Правда ранит людей

Катрин ухватилась за край стола, остановив падение и зафиксировав стойку на руках. Быстро перевернулась, в нормальное положение, села на краю стола и махнула рукой, заставив листы с ответами слегка разъехаться из ровной стопки.

— Кто её предупредил?! Что там вообще происходит? — Ассид не верил в происходящее. Девчонка действовала так, словно заранее знала о лазерных лучах над полом, сканере в дверях и множестве других ловушек. Более того, даже отрубив электричество, она действовала осторожно, словно кто-то ей заранее сказал, что некоторые системы имеют автономное питание. Весь проработанный план летел к чертям.

— Ничего не понимаю, — поддержал его Гарольд. — Если ей никто ничего не сказал, то почему она действует так, будто знает, где могут находиться ловушки. Она что, ожидала их увидеть? Какой нормальный учитель расставляет у себя в классе сигнализацию военного уровня? — Ассид, Моррелл и ещё несколько учеников оглянулись в его сторону. Под их взглядами Гарольд хлопнул себя по лбу, а потом постучал кулаком по голове однозначным жестом "дурак, признаю".

Тем временем Катрин быстро огляделась и нашла новую цель. Быстро выполнив мостик — несколько человек одобрительно присвистнуло — она сделала кувырок назад, оттолкнулась от подвернувшегося стула и совершила ещё один прыжок. А затем замерла в углу над картиной, упираясь спиной в шкаф, а ногами — в ближайшую стену. Быстро приблизив браслет компьютера к панели, она начала подбирать код.

— Время поджимает, чего она там возится? — с волнением спросил кто-то из девчонок. — Время-то идёт.

Видимо, шифр оказался не слишком сложным, вскоре дверца открылась. Споро проверив содержимое на наличие ловушек (ничего не оказалось, похоже, даже паранойя Логиса не заходила так далеко, как её собственная), она начала сканировать страницы уже с настоящими ответами. Время приближалось к четырём с половиной минутам.

— Ну! Ну, давай, беги оттуда! — за неё уже болело не меньше четверти зрителей, к вящей досаде "ядра" класса.

Скопировав последнюю страницу, Катрин оттолкнулась от стены, по пути захлопнула сейф и прыгнула в сторону. Времени на отход через дверь или вентиляцию уже не оставалось. Приземление на тот же стул, второй прыжок к столу. Она подхватила одну из толстых книг, бросила перед собой, чтобы распахнуть приоткрытое окно. Мощный рывок со стола, вылет через окно ногами вперёд. В последний момент она схватилась за раму, последовало короткое падение, и ещё секунду повисев на руках ухватившись за подоконник, она упала в занесённый снегом внутренний двор.

— Скорее, вниз! Может, она себе не свернула шею из-за нашей дурости, — крикнув это один из учеников, низкорослый азиат, стремглав бросился к лестнице.

Многие последовали следом, почти рядом с ним бежали Двайт и Кьюберт. Зачинщики происшествия не двинулись с места. Глядя на суету, Ширли лишь мрачно усмехнулась, сказав:

— Ничего ей не сделается. Там куча снега, а рыжей хватило ума падать крестом, а не нырять, так что до асфальта она не закопалась. Тем не менее, Сид, похоже, твоя затея накрылась.

— Ха, всё идёт по плану, — Ассид успел принять спокойный и равнодушный вид. Произнёс неторопливо и значительно: — Это был первый этап. Сейчас начнётся второй, когда они её откопают и триумфально принесут сюда. Не нужно нервничать, у меня всё просчитано.

— Интересно, и кто бы это мог быть? — спросил вслух Моррелл, открыв дверь класса, где неизвестная отправительница любовного послания назначила ему встречу. Учитывая, что за последние дни он "подкатывал" к пяти или шести девушкам, то автором письма могла оказаться любая из них, это не считая варианта с незнакомой воздыхательницей.

