В эту же ночь начались совершенно непредвиденные проблемы с пленными. Захваченные маг и паладин успешно делились своей кровью. Благодаря этому все стали магами и приобрели просто уникальные боевые навыки. Школа боя, сочетавшая личную магию и воинское искусство, была просто необходима вампирам. Теперь оставалось лишь отработать теоретические знания на практике, наработав необходимые навыки. Чем, собственно, уже занимался Олег, который с общего одобрения расширил штат стражи до двадцати вампиров — и свободные от вахт отрабатывали боевые умения в спаррингах друг с другом. Проблема же возникла с захваченной девушкой.
Откуда в боевом отряде возникла девушка? Ответ можно было найти, задав пару правильных вопросов. Как мог благородный граф путешествовать без личной служанки? Кто должен был подавать блюда, стелить постель, а заодно и греть ее? Денщик? Нет уж, увольте, это север, а не Империя, где это, говорят, было в моде.
Так вот, у девушки начались те самые дни, в которые нельзя носить белое. По какой-то причине кровь людей была для вампиров гораздо привлекательнее крови животных. Возможно, дело было в ее большей питательной ценности, а возможно в том, что эмоции, прожитые за целую жизнь, передавались самим вампирам и оказывали несколько пьянящий эффект. Может быть были еще какие-то причины. Но фактом была более значительная привлекательность крови людей над остальной кровью. И если наличие пленников в лагере не доставляло проблем — на них никто не покушался, то текущая из девушки кровь стала весьма раздражающим фактором.
Для начала ее разместили в отдельной землянке и приказали не выходить. После того, как один ребенок был пойман пытающимся пролезть к ней в землянку, проблемы никто не увидел. Чего можно было ожидать от ребенка, который слабо себя контролирует? Но вот когда в землянку к девушке залез охранник, поставленный ее оберегать, и нагло облапал в самых интимных местах, то стало понятно, что проблема существует. Конечно, охранник оправдывался, что ничего такого не хотел, и ему было лишь жалко, что кровь пропадала зря, но все это было не важно. Проблему увидели и осознали. Девушку перевели в другую землянку на краю лагеря, а на вход были поставлены сторожами аж четыре вампирессы, одной из которых была Ольга. На их хрупкие плечи и была поставлена задача не допустить смертоубийства пленницы и не дать пропасть ценной человеческой крови.
Олег, увеличивший количество своих подчиненных, выступил с предложением о будущем. Ситуации, когда могло потребоваться вооруженное сопротивление всех вампиров или общая атака, как это было недавно, могли повториться и в будущем. А значит, надо было организовать не только повседневную охрану, которой он занимался, но и четко прописать мобилизационные правила для всех вампиров.
— Мудреное ты что-то говоришь, Олег.
Александр, который как и все в лагере пребывал в слегка сумрачном состоянии разума из-за витающего в воздухе запаха крови, сначала не мог понять, чего от него хочет приятель.
— Армия нам нужна, Саша. Армия!
— Так мы вроде воевать ни с кем не собираемся.
— Вот! Это самое главное. Мы не собираемся, и нам не с кем воевать. Пока!
Олег поднял указательный палец вверх.
— А представь, завтра нам надо будет воевать. Опять добровольцев искать? Или собрание проводить и убеждать всех, что им надо сейчас пойти драться?
— И что тут такого плохого? — вампир выглядел растерянным.
— Да нельзя такое распи..., — Олег запнулся, — нельзя так расхлябанно относиться к этому.
— И что ты предлагаешь? — Александр понял, о чем говорил Олег.
Вольница, она была хороша лишь до тех пор, пока тебя не начинали кушать. А если хотелось избежать участи стать чужим обедом, то и с частью свобод нужно было расстаться.
— Назначьте Леонида командующим нашей армией. Самой армии создавать не надо. Пусть у него в подчинении будет несколько ребят. И за вооружение и доспехи на складах пусть теперь он отвечает. А также за мобилизацию, и организацию мобилизованных в армию, когда это будет необходимо. Ну, может, сборы военные пускай проводит. Просто должно быть правило. Надо войско под руку — объявили военное положение и мобилизацию, одели, вооружили и пошли в бой. Все довольны.
Оставалось лишь согласиться с этим предложением. Правда, предстояло еще обговорить некоторые детали и получить согласие Леонида, но все было верно. Нельзя было проводить народные собрания, когда стояла угроза существования вида. Недаром такое понятие как "военное положение" существовало во всех странах, которые хотели продолжать свое существование как независимые субъекты.
— И еще. Думайте уже над тем, как будете добывать кровь для моих стражников, — кинул на прощание Олег и вышел из шатра.
Об этом и правда стоило подумать. Введенное еще Алексеем Геннадьевичем правило личной охоты "что поймал то и съел" в условиях появившегося разделения труда и организации начинало мешать. Получалось, что занятые на общественно-полезных работах люди имели меньше свободного времени на охоту, чем те, кто занимался лишь своим благополучием. Решив отложить тщательное продумывание всех нюансов на чуть более позднее время, Александр просто дал приказ Семену организовать службу по сбору, хранению и распределению крови. Поняв идею, тот также удалился.
