Supernova

Арка 1. "Сверхновая"

Глава 1

Пятое января выдалось пасмурным, с лёгким снежком и слабым ветром. Праздники прошли, можно сказать, тихо и хорошо. Никаких крупных столкновений банд, только несколько мелких ограблений и дурацкий эвент от Убера с Элитом, которые в костюмах эльфов почему-то решили ограбить магазин видеоигр. Разумеется, страховка всё покрыла, поэтому можно было считать, что их выступление обошлось без ущерба.

Оружейник продолжал патрулировать улицы: практика показала, что его присутствие сильно снижает активность злодеев, заставляя их действовать с меньшим размахом. Это был неплохой положительный момент для пиара. Ничто не предвещало больших проблем.

Всё изменилось в один миг. Небо разорвал яркий фиолетовый луч с молниями, визгом и треском вспарывая облака, проделывая в них настоящую дыру. Герой направился в сторону, где, как он считал, луч должен был касаться земли, либо наоборот — исходить из неё.

Громкий грохот пронёсся по всему городу. Спустя минуту-две к герою поступил вызов из диспетчерской, которая указала более точный адрес. А ещё очевидцы говорили, что видели светящуюся человеческую фигуру.

Старшая школа Уинслоу. Теперь, зная координаты, Оружейник с лёгкостью проложил маршрут и прибавил газу.

Он ещё не успел добраться до самой школы, как ему открылось, пусть не удивительное, для мира, где есть кейпы, но всё-таки привлекающее внимание зрелище — над зданием, на высоте двух-трёх десятков метров висела человеческая фигура, от которой исходил странный фиолетовый свет и ветвящиеся подобно молниям бледно-фиолетовые разряды. Нельзя было рассмотреть ни лица, ни одежды — настолько ярок был этот свет. Странное дело, от фигуры исходил поток энергии, но ветер дул к ней, словно всасываясь в неё. Наблюдательный человек мог бы заметить, что на этом странности не заканчиваются. Само здание медленно рассыпалось, истончалось и истаивало под этим странным светом.

Визор Оружейника попробовал приблизить фигуру и отфильтровать изображение. Человек худого телосложения извивался и содрогался в конвульсиях, словно ему было плохо. Похоже, что это свежий триггер. И сразу такой разрушительный.

Фигура тем временем закричала искажённым силой голосом и словно взорвалась. Волна силы разметала остатки здания, проделывая в нём быстро растущие дыры из стремительно осыпающейся кладки. Похоже, что сила кейпа дезинтегрировала материю при соприкосновении. Неизвестно, действовала она только на неживую материю или на всё подряд, но рисковать явно не стоило.

Герой понял, что тут ему потребуется помощь, и, желательно, Бесстрашного.

Человек в воздухе тем временем словно успокоился, сбросив лишнее напряжение, и огляделся. Прошло ещё несколько секунд, после чего фигура исчезла в небольшой белой вспышке, оставив после себя разрушенную школу и немало напуганных людей.

Герой связался с диспетчерской, доложив ситуацию, после чего отправился обследовать место происшествия. Обломки камней и металла хрустели под его ногами. Он поднял железобетонный обломок и обнаружил, что структура камня и металла была словно изъедена мельчайшими пустотами и кавернами, из-за чего материал стал крайне хрупким и ломким.

Чем ближе он подходил к вероятному эпицентру, тем сильнее начинала проваливаться и осыпаться земля под ним, проседая под весом костюма. По ходу движения он брал пробы, делал замеры и фиксировал всё на видео. В предполагаемом эпицентре он обнаружил небольшие светящиеся фиолетовым светом кристаллики размером менее миллиметра. Это было странно и нехарактерно для остальной картины. Предварительный анализ показал, что они полностью инертны и только излучаемый свет выдаёт их энергонасыщенность.

Предварительная оценка нанесённых повреждений и угрозы, по его мнению, будет явно около девяти или выше. Если этот спонтанный выброс был максимумом на что способен новый парачеловек, то всё было не так страшно, но если нет...

В любом случае, требуется расследование.

