Топот железного инопланетного монстра становился всё менее отчетливым. Когда его массивный чёрный силуэт, наконец, скрылся за поворотом улицы, Виктор тихонько отодвинул в сторону люк и ещё раз посмотрел на лица собравшихся внизу людей.
-Вперёд.
Один за другим они быстро выбрались наружу и побежали с той скоростью на какую только были способны. Сола правда от волнения немного замешкалась на железной лестнице, но Виктор вовремя успел её вытащить и во время бега старался держаться так, чтобы в случае чего прикрывать её своим телом от фаталокских пуль.
Патруль, едва виднеющийся вдали, тут же остановился. Он сразу уловил присутствие своих врагов, после чего его правая рука вооружённая тяжёлым пулемётом поднялась вверх и яркие вспышки от длинной очереди осветили перекрёсток на котором он находился.
К счастью развалины пятиэтажного дома были совсем рядом. Джагар первым успел укрыться в них, затем прибежали Виктор и Сола и последним там оказался Пол. Он ещё как-то странно остановился на одном месте, затем присел на одно колено и, наконец, повалился на холодный и мокрый асфальт. Только сейчас все заметили, что его грудь насквозь пробита снарядом величиной в кулак. Он хрипел и кашлял кровью, но в его открытых глазах ещё по прежнему продолжалась отчаянная борьба между жизнью и смертью. Сола тотчас бросилась к нему. Поначалу она ещё пыталась оказать какую-то медицинскую помощь, но, почувствовав затем тщётность всех этих попыток, от бессилия вдруг громко расплакалась. Пол в ответ погладил своими онемевшими пальцами её дрожащую ладонь и перед смертью даже чуть-чуть улыбнулся.
-Прошу тебя, больше не плачь. Не стоит проливать свои драгоценные слёзы из-за маленького серого человечка, если скоро ты потеряешь настоящего героя.
Пронзительный свист пуль заглушил его последние слова. Пришелец шёл прямо на них, извергая из пулемёта целый свинцовый град, уничтожающий всё на своём пути. Прочные бетонные плиты были для него такой же преградой как если бы они были картонными коробками. Даже не останавливаясь, он разносил их на части и с каждым шагом приближался всё ближе и ближе. Казалось спасения уже не было. Смерть была совсем рядом. Пистолет Джагара по сравнению с вооружением фаталока теперь выглядел лишь жалкой детской хлопушкой. Спрятав его обратно в кобуру, бывший полицейский поднял голову и с какой-то особой злобой посмотрел на, сидящего рядом, Виктора.
-Зачем ты привёл нас сюда, спаситель чёртов! Давай... думай, что нам делать дальше, ведь в последнее время именно ты здесь командуешь.
Во взгляде Виктора напротив были лишь спокойствие, сосредоточенность, а также дерзкая и отчаянная решительность.
-Нам нужно разделиться.
-Что?
-Я побегу в противоположную сторону. Может быть, это как-то отвлечёт нашего врага и даст вам время, чтобы найти более безопасное укрытие.
Джагар чуть-чуть высунулся наружу и мельком взглянул на проходящую рядом улицу. Вокруг было сплошное открытое пространство. Любой кто хоть на миг оказался бы здесь, тотчас превратился бы в дырявое решето.
-Это ведь чистое самоубийство. Ты не протянешь там и пары секунд.
-Может быть мне хватит везения, чтобы продержаться чуть дольше. В любом случае я всё равно не собираюсь долго жить на этом свете, а вот вы обязаны спастись. Хотя бы ради Солы.
Джагар опустил голову и начал тихо бубнить себе под нос то ли извинения, то ли недовольство. Затем он в последний раз посмотрел на Виктора и протянул ему свою руку.
-Удачи тебе, друг. Огромной... огромной удачи, ведь только она тебе может сейчас помочь. Если я когда-то был несправедлив к тебе — прости. Ты оказался гораздо лучше, чем я всё время о тебе думал.
