Пообщаться с Верой у Джека получилось всего пару раз и только один раз оказалось достаточно времени. Явно пассажира не прятали но и привлекать внимание никто не хотел. Изображали стандартного "левака". Пассажир старательно делал вид, что ему плохо, имитировать особо ничего и не требовалось. Многолетняя привычка к одному кораблю, явление стандартное. Бледный вид и цепляющиеся за косяки дрожащие руки, никого не удивляли. Над этим никто не смеялся. Любому из команды, отходившей на одном корабле десять лет, до боли знакомо ощущение родного дома. А двадцать лет? Отсутствие подсознательно принимаемых мелких вибраций, запахов, прочих мелочей — сильно било по психике.

Корабль, который Джеку предстояло забрать назывался "Варан". На прикол поставили его давно. Сразу после того, как встал барабан. Без рабочего барабана легкий носитель терял всякий смысл. Фактически, наличие оного отвергало дополнительные слоты для модулей и занимало объем, вытесняя другие ангары и трюмы. Иногда этот тип так и называли — летающий барабан. Только ресурс и неплохое состояние ходовой спасли "Варан" от полного демонтажа. Вера дала коды к ВМ и ключ, использовав который с родным кодом доступа Джек штатно становился капитаном носителя.

Довезли пассажира практически до самой узловой транспортной точки. Провожала Вера.

— До встречи Джек. Если получится — приходи. С любой мордой. И — спасибо.

К узлу лейтенант подходил в трауре. Вот и живи так сто лет. Встречай человека и провожай навсегда. Мозги выносит.

— Ролл Тимар, борт номер...

— Тройка, Челюсть 6785. Лови точку бродяга. Увяжешься — выходи к левому узлу. Поговоришь с безами — и добро пожаловать.

Наконец-то эта несуразная грузовая калоша допиналась до условленого места и Джека сбросили в пустоту. Старпом, выпускавший шаттл, сочувствующе глянул.

— Слышь лей, мы обратно тут врядли будем. Покричишь хорошо, может кто и подберет. Только лучше бы твои друзья за тобой зашли, как говоришь. Потому, что про живых в этом куске никто ничего не слышал.

Приятно, что кому-то не совсем безразлично, выживешь ты или нет. Но шаттл у Джека действительно уникальной сборки и до ближайшей транспортной линии он сможет добраться даже если запустить "Варан" не получится. А уж на самый-самый случай, есть привязка к Роще. Но только для действительно сложной ситуации. Шаттл в мешок не положишь.

Возле пустотной базы, когда-то предназначавшейся для остановки караванов давно остывшей "ветки", на длинной ферме торчал характерный силуэт. Холодный. Как и база.

— Ну, привет, страдалец. Знакомиться будем? Впрочем, что за вопросы? Куда ты от меня денешься?

Шаттл медленно дрейфовал в пустоте. Джек, устав ругаться мрачно рассматривал заклинивший барабан на "Варане". Вздох. Дырок в корпусе практически нет. Нежно его пасли. Дюзы целые. Вмятин возле механизмов барабана нет. На мембраны ангаров шаттлов — прилеплена заплатка. Хорошо сюда прилетело. Место для каркаса не страшное. Повести не должно было. Так, обшивка в зоне реакторного отсека живая. С одной стороны хорошо. Но по паспорту реактор — хлам. Очень приличный поначалу, он становился после потери 30% ресурса капризным и дерганым. А если основные энерговоды пострадали — то вообще труба. Выползень. Размер места под реактор отвергал замену на другой того же класса. Только такой же. Или подходящий по размеру. Как не сложно догадаться, таковых в наличии не было и не предполагалось. Дюзы двигателей удручали. Нет были они целыми на удивление, но. Двигатели тоже хлам. И совсем не потому, что за ними плохо смотрели. Особенности модели. Руки у того, кто строил эту серию, росли именно из... центра тяжести. Ладно. Опознаться на автоматах обороны базы и пора внутрь.

— Уважаемый, ты — будешь это кушать!

