Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Еще пара минут езды — и тягач остановился возле приоткрытых ворот. То ли их до сих пор ждали, то ли во время боевых действий ворота не закрывались. Как бы то ни было, но проехать дальше возможности все равно нет — слишком узкая щель между створками. А кроме того кругом какой-то мусор, следы грязи.

Макс резко толкнул дверь, выскочил из машины. Природа мусора разрешилась тут же: в нос ударил концентрированный запах тухлых яиц, а это могло означать лишь одно — падение десантной капсулы. По всей видимости, она врезалась прямо в ворота и развалилась на части. Но в непосредственной близости скарабеев не ощущается. Вероятно, 'пилот' издох еще на подлете.

Макс налег на створку, попытался сдвинуть ее с места — тщетно.

— Так не открыть! — крикнул из машины водитель. — Скорее всего, заблокировано, — он заглушил двигатель. — Дальше пешком.

— Далеко? — спросил Макс.

— Нет, минут десять бегом.

— Спасибо, что довез, — выдохнул Макс. — Ты как обратно?

— Никак, — усмехнулся тот, выбираясь из машины. — Доберусь до ракетной батареи — здесь рядом, по крытым траншеям. Там и пережду.

— Тогда удачи.

Макс осторожно протиснулся в щель между створками ворот. Да, такие сдвинуть с места не просто, даже если бы они оказались не заблокированы: отчетливо просматривались несколько слоев хорошо проваренного металла с решеткой ребер жесткости. Здесь вряд ли пройти брахиуму скарабеев при всей еще неудержимой мощи.

Взлетно-посадочное поле почти опустело. Несколько порядком потрепанных транспортных кораблей не в счет. Возможно, они больше никогда не поднимутся в воздух.

— Нам туда, — Макс указал в сторону ближайшей стартовой полосы.

В отличие от 'Грифонов', 'Немезид' и различных транспортников, которым для взлета достаточно небольшого клочка земли, большинству шаттлов требовалась полоса для разгона. Исключение составляли только легкие, маломестные машины, взлетающие вертикально. Но группу Макса ожидал полноценный шаттл, который способен курсировать между орбитой планеты и ее поверхностью, неся на борту до двадцати тонн полезного груза. Не самое лучшее решение, но выбирать не приходится.

Над головой послышался характерный нарастающий треск. Макс запрокинул голову: так и есть — капсула со скарабеем. В ее основании располагались специальные наслоения — своего рода тормозные ступени. Начиная с определенной высоты, эти ступени начинали взрываться. Причем основная энергия взрыва направлена четко по курсу движения капсулы. Тем самым достигался эффект торможения. Непосредственно у самой земли происходило сразу несколько последовательных взрывов, которые сопровождались резким треском. Именно его и услышал Макс.

Капсула упала десятках в трех метров от небольшой группы. Костяная оболочка раскололась, выплеснув наружу плотную тягучую субстанцию. Еще мгновение — и из обломков показалась оскаленная морда ловчего паука. Тварь быстро сориентировалась — и бросилась наперерез бегущим людям.

Макс выругался про себя. Вот и первые гости, будь они неладны!

Не дожидаясь, пока паук приблизится, метнул в его сторону уже испытанную на полосе препятствий пси-волну. Голубоватый отсвет вспыхнул призрачным сиянием — и тварь тут же споткнулась, покатилась по земле, разбрызгивая капли крови и оставив за собой пару срезанных конечностей.

Теперь капсулы валились значительно чаще. Некоторые из них разлетались на куски, так и не успев достаточно затормозить, но большая часть совершала посадку удачно. За минуту, пока беглецы спешили к шаттлу, рядом благополучно приземлилось три капсулы. Обдав все вокруг себя густой вонью, они раскрылись, выпустив на волю костяных гончих — ничего особенно опасного, если не смотреть вверх и не видеть приближение сотен капсул с такими же тварями.

