Картина складывалась интересная, но что-то мешало поверить сногсшибающим новостям, нечто острое рвало цельную композицию на части. Почему-то слова Русогара не желали ложиться в картину восприятия мира, может быть, потому что тот врал от первой до последней фразы? Точно..., но зачем? Зачем астральному дракону ложь?
"Кукловод, очередной кукловод!" — мелькнула шальная догадка, из самой глубины сознания, разогнав холод и дав волю чувствам, поднялась волна ярости и ненависти — с некоторых пор Андрей терпеть не мог любые попытки управлять им, воспринимая их в штыки. Вещающий о своём, ментальный пришелец не заметил угрозы. (Многочисленные медицинские приборы диагностировали не только возросшую активность мозга пациента, но и активное самопроизвольное сокращение мышц. Лицо молодого, но седого человека дёргалось в страшных гримасах, тело, руки и ноги, закреплённые эластичными ремнями, тряслись, словно на них подавали электрические разряды. Маститые врачи и учёные недоумённо разводили руками, пытаясь разгадать причину такого состояния объекта наблюдений). Сам же наблюдаемый судорожно "копался" в собственной памяти, которая услужливо подсовывала ему то картины громадного зала со скелетом дракона у алтаря, то грузила целые пласты информации, почерпнутые из разума Ашши во время слияния. Каждый всплывающий на поверхность фактик всё больше и больше уверял подозрительного драконьего оборотня, что ментальный собеседник навешивает ему лапшу на развесистые рога и костяной воротник.
Андрей со всей ясностью вспомнил внутренний зал портала, хрустальную арку и громадный скелет дракона над которым по-прежнему ощущалась аура величия. Поза почившего владыки неба не подтверждала гипотезу и слова о насильственной смерти, а магическая ловушка на амулете? Тип ловушки свидетельствовал, что её устанавливали заранее, также с гипотезой не вязалась магическая передача ключа новому хранителю. В зале начисто отсутствовали какие-либо следы борьбы и применения магии, на белых костях не было ни единой трещинки или перелома — это он помнил точно. Толстый слой пыли накапливался тысячелетиями. Камней на весы сомнения добавили куски памяти, вырванные из разума Ашши. Знания Великих Матерей природы драконов были воистину бесценны. Стоило давно разобраться с приобретённым "наследством", а не тянуть до последнего. Все драконы являются магическими созданиями, неосознанно черпающими ману из астрала, но у драконов встречаются исключения — истинные, названные так из-за того, что они являются истинными магами, свободно оперирующими энергией астрала, а не тянущими её словно мэллорн. Великие Матери доподлинно знали о свойствах драконов, как и о том, что истинные могут уходить в астрал, перейдя на следующий уровень существования, но нигде не сохранилось ни крупинки информации о заклинаниях, превращающих разумных существ в астральных созданий. Нигде, иначе повелительница миур знала бы о таких заклинаниях. Тысячи лет самки и самцы-башкуны хвостатого народа работали бок о бок с учёными драконов, сохранив (в отличие о тех же драконов) многие древние знания и секреты, официально канувшие в лету. Если Русогар ушёл жить в астрал, то сделал это сам.
"Кто ты, Русогар? Что тебе надо и какие цели ты преследуешь? То, что я для чего-то нужен тебе не вызывает никаких сомнений, но для чего? И почему именно я?" — думал Андрей. Искра некоего доверия, вспыхнувшая в начале разговора, потухла, не успев разгореться. Результаты размышлений сыграли роль пожарной машины с пенной установкой и новеньким брандспойтом.
