представлением о волновых проблемах в секторе.

— Общее направление?

— Излишнее напряжение зеленой сети. Целенаправленный слив негативной информации о адептах черного. Есть прямой контакт с Хранителем Неш. Только волновые вопросы. Но. Война ведь будет. Нам только этого сейчас не хватает. Это лично мое мнение.

— К сожалению, человека, способного заняться этими вопросами у нас пока нет. Спасибо за беспокойство, офицер.

— Одно дело делаем.

— С вами свяжутся.

— Спасибо.

Вот так. Хе. Они прямо как три капли воды все. Непокобелимы и бесстрастны. Холодны и беаппеляционны. Что Хранители, что Тройка. Меняет ли это отношение Джека к жизни? Нет, конечно. У него свой, лично выбранный кусок и свои проблемы. И одна из них уже начинает кричать с Лагоса.

.

* Лагос.

"Здравствуй милая".

"Выкладывай".

Меняются времена, меняются э... разумные. Джек повертел головой. Это да. Но женщины не меняются. Начинаем с подарков. Авите в качестве подарка накопленная информация по действиям среднего носителя, наземным операциям, методики и тренировки на Тиране. Уа. Если вопросов нет, значит всё подошло идеально.

.

Первым делом отработать новый слой. Пока свежие впечатления не остыли и висит в голове схемка работы с записями регистратора. Суток хватит с головой.

Джеку не слишком нравилось исправлять ошибки в работе "Полигона". Ему вообще работать — НЕ НРАВИЛОСЬ. Но, как всегда, очень нравилось пользоваться плодами собственной работы. И результаты были достойны того, чтобы жертвовать ради них своими личными желаниями.

Первые слои "Полигона" появились очень давно. Началось всё с уникального "театра", доставшегося Джеку от предыдущего капитана линкора. В сложное устройство закладывались внушительных размеров плитки с матрицами разумных. Появлявшиеся объемные изображения, в определенных границах, имитировали поведение оригинала. При добавлении к процессу бортового ВМ, кроме изображения появлялась возможность использовать для синхронизации бионов.

Давно погибший человек ходил по комнате, трогал предметы, пил вино из бокала. И визуально и тактильно мало чем отличался от живого. Это зацепило. Логично предположить, что после копирования можно изменять характер и отдельные черты непосредственно в матрице объекта. Или воссоздавать матрицу по отдельным описаниям и материалам. Всё это в применении к практике, открывало массу очень интересных возможностей.

Ну кому бы не хотелось иметь в своем распоряжении бессмертного консультанта, имеющего все знания и стиль мышления кого-то из крупных специалистов по требуемым вопросам? Или опытного мастера одного из единоборств, который при синхронизации с бионом, сможет давать полноценные уроки своего стиля.

Сходу разобраться в работе устройства не удалось. Не удалось и с десятой попытки. Кроме того, как подозревал Джек, некоторые возможности этого процесса просто блокировались Знаками. Некоторая незначительная часть — при снятии матрицы. Немного при обработке в служебной ВМ, часть процессов резалась при воспроизведении. В результате... результата не получалось. Что именно и как резалось, ни Джек ни Авита к сожалению не поняли.

Но накопленный практический материал даром не пропал. На его базе появилось несколько очень удобных инструментов. "Полигон" стал одним из них.

Создан рабочий объем, в котором подчиняясь близкой к реальной логике живет созданный по реальным образцам мир. Начинается он с крошечной площадки. Обрастает подробностями. Заселяется живыми существами. При удачной коррекции такой мир скоро становится точной копией реального. Или приобретает специально скорректированные условия.

Мир, конечно, слишком громкое слово. Но симуляторы боевых ситуаций, на текущий момент, были слишком правдоподобны. Полноценными матрицами то, что читалось из голов специалистов, назвать нельзя. Но профильные навыки и моторика уже снимались в максимальном объеме.

Точно так же работал "Полигон" и для механизмов и конструкций, оружия и лекарств. Существующие слои позволяли с очень высокой достоверностью прогнозировать различные ситуации. В отличие от исходного варианта, в таких слоях визуализация не производилась вообще. Использовались только общие принципы.

Джеку такой инструмент очень нравился. И нравилось то, что Авита с немыслимым упорством собирала и сортировала информацию, уточняла и наращивала слои. Радовало, что для нее это и было жизнью. Не жалким "переживанием" текущей ситуации, а насыщенным и комфортным существованием. Сбор и анализ информации. Определение оптимальных вариантов. Прогнозы и моделирование ситуаций. Именно потому, все требуемые ей для работы условия выполнялись, насколько возможно, быстро.

Скорости, на которых работал Старший Кристалл, человеческому мозгу были противопоказаны. Активные действия в виртуальном мире ускорялись до пятого уровня. Рассчеты — до седьмого. Тренировки, для которых нужна полноценная обратная связь, ускорялись максимум до третьего уровня. Но полностью работали, к сожалению, только на первом. Всё это было еще одной серьезной причиной, делавшей "Полигон" очень удобным инструментом.

.

Лейтенант уже в который раз проползал по техническим коридорам, устраняя проснувшиеся во время тестового прогона ситем неполадки. Красиво закончить ремонт не получалось, а растягивать его до бесконечности уже не было ни сил ни времени.

Еще одной причиной ускорить отбытие стали те самые загадочные модули связи. Похоже Джек зацепил самый край сети, снимавшей информацию. Более того, поскольку в стандартной служебной сети Авита чужих сигналов не находила, а координировались рейдеры весьма и весьма хорошо, то вполне вероятно, что именно эта сеть их и связывала.

Здесь одним кораблем ничего не сделать. Нет ресурсов. Совершенно мизерный контроль сетей области, нет легального доступа к служебным сетям. Сплошное — нет. А время до прихода черных уже поджимает. И грядущее событие упускать никто не будет. Не для того всё организовывалось. И на таком уровне ответы "не предусмотрели" или "не ожидали", в представлении Джека, оцениваются миллиардами жизней. Если можешь — делай.

И в очередной раз вспомнил шуточное название одного из фантиков за инициативу — "Империя это я". Угу. Самое время посмеяться... но не хочется.

.

— Джек, текущий статус линкора "Арват" — гражданский контракт.

Предположим, что именно это можно было бы и не сообщать. Но Авита соблюдала установленные правила. И здесь получался замкнутый круг. Нечто похожее уже было, потому и решили идти по проторенному пути. Не подтверждает область? Знак Патруля. Не подтверждает? Личный Знак лейтенанта. И все равно пришлось выполнять совершенно дурную работу.

Все ВМ имперского изготовления имели закладки. В нормальной ситуации это никого не волновало, потому, что по правилам, доступ к кодам прямого подчинения имело три человека, включая самого Императора. Сейчас, при явно враждебной центральной власти сектора и не известно куда пропавшем Викторе, опасность получить команду на отключение ВМ за вполне штатные действия, существенно возросла.

Живой пример — караван известного торгового дома, тащивший из Улота в Цин огромную вереницу кораблей с массой всего необходимого. История создания такого каравана была долгой. Началась она с того, что малые караваны спокойно доходили в Улот и закупались. Передавали сообщение о выходе и... домой уже не возвращались. Нет, не все. И не половина. Именно те, кто вез серьезное оборудование.

Грамотная поисковая операция сейчас, только во сне могла собраться. Нет ресурсов. Таких пропавших становилось всё больше. Торговцы волновались и закрывали маршруты. Но потребность в оборудовании оставалась. Было это достаточно давно и тогда еще оставались желающие восстанавливать корабли или строить новые. Производить качественную технику. Строить орбитальные сети и станции.

Такие люди собрались и через Тройку Патруля организовали сопровождение. Три боевых корабля Патруля с экипажами. Вот ЧТО могло пробить такую защиту? Случай был громким и пройти мимо лейтенант просто не мог. Раз за разом делал теоретические выкладки... и ничего не находил. Никаких аномалий. Насекомых там нет — точно. Крупных боевых соединений... есть. Пятерка военных кораблей на орбите Минор. И еще десяток — патрулирует область. Но, по имеющимся данным, потерь среди этих кораблей не было. Это просто не реально.

Маршрут для каравана прокладывали опытные офицеры. И о нем не знал никто. Джек хмыкнул. Тогда все были в этом уверены. И на того, кто посмел пискнуть: "А может из сети Патруля протекло"? вылили такое количество помоев, что бедный офицер потерял желание что либо еще комментировать.

Но факты были неоспоримы. Караван пропал. Огромное число людей, двигавшихся в этом караване, пропало без вести. Про корабли никто не говорит вообще.

Откуда знает Джек? Да вот он, еще один пакет из старого архива. Взрослый и молчаливый хозяин гостинницы в том самом Нерио. Один из организаторов каравана. Что ему пришлось пережить и какими путями он попал на корабль барона Гердаха он так и не рассказал. Почему выжил? Зажал ключи к банковским счетам. Отдельный блок — на сами ключи. Блок семьи — на плавающий код доступа. Сломать не смогли. А просто прибить жадность не позволила. Кроме того, наверняка выставили условия для самой Семьи. Но не суть. Так вот, этот человек сказал, что корабли сопровождения просто стали холодным и мертвым железом. В один момент. И всё.

Вся беда в том, что рассказ этот был для того Грея, который вытаскивал уцелевших рабов и мучался в попытках их пристроить. Когда Джек восстанавливался после атаки бункера Гардаха, он конечно встретился с этим человеком. И даже удивился его фразе: "Забыл? Ну и молодец. Так, наверное, лучше будет." И прочитано всё было из той самой резервной записи. Уже сейчас.

Авита, со своего текущего состояния, такие закладки видела. Применительно к себе, безусловно, нормальным не считала. Но на присутствующие здесь и там во вторичных ВМ, внимания особо не обращала. После того, как Джек выложил ей такую бомбу, отношение к закладкам изменилось.

