Невидимые знамёна

Нитмайя не стала спорить, сгребла Шуру и Сашу за плечи и потащила за собой, обратно в спасительный лес.

-Дожили, — ворчала она, — от своих прятаться!

-А зачем? — полюбопытствовал Саша, поправляя очки.

-А затем, что они тут пуганые, — мрачно ответила женщина. — Пристрелят, потом только разбираться станут. Джамдиру что, он маг, а вот нас с вами очень даже просто могут проткнуть! Сидите тихо и не высовывайтесь, ясно вам? Послушаем, что там...

Джамдир остался стоять, где стоял, не выказывая ни малейших признаков страха или нетерпения. Как ребята ни прислушивались, они не могли услышать того, что слышала Нитмайя, а она лишь приговаривала: "вот, уже совсем близко, уже за соседним холмом... всадников десятка два, никак не меньше, и с запасными лошадьми, быстро скачут, это не какие-то путешественники, те коней загонять не станут!"

И вот, наконец, те показались на вершине пологого холма, не стали огибать его, решили, видно, срезать путь. Действительно, не меньше двух десятков: Шура, прищурившись, попыталась их пересчитать, но всё время сбивалась.

Передвигались они быстро, даже очень: вот подскакали к Джамдиру, ожидавшему с таким видом, будто он делал величайшее одолжение, осадили коней, выстроились полукругом...

-Кто ты таков, путник? — вопросил предводитель отряда. Он был совсем молод, и, хоть старался говорить весомо, но голос его то и дело срывался с солидного баска на петушиный тенор. — Назовись!

-Не соизволите ли вы сперва назвать себя? — негромко произнес Джамдир. Он вдруг стал казаться выше ростом, и от него веяло нешуточной опасностью. — Кто вы такие? Я вижу на вашей одежде гербы дома Чин-Хатт, но имена ваши мне неизвестны!

-Я — Нальто Чез, — назвался предводитель, — один из магов господина Чин-Хатт. А кто ты?

-Джамдир Сарьям, — внушительным тоном отрекомендовался тот, — маг Холма.

-Чем ты можешь это доказать? — нахмурился молодой маг. Шура разглядела, наконец, его лицо: ничего выдающегося, если не считать длинного носа, веснушки, юношеские прыщи... оказывается, маги от них тоже страдают!

-Моего слова недостаточно? — нахмурился Джамдир.

-Почему я должен верить на слово первому встречному? — задиристо вопросил Нальто. — Да еще в лихие времена, когда всякий горазд на обман! Откуда мне знать, в самом ли деле ты маг Холма или просто присвоил его имя и звание?

-С меня довольно... — процедил Джамдир. И раньше, чем кто-либо из отряда успел опомниться и схватиться за оружие, начертил в воздухе перед собой какой-то сложный знак, вспыхнувший белым огнем и постепенно угасший. — Этого довольно, мой юный коллега?

-Довольно, господин... — Молодой маг разом растерял всю свою заносчивость, соскочил с коня и поклонился. — Прошу простить за дерзость, но...

-Я понимаю, времена лихие, — повторил тот его слова. — Полагаю, вы посланы на поиски?

-Не совсем так, господин, — замялся Нальто. — Поисками занимаются другие, а мы... Словом, был замечен чужой маг на самой границе с Тао Гарти, и меня послали узнать, в чем дело.

"Это, должно быть, когда мы в деревню ломились, — сообразила Шура. — Тогда Джамдир магией воспользовался, а его, значит, засекли... Вот олухи, неужели не поняли, что он Светлый? Он же как-то различает!.."

-Теперь на границы отправляют таких юнцов? — вздернул бровь Джамдир.

Нальто покраснел до корней волос, но ответил с достоинством:

-Сейчас каждый человек на счету, господин. Старшие маги нужны на рубежах Сон Хьярни, а остальные делают то, что должны.

-Я не хотел обидеть вас, мой юный друг, — примирительно сказал Джамдир. — Однако должен заметить, что появились вы как нельзя вовремя. Полагаю, вы слышали о... миссии?

