Иллюзия растаяла туманом, мышцы вздулись, поднимая непривычно тяжелый молот, покрытый рунами.
— Мьёльнир! — пророкотал Тор, вскидывая его вверх, и за окном раздался раскат далекого грома.
— Сделай так еще раз! — капризным тоном клянчащего очередную конфету малыша произнес привалившийся к косяку Локи. Недоуменно сведший брови Тор машинально дернул рукой, вздымая молот вверх, и в комнате загромыхало. Локи хихикнул. Асгардец обреченно закатил глаза, машинально проверяя связь с Мьёльниром — как не было, так и не появилась. Молот был где-то там, понять бы еще где...
— Локи... — угрюмо уронил подделку на пол Тор, пятясь под предвкушающим взглядом брата.
— Десять минут истекли, — медово пропел Люк, с хрустом разминая сцепленные в замок пальцы. Тор прыгнул в сторону, но не успел: поток молний просто впечатал его в стену. Ас скорчился, хватая ртом воздух, смаргивая потекшие от боли слезы. Люк подошел ближе, равнодушно наблюдая за мучениями брата. — Понятно, за что?
Тор невнятно захрипел.
— Твоя беда, брат, — лекторским тоном начал Люк, — в том, что ты не думаешь. Не хочешь думать. Привык ломиться силой, пользоваться своим положением... И не отвечать за сотворенное по глупости, незнанию и просто ради развлечения. Всеотец был слишком мягок с тобой. Разбаловал. Попустительствовал.
Ас вздохнул, сцепив зубы, и попытался встать.
— Проблема в том, что я не он, — пояснил Люк, прицельно выпуская еще одну иссиня-черную, с белоснежной сердцевиной молнию прямо в грудь мужчины. Тор стукнулся головой, скрученный судорогой. — А теперь ты встанешь, пойдешь на кухню, сваришь мне кофе, принесешь, я его выпью и популярно объясню, что ты сделал не так. Хорошо?
Тор приподнялся, покачиваясь и тряся головой.
— Да, — просипел он.
— Тогда... вперед и с песней.
Ас отодрал себя от пола, встал на неверные ноги, встряхивая головой в попытке разогнать туман перед глазами. Сделал шаг.
— Песня, — в мягком голосе брата зазвенели первые опасные нотки. Тор откашлялся и замычал любимую походную. Сплошная похабщина, но, как говорится, кто как умеет. Локи фыркнул, однако подгонять пострадавшего от его воспитательных методов не стал.
Через полчаса Люк небрежно отставил на столик пустую чашку, оценивающе глядя на оклемавшегося после краткого воспитательного внушения брата.
— Начнем. Первое: твое оружие — это только твое оружие. Не мамы, не папы, не кузнеца, не левого постороннего. Второе. Твое оружие должно подчиняться только тебе. Ты должен знать его полностью и абсолютно, оно в ответ должно платить тебе абсолютной верностью.
Глаза Тора помимо воли прикипели к тому, что его брат называл копьем, а все остальные — кошмаром. По мнению аса, этот ужас нельзя было так назвать, копье — это копье, вот как Гунгнир, принадлежащий Одину: двухметровое древко, наконечник — ровно сорок сантиметров, изящно изогнутые рожки-упоры, золото, адамантиум, ветвь Иггдрасиля. Его невозможно согнуть или сломать, оно подчиняется Всеотцу, сражая окружающих веющей от него мощью и красотой силуэта.
Не то что этот меч-переросток — никаких упоров или гард. Таким управиться крайне сложно, сразу видно — оружие воина-одиночки высочайшего уровня. Страшная своей неотвратимостью вещь в умелых руках, и это если не вспоминать об особых способностях Локи, которые тот не торопится демонстрировать окружающим. По мелочи, что-то безобидное — да. А вот особые...
Обычно после их показа живых свидетелей не остается.
От копья, сейчас напоминающего меч со слишком длинной рукоятью, тянуло тьмой и жаждой крови. Тор не стал бы прикасаться к нему и под страхом смертной казни: видел пару раз, что с решившимися на такое безмозглыми выкидышами ослов делается, повторить их судьбу вовсе не хотелось.