* * *

Тейлор очнулась, лёжа в постели. Голой и с сумбурными воспоминаниями о приснившемся ей кошмаре. Странное дело, она не помнила, как уснула и почему легла голой. И где её одежда? Она осмотрела свою комнату, но не нашла ни рюкзака, куда она его бросала в привычное место, ни висящей на стуле кофты. Часы показывали пять часов вечера. Скоро должен был прийти отец с работы.

Тейлор начала искать свою одежду, но не нашла. Только ту, что была в шкафу. Портфель со всеми принадлежностями тоже пропал. Это была просто катастрофа, учитывая общую стоимость учебников, не говоря уже про рюкзак.

Её руки задрожали, когда она представила, как говорит отцу о том, что потеряла все свои учебники, сумку и часть одежды. Это было бы странно — потерять всё разом и не суметь объяснить, как именно. И страшно, что придётся сказать правду.

Одевшись, она спустилась вниз: может быть она оставила вещи в коридоре или в гостиной?

Обыскав весь дом, в том числе подвал, она не нашла своих вещей. Девушка как раз поднималась по лестнице, когда услышала, как вошёл отец, сразу от порога прокричавший: "Тейлор!".

Она испуганно замерла — ещё никогда на её памяти не было, чтобы отец так кричал.

— Тейлор! — она услышала, как он прошёл в гостиную, после чего быстро пробежал на кухню.

— Папа? Что-то случилось? — она осторожно зашла на кухню вслед за ним, сразу попав в объятья отца.

— Слаба богу, ты в порядке!

— Что-то случилось? — Девушку охватило странное предчувствие.

— Ты не знаешь? Твоя школа... её взорвали или что-то в этом духе. Какой-то кейп. Я сорвался с работы сразу, как только узнал об этом.

— Взорвали? Кейп? — В её сознании мелькнула картинка полуразрушенного здания, залитого странным фиолетовым светом. Откуда она? Это же был просто сон, а не то, что она видела на самом деле?

— Да, я сам знаю не много. Очевидцы говорят о светящейся фиолетовой фигуре, что сравняла школу с землёй. Есть жертвы или нет, ещё выясняется. Слава богу с тобой всё в порядке.

— Ф-фиолетовый? Ты уверен?

— Да. Ты что-то видела?

— Н-нет. Не знаю. Просто... Если фиолетовый, то... Это не Чистота, верно?

— Ну, вроде, как нет. Хотя там тоже фигурировали какие-то лучи.

Девушка почувствовала, что ноги не держат её. Собрав остатки воли, Тейлор кое-как устояла. Она проснулась голой дома. Без школьных вещей. Она не помнила, как уснула. Она помнила, как пошла в школу. Трио... Они заперли её в шкафчике с мусором, а потом... словно провал. Лишь какие-то обрывки в виде картинок и света. Странного фиолетового света. Неужели это сделала она?

"Да — она", — подтвердило внутреннее чувство, но Тейлор отказывалась верить в подобное. Разрушила школу?! Может быть, даже убила кого-то?! Почему она? И что ей теперь делать? Пойти и сдаться полиции? Но за что? Она даже не помнит, что и как сделала. Может быть всё это было просто случайностью. И... Тогда должны арестовать и Трио. Она жаловалась неоднократно, но учителя просто закрывали глаза или делали какие-то совсем незначительные вещи, а её положение не улучшалось.

Она не чувствовала вины или раскаяния. Рассказать отцу о своих догадках она просто побоялась.

— Что теперь будет? — тихо просила она.

— Уверен, что-нибудь придумаем. Скорее всего учеников распределят между ближайшими школами. Во всяком случае, на ближайшие пару дней школа откладывается. Я пока позвоню по телефону горячей линии, сообщу, что с тобой всё в порядке.

— Я побуду у себя, хорошо?

— Конечно, малышка. Хочешь что-то особенное на ужин?

— Эм, нет. Спасибо. Ничего.

Тейлор поднялась к себе в комнату. Нужно было подумать. Спокойно. Одной.

Теперь её наверняка ищут СКП. И наверняка привлекут к ответственности. Это факт, практически не подлежащий сомнению. Во всяком случае, пример Канарейки был на слуху. Бедная девушка случайно убила своего парня, сама того не понимая, и её за это упекли на скамью подсудимых. Это было несправедливо. Сейчас Тейлор сильнее всего считала, насколько подобное было несправедливо. Она сама оказалась практически в идентичной ситуации, разве что её ещё пока не поймали.