-Разумеется, господин, — кивнул тот. — Отряд прибыл в Чин-Хатт несколько дней назад, и они сообщили, что вашу жабу подбили маги Тёмных. И что вы запретили возвращаться за вами, а постараетесь выбраться самостоятельно. Я рад, что это вам удалось! Но где же...

-Мои спутники? — усмехнулся Джамдир. — Путешествие по землям Чин-Хатт приучило нас к осторожности, мой юный друг, поэтому я счел за лучшее скрыть их от посторонних глаз. Но теперь, когда я вижу, что оказался среди друзей...

Он повернулся и махнул рукой.

-Пошли, — скомандовала Нитмайя. — Можно выбираться.

-А чего было бояться? — спросил Саша недовольно. Очевидно, Избранному претило прятаться по кустам. — Это же Светлые! Свои!

-Свои-то свои, — рассудительно ответила женщина, — только откуда им знать, что мы тоже свои? На границах знаешь, как принято? Сперва убей, потом разбирайся! Иначе тебя первого и зарежут...

Шура только усмехнулась про себя: ее выводы оказались совершенно верны.

-Вот и мои спутники, — сообщил Джамдир, когда они подошли ближе.

-Избранный?.. — Нальто даже рот приоткрыл от восхищения. Правда, смотрел он при этом на Шуру.

-Это он, — девочка вытолкнула Сашу вперед, пускай наслаждается славой. — Я так, сопровождаю.

-А-а... — Кажется, молодой маг оказался несколько разочарован, увидев худосочного Избранного в треснувших очках, но сумел сохранить на лице выражение искренней радости. — Что же, господа! Раз удача улыбнулась нам и позволила встретить вас, то следует как можно скорее вернуться в Чин-Хатт!

-Мы очень рассчитываем на это, — ответил Джамдир. — Надеюсь, у вас найдутся лошади для нас?

-Конечно, мы отдадим вам запасных, — кивнул Нальто. — Кто отстанет, догонит позже. Сейчас самое важное — доставить вас в замок в целости и сохранности!

Разумеется, ехать ребятам пришлось вместе со взрослыми, но Шуру это ничуть не расстроило: ездить верхом она не умела и подозревала, что сверзится с седла сразу же, как только лошади вздумается прибавить шаг. Трястись на крупе позади Нитмайи, конечно, тоже было не слишком приятно, но можно было хотя бы держаться за женщину...

Сашу взял в седло один из воинов, а Джамдир ехал бок о бок с Нальто, что-то ему втолковывая. Должно быть, рассказывал, что происходило с ними с момента падения в земли Тао Гарти, объяснял, как им трудно пришлось уже в Чин-Хатт.

-Но что мы можем поделать? — донеслось до Шуры, и она уверилась в своих подозрениях. — Я ведь говорю, каждый человек на счету, где тут за порубежными деревнями следить!

-Так дождетесь, что эти порубежные или разбегутся, или вовсе...

-А что делать-то? — вопрошал Нальто. — Ну что, скажите? Могли бы, раздавили Тёмных, или хоть приструнили, чтобы они к нам сунуться боялись, а так... Одно и то же, одно и то же, сколько веков уже! На вас последняя надежда...

-Постараемся ее оправдать, — в голосе Джамдира слышалось беспокойство. — Но об этом говорить пока рано. И тем не менее, Чин-Хатт пока держится, и держится хорошо, за что честь ему и хвала!

-Прислали бы подмогу... — безнадежно попросил молодой маг.

-Если бы мы могли! — развел руками Джамдир. — Слыхали ли вы о Тин-Сол?

-Нет, а что там случилось? — живо заинтересовался юноша.

-Ничего особенного, — отвечал маг. — Просто войско господина Тин-Сол было разбито, а крепость не выдержала осады. По правде говоря, кто-то открыл ворота противнику, и теперь эти земли именуются Тин Сонти...

-Не может быть... — после паузы произнес Нальто. — Такая потеря...

-Вот именно, — весомо отметил Джамдир, — и потерь таких становится всё больше. Отчего мы не можем вернуть назад ни Тин-Сол, ни другие исконные владения Светлых? Нас слишком мало, а Тёмные пользуются поддержкой Вещи, вот в чем дело, мой юный друг...