Локи создал его сам. Своими руками. Полностью, от выплавки руды и до украшения. А вот Мьёльнир был выкован из сердца звезды цвергами, и почему-то вспомнилось, что к его созданию Локи тоже приложил свои шаловливые ручки.
— Третье, — размеренно продолжил Люк, машинально гладя рукоять, словно домашнего любимца, Тор почти слышал басовитое урчание. — Если позволил, чтобы твою связь с Мьельниром блокировали, как и магию, то не жалуйся. Делай все, чтобы восстановить статус-кво.
Тор открыл рот, чтобы выразить свое мнение по этому поводу, но промолчал под предупреждающим взглядом брата.
— Что сказал Всеотец?
— Только тот, кто достоин, — убито выдохнул ас. Люк скривился.
— Всеотец в своем репертуаре. Критерии этого самого достоинства указаны?
— Нет.
— Уже проще. А теперь скажи мне, где твой молоток.
— Это оружие! — насупился Тор. Люк сузил глаза.
— Оружием он станет только в твоих руках. Сейчас это орудие, которое поднять может каждый. Пусть теоретически, но от теории слишком близко к практике. Сколько раз я говорил тебе решить эту проблему?
— Три раза.
— Три, — процедил Люк. — Тебе повезло, что я вмешался в процесс его изготовления. Только поэтому ты имеешь шанс. Живо!
Тор сосредоточился, вновь ловя ускользающие узы, неуловимые, словно нити паутины, несомые ветром. Послышалось легкое потрескивание, распахнувший глаза ас рыбкой выпрыгнул из кресла, спасаясь от очередного вразумления. Молния ударила рядом со ступней, обдавая искрами.
— Ищи!
— Брат! — попытался возмутиться Тор, тут же прикусив язык — пока не оторвали. Еще одна молния — Локи развлекался, стимулируя процесс поиска. Мечущийся, как белка Рататоск, по кабинету Тор лихорадочно напрягал все силы, пытаясь не попасть под молнии, срывающиеся с пальцев брата, найти хоть каким-то образом Мьельнир и ничего не сломать в процессе — за уничтоженную обстановку с него шкуру спустят.
Неудачно сиганув в угол, Тор схватился за вазу, в которой был спрятан фальшивый молот, и охнул, когда она выскользнула из рук, трансформируясь в его сокровище. Короткая рукоять торчала в зенит, боек сверкал гранями и тонкой гравировкой узора. Он так и стоял на куске дерна с землей, словно на мягкой подушке, и сердце Тора запело при виде любимого оружия. Пальцы бессильно скользнули по рукояти, перевитой полосками кожи одного из Великих змеев.
— Надо же, нашел, — саркастически констатировал Люк. Тор вздохнул.
— Не могу взять.
— А ты смоги, брат, — посоветовали ему, — или я сам тебе помогу.
— Помоги, — согласился ас, все так же стоя на коленях перед Мьельниром.
— Ты искушаешь меня, брат, — от звуков этого голоса хотелось зарыться в землю. — Но это твой выбор, и я его уважаю. Однако вынужден спросить: понимаешь ли ты, чего просишь? Ты ведь знаешь, кто я.
Тор встал, бестрепетно глядя в ало-золотые глаза.
— Да, — твердо произнес он. — Знаю. Ты мой брат, и этого не изменить. Никому. Включая... Отца.
По белоснежному лицу скользнула неприятная ухмылка, вернувшая Локи привычный вид.
— Хорошо. Тогда приступим. Ты возьмешь свой молот в руки и сядешь на трон... Или сдохнешь в процессе.
Тор молча склонил голову.
* * *
Хрустальная тишина звенела, раскалываясь на осколки. Мир все настойчивее стучал в виски, пробивая кости черепа, вгрызаясь в мозг. Тихое гудение усилилось, разложилось на слова, которые спящее сознание никак не могло интерпретировать, пока тело не ощутило, как его осторожно вынимают, вырезают из ледяного плена.
Слабые лучи солнца вонзились в глаза, прожигая трепещущие веки, испаряя слезы и пробивая насквозь зрачки.