Может ли она исправить положение? Вряд ли. Сдастся ли она властям? Нет.

Два года Трио издевалось над ней. И теперь за это ей идти в тюрьму?! Гнев вскипел от такой несправедливой мысли. Девушка и сама не заметила, как начала слегка светиться. Тем не менее, она смогла взять себя в руки, и мысленно поставила заметку сходить в библиотеку и узнать на счёт законодательства. Был призрачный шанс, что всё обойдётся.

Факт номер два, но по важности стоящий на первом месте: она — кейп. Ну, пока маски у неё нет, но у некоторых героев тоже нет, так что да — она кейп. У неё есть суперсила. Кто не хочет суперсилу? Силу одного из Триумвирата, как топа среди топов. Или хотя бы просто классную силу, как у других известных героев.

Какая сила у неё? И что теперь ей с этим делать? Тихо и мирно жить вряд ли получится, поэтому придётся становиться героем. Или "злодеем". Но это теперь не от неё зависит. Если за ней придут оперативники СКП или герои, то она будет отстаивать свою свободу. Конечно, сначала она попытается сбежать, но если не останется выбора, то станет драться до последнего.

Нужно было разобраться с тем, что делает её сила. И подумать о создании костюма.

Тейлор осторожно попыталась воззвать к своей силе, почувствовать её, и сдавлено пискнула, когда пришёл отклик. Это было похоже на океан — безбрежный и бездонный. Океан энергии и она — её проводник. Было сложно не зачерпнуть её, а не дать выплеснуться и удержать внутри.

Несколько минут девушка просто сидела за столом, погрузившись в себя, тяжело дыша и привыкая к ощущениям. Сила была неописуема. Она одна одновременно была всем и ничем, она жаждала выхода и покорно ждала, когда ею воспользуются. Она давала знания о том, что она может, но вместе с тем не отвечала. Это было не столько понимание или узнавание, сколько чувство некого родства. И Тейлор могла поклясться, что сила была живой. Она выражала радость, что к ней обратились, просила, умоляла ей воспользоваться и дать выход, но вместе с этим покорно ждала, словно дружелюбный пёс, что крутится рядом, выражая всем своим существом желания и эмоции, но не смея оставить хозяйку, а потому послушно ждущий приказа. Это было странно и смущающе. Тейлор даже на миг ощутила укол вины, что заставляет свою силу ждать.

Её взгляд упал на карандаш. Огрызок карандаша. Сточенный наполовину и сгрызенный на четверть самой Тейлор. Его было не жалко использовать для эксперимента со своей силой. Она чувствовала, что может придать силе любую форму и суть, требовалась только воля и чёткая мысль, что она хочет сделать.

Карандаш. Старый, погрызенный. Его было не жалко, но в то же время он верно послужил и ей нравилось им пользоваться. Он был в меру мягкий, яркий и сочный, никогда не ломался, она привыкла к нему. Уничтожать его было жалко. Может быть его можно было оставить? Улучшить? Сделать так, чтобы он никогда не стачивался? Всё это и даже больше.

Энергия потекла через неё и мягкое сияние охватило предмет в её руках. Чешуйки краски слились с деревом, само дерево поменяло свой цвет, став походить на прозрачный пластик, графит посветлел и приобрёл дымчатую окраску. Это было похоже на какую-то магию, может быть на то, как Бесстрашный усиливал предметы. Процесс закончился, и у неё в руках был обновлённый карандаш. Но вот карандаш ли?

Он казался тёплым и одновременно немного живым. При взгляде на него, она поняла, что он может теперь рисовать любым цветом, оттенком и даже больше — самостоятельно двигаться, повинуясь её мыслям. Всё, что ему было нужно — чуточку энергии, которой он был заполнен под завязку.

Тейлор достала один из черновиков и провела карандашом по бумаге несколько раз. Каждый раз цвет линии менялся согласно её желанию. На кончике карандаша не было видно и следа от стирания. Похоже, он действительно стал вечным.

Девушка в возбуждении достала чистую тетрадь. Если удалось зачаровать карандаш, получится ли это и с тетрадью? Она хотела блокнот, который никто кроме неё не мог бы прочитать, с возможностью записывать в него без ограничения в количестве листов, непромокаемый, негорючий, нервущийся, нетеряющийся...