Рассудив и так и эдак, Андрей решил взять лжеца за кадык, уж больно мягко стелет, сволочь! Пока Русогар рассказывал выдуманную историю своего низвержения в астрал, его визави готовил ментальную ловушку. В ход пошло одно из направлений магии, в котором драконы были традиционно слабы — некромантия. Некромантию придумали люди и за тысячи лет довели до совершенства. Гралл Некрос — профессор Школы магии в Ортене успел преподать студиозусам-первокурсникам несколько способов выкачивания энергии из живых существ. Практики у студиозусов не было, что не помешало Андрею на деле выкачать энергию и саму жизнь у одного военного в бункере. Кроме того некромантия была едва ли не единственным направлением магического искусства, которое он мог применить на Земле, хм..., воспользовавшись энергией того, на кого готовилось нападение. Для перекачки маны требовался прямой зрительный и тактильный контакт, но за неимением привычного зрения, можно было обойтись мысленным взаимопроникновением, главное чтобы в контакте была энергетическая составляющая за которую можно зацепиться и "потянуть" магию на себя. Андрей нутром чувствовал, что "гость" действительно пришёл через астрал, значит, он как-то смог преодолеть барьер, что из этого следует? Из этого следует то, что стена перед океаном так необходимой ему чистой энергии не такая уж непреодолима. Если есть путь сюда, должна быть и обратная дорога. Русогар послужит благородной цели и отвезёт страждущего на собственных закорках, а там можно будет поговорить откровенно. Осталось сыграть на слабости всех драконов — любопытстве. "Охотник" ухмыльнулся про себя — он не он, если астральный кукловод не купится на уловку и не полезет в расставленные примитивные, но от того не менее эффективные ловушки.
В какой-то момент Андрей вроде не специально, по недосмотру, полностью открыл сознание, Росугар (как и было рассчитано) не удержался от любопытства заглянуть в чужой внутренний мир, какая может быть опасность от короткого нырка в глубину ментальной оболочки? Правильно — никакой, если там нет нескольких "паразитов" нацеленных на ауру. Старый дракон сначала не понял, что произошло, и только ощутив отток маны, сообразил, что дело нечисто. Тёмные пятна на внешней ауре оказались неприятным сюрпризом. Энергия, направляемая на защиту, утекала в бездонную бочку, на дне которой довольно ухмылялось эго одного драконьего оборотня. Росугар, не будь дураком, моментально сложил два и два. Ответный удар не заставил себя ждать, но ударная волна была поглощена едва ли не быстрее, чем песок поглощает воду, во внутреннее хранилище Андрея легла приличная порция сырой маны. Промахнувшись с атакой, Росугар предпринял попытку разорвать прямой контакт.
Андрей почувствовал рывок, рыбка попробовала сойти с крючка и скрыться в астрале. А вот фиг тебе! Рыбак рванул следом, незаметные, простейшие двухсоставные плетения оставляли яркий след, на который ориентировался охотник. На этот раз в барьере, отгораживающим земной астрал, была маленькая брешь — результат работы Росугара. Брешь была, но совершенно недостаточная для вставшего на охотничью тропу голодного хищника, не брешь, а иголочный прокол. Андрей несколько долгих секунд рассматривал препятствие... Может он поступает опрометчиво, но другого выхода нет..., зачерпнув половину энергии из эфирного тела дракона и тот запас, что успел образоваться стараниями Росугара, он со всей дури обрушился на непокорную стену, концентрируясь в точке прокола. Если выгорит, то потраченная на взлом мана вернётся сторицей, если нет...
Ослабленный лживым драконом барьер не выдержал грубой силы. ДА-А-А!
— Молодец, ты смог! — раздался в голове спокойный голос Росугара.
— Что!? — опешил Андрей и чуть не потерял управление над хлынувшими в него потоками маны, он всем естеством чувствовал ухмылку довольной "добычи". Диагностирующая аппаратура в боксе перестала мигать диодами и выдавать синусоиды — вышедшее из строя и оплавившееся оборудование не способно на такие подвиги. В медицинском секторе объявили "оранжевую" тревогу. Бронированные задвижки моментально перекрыли входы-выходы и системы вентиляции. Сектор перешёл на автономное энергообеспечение, системы самоуничтожения были приведены в полную готовность, из смежных секторов эвакуировался персонал. Несколько учёных и отец причины переполоха оказались заблокированы в одном боксе с Андреем. Ауру страха, наполнившего помещение, можно было резать ножом.
— Ты поступил нестандартно, но вполне ожидаемо, прости за неуклюжий, глупый розыгрыш.
Мир опять перевернул с ног на голову. Розыгрыш? Как, почему? Если это розыгрыш, то каким тогда может быть не розыгрыш? По ментальной связи ощутимо било сдавленным хихиканием, через мгновение сумасшедший дракон сорвался на хохот, волна чужого безудержного веселья захлестнула Андрея. Бред! Кто из них двоих бредит? Театр абсурда.