Виктор крепко пожал протянутую ему руку и напоследок ещё раз посмотрел на Солу. Она по прежнему горько плакала, отвернувшись в сторону и закрыв лицо руками.
-Мне пора.
С кошачьим проворством выскочив из своего укрытия, он бросился прямо через улицу к соседнему полуразрушенному дому. Пули свистали совсем рядом. Они со всей своей силой вгрызались в асфальт и пробивали в нём огромные дыры, но словно по закону какой-то невероятной, дикой случайности ни одна из них не могла попасть в свою изначальную цель. Ещё миг и Виктор ловко укрылся за очередными развалинами. Это была словно игра в кошки-мышки. Следующие одна за другой безуспешные попытки могли бы вывести из себя любого охотника, но к сожалению, на этот раз, преследователем человека был фаталок, а эти существа не знали, что такое эмоции на протяжении вот уже сотен поколений.
Расстреляв весь боезапас и включив механизм, автоматически меняющий старую пулемётную ленту на новую, патруль бросился вдогонку за своей жертвой. Было удивительно как он вообще может бежать при своей массе и громоздкой конструкции, но как ни странно на деле его скорость оказалась просто фантастической.
Напичканный электроникой, хорошо вооруженный, технически безупречный механизм убийства уже догонял Виктора, а тот в эти мгновения, выбиваясь из сил и спотыкаясь, думал лишь об одном — пробежать ещё несколько шагов, вырвать у чудовища ещё несколько метров, чтобы отвести его ещё дальше от того, кого он теперь любил гораздо больше собственной жизни.
Выглянув из укрытия и обнаружив, что силуэт их врага уже почти скрылся вдали, Джагар пригнулся и как можно тише прошептал своей дочери:
-Нам пора. Пока он не вернулся, мы должны добраться до магазина.
Вместо ответа Сола продолжала оставаться на прежнем месте.
-Ты меня слышишь?! Нам пора идти!
Теперь она лишь подняла заплаканные и отрешённые глаза и отрицательно покачала головой.
-Я остаюсь здесь.
-Ах, вот, что ты надумала?!
Схватив её чуть выше локтя, Джагар резким рывком поднял свою дочь и силой потащил её за собой. Вначале девушка упиралась и пыталась вырваться из его хватки, но затем тело её вдруг обмякло и, прекратив всякое сопротивление, она словно тряпичная кукла пошла вперёд, механически передвигая ногами. К счастью магазин оказался совсем рядом. Бывший полицейский сразу отыскал среди развалин люк, ведущий под землю и, разбив с помощью пистолетного выстрела, висевший на нём старый навесной замок, первым опустился в склад битком набитый продуктами.
Подождав пока Сола окажется рядом, Джагар, наконец, зажёг спичку и осмотрелся вокруг. Такого восторга он врят ли испытал даже если бы вместо продовольственного склада оказался в золотом хранилище Центрального Банка. Маленький, слабый огонёк выхватил из мрака полки сплошь от земли до потолка занятые банками с консервированными продуктами и разноцветными вакуумными пакетами. А ещё там были коробки с яркими рисунками, огромный холодильник в углу и даже кое-что из мебели. Было похоже, что бывший владелец собирался жить здесь или кого-то прятать, иначе как ещё можно было объяснить наличие в складе старинной газовой плиты, соединенной с метановым баллоном и кондиционера, абсолютно бесполезного, правда без электрического тока. Не в силах сдерживаться, Джагар бросился к полке и, схватив с неё первый попавшийся пакет, разорвал зубами полиэтиленовую плёнку и принялся жадно есть, толком даже не разбирая, что там внутри. Когда первичный дикий голод, наконец, прошел, он обернулся и внимательно посмотрел на свою дочь. Сола, как и прежде лишь неподвижно сидела на одном месте и остекленевшими, заплаканными глазами смотрела в пустоту.
-Почему ты ничего не ешь?
-Я не хочу.