В этот раз процесс занял немного больше времени, а сама тетрадь поменяла свою фактуру, стала чуть меньше, её обложка стала толще и более приятной на ощупь, немного потемнев. Листы бумаги приобрели странный сиреневый отлив. Листов, к слову, было немного, около десятка и это было странно.

Тейлор с сомнением полистала полученный продукт, но опять пришло понимание того, что перед ней было. Да, листов немного, но они для красоты и наполнения, их можно было отрывать без опаски — они должны были восстановиться. Однако всё записанное могло сохраняться, словно в компьютере, и по желанию воспроизводиться. В чужих руках никто не мог увидеть, что было в нём записано. Более того, оторванный листок сохранял какое-то время связь с блокнотом, что позволяло переписываться, словно в чате.

Это было круто! Нет, реально здорово. Или её настроение поднялось потому, что она получила то, что хотела? Блокнот тоже казался тёплым на ощупь, словно живым. Может быть это был просто обман чувств, но ей было приятно гладить и рассматривать страницы блокнота.

Похоже, что она нащупала безопасное направление своей силы. Может быть это особый вид технарства? Что будет, если она обработает таким образом техническое устройство или попробует собрать из нескольких обработанных элементов что-то одно? Было смутное ощущение того, что-то должно получиться, но что именно, зависело от того, как она это сделает.

Недолго думая, она начала записывать возникающие у неё идеи в блокнот новым карандашом, делая пометки разными цветами в зависимости от важности. Может ли она сделать при помощи своей силы костюм? Зависят ли свойства от исходного материала, на что вообще влияет материал. Стоит ли покупать самые дешёвые вещи или попытаться поискать что-то качественное и более дорогое? Будут ли действовать обработанные предметы в чужих руках? Можно ли на этом заработать? Можно ли сделать безопасное оружие или что-то ещё, что поможет в самозащите и борьбе с противником?

Вопросы сыпались один за другим, не только касательно силы, но и вопросов из мира кейпов. Примеряя маску героя или злодея, Тейлор задумалась о том, что она может делать, а что делать лучше не стоит. Как это вообще регулируется. Ведь есть законы, но мир кейпов больше регулируется "понятиями", неписаными правилами, которые могут отличаться нюансами от города к городу.

Новая Волна жила вообще без масок, их жизнь была публичной, но остальные не приняли их идеологии. Но в то же время ни один злодей в городе не пытался их подловить или атаковать, когда они были без костюма и "на своей" территории: дома, на работе или на учёбе. Это было удивительно, но в то же время показывало, что не всё так просто. Значит, между героями и злодеями существовала некая негласная договорённость. И её соблюдали обе стороны. Это было немного странно, но обнадёживало. Тем не менее, Тейлор хотела скрыть свою гражданскую личность. Кроме того, была ещё одна практика или правило. Одиночек почти не было. Даже дуэт злодеев Убера и Элита действовал всегда вместе. Единственным кейпом-одиночкой можно было считать Куклу, но она была вроде как в стороне от супергеройской и суперзлодейсткой тематики. Значит ли это, что и Тейлор может быть в стороне, и использовать свою силу в повседневности на пользу себе и другим, и при этом её не будут трогать? Регулируется ли это как-то юридически? Значит ли это, что Кукла "обычный" человек в глазах других кейпов? Или всё дело в том, что у неё заказывают костюмы как герои, так и злодеи? Заказывают ли вообще?

Тысяча и один вопрос "поедались" страницами оставляя место для записи новых. И, странное дело, Тейлор, держа в руках блокнот, словно помнила всё, что она записала, и могла усилием воли вызвать точную запись перед собой и отредактировать, даже пододвинуть остальной текст, словно в каком-то редакторе. Вроде ничего удивительного, но всё равно ощущение чуда не отпускало.

Очень скоро её позвал на ужин отец, из-за чего Тейлор пришлось прерваться и спуститься вниз.

— Цыплёнок с овощами и картошкой. Хорошая новость, по информации с горячей линии, школьные занятия возобновят в течение этой недели для всех учеников. Пока составляется новое расписание автобусов и занятий в других школах. Жаль, но в Аркадию распределили всего несколько человек и тебя нет в этом списке. "Наверное, проплатили или связи хорошие", — отец не выглядел сильно расстроенным. Похоже, что он был очень рад, что с дочерью всё в порядке.