Результат полной чистки был... глобален. Отлаженный веками механизм управления кораблем пришлось перестраивать. Закладки и опасные моменты удалялись только вместе с цепочкой необходимых фрагментов. При включении в сеть, срабатывали предохранительные механизмы соседних блоков и... перепрошивка приняла устрашающие размеры. Фактически, центральная сеть управления "Арвата" была создана заново. Далее была стыковка с теми узлами, которые имели собственный ВМ и ограничение на военное использование. Продолжать?

Нормально работающий линкор стал результатом титанических усилий Авиты. И вполне закономерно, без всех контрольных отзывов, под Знак не становился. А без этого — только гражданский статус. Оставалась возможность пробить это условие после официального возвращения в строй. И Джек на такую возможность серьезно рассчитывал.

Масса различных устройств в тестировании и запуске участия не приняли. И подключить мелкое вооружение и пусковые установки станет возможно только после официальной регистрации. Безоружным корабль не стал, но это... нравилось Джеку всё меньше и меньше. Очень напоминает систему управления сектора. Одна серьезная ошибка — и грандиозный обвал ВСЕГО.

Есть. Наконец тест прошел, теперь гравы. Потом — максимальный разбег с прозвоном прыжковой зоны, но без прыжка. Проверка считанных данных, юстировка прыжкового. Полная нагрузка на накопители и энерговоды... Джек уже прочно переселился в линкор и бегал как угорелый, проверяя работу систем и подправляя мелочи. Автоматы, проводившие сборку, к сожалению, всего не сделали. Часть оборудования требовала специальных сборщиков, от части отказались из-за отсутствия экипажа. Руки специалиста, помимо прочего, все же давали фору автоматическим ремонтникам. Волновые способности позволяли определять "на глаз" работоспособность многих узлов, а отличия в форме излучаемой энергии — ставить моментальный диагноз без многочасового тестирования.

.

К моменту редких возвращений на стапель весь живой персонал ремонтного узла собирался на борт. Иногда, даже не успев как следует отдохнуть после недавнего аврала. К моменту выхода на тест все висели бессильными тушками вокруг корпуса и молились своим богам, чтобы в этот раз "Арват" действительно ушел. К Демонам Ночи или к Синей Змее, без разницы. Но Авита была неумолима и корабль через некоторое время опять становился в своё уютное гнездышко.

-...

— Что ты сказала?

— Пробный рейс. Пройдем по Фронтиру. Четырнадцать систем. Затем надо топать в Иртан. Если верить Бренну, то запрос на ротацию ко времени нашего прибытия, будет уже на месте.

— Стоп. Мы действительно можем выходить?

— Ну...

— Нет-нет. Принято. Валим отсюда.

Прислонившийся к стене Грифон хмыкнул и сполз прямо на пол.

— Эй Трен, а кому я "поехали" говорить буду?

Но черный уже дрых, не обращая внимание на торжественность момента. Поспит и уйдет волновым переходом куда-то на Тунсуг, к своим подопечным. Джек вздохнул и просто махнул рукой.

Корпус линкора вздрогнул. Корабль становился на разбег.

* Система звезды 327.605.200. Область Иртан. Цин.

Всё началось с очень неприятного события. Во время последнего боя резко "сел" главный ходовой двигатель "Арвата". Больше чем вдвое. Джек моментально покрылся холодным потом. Не успел уйти с ремонта, как начались проблемы. И так новая сборка, в некоторых моментах отличавшаяся от старой, доставляла неудобство, так еще и это. И как всегда — не самое подходящее время.

Текущую ситуацию это к счастью, не изменило. Те кто хотел и мог убегать уже летали обломками. Слава труду, что последний рейдер убегать уже не хотел. Точнее хотел, но не мог. Он прочно "висел" на третьем калибре, теряя последние щиты, а первый калибр уже закончил накачку накопителя. Счас щит под третьим просядет и... Ба-ммц. Готов. Смотреть на странные металлические цветы Джеку уже не хотелость. И даже тестировать ходовой ужасно не хотелось. Воображение рисовало картинки одна страшнее другой.

"Джек, я не вижу в чем дело".

"Авита, сейчас проверим обломки и отойдем подальше от торгового маршрута. Встанем. Спокойно и неторопливо проверю сборку. Найду и исправлю причину".

"Считаю маршрут".

Линкор собирался под прямым контролем ВМ и Авиту обнаружение неисправностей сильно огорчало. Кристалл никак не мог привыкнуть к тому, что всё, к чему прикоснулись руки человека, имеет шанс внезапно поломаться.

Завершив контроль разбитого каравана "Арват" ушел из системы. Два прыжка подтвердили наихудшие подозрения. Слишком долгий разгон и очень короткий прыжок. Ремонт. Надоевшее слово.

В выбранной для стоянки системе следов кораблей не было. Это успокаивало. Туша линкора вцепилась узлами привязки в граитационные линии и замерла. Капитан, груженый инструментом, как ишак, двинулся вскрывать технические люки.

Мало-помалу выяснилось, что основная проблема находится в потрохах диспетчера главного ходового реактора, и теперь Джек мучительно пытался понять, что за хрень происходит с разгоном. Тестирование "с головы" показало норму, тестирование комплексами показало норму, а хода — нет. Длина разгонного участка для прыжка по-прежнему оставалась катастрофически большой. Думать пока не над чем. Надо копать.

— Умничка, Джек, ну почему до тебя так долго доходят исключительно простые вещи? Исправная ходовая — это очень полезно. — Визуализация Авиты сияла от удовольствия... Еще бы. Не полноценный шопинг, конечно, но решение капитана лично просмотреть и подтянуть ходовую, оказало на сестричку стандартное эйфорическое воздействие. Она вообще от каждого проведенного улучшения становилась мягкой как пластилин.

Эх, если бы с людьми было так просто. Например — починил сенсорные блоки одной из внешних секций и почти месяц тебя не отвлекают посторонними проблемами. Кроме тех, которые ты сам себе запланировал. Провел внеплановую юстировку прыжкового, вообще почувствовал себя... халифом. Не хотите ли свеженького "биончика" с консервации?

Тьфу. Достали эти консервы. Вроде и выглядит как человек, и умеет всё что хочешь, но 5 часов и всё, ресурс, дескать вышел. В медмодуль на восстановление и перезаливку. И только через двое суток выходит. Про то, на чем остановились в последний раз, можно не спрашивать. Новая личность.

Психологическая разгрузка в наличии. Массажистки из бионов, вообще класс. А всё остальное... ну кукла и кукла. Грамотно конечно придумали. Постоянно, в мелочах, напоминают — нет, капитан, это не человек, и с человеком никогда не сравнится. Не привыкай. Глупо. Становись на разгрузку и вниз, на планету. Там — живые люди.

Существует железная традиция в Экипаже, любовников в корабле не таскать. Трахать подчиненных не даст служебный блок. А вот что делать, если на весь график два корабля и полторы точки с нормальной разгрузкой? Т.е. нормальная стоянка, лифт, цивилизация. Не надо постоянно оглядываться и бояться захвата.

Хотя по нынешним временам — бояться приходится всегда. И захвата и попыток принудительного демонтажа. Вот и остается мечтательно улыбаясь представлять, как через пять-шесть месяцев привычной пустоты, будет отпуск и Синти Светлая. Курортная зона, а если удачно вышел и есть что продать из трофеев, реальная сказка с гуриями на целых три месяца. Ладно. Вот скинут по пути следования "красную" точку — и накроется Синти медным тазом. А что такое разгрузка по месту? Уткнешься в какой-нибудь гадюшник типа Талора и выйдет, что дешевле вообще отказаться от разгрузки и не мучать себе... голову.

.

Конечно, разумные, построившие "Арват", предусмотрели всё. Но на текущий момент, комплекс психологической разгрузки линкора представляет из себя сад ужасов. Огромнейший зал, в котором умные машины должны создавать участок живой природы, практически не отличающийся от наземного, превратился в мрачный лес типа "мечта некроманта".

Согласен, периодически э... интересно попинать засохшие мертвые раскоряки. Но разгрузкой это не назовешь, да и держать объем воздуха, перегружая систему воздушной регенерации корабля — глупо. И резервов энергии нет. И времени восстанавливать всю былую красоту, точнее — насущной необходимости.

К сожалению, многие из "вторичных" потребителей по-прежнему находились в нерабочем состоянии. Когда на корабле реально всего один человек, нет никакого смысла вытягивать до рабочего состояния массу узлов, создающих приемлимые условия для экипажа. А ведь такие узлы еще и энергию кушают.

.

— Капитан, в системе неопознанные объекты...

— Опаньки. Откуда ЗДЕСЬ могут взяться... ну да. Бутерброд.

— Какой бутерброд?

— Бутерброд, Авита, всегда падает маслом на грязную переборку. Даже в стерильной пустоте.

Жиденькая черточка точек упорно приближалась к "Арвату". Увидели, что корабль с холодным ходовым и решили "надеть". Нет. Жадность — это хорошо, особенно чужая. А ведь Джек уже готов был согласиться с тем, что караван от него ушел. Тяжело играть в догонялки, имея на фактический разгон 30% мощности основного ходового двигателя.

— Время до контакта 9 часов.

— Вот и славненько. Я прямо отсюда и покомандую, не возражаешь?

— Принято. Критическая точка...

— Напомнишь перед контактом. — Сейчас это совсем ни к чему.— Еще раз посчитай, пожалуйста, параметры для текущего состояния блока КСС82.576.908.223... продолжаем работу.

— ВОТ!— Сетка трещин на шлейфе управляющего кабеля наконец-то нашла своего Ценителя. Оценил один раз... решил, что занизил балл, сменил язык с командного на матерный и оценил еще раз. Соответствует. — Такой шлейф у нас... есть! И всего-то в 2-х километрах справа. По прямой. Успею до контакта?

Успел. Заклинил скаф между обломками и "сел" на командную сеть.