— Да вашу дивизию! — гаркнул чей-то хриплый голос, заставив рефлекторно выдохнуть. — Язык!
Свой язык еле шевелился, но это не помешало сделать внушение. Веселый смешок рассыпался огненными искрами по коже.
— Ну охренеть! Капитан Америка осуждает!
Стив моргнул, встречая взглядом в упор рассматривающие его янтарные глаза, и снова провалился в ледяную тьму, заполненную одиночеством.
Потом было пробуждение в насквозь фальшивой комнате. Она пахла неправильно, транслирующийся по радио матч был полной чушью, а медсестра двигалась с плавной грацией бойца ближнего боя.
Картонные стены разлетелись, и мир навалился на него, оглушая, подавляя, давя, как лавина. Дальнейшее слилось в одну тягучую кошмарную мутотень. Ему врали в глаза, лили сироп в уши, но он жрал, не морщась, и молчал. А что оставалось делать?
Его переживания и тяга к самоубийству никого не волновали. Никого не интересовало, что война для него была вот только вчера. Что он мертв внутри из-за того, что его мира нет — это не его мир. Что он остался совершенно один. Что ему просто тупо страшно от окружающей его действительности. Что он опять чувствует себя цирковой обезьяной на длинном поводке, который крепко держит рука очередного хозяина.
Для всеобщего блага, разумеется.
Что у него нет друзей, лишь знакомые и соглядатаи. Что...
Но он молча делал, что скажут, держал язык за зубами, ожидая, когда же ему выдадут документы, ночевал в одиночку в пустой квартирке и чувствовал себя древней развалиной. Музейным экспонатом.
А потом в один из серых унылых дней его познакомили с группой поддержки, и Стив замер, потому что память у него идеальная, а дальтонизмом он и до эксперимента не страдал.
Эти янтарные глаза он бы узнал даже после удара по голове. Волчьи глаза, совершенно звериные, на хищном смуглом лице. Характер у их обладателя под стать: жестокий и несгибаемый.
Стив смотрел на Рамлоу, и временами чувствовал, как от присутствия этого человека у него по коже проходит ледяной ветерок. А ведь он суперсолдат, он способен проломить ударом кулака стену и может поднять автомобиль, его реакции позавидуют хищники, а регенерация заставляет людей суеверно креститься.
Рамлоу — человек. Профессионал в деле убийства себе подобных, имеющий многолетний опыт, невероятно опасный и не имеющий ни капли морали. Стив знал, что способен разорвать его голыми руками, скрутить, как ребенка, но что-то внутри, наверное, давно атрофировавшийся инстинкт самосохранения, предостерегало и останавливало своего хозяина от совершения глупостей, вроде спаррингов на иногда случающихся общих со Страйком тренировках. Если с другими бойцами, да с тем же здоровяком Роллинзом, Стив еще мог позволить себе небрежную демонстрацию физического превосходства, то с Рамлоу Роджерс сходился только в семи-контакте.
Только перчатки, щитки и почти балетная хореография, приводящая окружающих в бешеный восторг. Он не демонстрировал грубую силу, а пытался показать опыт бойца ближнего боя и вот тут регулярно садился в лужу.
Сила — силой, реакция — реакцией, а опытом схваток Рамлоу превосходил его многократно, и с легкостью пеленал обманными связками, как паук — слишком крупную добычу, которую в кокон запаковать — еще попотеть надо.
А еще Стива дико нервировал взгляд саркастичного, ядовитого на язык командира прославленного отряда: слишком цепко Брок за ним наблюдал, подмечая каждое движение. Так, словно запоминал слабые и сильные стороны, каталогизируя их в своей голове. Как с возможным врагом или как минимум неприятелем.
И еще Рамлоу не испытывал ни капли пиетета перед размороженной легендой.
Такое отношение цепляло и импонировало, не вызывая раздражения. Командир Страйка щедро делился с окружающими своим мнением, за что его окружающие обоснованно не любили, зато стремление к донесению правды, бодрствующее в Стиве круглосуточно, только довольно встрепенулось, явно встретив родственную душу, а сам Роджерс тихо радовался, что хоть кто-то видит в нем обычного человека, а не плакат с лозунгами, средство для продвижения на выборах или еще что-то подобное.