Тейлор взяла в руки вилку и почувствовала, что хочет её изменить. Сделать удобнее или что-то в этом духе. Усилием воли она подавила это чувство. Есть "мёртвой" вилкой из "мёртвой" посуды было странно и немного неприятно. Чуточку неудобно? Но чем бы это не было, она попыталась избавиться от этого навязчивого чувства. Мысленно появился ещё один пунктик, который нужно было проверить, но прежде всего записать.

На коленях с тихим хлопком возник блокнот, что с готовностью распахнул свои страницы. У Тейлор от удивления глаза чуть с четвертак не стали. Она почти забыла, что хотела, чтобы блокнот никогда не мог потеряться. Похоже, что это и было частью его возможностей — мгновенное перемещение к владельцу. Спустя несколько секунд раздался звук скатывающегося по лестнице карандаша. Довольно громкий. Девушка смущённо извинилась и быстро прошла забрать услужливый предмет.

— Случайно выронила на лестнице, — сказала она, показав кончик карандаша, и засунула его в карман.

Поев, она вернулась в комнату, размышляя над случившимся. Это получается, что она способна удалённо контролировать свои предметы, или они сами двигались, просто каким-то образом откликнувшись на её мысли и желания?

Новые пункты появились в блокноте. Спать Тейлор легла далеко за полночь. Оказывается, придумать применение силе без чёткого понимания, где границы её возможностей, было довольно сложно. Пока было похоже, что она может оживлять предметы. "Оживлять" — довольно громкое слово, но иного Тейлор не могла подобрать. Блокнот и карандаш упорно ощущались чем-то живым. А ещё у неё было ощущение, что она способна на большее. Намного большее. Но что — было не ясно. Просто смутное ощущение и желание испытать себя и свои силы.

Это было немного странно. Тейлор даже подумала, что её сила как-то влияет на неё, впрочем, она не была уверена, что это плохо. Ей было приятно ощущать результаты своих трудов, а эфемерное чувство чего-то огромного и подвластного ей, отчасти родного, дарило уверенность в своих силах.

Утром следующего дня Тейлор, на удивление для самой себя, проснулась вовремя и не ощущала усталости от недосыпа. Энергия словно била из неё ключом, призывая к действию. Прислушавшись к себе, девушка поняла, что энергия постепенно копится в ней вне зависимости от её желания, а это значит, что её нужно куда-то потратить.

Ей не хотелось что-то выдумывать с утра, и она в поисках подсказки окинула взглядом комнату. Внимание девушки привлёк торчащий из-под кровати шнурок. Её старый и испачканный Трио кроссовок. Может ли она его... улучшить? Исправить?

Достав пару и стряхнув пыль, она сосредоточилась на своих желаниях. Энергия охотно потекла в обувь, преобразуя её. Кроссовки слегка ужались, став менее брутальными, пятна краски исчезли, а ткань приобрела атласный блеск и стала приятнее на ощупь, мягче, но в то же время местами достаточно жёсткой. Шнурки удлинились, а их кончики словно превратились в головы маленьких змей, очень маленьких змей. Подошва покрылась словно слоем тёмного желе, что обволакивало и цеплялось за любую поверхность, но пыль и мелкая грязь, скопившаяся на полу, почему-то не липли к нему.

Заинтригованная, девушка одела обувь. В процессе шнурки обвили ей лодыжки спиралью. Это было странно, но удобно. Старые и зачуханные кроссы превратились во что-то удобное и довольно стильно выглядящее. Тейлор прошлась по комнате туда-сюда и поняла, что не слышит своих шагов, кроссовки гасили шум с потрясающей эффективностью.

Подобное обнадёживало — теперь ей можно было обновить весь свой гардероб целиком и полностью без дополнительных затрат. Учебники, правда, не представлялось возможным вернуть, но здесь она могла сказать, что оставила их в своём шкафчике, когда всё случилось. Наверное, должны выдать новые. А может быть всё равно придётся покупать.

Тейлор умылась и пошла на кухню с целью приготовить себе завтрак.