"Тарг!", — выругался Андрей — это что же получается, с самого начала его реакция была просчитана астральной сволочью!
— Но-но, больше уважения!
— Козёл, — беззлобно, успокоившись и взяв чувства под уздцы, сказал Андрей, ему было не по себе. Погрузившись в мир энергии, он соприкоснулся со знакомой силой, которая вышвырнула его из астрала, когда он, ещё молодой дракончик, первый раз решился на рискованный эксперимент. Эта же сила помогла выйти сравнительно сухим из несостоявшейся схватки с норманнами у ворот Ортена. Она же мелькнула на задворках восприятия, запустив портал, отправивший молодого экспериментатора на Нелиту. Руна-ключ питалась из этого источника.
— Это был ты! — яд обвинения пропитал окружающее пространство. — Это тебе я обязан тарговыми приключениями на Нелите, по твоей милости я чуть не откинул копыта!
— Да, я! — хлёсткий ответ ударил подобно пощёчине. — И ничуть не жалею о содеянном. Я разменял тебя на жизнь целого мира и не прогадал.
— Тарг! — Бешенство прорвалось через личину самообладания.
— Успокойся, — кокон чужой силы окутал Андрея со всех сторон. — Ты хочешь уничтожить бункер и быть похороненным под тоннами земли?
— Ты играл мной словно марионеткой, — загнав гнев обратно, прошипел Андрей.
— Предположим, что марионеткой ты никогда не был, просто я иногда подправлял твой жизненный путь в особо ответственных моментах.
— Тебя просили? — Андрею стало всё равно, от осознания, что его жизнь было подчинена сценарию, написанному невидимым собеседником, на душе появилась пустота. Волевым усилием он отключил восприятие мира и разорвал контакт с астралом, молодому дракону требовалось осмысление новой картины мира, но "сценарист" проломился через не до конца восстановленные щиты воли.
— Не смей! — пророкотало в голове. — Не смей рефлектировать. Ты должен выслушать меня!
— Я. Никому. Ничего. Не должен! — огрызнулся Андрей.
— Прошу, выслушай меня. Пожалуйста! — в последней фразе сквозила такая неистовая надежда, что Андрей сжалился.
— У тебя двадцать минут.
— Я постараюсь уложиться, — целая гамма чужих чувств прорвалась через тонкую плёнку защиты. — Всё началось гораздо раньше, чем Хазгар пришёл к власти...
Тихий голос Росугара, которого подозрительный Андрей проверил на ложь, проникал в сознание и утягивал за собой в глубины истории.
...Далёкие миры оказались гораздо ближе друг к другу, чем можно было представить. Древние драконы руководствовались теорией, что вселенная многогранна и миры в ней, разделённые временными потоками, напоминают собой атомы, которые выстраиваются в своеобразные веера или кристаллические решётки. Иланта и Земля были центрами своих вееров-кристаллов-решёток. Когда крылатая учёная братия принялась исследовать параллельные миры, то она ориентировалась на точки, в которых концентрировались временные вектора, одна из экспедиций прорвалась на Землю, но та стала для драконов западнёй. Это была одна из групп-невозвращенцев. Драконы не смогли прорваться обратно и остались в новом, негостеприимном мире навсегда. По времени Иланты гибель экспедиции произошла чуть меньше шести тысяч лет назад, на Земле прошло больше двух тысяч лет. Андрей недоумевал, зачем экскурс, но Росугар обещал вернуться и объяснить отступление.