Дальше Шура уже не слушала: эти разглагольствования Джамдира она давно выучила наизусть. К тому же подошло время останавливаться на ночелег, и она отправилась помогать Нитмайе, хоть после поездки и ломило все кости. За привычными заботами она и думать забыла о вселенских проблемах, а уж когда отрядники, с благодарностью принявшие предложение Нитмайи позаботиться об ужине, натащили припасов... Стоило, пожалуй, несколько дней бродить по лесу впроголодь, чтобы оценить вкус обычной походной каши!

-Прости, что перепутал тебя с Избранным, — раздался голос у нее над ухом, и от неожиданности Шура чуть не выронила ложку.

-Ничего, — ответила она. — Не страшно.

Нальто улыбнулся и уселся рядом. Нитмайя потеснилась, чтобы дать ему место.

Вблизи молодой маг выглядел вовсе уж не солидно: соломенные вихры торчат во все стороны (складывалось впечатление, что он сам их подравнивал, причем не глядя в зеркало), улыбка до ушей и веснушки на носу. Куда ему до сдержанно-величественного Джамдира!

-Тяжело вам пришлось? — спросил Нальто, доставая ложку из рукава и принимаясь за еду — Нитмайя подвинула ему котелок. Воины ели из своей посуды, а им с Шурой досталось выскребать котел.

Тут только Шура сообразила, что он, скорее всего, сбежал от Джамдира. Шутка ли: только что ты возглавляешь отряд, а вдруг является некто годами постарше и куда как авторитетнее, и вот ты уже на положении мальчика на побегушках... Она даже посочувствовала молодому магу.

-Да нет, не особенно, — ответила она. — Ну то есть голодно, конечно, но ничего смертельного...

-Ага, те зверюги тебе не опасными показались? — хмыкнула Нитмайя.

-Какие зверюги? — заинтересовался Нальто.

Пришлось рассказать ему о том, как Избранный устремился на выручку пленной девице, на поверку оказавшейся каким-то чудищем.

-А, слышал, — поморщился маг. — Это перевертыши озоруют. Так-то они ничего, мирно живут, в лесу охотятся, и всё. А теперь дичь повыбили: на полях работать некому, деревни только охотой и живут, — ну а им куда деваться? Уж перевертыши-то сроду землю не возделывали... Кто-то откочевал, кто-то к людям поближе подался, а кто остался, тот уж выживает, как может...

-На живца ловят, — хмыкнула Нитмайя. — Интересно, долго б они дожидались, пока кто из деревни тем путем пройдет? Девка бы изревелась!

-Да они не ждали, — просветил Нальто. — Это их любимая штука: видят, путники, явно не местные, про повадки перевертышей вряд ли знают... Ну и ладят быстренько ловушку, вдруг кто попадется!

-Ну, почти попались, — сказала женщина со смешком. — Едва Избранного не лишились! Цапнула бы вот эта девка его за горло, и всё...

-Повезло, что не цапнула, — вздохнул юноша. Кашу они доели, но видно было, что уходить ему не хочется. Наверно, Джамдир очень уж донимал речами.

-А можно спросить? — подала голос Шура,

-Спрашивай, конечно, — явно обрадовался Нальто.

-Джамдир говорил, что настоящее имя называть нельзя, — сказала она, — а вы назвались, как он, полностью... Это ничего? Вдруг кто чужой услышит!

-Да кому я нужен! — улыбнулся Нальто. — И потом, мне не верится в такие сказки. Рассказывают их немало, но ни разу я не встречал очевидца того, чтобы кого-то сумели околдовать, вызнав настоящее имя...

-А еще вопрос можно? — поинтересовалась Шура и, дождавшись кивка, продолжила: — Я вот никак не пойму, в чем разница между тёмной и светлой магией?

-А что же ты Джамдира не спросила? — поинтересовалась Нитмайя, тоже понявшая, отчего это Нальто жмется к их костру. — Столько времени шли...

-А он очень умно объясняет, — сказала Шура, — я не понимаю. Вот, может, господин Чез попроще скажет?

