— И что тебе нужно? — осведомилась она, бросив короткий взгляд на меня, но сосредоточившись на Алисе. Видимо, аура?.. Рожек у наёмницы сейчас не было: тень Зонинтовой их убрала. Вообще-то это близко к святотатству, но наёмницу совершенно не беспокоило даже такое.

— Помощь против Винато, разумеется — ответил я. — Они... Моя невеста в их руках.

— У вас двоих ментальная защита — сообщила женщина. Так и не представилась... Что поделать, это отношение старшего рода к младшему.

— Разумеется. Я имею дело с Винато. К счастью, у Алисы были связи, так что по крайней мере какой-то защитой я обеспечен.

— Я должна знать, сколько правды в твоих словах — произнесла Мено. — Сними.

Разумеется, это не то требование, которому можно было подчиниться, даже в менее сложной ситуации. Хотя ментальные способности Мено и не так сильны, как у Винато, на короткой дистанции, да ещё и по одной цели, они не менее опасны. Однако в её словах тоже была истина, плюс мне ни к чему конфликт...

— Они несъёмные — сообщил я, поднимая руку с кольцом. Скривившись, отогнул средний палец, и Корвино рубанула по нему коротким мечом — я не был уверен, что смогу сделать это аккуратно. А недорубить или рубануть слишком сильно... Желающие пусть делают это с собой. Я к таковым не отношусь.

Кольцо мгновенно "перепрыгнуло" на другой палец, и я приставил отрубленный обратно; успевший отрасти бугорок слился с прежней частью тела. Кровь тоже впиталась; Алиса отсекла палец достаточно аккуратно, чтобы одежду не обрызгало, так что сейчас словно ничего и не было, если не считать того, что кольцо сменило позицию.

— Однако мою историю легко проверить с вашими возможностями... Даже если вы не в курсе уже — продолжил я. — Алиса Рагни делала заявление, что я — её будущий муж. Про ситуацию с её родом и Винато вы не можете не знать.

Помедлив пару секунд, женщина кивнула.

— За мной — произнесла она и двинулась к одной из избушек у поля.

"Прихожая" была обычной, а вот следующая комната, которая в обычном доме должна быть жилой, не имела пола. Мено, однако, спокойно шагнула в пустоту — или, вернее, на пустоту. Невидимый пол, барьер, или просто держит себя телекинезом? Полагаю, последнее.

Угу. Шаг за ней, и невидимая сила мягко охватила меня со всех сторон. В следующее мгновение мы трое плавно опустились во тьму вертикального тоннеля.

Он оказался глубже, чем я ожидал. Когда смотришь на Дыру сверху, складывается впечатление, что толщина Пангеи — какие-то пара десятков метров, но очевидно это не так, и сейчас это было заметно. Это, разумеется, поднимает свои вопросы — но сейчас они не имеют значения.

Свет загорелся внезапно. Интересно, как они обеспечивают его рядом с Дырой? Впрочем, это один из тех вопросов, которые сейчас не важны. Хотя на факелы непохоже, слишком ровно... Алхимия, возможно? Я покачал головой. Я всё же волнуюсь, раз мысли снова уходят в сторону. Неудивительно во владениях Старшего Рода, да ещё и менталистов, но нехорошо.

Короткий взгляд в сторону Алисы показал, что она всё так же спокойна, как обычно; я почти ожидал, что она сейчас начнёт насвистывать или напевать, но этого не произошло. Возможно, потому, что мы наконец опустились на пол.

Не в самом низу тоннеля, однако; Мено славировала в один из горизонтальных коридоров, отходящих от вертикального ствола, опустила нас на пол, и немедленно взлетела обратно, оставив нас одних.

Ожидаемо, долго это не продлилось. Одна из четырёх дверей в коротком коридоре перед нами — вторая с правой стороны — открылась, и из помещения за ней вышла ещё одна Мено. Вроде бы немного старше предыдущей, но очень похожа на неё. Старшая сестра.

