— Уверен, что не все так думают. Ты не урод. Твоё тело симметрично, прекрасный образец сплава органики и неорганики. На мой взгляд, ты прекрасен. Возможно, стоит покрасить некоторые детали, почистить до блеска другие и люди не смогут сказать, что ты — урод. Вот, я исправил всё, что испортил, — Лидер повернулся и продолжил работу.

Металлолом минут тридцать наблюдал за работой огромного робота, который перемещался совершенно бесшумно: без скрипа, лязганья и топота. Лидер на ходу разбирал и чинил вагоны, поднимая многотонные платформы без особых усилий. На глазах у Стима он разобрал на части и собрал из них несколько новых вагонов, оставшиеся детали исчезли в голубоватом поле деконструкции.

— Что ты делаешь?

— Кратко — провожу подготовку для выполнения задания. Я собираюсь освободить Канарейку, певицу-кейпа, — Лидер не отвлекался от работы, но ответил.

— Освободить? Что с ней?

— Находится под следствием. Обвиняется в убийстве человека при помощи суперсилы.

— Она действительно убила его?

— Ненамеренно.

— Зачем её освобождать.

— Воля творца.

Некоторое время Стим молчал, размышляя, после чего спросил: — Могу я тебе как-то помочь?

— Конечно, — сказал Лидер, продолжая заниматься своим делом.

Рейчел Линдт. (Сука)

Питомники для собак находились слишком близко к АПП, чтобы Крюковолк или кто-то из его парней посмел открыто сунуться к ней, но достаточно далеко, чтобы азиаты заинтересовались ей. Она сама выбрала их. Понимать, где граница той или иной территории, Рейчел могла не хуже Лизы с её силой Мыслителя.

Это был один из обычных дней. Утро. Сука, как обычно, встала рано, чтобы выгулять собак. Подъела то, что осталось со вчерашнего вечера в холодильнике. Мрак, скорее всего, будет ворчать, но Сука игнорировала его претензии по этому поводу. Если бы он хотел, то мог бы оставить заначку в своей комнате. Холодильник был общим, поэтому она могла брать из него свободно, что хотела.

Брут, Иуда и Анжелика уже терпеливо ждали Рейчел, возбуждённо махая хвостами. Внизу было прохладно, но настоящий холод пахнул ей в лицо, когда она открыла дверь, осыпав снежную крошку.

Кругом было тихо, как обычно, поэтому Сука немного расслабилась, больше обращая внимание на собак, нежели на окружение. Брут шёл впереди, первым обнюхивая и обновляя метки, за ним отмечались Иуда и Анжелика.

Неожиданно собаки взволнованно заворчали и забегали кругами, обнюхивая снег. Сука моргнула, пытаясь понять, что их так взволновало или заинтересовало. Чужой запах, очевидно. Она слышала, что в городе появилась ледяная женщина с крупным девятихвостым зверем похожим на лису, но она ещё ни разу не сталкивалась со следами такого зверя.

Собаки, покружив, навострили носы в сторону депо, напряжённо смотря туда и на Суку. Она поняла без слов, что они хотели сказать: зверь в той стороне, следы уходят туда. Хотят посмотреть, но спрашивают разрешения, волнуются.

Подумав, Сука подошла и коснулась собак, заставив их расти. Не столько для битвы, сколько для скорости и разведки — не сильно, чтобы не перенапрягать их. Сев на выросшего до крупного пони Брута, она скомандовала взять след и сосредоточилась на окружении.

Неожиданно, с высоты, она поняла, что странные большие выемки и вмятины в снегу и есть следы. Что-то или кто-то прошёл недавно, оставляя двухметровые и больше следы на снегу. Не зверь и не человек — что-то другое.

По приближению к депо следов стало больше, несколько старых остовов от сгоревших машин пропали, вагоны тоже стояли иначе. Но самое главное — она услышала слабый гул, словно от работающего дизеля. Придержав собак, она направила их в сторону шума.