Почти сутки непрерывной каторги в зале управления. Бесчисленные попытки скормить ВМ тестовые и ремонтные программы, специально составленые Авитой. Проблем неразрешимых нет. Но в исполнении человека это всё получается слишком долго. Время.

Опознавшись с кораблем и пробежав по коридорам до накопителя и двигательного отсека, лейтенант успокоился. Да. Дойдет этот страдалец сам. Прополз по технической шахте главного энергетического — механических повреждений нет. Посмотрел барабан — два голых скелета атмосферников в слотах, которые так и не вышли ни в одно из транспортных положений. Сейчас исправные модули никто не оставит. Не те времена.

Идти прийдется самыми глухими огородами, поскольку оружие у легкого носителя — смех сквозь слезы. Но длина прыжка достаточная. Область без сюрпризов. Осталось отгонять ходовые, немного привыкнуть к габаритам и вперед. Назад.

* Лагос

— Дже-ек вернулся!

— Привет, Чай. Аккуратнее, пожалуйста, я после... путешествия немного неадекватен.

— Хорошо-хорошо. Не ругайся. Мы соскучились.

Джек с трудом выпутался из объятий и пополз в свой отсек. Переход на "Варане" стал для него серьезным испытанием. Дверь за спиной закрылась. Фу-у-ух.

— Никаких чертовых одолжений! К Демонам Ночи всякие мелкие корабли с их недоделанными вычислителями. К .... матери легкие носители! Все! Любые!

За закрытой дверью что-то упало.

— Авита!

"Доброго времени, Джек".

И — пауза. Это что, всё? Ах да, сам же сказал — неадекватен? Но выдохнуть надо.

Половину суток Джек ничего не делал. Вообще. Смыл чертовы накладки с лица, поплавал в горячей ванной. Одел мягкую одежду и упал на НОРМАЛЬНУЮ кровать. Кайф. Не трясет, не дергает. Ничего не жужжит над ухом и нет этого чертового запаха! Спокойно. Всё закончилось. Сейчас поспать и все вернется на свои места. Спать.

— Ты представляешь Лю, Джек смотрит, а от него черные петли в стороны расходятся. Я чуть не уписалась.

— Чай, хватит нагнетать. Я всё слышал. Никаких петель не было. Привет, Лю.

— Мда? Ты на двери в шлюзе смотрел?

— А что там такое?

— Такое? Двери новые пришлось поставить. Такое.

— А. Давно пора было. Слишком медленно открывались. Напрягает. Пришлось помогать.

Лю глянула искоса и заторопилась по каким-то срочным делам. Чай пропала сразу же.

"Джек, привет. Не перебивай. Ты вывалил двери тамбура внутрь. Они нормально работали. У тебя всё в порядке"?

"Да успокоился я уже. Но посмотреть со стороны надо. Черт его знает, может черным оброс? У меня недостаточно опыта такое состояние определять. Та-ак. А мы можем повторить сборку для щитовых эффекторов? Ту, от которой Тренн так балдеет"?

"Есть готовый комплекс. Трен давно собрал, да и пользуется часто. Это... здесь".

"Спасибо. Ага. Разобралась с записями регистратора? Там очень интересная станция связи мне попалась. Прикинь, вышел проверить дюзы, а над камнем вдалеке такая характерная синяя розочка. Работающий мощный ретранслятор. Я, конечно запросил статус. А он меня не замечает вообще. На чертовом "Варане" пришлось заглушить всё, что было, так что... прыгнул ножками. О ф и г е т ь. Меньше полтинника узлу, прикинь? И такого на нем наворочено, что я удивился. Представляешь"?

Чем удобен мысленный интерфейс, так это тем, что совершенно не мешает делать попутно что-то механическое. Джек, пока излагал Авите историю своей находки, успел собрать себе завтрак и теперь увлеченно трескал настоящие, живые продукты. Мясо, свежий хлеб. Настоящее молоко... мням. Жаль, что много этой вкуснятины есть нельзя.

"Странно. Может спецсвязь"?

"А я тебе кто? У меня все существующие каналы прописаны. ВСЕ. Да и дата изготовления".

"Откуда бирки"?