— Доброе утро, малышка, — Дэнни вошёл на кухню, немного удивившись, увидев дочь в приподнятом настроении. Когда он сообщил, что школы больше нет, она выглядела потерянной, за ужином её настроение немного поднялось, хотя она выглядела более сосредоточенной, словно о чём-то усердно думала. Сейчас же Тейлор чуть ли не приплясывала, с довольным видом уплетая тосты за кружкой горячего чая. Он традиционно поцеловал её в макушку, благодаря судьбу, что с ней всё в порядке. Когда он узнал о том, что произошло в Уинслоу, то сильно испугался за Тейлор.

— Привет, папа.

— Ты сегодня в хорошем настроении, — мужчина сделал паузу. — Что-то случилось?

Вопрос был так себе, но они так редко общались, что он чувствовал, что теряет связь с ней.

— Эм... Ничего такого. Просто хорошее настроение. Думаю, я сегодня схожу в городскую библиотеку. Хочу узнать несколько вопросов о всяком, — она покрутила в воздухе кистью.

Чтобы поддержать разговор, Дэнни рассказал пару хороших новостей с работы, и о том, что скоро понесёт мэру свой проект о паромной переправе. Это должно было дать новые рабочие места и хоть как-то оживить умирающие доки. В общем, это был его главный проект, на который он возлагал большие надежды.

Тейлор слушала в пол уха. Не то, чтобы ей было не интересно, просто местами это казалось чем-то сложным. Из-за заблокированного залива Броктон Бей оказался отрезан от торговых маршрутов, и солидной статьёй его доходов стал туризм, а также деятельность Панацеи. Солидные фонды постоянно жертвовали Новой Волне немалые суммы, которые тратились уже на городскую благотворительность. Были и другие крупные учреждения, вроде Медхолл, но их доля была умеренной. Немалый поток доходов составлял приток денег извне. Кроме того, сложилась такая ситуация, что чьи деньги, того и музыка — доки считались бесперспективной территорией, на них большая часть города и властей давно махнула рукой. Это было печально. Тейлор подумала, что, возможно, она сможет изменить ситуацию. Как — она пока сама не знает.

Позавтракав, девушка пошла собираться в библиотеку. У неё были некоторые идеи на счёт одежды. А ещё маминой флейты, обломки которой она бережно хранила в самом нижнем ящике стола.

Начать, как ни странно, она решила с флейты. Она почти забыла о ней, поэтому сейчас собиралась починить её и сделать так, чтобы её никто не мог снова сломать. Достав кулёк с обломками, Тейлор не смогла сдержать слёз и горечи. Смятый и погнутый металл, трещины и царапины.

Здесь Тейлор не собиралась экономить. Она хотела сделать всё, что только можно, чтобы вернуть инструмент к жизни и не допустить осквернения памяти её матери. В этот раз процесс занял дольше времени, но время словно обратилось вспять для инструмента, возвращая его к настоящей форме. Изменения на этом не остановились — Тейлор хотела сделать флейту вечной настолько, насколько это вообще возможно. В какой-то момент всё прекратилось, и она почувствовала, что теперь флейта обладает собственным источником энергии, который защитит её от влияния времени и окружающей среды.

Не веря до конца в происходящее, она осторожно коснулась губами мундштука, и попробовала извлечь незамысловатую мелодию. Музыка словно полилась сама собой, она думала о том, что ей хочется сыграть и пальцы "сами" нажимали на клавиши, нужно было только дуть и сосредоточиться на музыке.

Мелодия разлилась по всему дому. Звук словно игнорировал препятствия и распространялся вокруг без искажений. Дэнни уже почти ушёл на работу, когда услышал мелодию. Играла флейта. Мелодия лилась замысловатым потоком, отражаясь в чувствах и эмоциях. Он не удержался и поднялся в комнату Тейлор, молча смотря за тем, как дочь играет на флейте Аннет с закрытыми глазами. Это было невероятно. Он думал, что флейта давно потерялась, а оказалось, что та была у Тейлор, которая каким-то образом успела научиться на ней превосходно играть. Хотя "превосходно" не может отразить всю полноту чувств, охвативших мужчину. Мелодия была чище и приятнее чем всё, что он когда-то слышал, а ещё она словно говорила языком музыки. Слов было не разобрать, но эмоциональный настрой передавался очень хорошо. Вначале была радость, потом печаль, а сейчас звучало торжество и веселье.