— Поехали! Гравы 70. Ходовой не работаем совсем.

— Принято.

— Рабочие орудия второго калибра к развороту. Совмести эффективную зону 3-го...

Бесполезно пытаться передать словами работу мысленного интерфейса. Даже намек на звук — имеет массу значений.

.

Пустотных модулей прилетело мало. Жлобы. Заиметь бы чего-то менее разрушительного в качестве непосредственной обороны. А то жаба уже рыдает огромными слезами. Столько ценных вещей — в хлам.

— Развернуться я вам ребята — не разрешаю.

"Арват" "подсветил" гостей третьим калибром. Без накачки и точного совмещения, на 10% мощности. "Ребята" — два эсминца, поняли и встали к линкору самой эффективной зоной щитов — носовой. Очень хорошо. Типа осознали, что попытаются убежать — сдохнут. Один из мелких плюнул торпеды, второй — рванул навстречу. Шустрого — долой, оборот работающей частью пояса непосредственной обороны к цели, слабое дрожание корпуса... торпедам привет! Обратный оборот, есть готовность второго калибра. Одиночный 70. Носитель, подползающий за эсминцами, красиво развалился. Один из эсминцев выдал из борта фонтан обломков. Второй мелкий понял, что ловить больше нечего — и начал разворот в зоне разбитого правого бока линкора. "Рваные дыры" именно для подобных случаев и не убирались полностью. Наивный албанец, там у "Арвата" нет слепой зоны. Обломки эсминца и траурный марш.

Транспорт встал и начал сбрасывать спасательные модули. Молодец. Самоуничтожение здесь не ценится, поскольку в таком случае принципиально отлавливаются ВСЕ спасательные капсулы.

А вот и рейдер зашевелился. Решил поучаствовать в празднике? Опоздал, красивый. Тебе бы ноги уносить, ведь хода нормального у противника нет. Или лохмотья на правом боку соблазнили? Так они для того и висят, создавая впечатление убитого в хлам бедняги.

Стандартная группа. Рейдер — тяжелый крейсер или линкор, пара небольших кораблей для подавления планетарной обороны, носитель, если есть и транспорт для добычи. Самый противный при пустотном столкновении — рейдер. И команда получше и орудия посерьезнее.

Танцевали почти пол часа. Щит рейдера Джек продавил, основные двигатели, похоже совсем убил. Намекнул, что на абордаж не пойдет. Ну нафиг. Там обычно полная группа наземников. Те еще горлорезы... Не поняли, пытаются достать. Развернулся первым калибром. Только для вас. До свидания. И контроль.

Связь со спасательными капсулами транспорта.

— Нет подбирать никого не буду. Почему? Не хочу. Заткнись. Ничего такого не знаю. Команда осталась? Точно нет? Управление? Вижу код доступа. Ави, будь добра... Проверила? Живите.

.

-...и как это будет выглядеть? А короче зону? Параметры резонанса? Хорошо.— цок-цок-цок, два автомата топают перед лейтенантом, один сзади. Два мелких проверяют помещения. Группу штурмовых управляемых модулей Джек в бой пока не пускал, крутится конструкция и не всегда всё ему нравится, но по пустому кораблю безопасность они отработают. Коридор до трюма дли-и-нный, надо бы добить идею. Итак область направленного резонанса. Щиты там не смогут нормально отработать. Оптимально — пять эффекторов на одну установку. Мощность...

Характеристики объектов вступавших в боевой контакт с кораблем фиксировались и анализировались постоянно, чтобы по требованию оператора — появиться в виде таблицы и сравнительных диаграмм. Конечно, отсутствие экипажа и серьезных рабочих объемов позволяет крутить линкор почти как монетку, пользуясь узлами привязки к гравитационным источникам, но, всему есть предел. Авита вот прямо заявила, что если будем так танцевать с малым колличеством орудий, есть хороший шанс повредить основной силовой каркас. Тогда кораблю снова становиться на ремонт. Без вариантов. Потому и старались равномерно распределять доступные крохи вооружения по корпусу.

Живых людей в транспорте Джек пока не видел. Пропустить громадный зеленый клубок рабов в трюме он, конечно не мог, но до него еще надо добраться.

.

Безусловно, Джек много слышал о "мясниках". Видел официальные отчеты и ленты фиксаторов, не идущие в "официал". Слушал рассказы в барах и кают-компаниях... Все оказалось хуже. Потому, что оно — ВОТ. Перед глазами. И не выключишь, не поставишь на паузу и не скажешь — "Да врешь ты всё"! Забитые телами до предела, криогенные модули возле стен, в центре — клетка из толстых металлических прутьев, длиной в трюм. В клетке, разделенной на секции с одной общей стеной в центре — люди. Много. Кошмар.

— Бренн... я прекрасно понимаю, что значит сбрось на планету. Чем — сбрось? Да у меня нихрена нет. Совсем ничего, адекватного колличеству людей. И я не в своей рабочей зоне... нет моих никого. Слишком долго ждать.

— Бл#дь, утюг, а чем, твою мать, ты думал, хватаясь за мясника?

— Это же живые люди...

— Ладно. Не плачь. И Правого не тереби. Он-то точно ничего делать не будет. Держи линию. — И ушел со связи.

.

Линию в режим ожидания. Вот для этого и существуют старшие офицеры. И "утюг" от Бренна, Джек принимал совершенно спокойно. Этот — найдет куда сбросить. И без разницы, что всегда выступает против целенаправленных операций одиночных кораблей. Причем, даже не будет никого уговаривать. Просто скажет: "Прийдет решето, притащит мясо."

"Решето" — это "Арват" в его видении. И те кому он это скажет, будут принимать, возить, лечить и так далее. Да уж. Транспорт прийдется им отдать. Чтоб хоть немного компенсировать огромный объем работы со спасенными. За транспорт многие правительства будут обещать всё, что хочешь, а вот людьми будут действительно заниматься, далеко не все.

— Винат, орбитальный ка-три Неона Рис, личный номер ля-ля-ля... Эй, "Арват", чего молчишь?

— Слушаю. Голосок зачетный.

— Губу подобрал и быстренько: кто, сколько, состояние людей, транспорта, парковочные и дальше. Не мнись, военненький, дальняя связь нынче дорого стоит.

— Джек Грей, "Арват". Захватил транспорт 3-го класса, по документам тысяч 50 получится. Приблизительно. Точно считают их после разгрузки. Экипаж — минимум, считай и нет совсем. Дойду в сцепке. На орбите подкинешь своих.

— Марка толстяка?

— "Каррон" пятисотой серии. Соответственно — Баронства. Состояние в пределах. Модернизации и изменения конфига двигателей нет. Корпус 90 чистых. Картинку?

— Да бог с тобой, Джек. Ты ведь — Джек, да? Новенький? Когда поднялся? — голос уже другой. Дежурный оператор. — Ой! Идет ка-четыре, ему всё и расскажешь. Лови номерок комма. Добежишь — звякни. Линита меня зовут.

Сериалов ей мало.. да. А вот гражданский ка-четыре это уже хорошо. Гражданская линейка координаторов описывается таким образом: первый — глава гражданского правительства, второй — полиция и самоборона. Далее все формируется и контролируется ка-первым в зависимости от ситуации. Традиционно — тройка это вычислительные центры и связь, четверка имеет основной специальностью медицину.

— Здравствуйте, Джек, ка-четыре Лион Риггс. Картинку трюма? Вижу. Первый раз глазами смотришь?

— Да. Но мимо пройти не мог. Что посоветуете? Их там чертовски много, а экипажа нет.

— Первое — успокойся. Второе — вяжи толстяка к себе и становись на ход. Третье, дай мне время прибытия. Четвертое...

Было и пятое и следующие... Джек слушал уже в процессе. Да, опыт — великая сила. Надо будет че нить притаранить медику. Классный дядька. Наплевал на стоимость луча и подробно разжевал лейтенанту минимум, для доставки живыми добытых рабов. Безусловно, транспортники потом будут ругаться матом. Об этом его тоже предупредили. Да ну их. Транспортники всегда ругаются.

После отбытия с места подбора, проверил выкладки по маршруту и отдал Ави управление. Сейчас и начнется самое противное.

.

— Пасть закрыли! По одному. Ты и ты. Сюда! Остальные — сесть на пол, руки на голову! — Люди привычно повиновались.

Медик в красках описал, что кричать "вы свободны" — значит своими руками создать огромный гемор на свою же голову. Джек, конечно, не совсем туп и подозревал об этом, но...

Четвертый час в гипере. Фильтрация рабов на предмет полезных специалистов уже практически завершена. Лейтенант, зверея от внешнего вида людей, "намыл" из толпы почти 200 человек. Должно хватить. Поставил модули-штурмовики в проходе, чтоб выведеные из клеток люди — боялись. Сознания у них сейчас ноль, пусть работает чувство самосохранения. Похоже его состояние было видно хорошо. Никто даже не дернулся.

Отфильтровать список. Еще раз. Еще раз. Получилось четыре группы людей. Самую многочисленную разбить на специальности. Картинка начала складываться. Последнюю, самую мелкую — Джек собрал и отвел к выходу.

— Кто будет работать? — Среди этих тупых нет. И никто не боится. У двоих определяется нейросеть. Они это поняли. Тот с имплантом, что выглядит младше — делает шаг вперед. Кивок, жест, становится слева от Джека. Второго пока — в сторону.

— Как мне объяснил специалист, для одного человека, находящегося в критической ситуации, необходимы трое-четверо утешающих. Или один враг. Поскольку утешать вас здесь некому, то враг быстро будет найден. Вероятность того. что таким врагом будете вы... сами представьте. Работа тяжелая, грязная и неблагодарная. Тех, кто согласится, поддержу всем, чем смогу. Планета уже готовит место и специалистов. Надо дойти с минимумом жертв. Выбор за вами.