Комната была пуста, но он не стал расстраиваться по этому поводу, просто усевшись за ближайший стол. Раз уж девушки всегда заставляют себя ждать, то с этим ничего не поделаешь. Минут через десять Он уже начал думать, не решили ли его так бездарно разыграть. Поднявшись на ноги, Джеймс спросил сам у себя:

— Уроки уже закончились, интересно, появится кто-нибудь или нет?

— Не можешь дождаться встречи? — равнодушно спросили за спиной.

— Что за?!.. — он мгновенно обернулся, ведь в классе больше никого просто не могло быть. — А, Катрин, так это ты? Похоже, я не заметил, как ты вошла. — Он слегка занервничал. Новенькая выглядела странно — вся в чёрном и с совершенно непроницаемым выражением лица. Вдобавок всегда растрёпанные волосы сейчас были аккуратно зачёсаны назад. С первого взгляда он её даже не узнал.

— Так ты не можешь дождаться этой встречи? — повторила она вопрос тем же лишённым эмоций тоном.

— Ну, да, разумеется. А уж если бы я знал, что меня позвала именно ты, то и вовсе бы был в нетерпении, — справившись с растерянностью, Моррелл пустил в ход одну из своих тактик.

— Интересно, чем же вызвано столь сильное желание уйти? — не меняя выражения лица, она обошла несколько столов и встала напротив собеседника.

— Уйти? А что, мы куда-то идём? В записке об этом ничего не было.

— Твоё назойливое внимание ко всем встречным девушкам явно выражает это желание. Поэтому я была вынуждена появиться здесь. Чтобы тебе помочь.

— Помочь? В чём? — от её слов он растерялся ещё больше, чем от неожиданного появления.

— Уйти. — В этот момент в классе погас свет, похоже, отключилось электричество. Хорошо, хоть солнце не успело ещё зайти, и комната всего лишь погрузилась в полумрак.

— Так всё-таки, куда же?

— Из жизни.

Джеймс только и успел, что заметить быстрое движение и отшатнуться в сторону. Где-то рядом свистнул разрезаемый сталью воздух. Опёршись рукой на стол, он посмотрел на Катрин, теперь стоящую совсем близко и держащую в руке неведомо откуда взявшийся нож. На секунду опустив взгляд, он увидел, что рубашка и пиджак на груди разрезаны, а нижняя половина галстука валяется на полу.

— Эй-эй-эй, стой, погоди! Выбрось нож, ты ж меня поранишь, даже если он ненастоящий!

— Выбросить? Я не могу. Нож мне нужен, ведь я и хочу, чтобы ты умер.

Она вновь бросилась вперёд. Моррелл отскочил, выставляя между собой и убийцей ближайшую парту и пытаясь спрятаться за ней. Катрин успела среагировать, высоко подпрыгнув и перелетев через стол и напуганного до полусмерти школьника. На мгновение их лица оказались совсем близко, и Джеймс успел отлично рассмотреть непроницаемое выражение лица и вертикальные кошачьи зрачки напавшей на него девушки. Это стало последней каплей — едва услышав за спиной её почти беззвучное приземление, он прямо с пола понесся к выходу, едва не вышиб дверь и вывалился в коридор, тоже оставшийся без электричества. Обернувшись через плечо, он с ужасом увидел убийцу всего в паре метров от себя, приближающуюся подчёркнуто неспешным шагом и держащую нож на отлёте. Как назло в коридоре больше никого не оказалось, а если броситься к окну, то это будет последним, что он успеет сделать в жизни.

Усилием воли заставив себя отвернуться, Джеймс вскочил и побежал по коридору. Каждые несколько метров он озирался через плечо и видел одну и ту же картину — Катрин с ножом в руках всего в паре шагов от него, как в кошмарном сне, когда бежишь изо всех сил, но не можешь оторваться от неспешно бредущего чудовища. Если у него ещё не начались галлюцинации от страха, то идущая за ним девушка тихо что-то напевала, до него доносились лишь отдельные слова:

— ...заберу тебя я с собой, но назад ты уже не вернёшься...

Сделав последнее невероятное усилие, Моррелл захлопнул у неё перед носом дверь на лестницу, задвинул ржавый засов и понёсся вниз, перескакивая через пять ступеней. Он уже не видел, как Катрин одним движением убрала нож, быстро спрятала в карман контактные линзы и сразу побежала к другой лестнице. Также он не видел, как в коридоре вновь загорелся свет.