Уже под утро пришел Константин и доложил, что с трофеями они закончили. В лагере остались лишь телеги с фургонами и некоторое количество еды, которую посчитали негодной.
— Чего, как раньше, не сожгли-то все?
— А смысл? В первом лагере мы телеги сожгли вместе с трупами солдат, используя их как дрова. А тут мы трупы в лес утащили, да там бросили зверям на корм. Пусть с телегами повезет первому каравану который их найдет. Вещи-то добротные.
— Ну, пусть будет так.
А в середине дня Александр был разбужен и озадачен известием о людях в одной из стоянок на тракте. Скоро должен был начаться наплыв торговых караванов, идущих на север и обратно, и работники, нанятые местным бароном, обустраивали места привала.
* * *
*
— Значит это обычно дело?
— Да, хотя в этот раз они рано. Обычно это делается на пару недель позже.
Как только стемнело, руководители вампиров собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.
— Сентябрь тут — праздничный месяц, и люди занимаются свадьбами, урожаем и прочим. Тракт стоит пустой. В октябре его приводят в порядок, рабочие команды проходят по нему и где надо — вырубают леса, обновляют каменные стены, расчищают источники воды и прочее. В конце октября здесь уже ударяют первые морозы, но без снега. Гоблины уходят в пещеры — они не переносят морозы, а с рудников начинается вывоз продукции и завоз на них продовольствия на зиму. Зимой движение тут прекращается, а весной все повторяется, только уже под постоянными нападениями гоблинов. Летом идет ротация гарнизонов.
— Весело, — Леонид, который не пил крови дружинников, с интересом выслушал рассказ Александра, — Получается, это нам не угрожает.
— Я тоже угрозы не вижу, — согласился с ним Евгений.
— Ребята, это же шанс!
Александр обвел собравшихся взглядом. Они не понимали к чему он вел.
— Ну мы же недавно говорили с вами о том, что нам надо легализоваться перед местными!
Константин хлопнул себя по лбу. Остальные тоже радостно заулыбались.
— Надо придумать себе легенду!
Александр встал.
— Я уже придумал. Вам надо лишь одобрить.
Все приготовились его слушать.
— Мы тошальцы. Бежали из своего королевства из-за гнева одного графа. Один из нас его бастард. Остальные — это дружина графа под командованием бастарда, с семьями и слугами. Бастард долгое время был у графа за сотника и служил ему верой и правдой. Пока в одно утро граф не сошел с ума, решив что его верный слуга хочет занять его место и место его законного сына. Рука у бастарда на родного отца не поднялась, обвиненным в предательстве дружинникам тоже делать было нечего — и мы все бежали из Тошала в Ород. Там хотели наняться на серебряные рудники в качестве охраны, но были ложно обвинены в разбое на дороге и вынуждены бежать через перевал в королевство Элур. Прямо за нами, наступая нам на пятки, шла ородская армия. Чей командующий, не желая чтобы мы предупредили элурцев о вторжении, приказал нас схватить. Мы тут немножко вступили с ними в бой и победили. А теперь желаем осесть на землях местного владетеля и основать вольное поселение. Местный барон имеет маленькую дружину и не посмеет связаться с таким крупным отрядом, как наш — ни сейчас, ни позднее. И безобразничать мы тут не сможем — тракт королевский, нас гвардейцы короля, если что, в бараний рог свернут, а значит — мы и самому барону не угрожаем.
— Индийское кино получается, — усмехнулся Евгений.
— Не самый лучший план.
— Ну давайте придумаем лучше.
За пару часов ничего лучше придумать не смогли и объявили общее собрание всех вампиров. На котором и рассказали о грядущих изменениях в их статусе. Весь план получил подтверждение. Единственным камнем преткновения стала фигура "бастарда". Выдвинутый на эту роль Александр не получил единодушного одобрения. Люди стали предлагать другие кандидатуры, из числа которых ожидаемо исчезло имя Алексея Геннадьевича. А в остальном список предпочтений остался прежним: Александр, Евгений, Константин. Именно эти трое пользовались безоговорочной поддержкой подавляющего большинства, но каждый их них по отдельности такой поддержки не имел.
Даже совместные уговоры Кости и Жени, утверждающих, что они полностью доверяют Александру, ситуации не помогали. Чтобы не накалять обстановку, было решено сохранить главенство всех трех.
Именно тогда и прозвучало слово Триумвират. Который и был общим решением поставлен во главе всей общины вампиров, и ему были отданы все полномочия по управлению. Никто из триумвиров не был выше или ниже другого. А для всех внешних контактов главным был все же избран Александр, которого прямо тут и "короновали" в бастарды.