Из оставшихся спецов, один отрицательно мотает головой. Это его выбор. В клетку. Запрос квалиф листа второго с имплантом. Ясно. Чистая гражданка без военной специальности. Движение слева...

Знак Патруля и квалиф лист с личными данными. Этот не откажется, свой человек. С опытом. Кивок и пакет данных на нейросеть. Структура и списки мобилизованных, примерный план работ.

— Выделить минимум восемь техников на системы очистки воздуха и группы доставки питания и утилизации... прямо сейчас. Остальное сам. Работай. Медиков пришлешь с охраной к шлюзу. Скажешь, чтобы близко не подходили. Автоматы раговаривать не умеют, покрошат в момент.

.

Ко второму прыжку в трюме Джека уже встретила охрана в форме и с оружием. Трупы — убрали, людей накормили, первую помощь оказали. Системы регенерации воздуха были запущены на полную, что означало исчерпание ресурса в рекордные сроки. Главное — доставить живыми, остальное — нах. С питанием была беда. С медициной, то же самое. Но в целом всё складывалось. Медик глядя на лейтенанта красными от недосыпа глазами прошептал, что ничего особо страшного нет. Два десятка подозрительных изолировали, палубы вымыли, еды бы для детей... но и так доедем.

.

Да где ж ее взять, еду эту? На "Арвате" конечно есть пайки, но такая прорва народа? Быстрая и беспощадная к оборудованию корабля ревизия, показала искомое только в четвертом по счету грузовом отсеке. Извлекли то, что можно было употребить без дополнительной обработки. Нашли в чем приготовить горячее. Хорошо. И далее, далее....

В процессе обнаружено несколько контейнеров с оборудованием. Два свернутых инженерных модуля. Один съемный отсек решено забрать целиком. Джек так и не понял чем он забит, но сенсоры упорно показывали металл.

Трюмы транспорта Джек решил разгрузить. Сам корабль это ясно, но о содержимом трюмов разговора не было. Да и объем изымаемого был невелик. И обязательно надо забрать еще один съемный модуль пустым. Нет сейчас на "Арвате" ни одного рабочего грузового отсека. А вот врезать прямо в неиспользуемые сектора, как есть, модульными трюмами, это выход. Во многих местах вместо штатных помещений — пустые соты переборок. Для увеличения жесткости корпуса.

.

Как ни хотелось доехать быстро и спокойно, но характерные проблемы не обошли стороной. Когда всем стало понятно, что транспорт отбили и идет он к нормальной планете, началась буза. Появились разные личности, которые вдруг вспомнили о правах человека. Обнаружились "сильные", которые увидели возможность жить лучше. Питание и одеяла доставались далеко не всем. Самое неприятное — искатели правды. Согласен, что внимание толпы оказывает эффект, сродни наркотическому, но головой думать надо. Хотя кто здесь думает после того, что пережили?

"Джек, стрельба на мяснике"

"Картинку, группу модулей — на выход. Малый ход до разрешения ситуации."

"Принято."

.

— Всем разойтись по своим местам. Открываю огонь без предупреждения! Оружие — на пол. Всем без исключения!

И почти сразу сопровождающие Джека роботы открыли огонь поверх голов. Толпа резко отшатнулась. Вывалился тип с автоматом охранника и моментально разлетелся брызгами. Настройки штурмовиков не имеют ничего общего с полицейскими инструкциями.

"Стоим две минуты."

— Разбежались по своим клеткам, быстро!

— Вы не имеете права... — одиночный выстрел. Говорун сложился кучей тряпья.

Что там говорили, инфразвук? Есть такая заготовочка. "Волна" активируется и уходит в толпу. Как-то слабовато они реагируют. Надо будет поработать. Хотя у кое кого из стоящих в первых рядах уже штаны мокрые.

— Твою мать. Отцеплю транспортник и сдохнете здесь сами.

— Да нихрена... — еще один щелчок выстрела. Пара мелких модулей уже прочно висят под потолком трюма, выставив хоботки винтовок.

— Я ничего у вас не спрашиваю. Я ПРИКАЗЫВАЮ разойтись по своим местам. На счете десять будет открыт огонь. ОДИН... ДВА... — Усилитель заставляет дрожать тяжелые плиты перекрытий. Чтобы всем было хорошо слышно.

Разошлись. Еще три трупа и два — почти трупа. Хотя... этим-то никто помощь оказывать не будет. Как противно.

Медленно собирается помятая команда. Есть жертвы. Много раненых. Только в двух местах вооруженная охрана работала очень жестко и сразу. Там еще с десяток трупов в рванье. Лейтенант Рован, что не удивительно, и тройка с худенькой женщиной во главе. Навин Флек. Эти уже себя показали раньше. К Яну Ровану прочно привязалась Дин. Тоже, подарочек тот еще. Как тень за ним ходит. Вдвоем они и отбились. Похоже досталось ей крепко при захвате, на лицо страшно смотреть. Спротивлялась, а драться она умеет здорово. Собственными глазами видел как Дин сломала челюсть одному из "вожаков", собиравшему вокруг себя стадо. Отмудохала агитатора, кричавшего, что на транспорте полные трюмы жратвы, а мы, такие нехорошие, зажимаем. Криминал от нее шарахается, как от чумной. Записи и трансляцию с камер, при всём нежелании, лейтенант отсматривал постоянно.

Команду помощников Джек полечил сам. Тех кто пострадал в толпе — лечили свои. Хотя, как и чем? Очередной сверток грязных тряпок.

.

Еще один раз пришлось выскакивать в трюм. Но первый урок был принят хорошо и собиравшаяся куча рассосалась моментом.

Чего именно не хватало недовольным, лейтенант так и не понял. Демократия это хорошо, когда всё есть. Когда нет ничего — это возможность поплакать на люди. Совершенно ничего к лучшему не изменяющая. Знает ли Джек, что еды мало? Конечно знает. И что лекарств нет. И что... да всё он знает.

Так или иначе, но корабли до точки назначения добрались. Когда за тушу транспорта взялся орбитальный буксир, лейтенант понял, что жизнь удалась.

.

Основную массу людей сняли в модулях. "Грузовикам" было указано на характер груза и отсутствие в модулях гражданских компенсаторов. Колебания гравитации там регулировались незначительно. Глядя на безразличные рожи операторов грузового терминала, Джек добавил, что за небрежность работы, голову будет отрывать сам лично. И срать на должность и стаж работы. Но, похоже, больший эффект произвела тушка линкора на низкой орбите. Такого здесь явно давненько не наблюдали...

— А как мне всё это разгребать?!— А, представитель транспорта пожаловал. Чего кричит? Это трюмы освобождали, когда под съем людей готовились. Кучи хлама забили все коридоры.

— И кто регенератор восстановит, и почему холодильники с пленными с корнем повырывали?!

Джек старательно сдерживался. Ну всё же хорошо? Зачем портить настроение?

— Уважаемый. У меня был очень тяжелый рейс. И в ВАШИ вопросы я вникать не буду.

— Ни одного шаттла, половины спасательных нет...

Ноль реакции. Долбаный ублюдок.

— Закрыл пасть! Убью нах. Не понятно?! Свободен! — Методика Бренна. Отлично работает. Мужчина убежал лить слезы по нарушенным коммуникациям корабля.

Джек еще раз посмотрел на уходящие к планете секции. Улыбнулся, и умотал на орбитальную станцию. Надо ка-четвертому бутылку закинуть. Медик, пара "красных" контрактов, значит пьет — без вопросов. А такой напиток и в Империи редкость. Отоспаться гораздо приятнее на планете. Полную разгрузку здесь сидеть не надо, а вот недельку — запросто.

Странно, но собственноручно составленный график выполнялся так же старательно, как и сброшенный по служебной сети. Привычка? Или Знак поработал?

.

Хотелось земной еды. Нормальной, в кои веки на приличной планете. Таможенник, сделал стойку на пистолет, но увидев Знак, отвалил. Подумать только, у них тут оружие нельзя. Никак в рай попал? Точно в рай, решил Джек, когда миленькая девушка — регистратор, в тесной блузочке с застенчивой улыбкой показала пальчиком на вывеску ресторана.

— Там вас, офицер, точно не отравят.

Лейтенант с трудом подобрал слюни и порысил к указанной двери. Никаких знакомств в терминале.

Из дверей терминала вытекали тонкой струйкой остатки мобилизованной команды с "мясника", уходившие с транспорта последними. Этим поблажек не делали. Таможня шмонала старательно. Оружие и всё, что не вписывалось в местные правила, отбирали.

Джек запнулся. И встал столбом. Бл@дь. Эти люди на него работали. И ничего нельзя сделать. Совсем. Вспомнил проблемы на транспорте. Они всё еще ВРАГ для остальных. И оставить их здесь, вот так?

.

Эту пятерку прийдется забирать. Вон они, так и стоят кучкой возле выхода из терминала, потерянно озираясь вокруг. Нет. Ко всем чертям ограничения на подбор с планеты. Забирать!

И, раз уж решил, надо работать. С этим у Джека всё в порядке. Все колебания и сомнения — только до точки принятия решения. Дальше... хочешь, пищи. Но делай что задумал.

— Ян! — Дальше жестами. "Пять человек. Ко мне. Быстро".

Оп. Вся пятерка, подтянутая и с оружием уже возле лейтенанта. Полицейские начинают встревоженно шевелиться. Джек нашел взглядом старшего. Вот. Кивок. Всё успокаивается.

— Оружие — сдать. Оставить только личные вещи. Вы, пятеро, уходите со мной. Возражения есть?

— Оружие. — Конечно. Это единственная личная вещь у них. И явно... не как память ценится. Руки вон как вцепились.

— Пока официально не оформлены, только так. Это — недолго.

Из группы полицейских выскакивает человек в штатском.

— Офицер, по этим людям у нас есть... — Ну нифигассе как подробно и правильно всё изложили? И как быстро. Уже и претензии оформили.