Еще две пси-волны и один усиленный удар наотмашь — ломающий броню, разрывающий мышечную ткань. Макс не искал новых путей к уничтожению противника. Не пытался действовать ювелирно — бил так, чтобы твари больше не поднимались. Пусть даже это требовало больших сил, которых после недавней диверсии 'Зрячих' осталось не так уж много.

Множественный, нарастающий треск падающих капсул сливался с канонадой, рожденной командным центром. Небо, уже налитое серой мглой, беспрестанно окрашивалось огненными вспышками, разрезалось трассирующими очередями. Но всей этой разящей мощи не хватало, чтобы пресечь атаку армады скарабеев. Атаку, набирающую силу, словно могучее цунами. Волна за волной, удар за ударом. И каждая новая волна мощнее и злее предыдущей.

Небольшая группа растянулась цепью, и именно это спасло ее членов от гибели.

До трапа шаттла оставалось не более ста метров, когда ощущение приближающейся опасности заставило Макса беззвучно метнуться в сторону. Он обхватил Сади за плечи, резко оттолкнул в руки бегущего рядом Чеда Парка. Пехотинец перехватил девушку — и тут же чуть вперёди на пути её бега, упала очередная капсула.

Макс не стал ждать, пока та раскроется, ударил пси-молотом, проделав в костяной оболочке большую дыру с острыми рваными краями. Вопреки ожиданиям, в капсуле не оказалось ни гончей, ни паука. Из дымящегося отверстия вылетела стая феррумов и тут же метнулись к группе опешивших людей.

Ошибка! Роковая ошибка, способная для беглецов обернуться кровавой резней.

Сади за спиной взвизгнула, Циклоп глухо выругался. Никогда прежде скарабеи не отправляли в десант этих мелких летающих тварей с бритвенно-острыми крыльями. И если для закованной в тяжелую броню пехоты они практически не опасны, то легкие гражданские скафандры вскрывались с легкостью и быстротой. Чего уж говорить о ничем не защищенной добыче?

— На землю! — выкрикнул Макс, заслонившись руками от неожиданного натиска.

Щит возник уже автоматически. Феррумы, столкнувшись с непреодолимой преградой, взмыли в воздух, но тут же ринулись обратно, к припавшим к земле людям.

Макс развернулся, метнул в одну из тварей сгусток энергии, но промахнулся. Краем глаза заметил, как Парк подмял под себя Сади — и тут же на него сверху спикировал феррум, прочертил по спине глубокую царапину и моментально ушел вверх. Из-под пехотинца раздался отчаянный мяв — девушка все еще прижимала к груди кота, завернутого в халат.

Снова удар пси-энергией, но на этот раз не сгустком, а широкой дугой слепящих искр. Сразу два феррума вспыхнули и обратились в пепел. Уже легче, но еще порядка пяти-шести особей продолжают кружиться, то и дело срываясь в атаку.

— Не поднимать голов! — прорычал Макс, наблюдая за кульбитами крыланов.

Порезы, пусть даже глубокие, — это поправимо. А вот если отсекут голову (а они на это способны), тогда уже ничего не поправить.

От шаттла отделились две фигуры, бегом бросились к прижатой к земле группе. В руках легкие штурмовые винтовки, брони нет вообще — только комбинезоны пилотов.

— Назад! — крикнул Макс и снова полоснул широкой дугой. Затем еще раз и еще. Силы таяли на глазах. Каждая новая дуга выходила менее мощной, чем предыдущая. Мир начал отдаляться, наполняясь несуществующим гулом.

Еще один феррум осыпался пеплом.

Нужно что-то более эффективное. Вылавливать тварей по одной — слишком долго, да и не хватит сил. А между тем, капсулы все прибывают. Еще одна такая стая — и никакого ретранслятора им не видать. Летающие бритвы освежуют заживо, размажут кровавыми лужицами.