После того как впервые была внесена ясность с властными полномочиями, началась подготовка к первом мирной встрече с местными. Около ста двадцати вампиров быстро собрали необходимые вещи и переместились в лагерь, который они недавно штурмовали. Были поставлены шатры и палатки. В перетащенных из соседнего лагеря телегах была создана видимость груженого скарба. Были также возвращены и все четыре лошади, пережившие поход ородского авангарда через перевал. К утру уже ничего не говорило, что еще вечером этот лагерь был пуст.
* * *
*
Дружинники барона, охранявшие рабочих, приводящих в порядок стоянки, лишь чуток напряглись, когда на дороге появились три человека, шедшие к ним. Мало ли кому могло взбрести в голову ходить в сентябре по тракту? И лишь разглядев на них ородские доспехи, испугались.
Тройку разведчиков, пасмурным утром вышедших к укреплению, встретили выстрелом из лука. Когда стрела была поймана на лету, у местных случился шок. Решив, что имеют дело с паладином, они стали вести себя куда уже более вежливо, и поначалу просто хотели сбежать. К счастью, их тактическое отступление удалось прервать, криками объяснив, что никто не собирается причинять никому вреда. Переговорив с разведчиками, дружинники пообещали немедленно доложить обо всем господину барону.
Барон Савоярди примчался через четыре часа во главе отряда в двадцать латных кавалеристов. Собственно, он взял с собой всю свою конную дружину. Гоблины, имевшие привычку убивать лошадей из засады а потом доедать их брошенные на дороге трупы, делали эти места несколько специфичными в плане родов войск и составов дружин. И если на юге бароны иногда позволяли себе иметь не конных дружинников, то здесь, на севере, вблизи гор, никто не нанимал конного воина. Слишком накладно получалось. Весной и летом вообще все караваны шли на север и обратно без лошадей, повозки толкали люди.
Александр, заранее вышедший из шатра, рассматривал барона. Средних лет мужчина отличался острыми чертами лица, а острый кончик носа вообще делал его похожим на хищную птицу. Лишь усы слегка сглаживали общую картину. Легко соскочив со своего полностью закованного в латы коня, барон встал перед парнем и выжидательно на него уставился.
— Ваша милость, я рад приветствовать вас, — Александр легко склонил голову.
Никаких украшений, выдававших статус владельца, на бароне не было, и лишь его отличный доспех и оружие показывали, что он не простой солдат. Поэтому молодой вампир совсем не рисковал попасть в неудобное положение, называя приехавшего "его милостью". Недобор в титуловании был простителен при отсутствии четко выраженных знаков отличия. А вот перебор же, наоборот, делал из человека не только посмешище, но и навсегда ставил его на ступень ниже человека, в отношении которого произошла ошибка. Так, если бы старший сын короля (и его наследник), случайно бы назвал своего младшего брата "величеством" в официальной обстановке, то занять трон он бы уже не смог, по крайней мере, пока был жив его брат, которого он поставил на ступень выше себя. Обычаи были несколько странными, но так и мир был другим.
— Меня зовут Алекс эс'Блад.*
(*приставка эс' — непризнанный бастард (был признан родным отцом, но по каким-либо причинам не был признан его сюзереном), приставка эк' — признанный бастард (был признан и родным отцом и сюзереном отца, имел право на наследство отца), приставка эл' — бастард короля; если по каким-либо причинам благородный отец не признавал ребенка своим, но его отцовство было очевидно, то использовалась приставка эв' но ей обычно не пользовались).
Всем показалось забавным взять именно такую фамилию; пойти против воли большинства в такой мелочи казалось чем-то недостойным, и, хотя новоявленный триумвир был против, он стал Алексом Бладом.
— Барон Савоярди, вы находитесь на моей земле.
Александр склонил голову еще раз, но уже ниже. Теперь они были представлены и можно было не ломать комедию, что он не знал с кем говорил.
Барон осмотрел лагерь и снова глянул на стоящего перед ним.
— Пригласите меня в гости.
Это было еще одной заморочкой здешних. Ты мог хоть трижды являться хозяином, а распоряжался тот, кто был выше по положению. Даже на свадьбах молодые не удалялись в опочивальню, пока им это не разрешал самый титулованный из гостей. Естественно, в неформальной обстановке позволялось весьма многое, как и между друзьями, но при первой встрече всегда требовалось полное соблюдение формальностей. И опять же, их нарушение грозило обернуться не только конфузом. У всего была своя цена.
* * *
*
— Так значит за вами идет целая ородская армия?
Когда Александр рассказал свою историю побега из Тошала, барон слегка расслабился. Но стоило ему упомянуть про армию Орода и уже случившиеся здесь битвы, барон начал сидеть как на иголках.
К несчастью, причина такого поведения была скрыта от вампира. Ее нельзя было объяснить даже маленькой дружиной барона. В случае опасности барон явно успевал предупредить герцога, равно как и имел время на подготовку города к обороне. Не став забивать себе голову загадками, Александр просто отбросил мешавшие мысли.