— Забудь. — Этого оборвать надо очень невежливо, показывая, что любые его аргументы офицеру Патруля — ниже пряжки. — Они из моей команды. Материал передашь в офис Патруля.

— У вас нет полномочий поднимать на контракт Патруля. Местный узловой не подтвердит.

— Жалуйся. Туда же. Мне нужны люди. Эти. Отдам — только после прямого приказа старшего офицера Бренна то Утарн. Услышал? Старшего офицера области. Или — силой забирай. — Кровожадная ухмылка. К моменту получения любого распоряжения, эта пятерка уже будет висеть у Джека на гражданском контракте. А там всё просто. Держатель контракта — лично лейтенант. Пусть с него попробуют что-то урвать. Э... смешно.

Однако, в долгий ящик откладывать оформление не стоит. Местные не производят впечатление глупцов. Сейчас прискачет представитель офиса Патруля и начнется копание в пунктах Устава. Свят-свят.

— Ко мне. — Короткий шорох. — Полный гражданский контракт, "красный", пятнадцать лет. Работа в опасной зоне. Наземная и пустотная охрана гражданских объектов Патруля. Конкретное место и оплата, по усмотрению держателя контракта. — Знак уже крутится на руке. — Держатель контракта Джек Грей. Под Знак, полное имя и внятное согласие. По очереди. — Пятерка молча выстраивается и по одному подтверждает. Ух ты. Диана Номан. Что-то до боли знакомое... демоны бы взяли эту торопливость, похоже отхватил проблему. Папаша Номан в этих местах вполне известен. И ладно. Будет вопрос, найдется и решение. С остальными проще. Знак провернулся последний раз и пропал.

— А вам, офицер, меньше дерьма копать прийдется.

Это для взгрустнувшего полицейского.

— Угу, найдется дерьма. Не переживай.

— Кстати о дерьме. Есть подборка на "активистов" среди освобожденных. Отдам почти бесплатно. — Вопросительный взгляд. — Гражданские документы для этих пятерых. Чистый стандарт.

— Что за подборка?

— Эпизоды за время следования. Лица и данные на криминал и... агитаторов. У меня очень хороший ВМ. Думаю вам это пригодится. Такие граждане, они... известный гемор для полиции.

— Я только за. Сейчас согласую. Номер для связи?

Хочешь показать начальнику результат?

— Линк... ушел. Мы пока пообедаем здесь.

— Э. Оружие.

— Сдадим на хранение. Где?

— Ага. Дали! Топай сюда... Прими на хранение стволы. Гражданский "красный". Все подтверждено.

— Эй полиция, не убегай так быстро. Личные номера ребят для документов запиши.

Стандартный документ Империи содержит личный номер, место первой регистрации, полное имя. Позднее появятся отметки о классе гражданства. По умолчанию класс соответствует планете, где документ выдан. По Винату пишут четвертый класс. На планетах классом выше у ребят будут ограничения. Если отработают контракт — класс поднимется. Награды Империи — еще плюс. Военный контракт сразу дает двойку. У Джека уже, только по сумме фантиков с Бастарда — двойка железно. "Улитка", даже неподтвержденная, сразу дает единицу. То есть, на столичную планету Империи он пройдет спокойно. Если есть деньги — беспрепятственно приобретет дом в центре. Это теория.

Лейтенанту вдруг стало дико интересно, как на практике с этим в столице Империи. Правда интерес чисто теоретический, потому что попасть туда ему еще очень не скоро представится возможность. Если представится.

Подобный документ стал обязательным для Цин не так давно. Долгое время его выдавали только тем, у кого отсутствовала нейросеть. Как временное подтверждение гражданства Империи.

* * *

Ну и зря он так. Гражданский "красный", да еще и полный срок. Папаша Харви на дерьмо изойдет. На удивление, такие мысли не вызвали никаких эмоций. С эмоциями у Дин, в последнее время, было всё в порядке. Их не было. Как и желаний. Совсем не было.

Глава семьи Номан очень не любил, когда нарушались его планы. А на дочку все планы были расписаны на много лет вперед. Вот только налета рейдеров на рудники в Гэлсе эти планы не предусматривали. И того, что дочка без охраны в ближайший городок сорвется. Впрочем, на рудниках теперь можно крест ставить. Оборудование забрали, без вариантов. А без хорошего оборудования там делать нечего.

Почти два года напряженной работы. Перспективная разработка в горах невзрачной планетки Гэлс начала приносить первые плоды. Ушел за хорошую цену первый пакет концентрата. Очень редкий и дорогой минерал. Собрали следующую партию. Без огласки начали строить небольшой завод для переработки. Ну и еще кое-что, чтобы обеспечить нормальный уровень жизни в городе. Конечно, разговоры о том, что рейдеры контролируют возникновение подобных предприятий, были. Но семья всё делала тихо. Никакой информации на сторону не сливалось — точно. А вот, поди ж ты. Даже сигнала о нападении не успели подать.

.

Детство у Дианы Номан было зачетное. Элитное обучение и все доступные радости жизни. Удавалось совмещать загулы и личную жизнь с успешной работой на семью. Два коротких контракта на рудниках окончательно оформили отношение к окружающему быдлу в стиль жизни. Постоянно находящиеся рядом амбалы охраны. Никакого ограничения в расходах. Вымуштрованный персонал, четко выполнявший все указания. Да и сама она была не подарок. Очень хорошие учителя, спасибо семье. И оружием владела и сама не раз отбивалась от нападений во время своих загулов. Но вот такое...

Первую тройку "зверей" она положила наглухо. И... растерялась. Штурмовая броня. Хорошая физическая подготовка. Оружие. Да убьют ведь нахрен, это же не бандиты. А жить хотелось. Очень. Попыталась спрятаться.

Спрятаться не удалось. Как и договориться. Следующие штурмовики показали ей всю красоту новой жизни. Полностью. В сборный пункт она приехала тушкой. То, что произошло, совсем не походило на забавы с наручниками в борделе. Потом пришло четкое осознание, что больных здесь просто добивают. Лопатой по голове и — в яму. Пересилила себя и начала двигаться.

Первое время жизнь была кошмаром. Травмы и разрывы не успевали заживать. Даже нанокомплекс не справлялся. Когда избитый и замучаный зверек совсем перестал походить на человека, развлечения прекратились. Выжить ей помогла маленькая женщина, делившаяся с ней крохами, которые ей перепадали от охраны. Дин даже не успела узнать ее имя. Та просто не вернулась с очередной "инспекции".

Первые проблески сознания появились после того, как резко изменилась атмосфера в трюме. Потом ей оказали первую помощь и первый раз покормили горячим. Потом Ян отбил ее у троих грязных бандитов. Прожившие всю жизнь с криминалом, они легко нашли друг-друга и здесь. И начали подминать под себя окружающих. Отлежавшись она решила — хватит терпеть.

В следующий приход троица вдруг обнаружила, что жертвы здесь — они сами. Только слабость помешала ей избавить человечество от этих индивидуумов. Инциндент не прошел незамеченным. Ян предложил работу. Дин, подумав, согласилась. И ее участок застонал. Точнее, она полностью перекрыла кислород всем, кто хотел чего-то большего, чем ожидание прибытия на планету. Очередной хлыщ, считавший что им не обеспечивают нормальные условия, остался без челюсти, прямо на месте агитации.

— Увижу что-то подобное, убью. Тихо радуемся жизни и ждем высадки. Всё. Разошлись. Страдальцы, бл@дь.

Странно, но на реакцию окружающих ей было наплевать. Страх пропал совсем. Перегорела. Когда очередной "народный лидер", которого вовремя не остановили, поднял толпу требовать человеческих условий и начался бардак, Дин абсолютно спокойно сломала пришедших отомстить бандитов. Потом из отобранного у них оружия, расстреляла возмутившихся. Объединившись с Яном дождалась прихода этого долбанутого лейтенанта.

Так и работала дальше в паре с Яном. Ни о каком сексе речи быть не могло. Просто было удобно и спокойно. Прикрывала ему спину и не беспокоилась о своем тыле. И поговорить с ним было о чем, и работал четко. Спец. Старалась соответствовать его уровню. Получалось на удивление легко, всё таки в прошлой жизни она дошла до ка-один. Первый координатор. Администратор области. Совсем не маленькой, обслуживающей несколько крупных предприятий. О прибытии на планету старалась не думать. И регулярно одергивала себя: в зеркало — не смотреть.

Грей промелькнул мимо пятерки слишком быстро. Каплей ртути. Короткий блеск формы и он уже за линией контроля трещит с молоденькой девочкой из справочного. Девочка аж из лифчика выпрыгивает. А этому — похрен, ехидно подумала Дин. Счас Долбанутый нажрется в ближайшем ресторане и улетит дальше по своим делам. После той синтетической жвачки которой их кормили... Дин автоматически сглотнула.

Да, иначе как Долбанутым этого странного офицера никто и не называл. Между собой и тихо. Слишком быстро реагировал тот на любое неправильное движение. Иногда и на слово. Раз — и труп, или калека. Бил быстро и странно. Лениво, нехотя, но результат... И смеялся ехидно: "Военная диктатура на чем основана? Правильно, двоечники. На беспрекословном авторитете старшего офицера. Убивать мне очень не нравится, но и это я буду делать, ни разу не сомневаясь. Чтобы ваши долбаные тушки доехали живыми до места назначения. Место вам, засранцам, выбрали хорошее. Там вас и полечат, если доедете." После попытки побузить, одно его появление в трюме вызывало у людей панический страх. Сразу затихали разговоры. Люди расходились по местам. Кровавые пятна на палубе отмывались очень тяжело. На них старались не смотреть.

Последний раз такой визит закончился двумя трупами. Один был очень невежливо извлечен из клетки и уже в поломанном виде брошен к металлу броневого листа.

— Тем, до кого слова не доходят. За насильственное отчуждение личных вещей — смерть. — И хлопок выстрела.