Около самой железнодорожной станции стоял железнодорожный состав из двух пассажирских вагонов с почему-то тонированными стёклами, одного грузового и двух пустых грузовых платформ. Шум шёл от стоящего в голове тепловоза. Красно-синего, блестящего, словно только с конвейера тепловоза. Это было так же невероятно, как снег летом.

Сука объехала "восьмое чудо света" на расстоянии. Кругом не было видно людей: железнодорожных рабочих, грузчиков или машинистов. Это было странно и подозрительно. Собаки взволнованно ворчали и рычали, поскуливая. Им тоже что-то не нравилось в окружающей картине мира.

Со станции вышел Металлолом, неся в руках массивную коробку из металла. Сука знала его, кейп-одиночка, что ни с кем не разговаривал и прогонял всех со своей территории. Она игнорировала его как деталь ландшафта, к которой просто лучше не подходить, чтобы не получить лишних проблем. Увидеть, как он грузит что-то в крытый грузовой вагон... Его кто-то нанял?

Сука задумалась над тем, что ей делать. Металлолом не был общительным кейпом, ещё менее общительным, чем она. Однако следы на снегу её тревожили. Всё-таки они решилась попробовать узнать хоть что-то.

— Эй, ты, железный! Ты тут один? — Она подъехала ближе. Анжелика и Иуда зашли с боков, однако не приближаясь к кейпу без команды. Металлолом осторожно поставил ящик.

— Уходи, — странный дребезжащий механический голос без эмоций и интонаций удивил её.

— Ты разговариваешь?

— Уходи, — повторил Металлолом.

— Эй, кто-то зашёл на мою территорию сегодня, я шла по следам, и они закончились на твоей территории, так что я не уйду пока не узнаю, что это было, — вершина коммуникационных способностей Рейчел. Обычно она бы огрызнулась и послала кейпа, но сейчас она была несколько растеряна, и она действительно зашла на чужую территорию без приглашения. Не то чтобы она испытывала какой-то пиетет перед Металлоломом и его территорией, скорее это была некая толика уважения за то, что он всё это время не лез к ней и её собакам.

Металлолом некоторое время безмолвно стоял, прежде чем ответить.

— Это был Лидер. Теперь уходи.

— Что? Какой ещё Лидер? Думаешь можешь просто отъебаться от меня такой тупой фразой?

— Это был я, — новый голос заставил Анжелику с визгом отскочить в сторону и зарычать в сторону железнодорожного состава.

— Кто такой "я"? Покажись!

— Я прямо перед тобой.

В этот раз Рейчел определила, что голос шёл от локомотива.

— Это какая-то шутка? Такой прикол? Думаешь можно посмеяться надо мной, используя матюгальник? — Сука скомандовала двум своим собакам, которые запрыгнули на крышу локомотива, обнюхивая его и рыча. — Лучше вылезай по-хорошему, пока мои собаки не выцарапали тебя из этой консервной банки.

Локомотив с шипением отделился от остального состава, сдвинувшись на полметра, после чего собаки с визгом полетели на землю, пока самая невероятная штука на свете трансформировалась перед Рейчел в пятнадцатиметрового робота. Конечно Сука не могла точно с ходу определить его высоту, но дала бы машине пол сотни футов не задумываясь.

— Я же сказал, что прямо перед тобой. У меня график, поэтому говори, что хотела, — робот вполне по-человечески упёр руки в бока, выражая недовольство.

— А... Эм... Не лезь к моим собакам! — Выкрикнула Рейчел, увидев, что робот ногой отодвигает от себя Анжелику, которая рычала на его правую ступню, не решаясь вцепиться, но и не отступая далеко.

— Нет проблем, просто отзови их.

Сука отозвала собак к себе, после чего коснулась их. Брут уже подрос, став с легковой автомобиль, Иуда с Анжеликой тоже начали расти после прикосновения.

Металлолом поднял ящик и продолжил погрузку под недовольное ворчание собак.