Почти выпав в холл первого этажа, Джеймс замер как вкопанный. Уже у самого выхода к дверям неторопливо шли Кьюберт, Двайт... и Катрин. Новенькая была одета совершенно как обычно, а рыжие волосы опять являют собой форменное недоразумение. Глаза её он с такого расстояния видеть не мог. Обернулся назад, но лестнице была пуста, никто за ним не гнался, и не торопился отправить на тот свет. Моррелл вновь посмотрел на одноклассников — те о чём-то оживлённо спорили. Вернее сказать, спорили в основном парни, Катрин лишь изредка вставляла свои замечания в поток их слов. Пару секунд подумав, он осторожно направился в их сторону.

— ...обещаю, хорошо повеселимся, будет очень интересно, даже не сомневайся.

— Да, я приду. — Катрин кивнула. — Но ведь мы можем и завтра это обсудить?

— Конечно-конечно, как я сам не подумал...

— Прошу прощения, — Джеймс впервые, наверное, за несколько лет обратился к девушке вежливо и с опаской. — Катрин, мы сегодня с вами уже встречались?

Двайт и Кьюберт удивлённо переглянулись.

— Да, разумеется. Сегодня все уроки у нас были общими. Кроме того, перед третьим уроком вы говорили со мной на перемене.

— Да, разумеется, как же я мог забыть, — он хлопнул себя по лбу и ненатурально рассмеялся. — Простите, а после уроков?

— После? Нет. Мои одноклассники показывали мне школьную библиотеку на случай подготовки к тестам. Должна заметить, я ожидала меньшего.

— Да, конечно, библиотека у нас хорошая. Э-э-э...

— Что-то ещё?

— Нет, нет, прошу прощения за то, что отвлёк.

— Хорошо. — Катрин вышла на улицу. Секунду подумав, помахала рукой, так, словно жест для неё внове. — До встречи, Конрад, Фарнсуорт. Увидимся завтра.

— До встречи. — Они с энтузиазмом замахали в ответ.

Моррелл так и остался стоять в дверях, пытаясь понять, что же это с ним сейчас произошло.

— Слушай, а она точно придёт? — Кьюберт посмотрел на часы. — Уже почти назначенное время.

— Придёт. Она ведь обещала. Но если она не появится — виноват будешь ты, — безжалостно сказал Двайт. — Додумался, позвать её на выставку новых антигравов для ховертанков.

— Но ей явно нравится оружие! Она ведь согласилась.

— Но она ещё и девушка! Сейчас позвонит и скажет, что у неё внезапно появились дела, вот и вся история.

— Конрад, Фарнсуорт, — окликнули их. Оба быстро обернулись, звать их по фамилиям могло прийти в голову только Катрин.

— Отлично, Кэт, а почему ты опаз... Ох! Ну-у-у... э-э-э... А почему ты так выглядишь? — Справившись с удивлением Двайт смог задать вопрос. Кьюберт только кивнул, так и не сумев ничего сказать.

Они, конечно, советовали ей приодеться, но такого себе и не представляли. Светлый костюм, больше похожий на летний, белая просторная куртка — всё это явно было из накупленного Эми ещё в тот ужасающий и разорительный набег по магазинам. Лишь массивные сапоги без каблука выбивались из общей картины. Но по-настоящему их удивили её волосы, осветлённые до белого цвета и связанные в короткий хвост. Место отлично подходящего ко всему этому ансамблю берета, почему-то, занимала легкомысленная бейсболка.

— Я не хочу, чтобы меня узнали, — ответила она на заданный вопрос, не понимая столь сильного удивления.

— Но мы же не делаем ничего аморального? — "К сожалению" — подумал Кьюберт, но вслух, само собой, не сказал. — Это просто прогулка в торговый центр.

— И тем не менее.

— Да не приставай ты к ней. Хотя, честно говоря, оранжевый цвет мне нравился больше.