Со вторым разговор был еще короче. Этот убегал. Стрелял один из странных механизмов, сопровождавших офицера на транспорте. С потолка.

— Насильник. Желающим доказательств, видеозапись можете спросить у лейтенанта Рована. Остальным сообщаю: для таких деятелей как эти, я найду время. В трюме нет слепых зон. Наблюдение ведется круглосуточно. Предупреждений и адвокатов не будет. И мимо я не буду смотреть.

.

Ян объяснил потом, что всё не так просто, но в целом соответствует. Знак Патруля даже ему не даст спокойно пройти мимо преступления. Несмотря на то, что оставил службу десять лет назад.

— Нет бывших. Нет уволенных на пенсию. Начиная с лейтенанта, Знак остается на всю жизнь. И по-другому жить не дает. Фактически Грей взял под личную ответственность весь транспорт, со всем содержимым. Хотя мог и не брать.

— Как так?

— Просто. Расстрелял вооруженное сопровождение и ушел. У него нет десантного наряда. Ты понимаешь, Дин, он там ОДИН. На всю бандуру линкора. И в пустоте без выхода на на планету уже явно больше года. И добирался до встречи с нами очень непросто. У него вся правая сторона корпуса в лохмотьях рваной брони. Амбец. Я бы так не смог. Долбанутый он. Но мы — живые и скоро будем на нормальной планете. Ты и я, и все остальные в этом трюме.

Последние из спасенных проходят контроль. Дин начало колотить.

— Ян! — крик из зала. Очень знакомый голос.

— Проснулись, живо. В строй и — за мной. Оружие в походное положение.

И сразу стало легче дышать. Жизнь продолжается.

.

— Что делаем, лейтенант?

— Тут полицейский подходил. Хреновые у него вопросы. Сволочь какая-то настучала уже. Да так грамотно, что и возразить нечего. Расстрел безоружных. Но теперь все вопросы ко мне. А я разговаривать... сами знаете. Оружие вон тому дяде сдадите на хранение.

Кофр, точнее секция хранилища на колесиках, оружие обирковано и уложено внутрь. Пока вместо нормальных документов — фиговый листок, подтверждающий подчинение группы лейтенанту Грею. И так сойдет.

— До отдельного распоряжения, сташий группы — лейтенант Рован. Ребята вы все тертые, правила никому не надо объяснять. Пусть вас не обманывает то, что контракт гражданский. Все правила по основному военному. У меня есть дела на поверхности. Вам, на первое время, запрещаю самостоятельное передвижение. Лейтенант?

— Принято.

— Замечательно. А вот теперь Я ЖРАТЬ ХОЧУ. Где эта чертова вывеска?

.

— Читвар или Дангост-два?

— Только гражданские счета, сэр. — Значит Дангост-два.

"Пробуем" карточку, лучезарная улыбка, официант забегал. Водка есть. И плевать как они ее называют. Пьют ее здесь, что характерно холодной. С едой — нормально. Кофе, точнее аналог — есть. Благодать. Стоп. Специально уточняю размеры порций для ребят Яна. Немного специй. Лучше — рыба. Все продукты — только стандарт.

Хочется дать в рожу администратору, за презрительную ухмылку. Но не успел. Его сменяет мягкая женщина в обычной одежде.

— Вы ведь Джек? Эти ребята тоже с транспорта? Не волнуйся, сейчас всё для них приготовим. За счет заведения.

— Спасибо милая. У меня денег достаточно.

— Не спорь. Тебе что, многие помогают? Или правительство вспомнило о твоих проблемах? Наши и шевелятся, только из-за транспорта. Жадные суки.

— Ай. Не надо так переживать. Лучше адресок дай.

— Да что ты, лейтенант. С мужем у меня всё отлично. Письма читать я не люблю. — Приятный смех.

— Странно, думал женщины от подарков не отказываются. Ладно. Адресок не даешь, значит прийдется делать так... — из небольшого кейса очень быстро появляется бутылка в бумажной упаковке. — выпьете под событие, с мужем.

Женщина, посмотрев на Джека, аккуратно отгибает уголок пакета и заглядывает вовнутрь. Ушки заметно краснеют.

— Вот и чудно. Мужу передай, что ему некоторые — завидуют.

Пока готовят еду Джек успевает поболтать с хозяйкой. Ни о чем. Просто приятный треп.

— Вы надолго на поверхность?

— На неделю. Может чуть больше.

— Ну вот. А я глупая про цветочки с тобой разговариваю. Выдержите меня еще немного? Я к вам присяду.

— Нина, с тобой очень приятно разговаривать. Даже о цветочках. Потерпишь немного, пока мы попробуем ваших деликатесов?

— Нет уж, ребята, деликатесов после всех приключений вам еще долго нельзя будет, а тебе персонально — дня три-четыре, пока адаптацию не пройдешь.

Приносят порции ребятам, водку, маленькую тарелочку с салатом для хозяйки. Бокалы с соком. На десять минут наступает тишина.

— Очень хорошо готовят у вас, Нина. — Первой отрывается от тарелки страшненькая Ди. — Жаль нельзя добавку попросить. — Голос вздрагивает.

— Ничего. Для фигуры полезно. — включается миниатюрная Навин. Но взгляд у нее говорит совсем о другом.

— Вот и правильно. Вам нужен будет транспорт? Джек, заказывай через сеть. Вот здесь. За одеждой и мелочами лучше всего заехать к Правильному. Это вот по этому адресу. Здесь и вот в этом месте, посмотрите связь. Там и качество и цены не кусаются. Если потребуется снаряжение не гражданского назначения — выберете у Дога. Лучше нигде не будет. Он опечатает и доставит на орбитальный. У нас с этим — только так. Вот и всё, собственно.

— Спасибо... Однако, быстро у вас работают, машина уже вышла. Может посоветуешь что-то типа мотеля на окраине, не слишком убитого? Парк хороший рядом и минимум любопытных.

— Есть такое место возле парка Сонг. Только там... хотя тебя ведь криминал не волнует?

— Угадала. Всего один штурмовик, десять минут. И криминала у вас станет меньше.

— Про такой поход пустотников у нас наслышаны. Глупых там нет. Адрес... ушел.

— Принял. Еще раз спасибо, хозяйка.

— Будешь в наших краях — заходи обязательно. Я тебя откормлю.

.

Недалеко от центрального входа уже ожидает автомобиль. Не новый, но очень приличный темный микроавтобус. Документы оформляются моментально. Есть еще одно необходимое мероприятие.

"Ави, вот этот человек. Гражданская линия связи."

"Ребят вытащил, Джек? Может их сразу в медблок?"

"Тогда на планету уже не посмотрю. Потерпят. Вижу номер."

Возле терминала оритального лифта для нейросети не требуется никаких дополнений. Связь отличная.

"Лейтенант Вартов? Что с документами для моих ребят?"

"Извините, Грей. Замотался с вашим подарочком. Вопрос решен. Номера чистые. Есть запрос по Диане Номан."

"Я сейчас на дороге возле терминала. Где у вас ближайшее отделение Читвар? В терминал возвращаться не буду."

"Так. Через десять минут возле длинного зеркального шпиля. Банк будет слева. Стоянка напротив. Подойдешь со своими к шпилю. Я вас встречу."

"Сек. Не уходи с канала."

"Ави, подборочку по контингенту сбросишь? Лейтенанту. Он тебе канал покажет."

"Вартов? Сейчас свяжется мой ВМ. Дашь канал — скинет блок информации. Мы уже в пути."

Прошли в офис банка. Банк Читвар проводил все операции со счетами Патруля. Те самые "военные" деньги. Всё оформилось быстро и безболезненно. Вартов передал карточки паспортов и разошлись по своим делам. Почти разошлись. В холле Джека догнал один из клерков.

— Господин Грей, вас на пару минут просит задержаться один из координаторов.

Лейтенант продолжил движение. Любое не вписывающееся в стандарт событие настораживает. А тут... Да еще и стандартная сеть связи у них работает только в определенных местах. Да и сам банк Джеку не нравится. Мутный банк. Сильно пахнет центральной властью. Не зря ведь военные счета держит? Про совпадения и тендеры будете рассказывать кому-то еще. А у центральной власти Цин очень неприятные методы. Выход с бронированной дверью проплыл мимо... фу-ух.

— Выведу своих людей до транспорта и вернусь. Помещение для разговора — с военным каналом сигма связи. Иначе общайтесь без меня. — Группа Яна уже на выходе, связь с "Арватом" у них есть. — Сразу предупреждаю, на любое неправильное движение вашей охраны выйдет боевое звено атмосферников. И военные вам не помогут. С орбиты ударю без колебаний. Это — понятно?

Лицо лейтенанта побледнело. Двери начали закрываться. Быстрые шаги, толчок руки. Скрежет и звон стекла. Дыра в фасаде. Асфальт и рваные полосы от вырванного с креплениями дверного узла. Резкий оборот. В глазах застывших от ужаса служащих всё выглядело слитной полосой.

Явно видимые невооруженным глазом волновые щиты. Напряженный взгляд.

— Мы здесь поговорим, если вы не против.

Совершенно автоматическая фраза.

— Безусловно. Встреча короткая. Место значения не имеет. Можете подождать господина Ридли прямо здесь, на лавочке. Вот здесь. Корни святые!

Свежиспеченные контрактники наблюдают сцену широко раскрытыми глазами. Как и сам Джек. Кольцо на правой руке нагрелось и пошло коричевыми ниточками. Корни начали тянуть зеленое из всех доступных слоев и вокруг Джека сейчас такая энергетика, что волосы дыбом становятся. Переживает за здоровье владельца колечко Рощи. "Спокойно, пока ничего страшного." Воздух постепенно перестает звенеть. Фух. Похоже Джек и без "Арвата" может нехилый армагеддончик устроить. Надо внимательнее.