Она указала на дверной проём.

— Входите.

Мы последовали указанию; женщина, однако, не прошла следом.

— Мы решим, как с вами быть — сообщила она и закрыла дверь, оставшись снаружи.

Комната, в которой мы находились, была вполне комфортными гостевыми покоями, но чем бы ни закончились переговоры, пока что её можно было считать вежливой формой тюремной камеры. Магические методы подслушивания и подсматривания рядом с Дырой были исключены... скорее всего, если вспомнить освещение, подслушивание мыслей — тоже, но всегда остаются обыденные способы. Представительницы Великих Родов обычно забывают о них, но не следует на это полагаться.

Так что я подумал об этом заранее.

Тень Артифис добавила в наши кольца парочку дополнительных функций. Первое — та самая несъёмность; это относительно распространённая опция, так что Мено не были удивлены. Второе — возможность мысленного общения между обладателями колец на маленьком расстоянии.

"Что скажешь?" — обратился я к своей спутнице. Разговор с ней смог существенно улучшить мой план, когда она сообщила о некоторых тонкостях использования теней. Важная информация, за разглашение которой я строго наказывал бы, будь я главой рода, и нейтрализовывал бы свидетелей... Теней не обязательно полностью воплощать, чтобы использовать их дары. Эффективность падает, но тем не менее они могут работать... Совсем не удивительно, что Корвино уничтожили. Собственно, и не удивительно, что не до конца.

"Сейчас послушаю" — ответила она. Мено наверху явно общалась со своими сёстрами, но там даже частичное воплощение было рискованно; она могла заметить шевеление теней. Здесь и сейчас с этим было проще; я намеренно ходил взад-вперёд, одновременно имитируя беспокойство и "перемешивая" тени. — "Угу, обсуждают нас и что с нами делать. Одна предлагает оставить здесь, другая — отослать... О".

Она мысленно усмехнулась.

"Что смешного?" — осведомился я.

"Это женское, тебе не нужно" — усмешка стала ещё "громче". — "Но могу сказать, что талант соблазнителя работает. Хм... Они договорились попозже связаться со своей матерью и спросить её".

Я кивнул. Ожидаемо.

— Подождём... — пробормотал я вслух.

Мы ждали довольно долго. Лифт на кухне привёз ужин, и ещё одно свойство, добавленное тенью Артифис, показало, что он чист; сам я могу определять далеко не все препараты. Тень Мено продолжала подслушивать мысленные переговоры сестёр, — вроде бы их здесь и было двое; полагаю, следует считать честью, что внизу меня встретила одна из них, а не кто-то из слуг, которые в "станции" такого размера обязаны присутствовать — и наконец сообщила, что они нашли время связаться с матерью. У Мено есть собственные способы связи при помощи объединения сил, но в данном случае они воспользовались определённо амулетом, поскольку тень ничего не услышала. Вероятно, сил двоих недостаточно.

В любом случае, результат разговора, который старшая передала младшей, моя наёмница услышала.

"О, надо же!" — заинтересованно сообщила Алиса. — "Тебе это будет интересно. Они решили передать тебя союзникам. Ну, и меня заодно".

"Союзникам?.."

"Винато. Неожиданно, правда? Но это завтра, ночью старшая предлагает воспользоваться возможностью, пока ты здесь. Подождём?".

Чтобы потом сказать Алисе, что спасал её, не покладая членов... Ситуация достаточно мрачная даже для чёрного юмора, но пока что обходимся пошлым.

"Не в этот раз. Возвращаемся".

Ещё один мелкий штамп — когда ГГ узнаёт о какой-то неувязке в истории компаньона, немедленно пытается об этом расспросить. Ну, временами это разумно, но далеко не всегда — особенно если компаньон сильнее...

...самостоятельные шаги.