— Это не проблема. Окрашивание временное, через два часа всё будет, как прежде. Меня интересует другой вопрос: почему военно-техническая презентация проходит в подобном месте?

— Тут народу больше. Так они привлекают зрителей, — пояснил Кьюберт. — Ладно, до начал ещё час с небольшим, давай пока прогуляемся по округе, тут много интересного.

Дальше все события полетели очень быстро. Они посмотрели на подготовку к презентации, прошли по нескольким магазинам на разных этажах. Соблазнить Катрин на виртуальные игры спутникам не удалось, но, на их счастье, этот комплекс, и впрямь, был просто громадным. Здесь нашлось место даже для небольшого теннисного корта на последнем этаже, и к предложению провести пару матчей для разминки она отнеслась с куда большим интересом. Правда, здесь было несколько отличий от классических правил, известных ей — силовые поля вместо сетки, игра трое на трое и уменьшенная для большей зрелищности гравитация. Но тем не менее, она смогла проявить свои таланты, и не дать весьма далёким от спорта Кьюберту и Двайту потерпеть унизительное поражение на глазах у зрителей и посетителей торгового центра.

Дальше планы вновь были вполне обычными: перекусить у "Рыбного Джо", а потом совершить ещё один круг по окрестностям, дожидаясь назначенного времени. За десять минут до открытия они продолжали гулять по последнему этажу. Кьюберт и Двайт начали спорить перед витриной с досками для аэросёрфинга, а потом разговор от спорта перескочил к вчерашнему инциденту с тестами по химии. Катрин внимательно слушала их мнения и советы, кивала обоим, постоянно переводила взгляд с одного одноклассника на другого.

— ...мой тебе совет — будь осторожней с Ассидом. Даже не с его командой, а с ним самим. — Сказал Кьюберт. — Он очень талантливый, пожалуй, даже чересчур — по оценкам держится среди лучших, но у него ещё хватает времени строить из себя лидера всего курса. А в перспективе, думаю, он может замахнуться и на место в школьном совете. Он не такой уж плохой, но очень, как бы сказать... амбициозный и честолюбивый.

— Да, раз уж выгрыз себе особое место среди учеников, то он его никому не отдаст, — добавил Двайт. — А ты, едва появившись, уже стала популярна в школе, ну или, по крайней мере — привлекаешь внимание. Вот он и хочет поставить на место внезапно возникшего конкурента. Он, вообще-то, неплохой парень, и действительно делает для курса немало полезного, способен завести всех и объединить для чего-нибудь важного. Но этой "властью" над остальными он не хочет ни с кем делиться. И для этого может придумать что угодно. К тому же, он умный — его развести так же, как нашего "Казанову", будет ой как непросто.

— Да, когда мы вдвоём начали резко набирать авторитет среди, ну назовём это своими словами, "ботаников" школы, он тоже не мог допустить появления конкурентов. Несколько его планов против нас были весьма изобретательными, но при этом они всегда начинались, как что-то совершенно невинное и обыденное. А мы так и не смогли ему противопоставить ничего равноценного.

В какой-то момент прямо на середине фразы Катрин просто развернулась и нырнула в толпу, бросив:

— Извините, у меня возникло дело, составить вам компании я не смогу.

Сомнений у неё не оставалось. Слежка, минимум четверо в зоне видимости. Возможно и больше, она не была так самоуверенна, чтобы считать свою торопливую оценку идеальной. Оставшиеся за спиной приятели ещё пытались понять — куда же она делась, а Катрин успела преодолеть половину расстояния до намеченного эскалатора. Наблюдатели направились за ней, неожиданный манёвр даже выявил пятого — до того не замеченный агент попытался перекрыть самый простой путь отступления, но она сразу двинулась не по очевидному маршруту. Спускаясь вниз, она увидела, как на нижнем этаже зашевелилось несколько людей и чужих, якобы случайно перемещающихся в сторону эскалатора. Похоже, захват готовили второпях — профессионалы бы двигались в ритме толпы так, что их движение казалось совершенно естественным, и его не уловил бы даже опытный взгляд.