"Какие бирки? Стрим потянул. Не считал, просто проверил глубину слоя на последний контакт с разумными и существование корпуса, как цельного объекта. Не больше полтинника изготовлен. Да, я совершенно уверен. И — нет, это не шутка".

"И что сделал"?

"Снал параметры канала. Хотел прогнать тестовый блок, но как только активировал ходовой и приблизился, модуль потух. Выключился и перестал отсвечивать на радаре. Вышел из шлюза, так если бы собственный маркер не поставил, черта с два нашел бы. Не нравится мне это".

"Я открыла тему. Проверю твои данные по ретранслятору, тогда хоть что-то станет понятно".

"Вот и ладушки. Что накопали по исправным модулям"?

"Из округи мы уже выгребли всё. Есть вариант с наземным оборонительным районом. Это не очень далеко и по снимкам с орбиты, должны быть заблокированные узлы с атмосферниками. Да и просто сбитых там полно валяется в самом районе".

"Фиал"?

"Нет. Рангон".

"А вокруг района там что"?

"Да нормально там. Рейс давал сводку по планете. Район, примыкающий к требуемому месту, контролирует группа явно с имперцем в руководстве. На контакт с рейдером они, конечно не пошли, но всё говорит об этом".

"Шарп" дома"?

"Дней через пять вернется. Я отправила глянуть на одно место. Далековато, но пора уже готовиться. Здесь весь дифицит уже выбрали".

Джек смел всю вкуснятину и довольно ерзал в удобном кресле. Пять дней... как раз. Успеет собраться.

"Срочно. Блок десантных капсул на пересборку. Сам гляну. Поставим в эсминец. Подготовь прошивку для дистанционки. На случай, если ничего самостоятельно летающего там не найду. Шаттл спустится и буду вывозить".

А-а. Спать? Спать. Трюм? Да ладно, разгрузить трюм и подготовить под прием модулей недолго.

"Джек, может сходишь в комплекс разгрузки"?

"Неа. У меня мощный зеленый, он мусор просто растворяет. А нервы... успокоятся и так".

К возвращению эсминца нервы успокоились полностью. Джек сходил на лучи, поработал с волновыми. Несмотря на то, что основные работы с "Арватом" уже проведены, сбавлять темп не хотелось. Да и не требовалось.

Последняя встреча с хранителем Силь, та самая на которой он получил серебряную нить, нарисовала ему достаточно мрачную перспективу. Понятно, что помощь, оказанная Силь при инициации, дорогого стоила. Но периодически Джек представлял себе картинку: летит человек с шестнадцатого этажа на асфальт. По дороге случается чудо и он останавливается прямо в воздухе. Выходит добрый дядя и спрашивает, а не хотел бы ты на меня поработать? Ну что здесь сказать?

Если отставить лирику, то работать Джек сможет только через лет десять после первого расплетения. Основная проблема Хранителя — разрывы пространства, остающиеся после катастроф или неожиданных визитеров. И с такими операциями ему сейчас банально не справиться. Да и само пространство он ни разу не чувствует в требуемом объеме. Хорошо, хоть практика ему в ближайшее время не угрожает. Три нити стабилизации. Это помимо знака благосклонности, еще и обязательный элемент для смотрителя. И часто их давать — нет смысла, потому что сольются. Только после полной адаптации в энергоструктуру.

Есть серьезное подозрение, что именно первая нить позволила Джеку свернуть порталы в церемониальном зале Неш. Черные порталы. На очень небольшом расстоянии. Неш могла бы рассказать, но общаться с ней Джеку совершенно расхотелось. Несмотря на то, что причины ее поведения он понял.

"Джек. Похоже, что на Рангон ты сейчас не спойдешь".

"Что с эсминцем"?

"Да с эсминцем-то всё нормально. Ребята шесть штурмовиков привезли".

Очень хорошая новость. Никто ведь не скажет, сколько времени Джеку пришлось бы заниматься на Рангоне, а тут оп — и в два раза больше машин, чем ему требуется. Визит откладывается. Место очень удобное — Рангон. И лейтенанту рано или поздно туда пойти надо. Район закреплять требуется, а организованная группа на планете, да в таком удобном месте... нет, без внимания ее точно оставлять нельзя.