Провал. Причём провал там, где совсем не ожидался, и где ничего не зависело от меня. Это большая проблема... Без прикрытия после операции связываться с Винато слишком опасно; я не знаю, насколько они мстительны, и не знаю, насколько для них важны Рагни. Скорее всего, освободить мою самозваную невесту остаётся вполне возможно, но что делать после этого? Тем более, контракт с Корвино только на год.

Но, даже оставив мои личные проблемы — что вообще происходит? Мено и Винато объединились? Это... нет, не безумие, но наводит на очень мрачные мысли. Всегда, когда старшие Рода объединялись, это означало большие проблемы для всех. Винато, Мено, Рагни; разум, разум, и магическая мощь. Они пытаются максимизировать свои психические силы?..

Я покачал головой. Как бы там ни было, я должен сообщить матерям и Артифис. А затем решить, как быть дальше.

— Всё хуже, чем мы ожидали — сообщил я Ладе. Она телепортировала меня к себе, как только я попытался с ней связаться, и сейчас лежала на своей перине (она вообще с неё встаёт?..) с закрытыми глазами.

— Всё ещё хуже — ответила она. — Как минимум одна из моих сестёр тоже у них, и она едва сумела об этом мне сообщить. Я думаю о том, чтобы полностью изолировать свой дворец от мира, пока всё это не закончится.

— Какова позиция Алирьяни? — осведомился я.

— Как я понимаю, пока что они просто откупились Анной, и не уверены, примкнуть, или пытаться сохранить нейтралитет — в голосе девушки были усталость и не то, чтобы безнадёжность, но чувство капитуляции. — Об остальных Родах ничего не знаю.

— Я... — медленно произнёс я. — В принципе, могу стравить их между собой.

Артифис приоткрыла глаза и слегка повернула голову.

— Валкери?..

— Как вариант — согласился я. — Я могу организовать парочку атак с применением родовых даров. В случае Винато и Мено много сложностей, но вбить клин между Алирьяни и теми же Мено вполне возможно.

— То, что ты говоришь мне об этом... — пробормотала девушка. — Это само по себе делает меня причастной. И о чём ты мне не говоришь?

Я пожал плечами.

— У всех есть свои секреты, даже перед союзниками, так что много о чём. Но у меня нет желания втягивать тебя в свои проблемы — просто потому, что я и сам не хочу в них втягиваться. Просто, похоже, происходящее затронет всех, и мы должны делать хотя бы что-то, чтобы не попасть под удар. Проблема в том, что мы не знаем, что именно. Попытка спрятаться может оказаться более опасной, чем активные действия — а может быть и наоборот. В итоге, делиться кусочками информации, надеясь, что сумеем вместе собрать достаточно для того, чтобы определиться, остаётся единственно разумным.

— Это больше относится к тебе, чем ко мне — заметила она. — Я могу изолировать дворец, как уже сказала.

Я снова пожал плечами.

— Я тоже могу проделать это с замком Валкери. Это технически сложнее, но возможно. Но неизвестно, каким будет мир, когда мы снимем изоляцию.

— Ненавижу, когда мой оппонент прав — в противоречие словам, на её губах появилась улыбка. — Ладно. Мозгокрутки не могли договориться со всеми, но следующая попытка выйти на контакт может оказаться слишком опасной. Если ты уверен, что сможешь вбить клин, не оставив следов, мы сможем быть уверены по крайней мере в Алирьяни... в их несоюзности, я имею в виду. И тогда попытки контакта с другими родами можно переложить в руки наших "покровителей".

Я кивнул.

— Всё так. Это возможный первый шаг, но есть ещё фактор времени. Мы не знаем, сколько его есть, и что дальше предпримут... оппоненты.

— Я позабочусь о защите и предупрежу сестёр... уже предупредила, но уточню всю тяжесть — согласилась Лада. — Дворец всё-таки изолирую, частично. Канал связи с твоим браслетом оставлю. Возможно, удастся ещё что-то узнать, но с амулетами в ближайшее время помочь не смогу, всё уйдёт на укрепление защиты дворца.