— Адская Гончая...

— Сука! Меня зовут Сука.

— Окей, Сука. Итак, ты видела мои следы на снегу. Ты удовлетворила своё любопытство?

— Кто ты и что тут делаешь? — Рейчел всё-таки сообразила, что это будет полезно узнать, Сплетница во всяком случае, возможно, будет меньше клевать ей мозг.

— Меня зовут Лидер. Я кибернетический квантовый организм. Сейчас я собираюсь покинуть этот город по своим делам. Этого достаточно?

— Зачем ты заходил на мою территорию?

— Собирал ресурсы: металлы, минералы. Для тебя это обычный мусор. Не волнуйся, мне нет дела до твоих собак. То, что ты держишь собачьи питомники на добровольной основе положительный поступок. Я считаю справедливым игнорировать тебя, пока ты не усугубляешь ситуацию.

— Держись от моей территории подальше. Я не хочу, чтобы тут рыскали СКП-шники и вынюхивали, в чём тут дело.

— Мне это тоже ни к чему. Не волнуйся, это было разовое посещение.

— Я закончил, — сказал Металлолом, убирая трап, после чего сам погрузился в вагон.

— Хорошо. Мне пора, — робот опять завораживающе трансформировался в тепловоз, мистическим образом встав на рельсы без всяких затруднений. Плавно состыковавшись с составом, локомотив столь же плавно тронулся с места. Сука отметила, что он загудел дизелем не сразу после начала движения, да и дыма было не много. А ещё никакого запаха гари. Рейчел присмотрелась и увидела, что дым странным образом исчезает на расстоянии метра.

Сука проводила взглядом железнодорожный состав, после чего отменила превращение. Спустившись на землю, она набрала номер Сплетницы.

Оружейник

Сообщение о новом выбросе нейтрино герой воспринял, как сообщение о погоде. Поэтому не удивился, когда поступило новое сообщение о зареве к северу от Броктон Бей. Вылетевший на разведку Бесстрашный обнаружил только изуродованный участок скалистого берега и разбросанные камни. Специалисты выехали позже и оцепили район для изучения. Никаких следов радиации, токсинов, только температура и, вероятно, лазерное излучение. Нечто подобное мог бы сделать Легенда, но герой в это время был в своём городе и его видели много людей. Ещё было сообщение от Висты, что она ощутила, как кто-то или что-то воздействует на пространство. Во всяком случае, ей так показалось — девочка ощутила это вечером, примерно незадолго до сообщения о зареве.

Когда на следующий вечер Дракон сообщила о новом выбросе нейтрино, Оружейник мысленно готовился к новому происшествию. Но всё было тихо и спокойно, в противовес интенсивности и времени длительности выброса. Слабее, чем самый первый из них, но намного продолжительнее. Дракон уже закончила с детекторами и обещала прислать комплект на следующий день, лично установив их по городу. Естественно, с разрешения СКП и Протектората.

Пока было мало фактов для установления взаимосвязи выбросов и событий, однако герой был более чем уверен, что появление Ледяной Королевы, "Снежной Принцессы" и Снежка взаимосвязано с выбросом нейтрино. Как — большой вопрос. И, если следовать логике, то Оружейник прогнозировал появление Эпицентра-Стрелка-9 с суперсилами, отвечающими за пространство, свет и температуру. Как будто Ледяной Королевы было мало. Более того, если провести параллель между силой и продолжительностью выброса нейтрино, может объявиться ещё один кейп или группа кейпов. Если одиночка, то с силами на уровне одного из Триумвирата или выше, если группа, то слабее по отдельности.

Всё это давило на героя, как и на Пиггот, которая тоже была не в восторге от отчётов и прогнозов Оружейника. Пока всё было тихо: пророки молчали, и ничто не подтверждало наличие угрозы S— или даже А-класса. Или это нечто нельзя было спрогнозировать. Либо действительно не было никакой угрозы. В любом случае не было никакой возможности задействовать протоколы для угроз S-, A-классов, поэтому приходилось справляться с теми силами, какие были в наличии.