Тейлор прервалась, прижав флейту к груди.

— Это было чудесно, малышка, — сказал Дэнни, заставив дочь вздрогнуть от неожиданности — она не заметила, что он стоял в проходе. На нём был его деловой костюм, через плечо висел извечный кожаный портфель — подарок Аннет.

— Эм... Спасибо. Я просто немного увлеклась.

— Нет, это было здорово. Сыграешь сегодня вечером?

— Конечно, — ответила она, немного смутившись восхищённым лицом отца. Обычно оно выражало удивление пополам с печалью и усталостью. Сейчас оно ощутимо просветлело, её отец более не выглядел человеком, отправляющимся на безнадёжную битву, которую он медленно, но верно, проигрывал.

"Я могу сыграть на улице и заработать таким образом на учебники", — осенило Тейлор. — "Я смогу заняться этим после Библиотеки. Только куда мне стоит пойти: на набережную или куда-нибудь ещё?".

— Прости, мне нужно идти на работу. Удачного дня, Тейлор.

— И тебе тоже, пап.

Комментарий к Глава 1

Бета был здесь.

========== Глава 2 ==========

До библиотеки Тейлор добралась пешком. На ней была тёмная облегающая куртка, такие же тёмные джинсы, новые кроссовки и тёмно-синяя шапочка в полоску. Её сила не только вернула вещам прежнее качество, но и настолько хорошо подогнала под фигуру, что они сидели на ней просто идеально. Это было очень приятно, но в тоже время смущающе. Девушка привыкла к тому, что на ней мешковатая неприметная дешёвая одежда, а сейчас никто не мог бы сказать такого о том, что на ней было одето. Может быть не шик, но создавалось впечатление, будто это была одежда, пошитая на заказ из качественных материалов.

С собой она взяла свою записную книжку, карандаш, флейту, обновлённый рюкзак и старую фетровую шляпу для мелочи и купюр. Первым в дневном плане стояла библиотека и поиск ответов на юридические вопросы.

Она села за свободный компьютер и достала записную книжку с карандашом. Работать за "мёртвой" клавиатурой было немного некомфортно, но Тейлор удержалась от того, чтобы оживить её — она ей не принадлежала.

Поиск информации затянулся на несколько часов. Юридические дела кейпов были очень сложны, запутанны и разнились от штата к штату. Плюс там было полно "прецедентов", на которые опирались в судебных решениях. Очень много ссылок было по делу Канарейки. Тейлор невольно заинтересовалась им, случай был отчасти похожий. Певица-кейп была очень популярна, хотя и не была в топе, однако её фигура была довольно яркой и запоминающейся. Она успешно шла к вершинам.

Информации было очень много. Дело уже тянулось несколько месяцев. Правозащитные организации сцепились друг с другом, адвокаты сменяли одного за другим, приводили десятки свидетелей, апеллировали к другим делам...

Даже Тейлор скоро поняла, что это не совсем обычное дело. Здесь были замешаны интересны многих влиятельных и богатых людей. Канарейка шла к успеху и уверенно теснила других звёзд. И не всем её успех нравился — помимо конкурирующих фирм, другие кейпы также высказывались не всегда лестно о своей коллеге. Плюс это был особый прецедент. Зарабатывание денег посредством суперсил было больной темой уже долгие и долгие годы. Дискриминация ли это или нет? Имеет ли право кейп зарабатывать деньги на своей силе или же это не является законным? С технарями вопрос был давно решён и ясен, но существовали и другие тысячи мелочей. И вот Канарейка попалась во всё это...

При этом было не ясно к чему всё придёт. Если Канарейку приговорят к Клетке, то и самой Тейлор будет заказана дорога туда. Но, если нет, то опять же ничего не было ясно. Девушка откровенно запуталась во всём этом. Юридическая казуистика и процессуальная логика грузили мозг сильнее, чем какой-либо другой урок.

На форуме ПЛО (паралюди-онлайн) в теме посвящённой Канарейке и её делу было тоже немало комментариев. Кто-то откровенно "кричал", что это заговор против паралюдей и вообще чисто политическое дело и всё решено — Канарейку посадят в любом случае. Кто-то доказывал, что "ничего подобного". Однако, большинство сочувствовало девушке и считало несправедливым, что её задержали и упрямо тянут дело к приговору.