-Мы голодали почти целую неделю и после этого ты можешь говорить мне, что не хочешь есть? Это не нормально. Что же с тобой такое происходит?
-Зачем ты прогнал Виктора?
-Так... это уже никуда не годиться,— Джагар вдруг сделал резкий шаг вперёд и, наклонившись над своей дочерью, сильно встряхнул её за плечи,— Давай закончим этот разговор раз и навсегда. Запомни — я никого не прогонял. Он сам для себя выбрал этот путь отшельника.
-Ты всегда его ненавидел.
-Я лишь хотел оградить тебя от всяких нежелательных элементов.
-Человека который вот уже несколько раз подряд спас мою жизнь, ты называешь нежелательным элементом?
-Это всё уже не важно. Все твои переживания больше не имеют никакого смысла. Ты меня, надеюсь, хорошо понимаешь?! Все в прошлом. Того, что было больше не вернуть. Хватит страдать о несбыточном мираже. Все закончилось.
Их лица теперь были как раз напротив друг друга. Сола чуть-чуть приподняла голову. Ее взгляд был совершенно пустым. Так обычно выглядят люди обречённые на неизбежную смерть. Жизнь капля за каплей навсегда покидала молодую девушку.
-Ты прав, папа. Всё закончилось...для меня теперь уже всё закончилось.
Джагар как ошпаренный вскочил на ноги и пошёл прочь, на ходу ругаясь и о чём-то громко разговаривая с самим собой. Проходя через дверь, он вдруг резко остановился и изо всех сил яростно ударил кулаком о бетонную стенку.
-Дурак! Старый, упрямый дурак! Почему если я хочу кому-то помочь, все от этого только страдают? Кто дал мне право судить, что есть хорошо, а что плохо? Зачем я отпустил его? Почему я тогда не оказался на его месте?!!!
В первые дни войны я лишился всего. Погибла моя семья, растерялись друзья и близкие, место где стоял мой дом превратилось в глубокую воронку. Еще вчера я был счастлив и доволен собой, а сегодня я человек с полностью искалеченной судьбой. Что мне делать дальше...похоже, я знаю. Я солдат. Долгие годы меня учили сражаться. Я хорошо усвоил этот урок — теперь пришло время действовать.
Бойтесь земного солдата. Он может быть ленив и недисциплинирован если он не верит в то ради чего воюет, но если война сама пришла в его дом, он становится поистине страшным в своём гневе.
Александр Блэр — сержант восьмой
гвардейской дивизии элитных
гренадёров.
Солнечная Система. Планета Земля. Центральная Площадь Центраполиса. Сорок первый день войны.
С неба ярко жгло огромное, жёлтое, земное солнце. Его безжалостные лучи раскаляли всё вокруг, они казалось даже проникали сквозь поверхность техноплоти и приносили свой жар внутрь, в самое скопление микросхем и процессоров.
Якус как раз закончил установку восьмой автоматической турели и, выпрямившись во весь рост, с содроганием посмотрел за горизонт.
Проклятое местное светило! Весь этот климат: такой жаркий и влажный словно способствовал процветанию всевозможных органических вирусов. Все кто обитали на этой планете, без всякого сомнения, являлись вирусами, начиная от простейших одноклеточных организмов и заканчивая людьми. Как я всё это ненавижу: эту планету, этот вероломный и дикий народ, этот город, этих мелких животных, скрывающихся в развалинах, эти высокие безобразные растения, называемые пальмами, эту хаотичную культуру и всю эту тупиковую цивилизацию. Я немного изучал их историю. Я знаю — весь их, с позволения сказать, "прогресс" построен не на служению старшему, государству или Императору, а лишь на удовлетворении своих личных похотей и потребностей.
Лишь на миг, представив себе социальную структуру, существовавшего здесь до их общества, Якус тотчас с отвращением поморщился. Может он и был ужасным преступником и последним негодяем во всей вселенной, но он по прежнему оставался фаталоком, то есть высочайшим и недосягаемым венцом эволюции.