Феррумы продолжали методично кружиться и атаковать. Они практически не различимыми глазом тенями бросались на людей, пытающихся обороняться, и наносили удары, на которые люди просто не в состоянии среагировать. Если Чед Парк лежал неподвижно над скорчившейся Сади, то Циклоп, изрыгая проклятия, пытался отмахиваться рукой-манипулятором, не забывая при этом прятать голову. Лежащий профессор Галлахер закрыл голову руками и не шевелился, даже когда его касались костяные лезвия летающих тварей, оставляя на его одежде ровные разрезы.

Макс сорвал крылана со спины Парка (тварь уже было устроилась разделать пехотинца на куски), с силой приложил об бетон. И тут же темная тень мелькнула и перед его собственными глазами, исхитрилась полоснуть по горлу. Макс отпрянул, судорожно сглотнул, рука метнулась к горлу. Атака феррума достигла цели, но лишь частично — несмотря на оставшуюся на пальцах кровь, рана поверхностная. Мелкие, но плотные, словно кольчуга, чешуйки на коже Макса приняли на себя основной удар.

Послышались короткие очереди. Макс бросил взгляд назад. Пилоты все же не решились приближаться вплотную — стреляли с расстояния. Решение правильное, но толку от такой огневой поддержки ноль. Напугать скарабея почти невозможно, а попасть в мелкую летающую тварь из штурмовой винтовки, даже стреляя длинными очередями, и вовсе нет шансов.

Треск тормозящих капсул сделался оглушающим. Он накрыл взлетно-посадочное поле невидимым гнетущим куполом. Даже беспорядочная пальба из командного центра растворилась в какофонии, производимой спускаемыми живыми аппаратами скарабеев. Треск давил, почти физически прибивал к земле. Небо полыхало огнем, но пламя уже не могло сдержать безумный натиск Улья. Капсулы падали, подобно перезревшим диковинным фруктам, чья мякоть успела превратиться в гниющую жижу. Воздух наполнился стойким запахом тухлятины и словно сгустился, сконденсировался плотными облаками тумана. Еще недавно их не было — и вот появились, в особенности над местами падения капсул. Но опасен не сам туман, а те, чьи тени он скрывает.

Макс активизировал систему пси-имплантатов. Пусть расплачиваться за их использование придется смертельной усталостью. Это будет потом. А сейчас... Энергетические центры засветились голубым, по венам полыхнул огонь.

Теперь он отчетливо видел каждого скарабея в радиусе порядка ста метров. Каждую тварь, что только-только осматривалась или уже готовилась атаковать. Он бы мог уничтожить их всех. Наверное, мог бы... Но спущенная с привязи сила прокатилась бы по полю, выжигая все живое, уничтожая электрические цепи и приборы шаттла.

Макс до сих пор не представлял себе полного потенциала пси-имплантатов. Но если в прошлый раз, тренируясь, он старался действовать на самом минимуме их возможностей, то теперь экономить силы не стал.

Над взлетно-посадочным полем разнесся рев. Такого крика не могло исторгнуть горло ни одного живого существа. Рев грохотом разваливающейся на куски горы поднялся над землей и каменной лавиной рухнул обратно, ринулся в стороны. Его мощь заставляла скарабеев в ужасе позабыть о своей миссии и, не разбирая дороги, искать пути к спасению. Твари откатывались, точно под напором сильнейшего ветра. Но ветра нет. Есть только протяжный крик, рожденный тем, кто одновременно и принадлежал двум мирам, и в то же время бежал от них.

Вместе с криком Макс словно выплескивал часть себя, часть того пламени, что билось в венах. Он знал, что скарабеи бегут. Бегут прямо на стальные заслоны, град пуль и облака раскаленного пламени защитников командного центра. Бегут, даже не пытаясь уклониться от смерти или поразить противника. И пусть это происходит на территории не всего центра, пусть часть тварей всего лишь ошарашена, а вновь прибывший десант вполне боеспособен, но несколько драгоценных минут Улей все же потерял, а вместе со временем потерял часть живой силы.