Три тысячи лет назад в мире драконов вспыхнула гражданская война, в которую оказались втянуты эльфы, арии и людские королевства Иланты. Проиграли все. На трон самой большой империи драконов взошёл Хазгар. Истинные, проживающие в колониальном мире, отправились добиваться справедливости, но перед этим запечатали межпланетные порталы. Три стража долго ждали сигнала, но проходили года, десятилетия, из материнского мира не было никаких весточек. Стражи пришли к неутешительному выводу — их родных и друзей постигла жестокая участь. Чтобы подтвердить или опровергнуть страшную гипотезу, один из них, став сторонним наблюдателем, ушёл в мир астрала, который связывал между собой миры и вселенные. Росугар посетил материнскую планету, разрушив тем самым последние надежды на благополучный исход..., а время, меж тем, не стояло на месте. Стражи, которые и так были далеко не молоды, разменяв по десятку тысячелетий, стремительно теряли силы. Иланта, лишённая драконов и половины меллорновых лесов, высасывала силы из стариков-истинных, которым с каждым столетием становилось всё труднее и труднее поддерживать баланс магического поля планеты. Как не старались драконы, магия на планете потихоньку умирала. Тут, как назло, люди вспомнили о любимом занятии — войне. За тысячу лет на юге успела народиться и встать на ноги мощная империя. Императоры распространили своё влияние на весь Алатар, их безмерные аппетиты простирались даже за границы Северной оконечности, никто не удивился, когда командоры ариев увидели на горизонте сотни парусов. Арии не были готовы к войне, вожди северного народа надеялись отсидеться за океанскими волнами, но император решил иначе. Поняв, что самим не устоять, круг верховных жрецов и вождей, направил делегацию к старому дракону-отшельнику, которого издревле считали защитником Ария. Росугар отговаривал друга от опрометчивого шага, но Ветгар и слушать не хотел, он столько сил положил в ариев, что будет преступлением отдать их на растерзание имперских волков. Имперский флот попал в шторм, громадные волны переворачивали суда, ураганный ветер срывал паруса. Флот и десант сгинули в морской пучине, но Ветгар, применив высшую магию, не рассчитал своих сил. Слишком много он вложил в вызываемую стихию, одним из последствий было открытие межмирового портала. Так на Иланту пришли норманны. Чудовищная магия вызвала несколько сильных землетрясений, из-за которых сдвинулись тектонические плиты, но в тот момент это никого не взволновало. Старый дракон попросту надорвался. Вернувшись в пещеру, он не смог больше подпитывать маной северный континент. Почувствовав, что конец не за горами, Ветгар вызвал к себе несколько молодых жрецов и поведал им секреты появления на Иланте магии. Через несколько лет в жреческой среде ариев родилась новая каста — посвящённые. О "посвящённых" Росугар рассказывал долго и обстоятельно, Андрей, плюнув на установленный лимит времени, слушал сказителя, подметив, что в ментальной составляющей дракона примешивается изрядное чувство вины. С чего бы это, а? Сделав мысленную зарубку, он решил позже вернуться к скользкой теме привилегированной касты (с "посвящёнными" — длиннобородыми старцами, он успел встретиться, поэтому личный интерес был вполне закономерен) с которой Росугар как-то ловко съехал, перейдя на Дельгара.
Третий страж, оставшись последним истинным после скоропостижной кончины товарища (астральный друг не в счёт, так как его влияние на реальный мир было минимальным — не сильно из астрала можно воздействовать на физический мир, а последний истинный давно перестал прислушиваться к словам астрального коллеги) начал тихо сходить с ума. Старый дракон частенько наведывался к определителю — артефакту, который позволял дистанционно находить истинных или сильных магов, управляющих всеми стихиями, но поиски не приносили результата. Об артефакте знал молодой князь Снежных эльфов, но дракон и эльф ни разу не пересеклись. Возможно, встреться старый затворник с повелителем рау, история пошла бы другим путём, но эта дамочка не терпит сослагательного наклонения. Полные стихийники были, только сил их было недостаточно для взятия на себя ответственного бремени Хранителя. Борясь с подступающим безумием, страж зачаровал ключ и установил сильнейшую магическую ловушку, которая должна была среагировать на любого полного стихийного мага. В ловушку и ключ были заложены плетения памяти. Согласно задуманного, приемник должен был получить все знания о порталах, ключе, управления оными и многое другое, но сложная конструкция не пережила тысячелетий, развеялась, зато простые заклинания силы не потеряли. Жаль... Закончив с приготовлениями, полубезумный Дельгар зачем-то установил сторожевое проклятие от воров и вошёл в транс типа сэттажа. Через несколько часов душа старого дракона отправилась в высшие сферы... Прошло почти две тысячи лет, прежде, чем ловушка сработала...