Неожиданно сам для себя он почему-то с особой, горькой тоской вспомнил Нагу. Вот он где — идеальный мир. Мир чётких линий и геометрически точных форм, мир гармонии и миллионов неотличимых друг от друга прямоугольных зданий. Мир безупречный и мир величественный в своей аскетичной простоте и функциональности. Как счастлив я был там и как несчастлив здесь. Как жаль, что я, похоже, не вернусь туда больше никогда.
Внезапно его размышления были прерваны громким хлопаньем открывающейся двери. Из бывшего Дворца земного правительства наружу вышел генерал Сириул в сопровождении нескольких своих высших офицеров. Этот новый губернатор Провинции Земля неторопливо осмотрелся по сторонам и почему-то затем надолго остановил свой взгляд на рабочем, устанавливающем очередную автоматическую турель на перекрёстке.
Почувствовав на себе внимание этих пристальных и словно проникающих в самую глубину сознания глаз, Якус вздрогнул.
"Прошу тебя, отвернись в другую сторону, папа. Каждая секунда, что ты смотришь на меня — это опасность для твоего клон-сына быть раскрытым и вновь преданным суду".
Сириул подозвал к себе одного из офицеров и о чём-то тихо спросил, указывая в его направлении.
"Неужели он что-то заподозрил? Только не сейчас. Я знаю, меня всё равно когда-нибудь обязательно раскроют. Это неизбежно, ведь ещё никому и никогда не удавалось уйти от фаталокского правосудия. Но пускай это случится чуть позже. Я буду самым незначительным звеном твоей великой армии. Мое лицо — оно ведь такое же как и у всех остальных (лица фаталоков после "второго рождения" вообще теряют все свои индивидуальные отличия). Я буду мало говорить, чтобы никто не узнал мой голос и я буду мало думать, чтобы никто не смог на расстоянии прочитать мои эмоции. Я буду послушным и покорным автоматом готовым к любой работе, только оставьте меня все в покое. Как ни ужасна моя жизнь, смерть я знаю будет ещё гораздо хуже".
Через мгновение Сириул отвернулся в другую сторону и тут же Якус сам, против своей воли, поднял голову и посмотрел ему в затылок. Сила и власть притягивают, но здесь было, похоже, ещё что-то. Ненависть и страх, смешанные с уважением, завистью и безнадёжным стремлением быть похожим на него. Как странно — ещё недавно я воспринимал себя почти как равного с тобой, а сегодня я похож на жалкое насекомое, которое не может оторвать взгляда от огромного великана.
Из здания Дворца Правительства вышел ещё один офицер и прямиком направился к Сириулу.
-Генерал, нам только что пришло сообщение с орбиты. Они подготовили солнцезащитный купол для Центраполиса.
-Давно пора. Местное светило уже начинает нас потихоньку убивать.
Резким движением офицер раскрыл перед ним чемоданчик, в стенку которого был вмонтирован экран с движущимися по нему несколькими светлыми точками.
-Капсула с плёнкой находится на расстоянии десяти километров от поверхности. Мы только что отправили к ней сигнал о начале плавного торможения.
-Когда она достигнет цели?
-Через двадцать минут и три секунды.
Якус насторожил свои слуховые сенсоры и до него издали начали доноситься обрывки этого разговора. Офицеры что-то говорили о солнцезащитном куполе над городом. Он раньше кое-что слышал о таких вещах. Их иногда устанавливали на захваченных планетах в местах большого скопления фаталокских войск. С помощью этих дорогих и сложных устройств можно было оградить достаточно внушительную территорию от яркого света, так ненавистного его соотечественникам и превратить день в сплошную ночь. Похоже, это было первой хорошей новостью за всё последнее время. Может быть, сейчас эта проклятая планета станет, наконец, хоть чуть-чуть похожа на его родную Нагу.
-Генерал, капсула полностью остановилась на уровне семи с половиной километров над поверхностью. Внешние зонды начинают постепенно натягивать плёнку.