-Давай без "господ", — усмехнулся тот. — Имени с меня довольно, не дослужился я еще до господина... — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Ну, в чем разница... Да, знаешь, в сущности, нету её. Говорят, тёмная магия — изначальная, она раньше всего на свете была, раньше даже, чем люди появились. Она от корней мира идет, из самой глубины, из темноты — потому и тёмная. А еще потому, что никто и не знает наверняка, на что она на самом деле способна. Может, когда-то знали, да забыли, и, наверно, это к лучшему, а то уж больно страшно делается, как подумаешь...

-А светлая? — спросила Шура.

-Погоди, я про тёмную не закончил, — поднял руку Нальто. — В общем, что она древняя, я сказал. И она... ну, как бы так объяснить, чтоб понятно было? В общем, если человек ею занялся, то магия будет в нём, целиком и полностью его займет, всё его существо. Вот почему Тёмные так часто с ума сходят: если не сумеешь эту магию удержать и подчинить, то она сама тебя подчинит, а тогда уж пиши пропало... — Он помолчал. — Еще говорят, что на самом деле пытаться ее подчинить и пробовать не стоит. Надо как-то впустить ее в себя и с нею сжиться, чтобы она текла сквозь, только это далеко не все умеют. Разве что самые старинные семьи вроде Тао Гарти или тех же Нан Кванти...

-А Джамдир говорил, Нан Кванти ненормальные, — припомнила Шура. — Нитмайя тоже говорила... Не вяжется что-то!

-А чего не вяжется? — буркнула женщина. — Все Тёмные безумцы...

-Наверно, безумцем можно назвать каждого, кто начинает заниматься магией, — улыбнулся Нальто. Улыбка у него была хорошая, добрая, и ее ничуть не портило отсутствие переднего зуба — вышибли, должно быть, когда-то. — Мы все чуть-чуть не от мира сего... Хотя нет, не так!

-Вы о чем? — заинтересовалась Шура. Этот парень ей нравился, он не разглагольствовал, как Джамдир, а излагал, кажется, собственные измышления, и это было куда интереснее зазубренных истин!

-Маги как раз куда больше в этом мире, чем обычные люди, — весело сказал юноша. — Я же говорю — магия идет из самых глубин, от корней. И когда ты касаешься этих корней, то многое начинает видеться совсем иначе, чем раньше!

-Это вы про тёмную магию говорили, — напомнила Шура. Становилось всё интереснее.

-Ну... про любую, на самом деле, — немного смутился Нальто. — Магия воздействует на суть вещей и явлений, и нельзя стать магом, не понимая этой самой сути... Я совсем путано объясняю?

-Да нет, пожалуй, — подумав, решила Шура, — пока понятно. Вы говорите, а если я запутаюсь, тогда скажу!

-Ладно... — Юноша сел поудобнее, подобрав под себя длинные ноги. — Знаешь, меня взяли в обучение семи лет от роду. Вообще-то надо раньше начинать, но я в такой глухомани рос, где читать-то мало кто умел, куда уж там магии обучаться! Но повезло: проезжал мимо отряд с магом во главе, он меня заметил и с собой увез. Ух, как я ревел, когда меня от мамки забирали!

-А она? Тоже? — не удержалась девочка.

-Ну так... — пожал плечами Нальто. — Ей чего? Еще семеро по лавкам, все парни, я младший. Да еще не шибко здоровый был, всякую зиму болел. Ей же еще заплатили щедро, так что она не особенно убивалась. Но не о том речь! Меня тот маг еще по пути учить начал, проверять, на что я годен. И вот тут я уж и про мамку забыл, такое открылось! — Он снова заулыбался. — Раньше-то смотришь на дерево — ну дерево и дерево, чего в нем такого? А если смотреть правильно, то увидишь... Ну вот, снова не знаю, как объяснить! В общем, ты и семечко видишь, из которого оно выросло, и росточек зеленый, и как по жилочкам сок бежит, и всё остальное. И так это здорово, что просто слов никаких нет!

Шура невольно улыбнулась в ответ. Похоже, Нальто очень нравилось то, чем он занимался. Вот он как раз подходил на роль светлого мага куда больше Джамдира. Тот был какой-то слишком уж... официальный и важный, а Нальто сейчас просто светился от радости.