Он даже попытался подружиться с бойцами, прикрывающими его на миссиях, подмечая маленькие и весьма интересные мелочи, всплывающие по ходу общения, заодно отметив, что Фьюри как-то резко осунулся, словно кто-то хорошо вломил этому совершенно не уважающему личные границы человеку за протянутые куда не следует руки.
В принципе, этого стоило ожидать — рано или поздно, но Николас бы нарвался. Вопрос оставался только в одном: кому Фьюри так не вовремя перешел дорогу?
А потом случилось то, что заставило понять: мир вокруг гораздо опаснее и многограннее, чем он думал.
Глава 6. Твоими бы устами...
Прошлое
865 г. н. э.
Аслауг, сгорбившись, сидела на скамье, устало смотря в стену. Ссора и попытки достучаться до сына ничего не дали — Ивар не слушал. Не хотел слушать. Да и слышать тоже не хотел.
— Почему, сын? — сдалась несгибаемая принцесса. Ивар резко вскинул голову.
— Потому что лучше прожить один день настоящим мужчиной, чем всю жизнь корить себя за то, что ползал слабаком! — рявкнул юноша, пытаясь встать на неслушающиеся, подгибающиеся ноги. Аслауг отвернулась, пытаясь скрыть непрошеные слезы. Вся эта ситуация была просто невыносима. Ивар, ее солнышко, ее волчонок! Красивый, порывистый, сильный духом. Он был бы идеальным воином и вождем, если бы не одно 'но'.
Неслушающиеся ноги.
Проклятый Рагнар, ну что ему стоило подождать пару дней? И Ивар был бы здоров. Она видела его, идущего по полю битвы, выкашивающего врагов, пирующего, держащего на руках своих сыновей.
Ничего этого нет и не будет, и в этом вина ее супруга, поддавшегося похоти. Животное! И сказать нельзя — Ивар отца боготворит. Аслауг покачала головой, вспоминая сны. Нет, надо верить. Надо... Они сбудутся!
— У меня был плохой сон, сынок, — вздохнула женщина, делая последнюю попытку достучаться. — Поход окончится неудачей. Звезда Рагнара закатилась...
— Мать! — гневно свел брови Ивар, но мысленно плюнувшая на все принцесса оборвала возражения решительным взмахом руки.
— Ивар. Твой отец силен, он...
— Он потомок Одина! — гордо вскинул подбородок Ивар. По губам Аслауг пробежала нехорошая усмешка.
— Он потомок Одина, — согласилась принцесса, — но и ты не хуже! Даже лучше.
Ивар озадаченно уставился на мать. Немощное тело заставило его развивать ум. Там, где другие ее сыновья увидели бы только хвастовство или попытку польстить, Ивар подозревал какую-то каверзу.
— Ты... — Аслауг вздохнула, подбирая слова. — Ты должен был быть самым лучшим. И ты, — она вновь перебила начавшийся взрыв негодования, — ты и есть самый лучший. Ты ведь знаешь, у меня бывают пророческие сны.
Ивар осторожно кивнул, полностью сосредотачиваясь на разговоре, свернувшем в непонятную сторону.
— С детства, — Аслауг встала, налила в кубок легкого вина, подала сыну, потом налила себе. — Мать не знала, что делать. Отец... Отец помог. Было у него знакомство... Неважно, в общем, — оборвала себя ударившаяся в воспоминания женщина. — Мне помогли. Дали совет... Я попросила покровительство того, кто сможет укротить этот дар, и мне ответили.
— Один? — возбужденно приподнялся на руках Ивар, забывший от интереса даже о своей немощи. Аслауг лишь покачала головой, вытягивая из-за ворота цепочку с медальоном и протягивая ее сыну.
Юноша с восторгом взял в руки украшение. Необычайно искусная работа, множество крошечных колец переплетены в тонкий жгут — гибкий и прочный. Медальон напоминал золотой цветок с черной сердцевиной — маленькие и большие изгибающиеся лучики вокруг черного круга. Неожиданно вспомнилось, что в детстве он часами играл с украшением, но почему-то никогда не вспоминал о том, какое оно.