— Ян, людей — в бус. — Из кейса появляется обруч усилителя для сигмы. — Это не снимай. ВМ зовут Авита. Все инструкции выполнять. Это приказ.

— Принято. ....., оружия нет.

— Работаем как есть.

Джек потопал к лавочке. Короткий взгляд за спину. Мдя. На месте разговора с клерком двухметровый круг растрескавшегося покрытия. Тоненькие ниточки свежей травы. Ну что ж... к вечеру будет зачетная клумба. Если оставят как есть — через год тоненький зеленый лучик пробьется. Красота... Взгляд прошел дальше. Мдя. Красота.

"Здесь орбитальный двойка. Грей, что за херня происходит?"

"Я не в курсе. Просвети."

"Арват" изменил место стоянки, сбросил звено атмов, активировал орудия. Твой кирпич сейчас мне остатки оборонной сети продавит!"

"Извини, нестандартная ситуация. Думаю, ничего страшного не произойдет. У меня несколько попыток захвата, вот и дергаюсь."

"Да уж. И какой дурак к тебе полезет"?

"Случайно ничего не происходит".

"Бл#дь, всегда говорил, что от вас на поверхности одни неприятности."

"Терпите тяготы службы, офицер."

Напряжение постепенно спадало.

"Нихрена. Вот пообщаешься с двойкой планетарным, поймешь что такое тяготы. Теперь — точно пообщаешься."

Движение от дыры в фасаде. Оборот.

— Лейтенант Джек Грей? — Да, это именно к лейтенанту гость. Этот почти спокоен.

— Слушаю.

— Вас просит на связь Харви Номан.

Собственно... А кто же еще?

— И это всё? И ради такого пустяка... Номан это хорошо. Но. Лично для вас поясняю: если разговаривать сейчас, господину Номану не очень понравится то, что я буду отвечать на его предложения. Попробуйте... помягче объяснить ему. Хорошо? Думаю, он сможет связаться со мной завтра в это же время. Номер я передам через Вас. Такой вариант пойдет?

— Безусловно. Вот мои координаты. — Шик. Визитка. Обычная тисненая бумага с золотым рисунком.

— И еще. Извините за лишнюю клумбу. Лично вам скажу, что если ее оставить на месте, то в течение года здесь будет зеленый лучик. Очень слабый источник. Думаю объяснять дальше не надо? — Судя по выражению лица, этому действительно не требуется ничего объяснять. Про бронированную дверь никто не заикнулся. Ну что вы, такая мелочь...

"Джек, ты всё еще хочешь посидеть на планете?"

Лейтенант задумчиво посмотрел на стоянку. Полосатая туша шаттла остывает, приткнувшись среди автомобилей банка. Группа Яна уже красуется в полном снаряжении. Вооружение — стандарт. С крупняком и минометом. Отдельно лежит снаряга для Джека. Что там таможня говорила про разрешение на пистолет? Добрая сестричка сбросила полный комплект снаряжения для мобильной группы. За шаттлом раскинул направляющие мобильный комплекс ПВО. Ну что? Да никакого желания. С такой рекламой ничего хорошего из посещения планеты не получится.

Заказ продуктов через орбитальный. Есть сеть? Вот через сеть всё остальное и закажем. Лесом всё идет.

"Прокат Марти? Можете подобрать вашу машинку? Планы изменились... Спасибо".

Визитка еще в руке.

"Господин Номан еще на линии? Да. Прямо сейчас. Завтра уже, думаю, будет поздно".

.

Господина "большую шишку" долго ожидать не пришлось. Плевал он на общие правила. Пара достаточно крупных атмосферников плюхнулась прямо перед банком, выплюнула охрану, затем мощного высокого мужчину в синем костюме.

Дин оставила оружие и побежала навстречу.

.

Самому Джеку общаться с Номаном так и не пришлось. Оказалось — не о чем. Попытка пристроить Дин на Винате потерпела крах. Спокойная женщина превратилась в фурию.

— За что вы меня так не любите? В моем кругу сейчас каждая тварь будет обсуждать что именно произошло. Я же прибью здесь кого-то и сяду. Или шлепнут меня как бешеную суку. Я НЕ МОГУ нормально жить. Не сейчас. Человеком себя чувствую только с ребятами.

Папу, судя по его унылой физиономии, она просто послала. Причем послала качественно. О чем они говорили Джек так и не узнал. Захочет — расскажет. Оба молчат.

Ничего страшного не произошло. Ка-четвертый подождет, раз уж такое дело. Жаль, тут красиво. Лейтенант проводил взглядом сутулую спину Харви Номана. И показал Яну на шаттл. Тот аж подпрыгнул от радости.

Пока паковали обратно железки, Джек рассматривал прикинувшееся шлангом колечко. Корни говоришь? Колечко слегка дрогнуло. И выражение "Корни святые" колечко знает? Ноль реакции. Надо бы посмотреть. Если уж ты не просто маячок, то хоть знать, когда в следующий раз вот такое вот... выкинешь. А сам?

.

* Узловой Лотта Туин. Область Иртан. Цин.

Координатор узловой базы Патруля капитан первого ранга Сфолку был доволен жизнью. Старший офицер одной из самых спокойных областей. Отличный дом на модном курорте, молодая жена со спокойным характером. Служебный транспорт на все случаи жизни. Старшие дети хорошо пристроены и уже достаточно крепко стоят на ногах. Вобщем-то даже неплохо, что центральная связь с Империей не работала. За такое свободное пользование служебными возможностями офицера бы явно по головке не погладили.

Ну да. Старые времена прошли. Те, кто этого не понял, до сих пор патрулируют глухие углы и рыдают горькими слезами, глядя как убывает ресурс их когда-то могучих кораблей. Те, кто понял слишком поздно, бродят вокруг, ожидая подачки. Сам Сфолку — понял вовремя.

До своей нынешней должности капитан добирался долго. Никакими особыми заслугами он не блистал. Кораблик, на котором Сфолку дорабатывал второй полный контракт, уже добирал остаток ресурса и в ближайшей перспективе рисовалась поверхность планеты и пенсия на ничего не стоящий военный счет. Шансов получить нормальную должность в наземных службах — не предвиделось.

Во время очередной разгрузки Дино Сфолку, тогда еще капитан второго ранга, повстречал одного интересного человечка. Предложение сделанное этим деятелем, пахло не очень хорошо. Но. Поразмыслив, офицер согласился. И до текущего момента у него не было причин сожалеть о принятом решении. Уже несколько сотен циклов группа влиятельных разумных прибирала к рукам хозяйство Императора. Блокировались линии связи, устранялись контролирующие механизмы и отдельные личности, не принимавшие текущее положение вещей. Сектор Цин был отдан на растерзание Баронствам.

Жестокие и беспринципные Баронства очень хорошо успели подняться на грабеже имперских запасов. У них появились мощные корабли, способные тягаться с имперской техникой. Эти корабли, в отличие от Патруля Цин, ремонтировались и дополнялись экипажем. На многих планетах появились люди баронов, поставлявшие достаточно объемную и точную информацию о происходящем в областях. Были созданы базы для рейдеров. На этих базах продавали устаревшие и поврежденные корабли местным шишкам, накопившим достаточно ценных ресурсов.

Остатки кораблей Патруля оказывали серьезное сопротивление процессу. Основной задачей Сфолку было замещение активных офицеров людьми, которых ему рекомендовали. Алгоритмы, помогающие обходить служебные блокировки, срабатывали далеко не всегда. Замещаемые люди были покладистыми, не рвались спасать или защищать. Естественный отбор, своего рода. Жаль, не всегда кандидатуры проходили. Из десяти офицеров проходило на должности — один или два. Этого было достаточно, учитывая то, что процесс продолжался уже долгое время. Обещали разработать эффективный механизм для противодействия Знаку. К сожалению ни один из ранее предоставленых механизмов не срабатывал. Старший знак, все же. Но по капле, по чуть-чуть, система сдавала.

"Капитан, входящий с орбитального комплекса. Служебный".

— Слушаю, ка-один Сфолку.

— Вышел из прыжка линкор "Арват". Шесть лет назад он был подтвержден, как получивший фатальные повреждения в области Иртан. Все предоставленные коды — работают. Знак всё подтвердил. Капитан "Арвата" — утюг. Лейтенант Грей. Дал запрос на восстановление корабля в активный состав. Ваши указания?

Это один из списка нежелательных. Таких кораблей — более чем достаточно. Но этот... этот опасен лично координатору. Странно, что с его историей он до сих пор на ходу. Вот только что с ним делать? Сперва надо посмотреть, поговорить. Может и найдется способ поставить на прикол. С узлового Орми свой человек уже жаловался на этого... кадра.

— Назначьте встречу через три часа в главном орбитальном. Попросите Мино связаться со мной. Срочно.

— Принято.

.

Минат был очень удобным человеком. Именно он, в течение последних лет занимался для Сфолку грязной работой. Вложенные в него немалые деньги бывший капитан отрабатывал полностью. Вот и сейчас, выслушав шефа и мельком просмотрев данные на "пациента", объемный мужчина сразу начал перечислять варианты.

.

— Сработать его можем только на поверхности, но судя по отзывам с мест — на поверхность он не пойдет. Не здесь и не сейчас. Смертников, чтобы брать его на орбитальном я найду, но нам прийдется быстро валить с орбиты. Ибо орбита для Лотты накроется — без вопросов. Если на "Арвате" действительно Старший кристалл и он проснулся, то и самой планете перепадет нехило, пока мы его сможем достать. Утюг, по сводкам с Орми, отремонтировался. И капитально. Первый у него имеет полную накачку. Два орудия второго калибра. Щиты — минимум восемьдесят процентов. Полностью исправная ходовая и эти его финты с гравами... Кстати. Пара наемников из Улота пропала именно в тех краях, где он корабль восстанавливал. Похоже, подошли они с опозданием. Успел вооружение восстановить. Стопудово его работа. Нет. На орбите его трогать нельзя. Слишком много потеряем. Я так понял, что ребром вопрос не стоит? Ищи официальные поводы.