Она помедлила.

— Вот ещё один момент. Насчёт того, как можно попытаться связаться со Старшими. Слёзы Пути.

Я поднял бровь.

— Хм, действительно. Благодарю за напоминание.

За всеми последними событиями я практически забыл о своём трофее, но замечание Артифис было разумным; возможно, его удастся использовать. Для начала — выставить с помощью Корвино на аукцион. А затем — приступить к реализации провокации...

Я вздохнул. Это не настолько опасно, как можно подумать — применение родовых даров в наше время само по себе достаточная улика, чтобы никто особо не разбирался — но всё же это очень серьёзная политика, что синонимично "очень глубокое дерьмо". Есть немаленький шанс, что эта провокация приведёт к войне, и войне неизвестных масштабов. Есть надежда, что этот поворот станет неожиданностью и сорвёт планы мозгокруток... Но следует готовиться к худшему.

Вчерне, я прикидывал очень наглые действия: атака тенью Алирьяни, захват одной из сестёр, считывание её памяти тенью Винато... Хм. Если после этого удастся организовать "случайное бегство" так, чтобы оно действительно выглядело убедительно... И чтобы её сёстры смогли удостовериться в наличии следов вмешательства Винато...

Я побарабанил пальцами по столу. Соблазнительно. Набор теней разных родов даёт мне действительно уникальные возможности. Но... Слишком легко обжечься, сунувшись в пламя — особенно с заёмной силой.

Проблема в том, что я уже влез слишком глубоко... Хм.

Мой побег от Мено привлечёт внимание; не тем, что я смог это проделать — где один амулет Артифис, там может быть и другой — а тем, что я стал это делать. Если вскоре после этого случится ещё одна странность в виде нападения Алирьяни... ну, организатором меня вряд ли сочтут, но могут решить, что я служу инструментом кого-то из Старших. Хотя бы тех же Ланпанор; с этих провидиц станется.

Хм ещё раз. Как бы продемонстрировать, что у меня нет сил для вызволения Алисы, но есть желание?.. Просить помощи у всех подряд очевидно не вариант, тем более после того, как Мено "чем-то выдали себя"... н-да, возможно, мне действительно стоило подождать до утра — это дало бы больше оснований.

В любом случае. Член слабого рода, едва сумел сбежать оттуда, где ожидал помощи, чудом перенёс атаку Винато, исполнен романтизма... О.

Кажется, понял.

Собор Божественных Первопредков, или Собор Божественных Драконов — одно из немногих мест, принадлежащих, по крайней мере формально, не одному из родов, а всем нам вместе. Он задумывался как место для поклонения и дипломатии, временами даже как убежище; в тех редких случаях, когда больше чем два-три Рода ведут переговоры, их проводят здесь. Огромное, размером с маленький город, здание из алого камня — ещё один символ могущества Великих Родов. Тридцать шесть башен считаются территориями Родов; остальное пространство внутри алых стен и в их окрестностях принадлежит Божественным Первопредкам и их служителям.

Сказать по правде, всё это давно превратилось в отдельную религию, направленную в основном на обеспечение религиозных потребностей простых людей, однако Рода, скорее по традиции, вносят свою долю в финансирование Собора, и временами обращаются сюда по тому или иному вопросу — те же собрания по важным для всех вопросам, к примеру. Здесь обсуждалось прекращение последней Великой Войны, и здесь заключались различные договора; якобы одна из Ланпанор посвятила себя служению Божественным, и под клятвой вечного нейтралитета следит за соблюдением договоров. Если бы это было так, текущая ситуация просто не возникла бы...

Естественно, Собор окружён историями об исполнившихся молитвах и прочих чудесах; ни один серьёзный религиозный объект не может существовать без таких мифов. В общем-то, даже нельзя сказать наверняка, что все они пустышки или инсценировки жрецов; природа наших даров и Первопредков остаётся во многом тайной, так что в принципе возможно всякое.