София Хесс

Аркадия. Гладенькая, чистенькая, красивая — словно с обложки. Как же София ненавидела это место: фальшивое, полное формальных правил, напоминающее клетку. Уинслоу ей нравилась намного больше. И не только потому, что там она была на вершине социальной иерархии, но и из-за простых и естественных правил, что царили в ней. Хищники доминировали, жертвы пресмыкались. Равенство, толерантность — всё это чушь. Нацики регулярно устраивали стычки с цветными, получая люлей или сами раздавая их. Всё было просто прекрасно. Естественно.

Разрушение Уинслоу, перевод и распределение учеников по другим школам разделили Эмму и Софию, несмотря на то, что она пыталась выбить место для подруги. Увы, но не срослось — ей бы и самой едва ли нашлось тут место, не будь нескольких заранее зарезервированных именно для Стражей.

Кроме Стражей, никаких знакомых лиц. Впрочем, проблема была не в незнакомом окружении, а в том, что это окружение не соответствовало вкусам Хесс. Не было просто альфа-доминантов. Никто не спешил бросить ей вызов или оспорить право, а под её агрессией ученики тушевались и уходили, а учителя хмурились и выдавали устные предупреждения.

Каждый день в школе был для неё скучным, серым и не интересным. Она едва досиживала до конца занятий, а пропустить школу не было никакой возможности — Аркадия не Уинслоу. Здесь нельзя было даже в телефоне позависать из-за клетки Фарадея, что глушила сигнал сотовых.

К счастью, оставались ещё патрули и Эмма, которая сочувствовала подруге. Она попала в Календрон, которая тоже была "полный отстой". Поэтому девочки часто вспоминали о счастливых деньках в Уинслоу, не могли не вспомнить и об одном из своих основных развлечений — травле Тейлор. Софии и в голову не пришло, что её шутка со шкафчиком могла стать причиной триггера. Она вообще не думала о том, что Эберт выжила до их случайной встрече в кафе.

То, что их из него выставили, возмутило меньше, чем новость, что Тейлор теперь знаменитость, хотя и малого масштаба. Они не слышали выступления вживую, но в интернете было полно записей её игры. И это жгло их как величайшая несправедливость, попрание всех мыслимых законов.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что в один из дней Эмма предложила восстановить справедливость, украв или сломав флейту Тейлор. Может быть, даже поставить смачный фингал или синяк на лице самой девушки. В общем, опустить, как можно сильнее, "поставив на место".

Софии понравилась эта идея, но с реализацией стоило подумать. Ей вполне по силам было проникнуть в дом и украсть флейту, либо что-то ещё. Но этого было мало, она хотела опозорить её, а простого похищения флейты тут было мало.

План созрел довольно быстро и был прост, хотя Эмма его немножко дополнила. София предложила не похищать или ломать, а испортить флейту перед выступлением, залепив какой-нибудь смолой отверстия во флейте или приклеить клавиши. Эмма пришла в восторг, представив лицо бывшей подруги, когда её очередной концерт провалится. Она дополнила и расширила план, предложив смазать мундштук чем-нибудь едким и дико раздражающим, чтобы у неё в процессе попыток извлечь звук распухло пол лица и, в идеале, губы стали раздутыми раз в десять.

От такой гениальной идеи девушки пришли в восторг и с энтузиазмом взялись за исполнение плана. Для этого София даже собиралась прогулять школу, как и Эмма: нужно было выяснить, когда дома у Эбертов никого не будет, чтобы проникнуть внутрь, а ещё выяснить берёт ли она с собой на уроки флейту или оставляет дома.

Эмма легко справилась со своей частью плана, выяснив, что Тейлор не носит с собой в школу флейту, более того, никто не видел, чтобы она вообще играла, вообще никто не был в курсе, что Тейлор играет на флейте и популярна на Бульваре. Дальше дело было за Софией.