Крик оборвался, но его отзвуки еще долго звучали в переходах и цехах стальных гигантов командного центра.

— Идем, — хрипло проговорил Макс. Даже сейчас, находясь под действием системы имплантатов, он чувствовал, как начинает свербеть в горле.

Чед Парк поднялся тут же и весьма проворно, словно минуту назад феррумы не полосовали его спину костяными лезвиями.

— Похоже, пока я валялся без сознания, — сказал он, помогая встать Сади, — кое-кто не терял времени даром. — Он посмотрел на Макса. — Ты все еще с нами?

— А что-то заставляет думать иначе? — спросил Макс. Он продолжал следить за небом, готовый в любой момент перехватить капсулу, угрожающую его небольшой команде.

— Я чуть не обосрался, когда ты завыл, — доверительно сообщил Циклоп, обводя взглядом поле. Его синий комбинезон покрывали многочисленные разрезы, вокруг которых расплывались темные круги. — Где летуны?

— Может, поторопимся? — спросил Парк. — А то ведь вернутся.

Несмотря на изодранный на спине комбинезон, он выглядел бодрым, да и крови почти не видно. Больше всего не повезло профессору. Он походил на потрепанное огородное пугало — взлохмаченный, потрепанный, с блуждающим взглядом.

— Разумное предложение, — согласился Макс. — Тем более нас уже заждались.

— И все же, что это было? — переходя на бег и придерживая за плечо пошатывающегося профессора Галлахера, спросил Циклоп. — А что ты раньше не рычал так страшно? В ущелье Мустанга. Очень к месту было.

— Постеснялся... — бросил Макс.

Огнеметчик и сам мог бы догадаться, что во время схватки в ущелье Макс и близко не стоял к той внутренней мощи, которой обладал теперь. А если не догадался, то и объяснять не стоит. По крайней мере, не сейчас.

Последние метры до шаттла они преодолели за считанные секунды. Треск над головой не стихал, капсулы со скарабеями продолжали сыпаться. В непосредственной близости от беглецов уже появилось несколько костяных гончих. Но стоило тварям начать движение к людям, как Макс пси-молотом пригвождал их к земле.

На корабле их уже ждали. Двигатели прогреты, экипаж за пультами управления. Никаких лишних приготовлений и задержек. Стоило последнему члену небольшой группы подняться по трапу, как за его спиной плотно затворилась дверь — и тут же шаттл вздрогнул, начав движение по взлетной полосе.

Пассажирский отсек встретил их несколькими плотными рядами кресел-ложементов, каждое из которых большей частью состояло словно из сильно застывшего желе. Такой материал, принимая форму тела садящегося, позволял снизить неприятные моменты при наборе высоты, потому человек любой, комплекции и не имеющий специальной подготовки, вполне сносно переносил перегрузки.

Первым делом Сади запросила аптечку первой помощи и на скорую руку перебинтовала голову профессору Галлахеру. Рассечения оказались небольшими, но кровоточили сильно. Времени на осмотр остальных членов группу просто не осталось. Корпус шаттла вздрогнул, начав разбег.

— Отключи имплантаты, — торопливо усаживаясь рядом с Максом, проговорила Сади. Девушка прижимала к себе закутанного в халат Леопольда. Кот высунул морду, но попыток к бегству не предпринимал. Лишь внимательно следил за соседом, из-за которого ему еще только предстояло ощутить всю прелесть межпланетных перелетов.

— Отключу на платформе, — мотнул головой Макс. — Боюсь, без порции боевого коктейля не обойтись. А разваливаться на старте не хочу.

— Но чем дольше система активна... — начала было доктор.

— Знаю. Ничего, что-нибудь придумаем. Сейчас главное не это.

— Надеюсь, местные вояки нас прикроют, — проворчал Циклоп. — Не хотелось бы поймать одну из этих хреновин.

— Успокойся, — с равнодушным выражением лица ответил ему Чед Парк. — Не всегда все зависит от тебя. Расслабься и доверься профессионалам.