.

Разговор традиционно происходил в экранированном помещении с отключенной личной связью. Опасные документы и информация — приносились на пластике. При необходимости — мощный утилизатор в считанные мгновенья мог разложить улики. Одно из условий безопасной работы выполнялось неукоснительно. Ничего по связи. Никаких данных на ВМ, включенных в сеть. Вычислительный узел сектора еще работал и одного его приказа достаточно, чтобы все блага этой жизни накрылись медным тазом. Сфолку тщательно следил, чтобы с его помещения и личного имущества никто не снимал стрим-ленты. Не время еще. Несколько перестановок в руководстве Патруля, локализуют и придавят чертову Тройку, вот тогда можно будет слегка расслабиться. Первое время такое положение сильно напрягало координатора, но сейчас он научился обходить острые углы и чувствовал себя вполне уверенно.

— Хорошо. Про наемников я передам по цепочке. Держи своих парней наготове. Если получится вытащить лейтенанта на поверхность Лотты — работаешь. Я попробую его отстранить, но сразу говорю — маловероятно. Если бы законный повод был — Кристалл его не пустил бы подтверждаться на узловой. Эти гадские создания просчитывают ситуации слишком хорошо. У меня лежит запрос на корабль, из Синти. Не получится ссадить его здесь — отправлю туда.

— Правильно. Пусть бароны сами задницей шевелят. Область Синти для них, словно родной карман. Позор, умудрились шпака не взять на карантинной планете. И девку, Вегу эту, прибили одним из первых выстрелов. Кто у них там работает? Детский сад.

— Работал, Минат, работал. Две группы наземников там осталось навсегда. И четыре корабля. И пустотная база с персоналом и собранным мясом. А вот это мне передали от нашего друга. Наш герой предыдущего координатора в Бастарде официально на Знак посадил. И отправляли его к нам — совсем не служить. Прибить по дороге его так и не удалось, как видишь.

— Жесть. Пинай ты его в Синти. Нехрен подставляться. Он того не стоит.

— Похоже, что так. Но людей держи наготове.

— Принял.

.

— "Арват", пакет для вас с узлового... ушел.

— Грей на линии, принял.

Джек за время блужданий, банально отвык от работы в нормальных условиях. Нормальных? НЕнормальных. Но никакого выбора условия контракта ему не предоставляли. Чертова система и здесь работала сначала на себя, а потом уже на граждан Империи.

От греха подальше решил на узловой, собственной персоной, не ходить. Хрен его знает, что они там придумают. Рисковать не стоит. Ави выдала прогноз выхода на семьдесят процентов вероятности: отстранение или физическая ликвидация. Нет. Многовато процентов получается. Официальный канал с узловым дает все необходимые условия для подтверждения. В личном визите нет необходимости.

Интересно, а если бы Джек не запросил вероятности по выходу на узловом, Ави сама сказала бы? Вот вопрос. Но — теоретический. Потому что запросил бы в любом случае. Итак. Сейчас хитрый Сфолку пошлет лейтенанта на... ротацию, скорее всего. С рук долой. Только бы попутного ничего не изобразил. Этот вариант тоже просчитывался. Единственное место, где его примут — это Синти. Там принимают всех.

.

С экрана официальной линии на старшего офицера смотрел предмет обсуждения.

— Лейтенант Джек Грей, "Арват". Прибыл для прохождения дальнейшей службы по контракту. Все рапорта и сводки в пакете... ушло. Возможность личного визита на узловой — отрицательно(с таким-то процентом вероятности летального исхода). У меня за время блуждания в пустоте полностью отказал третий нанокомплекс(правда). Подвижность ограничена(палец пришлось сломать). Имунная система — ни к черту(как хочешь, так и понимай). Общаться будем по стандартной линии.

Знак послушно крутился на ладони, подтверждая всё сказанное.

— Эээ. Лейтенант, цифры у вас по рапорту, нереальные.

— Все отправленные цифры подтверждаются стрим-лентами. Бухгалтерию вел Вычислительный Модуль линкора. Место ремонта и личный состав работников закрыты блоками. Знак все блоки подтвердил. Все требования контракта соблюдены.

Знак продолжает вращение.

— Ожидайте просчета.

Экран отключился. Из слепой зоны кабинета Минат прокомментировал:

— Вот. Как я и говорил тебе Дино. Задницей этот стервец паленое чувствует. Запомни мои слова: натерпимся мы еще от него. И, видел, Знак не отпускает. Эта запись теперь за документ в любом суде сойдет. Хрен придерешься.

— Хватит каркать. Свободен. Еще неизвестно, что ВМ узлового выдаст. Слишком долго рассчитывает. Случай, правда, нестандартный.

.

— По результатам рассчета центрального узла области Иртан... — у Джека активируется планка и начинают добавляться фантики и полоски, капельки и треугольнички. О, а это что за улитка странного цвета?

— Вы понимаете, лейтенант Грей, несмотря на полное подтверждение ваших расходов на восстановление корпуса и узлов "Арвата" есть несколько проблем.

-...

Все твои проблемы, координатор — в твоем кошельке. Прийдется выслушать и без того известные аргументы. Но положенный Джеку максимум будет выдавливаться из этого злого "тюбика", так неохотно расстающегося с содержимым. Главное — не передавить, тогда вместо денег попрет дерьмо.

— "Закрытие полного контракта досрочно, очередное звание", весьма сомнительно. Вашего времени службы на узловом Иртан явно недостаточно для подтверждения квалификации, так что и звание я вам никак не могу подтвердить по той же причине. Поступлений из Центра нет уже давно. Узловой сектора не в состоянии компенсировать ваши расходы.

— То есть, ничего из перечисленного — не будет? Хе. У вас на руках решение вычислительного модуля узла сектора, у меня — копия. Всё соответствует условиям контракта и действующему законодательству. В решении четко всё описано. "Оплатить". Вы отказываетесь от выполнения условий контракта?

— Погуляйте — ка, лейтенант.

Этот прилизанный хмырь забыл добавить: я позвоню своему адвокату. Джек — только кивнул.

.

— Первый контракт вам закрыт, согласно рекомендации ВМ узлового. Задолженности по оплате будут переводиться в процессе оплаты второго контракта. Вы подтверждаете второй контракт?

— Не вижу решения по стоимости восстановления корабля и его оборудования.

— На время до изыскания средств, ваш корабль имеет статус... личного, работающего на контракте. Поверьте, это единственное реальное решение.

"Скорее — это диагноз, Джек. Сумму за полное восстановление линкора тебе никто не выплатит."

"Ясное дело. Ави, внеси, пожалуйста дополнения в контракт."

— Такой статус корабля подразумевает некоторые дополнительные пункты контракта. Размеры компенсации за повреждения в процессе выполнения контракта, за расходные материалы и узлы? Стандартная оплата и призовые? Статус захваченной техники и оборудования, включая корабли?

— Блок информации отправлен.

— Принял.

Ави, просмотрев списки и ценник говорит в голове:

"Жмотье, капитан. И так почти даром работаем."

— Ясно. Просмотрите дополнения, пожалуйста. Отсутствие призовых выплат за захват кораблей означает, что они переходят в собственность владельца "Арвата"? Прошу добавить отдельным пунктом в контракт.

Лицо координатора дрогнуло. Собственный линкор у лейтенанта. Теперь и эсминец — точно не оттяпают легально. И никаких вопросов о замене командира корабля. И этот момент координатору явно не понравился. А что ж ты капитан, своей... горбушкой не шевелишь в пустоте? Глядишь и тебе, кап-один, чего-то отпало бы. Впрочем, на жадность это не похоже. При всей жажде денег... лейтенант запнулся. Тут уже не собственно деньги работают. Имеет значение возможность безболезненно ими владеть. А за такую возможность требуют гораздо больше, чем просто деньги. Правильно Джек не пошел на встречу. Этот гражданин ему уже активно не нравится.

"Джек! Фигассе, скоко тебе за "улитку" бабок отсыпали. Это же Радуга. Обалдеть. Личный капитан с Радугой."

Странно, насколько лейтенант помнил из ознакомительного пакета, Радуга — это практически всегда посмертно. Даже формулировка там "ценой собственной жизни...". Подтвердили таки корабль после кочевников, как "фатальные повреждения". Искали, наверняка. Но не нашли. И даже сейчас Джеку, не смотря на все приобретения, было жаль, что не нашли.

"Закрываю информацию для свободного распространения."

"Сво-о-олочь..."

"Гордитесь молча, госпожа ВМ линкора."

— Изменения контракта и условия — подтверждаю. Принято.

— Получение очередного звания и доплаты за квалификацию. Вопрос решится старшим офицером на узле базирования. У кап-два Бреннана то Утарн, на Синти Светлой. — и, ехидненько так: — Удачи.

— Спасибо.

Квалиф теперь подтвердить для Джека, не вопрос. Теперь — запросто. А на ехидность координатора ему... без разницы, вобщем. Вот не хотел он на Синти служить. Жестко там. И воевать много прийдется. Но, похоже, никак мимо не пройти. Да и мимо самой службы тоже. Возможность легально "сойти" появится уже после первого-второго ремонта боевых повреждений, когда узловой откажется погашать стоимость. При действующей системе по-другому не будет. Но выбор останется за самим Джеком. По крайней мере он надеялся именно на такой вариант.

Скоро набранная на новый корабль команда станет еще одним узелком, вокруг которого Джек сможет хоть как-то стабилизировать обстановку. Пусть немного и не сразу. Но пока он будет заканчивать ремонт и пережидать расплетение, ребята освоятся, соберут нужную информацию. Появится более полная картинка для места. С этим уже будет возможность что-то делать. Но всё это будет потом. Чертов ремонт.