Джек уже практически добрался до ангара, куда выгрузили добытые модули. Полетаем — полетаем. И получим, наконец доступ к следующей заливке. Это — приличная куча шансов жить долго. А долго жить, Джек хотел.

* Орбита Синти. Узловой.

— Правый, вот скажи мне, ты сам давно сосунком был?

— Бренн, да причем здесь это? КАК я возьму чужого человека? И прикажу СВОИМ пилотам его "пасти"? Это ведь совершенно нереально.

— Ты им скажешь, что именно этот парень в баре Дото пятерку Бома отфигачил. Оценят?

— Да они его на руках носить будут. Только пусть отфигачит сначала. Пятерку. Бома. Жесть.

— Вот и замечательно. Он с собой везет тройку атмов. Девятка и две пятерки. Стандартное звено. Комплектный "чемодан". Да и как спец он весьма и весьма.

— Стоп-стоп. Бренн, не торопись. Если он пролетит с Бомом, то вся эта лапша мне не нужна.

— Ты не понял. Он разобрал ребят Бома на запчасти. На прошлой стоянке. За что я ему весь мозг вынес. Хотя стоило бы отоварить Бома.

— О-о. И этот чертов таракан мне ничего не сказал? Это хорошая новость, Бренн. С меня пузырь. Сбрасывай точку для твоего... мальчика. А у меня есть очень важное дело.

Дверь за посетителем закрылась... и сразу же распахнулась со стуком. Владелец кабинета сжал челюсти.

— Ты! Вот так запросто взял и слил хорошего человека.

— Ти, подслушивать — некрасиво.

— Я на работе, Бренн. А моя работа... знать всё. Спорим, что твоего утюга к Пчелке засунут?

— Насрать. Моя работа... чтобы всякий случайный утюг не имел физической возможности отбуцать МОИХ жуков.

— Ладно. Разговаривал с мамочкой.

— И как?

— Отлично. Она по-прежнему стерва редкая.

— Странно, а Грей говорит... "очень мягкая и ранимая". Спорим, он ее трахнул?

— Ты... это подлый удар. За мной должок.

Сволочь резко развернулся и потопал обратно в приемную. Бренн только ехидно скривился вдогонку.

— Не кривись. Я ВСЁ вижу.

На двери кабинета появилась еще одна глубокая вмятина от массивной эмблемы.

* Роллина Третья. Синти. Цин.

Великий пилот Джек Грей еще раз взглянул в затянутое низкими облаками небо. Потом — на единственный магазин к пистолету. Негромко выругался. И... порысил вниз по каменистому склону, на ходу поправляя обрывки чужой униформы, которыми были обмотаны локти и колени.

Минут через двадцать рослый детина с оскаленой волчьей мордой на рукаве, рассматривая рваные тряпки на земле мрачно прокомментировал:

— Живучий, бл@дь и скачет, как олень. Ничего. Полуостров не бесконечен. За Жола я ему сам яйца отрежу.

Одним из условий, на которых Бренн согласился дать разрешение на атмосферные полеты, было озвучено таким образом:

— Стандартный "чемодан", два атмосферных модуля. Один ты работаешь сам, второй ставишь в резерв. Сбрасываешь и поднимаешь "чемодан" сам. Непосредственную оборону ставишь и комплектуешь сам. Пятерку тараканов берешь к себе. Нет жилой зоны в твоем чемодане, не мои проблемы. С Правым работаешь только после отработки на симуляторе. Разрешение подтвердишь у меня. Атмосферка, которая у тебя сейчас — дерьмо. Ну надо же — альфа-три... Тренажер — десять с одним из орлов, скажем... с Винтом. Посмотрю.

И началось хождение по мукам. Точнее — сбор допусков и подтверждений.

— Джек, что бы ты здесь мне не крутил, пойми — это симуляция. Там, в настоящем небе, не нужен высший пилотаж. Не грузи двигатель на полную. Береги ресурс. Всегда оставляй запас БК. Никаких лишних финтов. Бойся земли, оттудова часто бяка прилетает.