Не то, чтобы это было откровением... Но Тейлор очень близко приняла это, перенеся чужой опыт на себя. Государство и законы не были справедливыми. Миром правили богатеи, а мнение населения, хотя и учитывалось, но вес денег, пусть и не всегда с лёгкостью, перевешивал его на весах правосудия. Медленно, но верно. Что делать, когда закон не соблюдают? Или он просто не работает? Не случиться ли что-то подобное и с ней?

В ветке "Происшествия в Броктон Бей" её случай получил отдельную тему с множеством комментариев. Большинство из них были гневного характера. Да, сложно было ожидать, что уничтожение школы будет воспринято положительно. Хотя предупреждение модератора в шапке темы о том, что радостные возгласы школоты о руинах будут удаляться, а их авторы отправляться в бан, вызвало подобие лёгкой улыбки.

Если Канарейку с мощным положительным общественным мнением хотят приговорить к Клетке, то с ней это случится практически моментально. Тейлор удручённо откинулась назад.

Это было в высшей мере несправедливо. Она хотела быть героем, но этот путь, казалось, был перечёркнут жирной красной чертой. Погибших, как ни странно, не было. Учеников не было в школе, а взрослые оперативно убрались из зоны поражения не тратя время на фотографии и любование разыгравшимся шоу. Порезы, синяки и ссадины — вот самый больший ущерб здоровью.

Ей даже успели дать имя "Сверхновая". Оказывается, Дракон зарегистрировала мощный поток нейтрино из Броктон Бей во время инцидента, словно от излучения сверхновой звезды. Что ж, это было лучше, чем "Разрушитель Школ" или "Фиолетовый Уничтожитель".

Хорошая новость состояла в том, что никто не смог её опознать и всё, что у них было — это светящаяся фигура в небе. Поэтому был шанс, что в новом костюме её не опознают, и она сможет быть героем. Вот только после просмотра дела Канарейки... что значит "быть героем"? Быть на стороне закона? А если законами вертят, как хотят? Как быть в этом случае?

От противоречивых мыслей у неё разболелась голова. Это был какой-то чёртов парадокс. Почти как какая-то фраза из телевизора, которая всплыла в памяти: "Закон и порядок. Но как насчёт справедливости?". У Тейлор не было готового ответа на этот вопрос. Помимо героев были "мстители", линчеватели, вигиланты. Их осуждали, но, что, если некоторые из них были правы? Что, если они отстаивали идеалы справедливости? Может ли и она стать кем-то таким, оставшись героем, или же это путь без возврата?

На этот вопрос ответ ей пока ещё предстояло найти.

Спустя несколько часов сомнений её живот попросил покушать, поэтому Тейлор покинула библиотеку и пошла в свою любимую закусочную. Любимой она была за соотношение цены и качества. По пути её так и не отпустили мысли о том, что значит быть героем. Справедливость и закон. Что важнее? Будет ли нарушение закона справедливостью, будет ли справедливость после этого справедливостью?

Эти мысли отвлекли её от раздумий на счёт выбора места для уличной игры на флейте. В итоге, поев, она направилась на набережную. Бульвар был очень популярным местом и одной из туристических мекк города.

Около моря было немного ветрено, но одежда на удивление хорошо себя показала — ей не было холодно, поэтому она выбрала свободное место у перил, после чего положила старую фетровую шляпу под ноги и достала флейту. Инструмент приятно нагрелся, приветствуя хозяйку, что вспомнила о нём.

Сначала Тейлор думала исполнить что-то весёлое, но после библиотеки настроения не было на весёлые мелодии. Вместо неё полилась тягучая печальная мелодия. Тейлор назвала бы её "скорбью по справедливости". Долго грустить Тейлор не умела, поэтому спустя несколько минут мелодия приобрела размышляющий характер, колеблясь от простой спокойной к начальному варианту с редкими вкраплениями оптимистичных ноток с плавными переходами от одной темы к другой.

Девушка сама настолько сильно погрузилась в музыку, что не заметила, как вокруг неё остановилось несколько десятков человек, что молча стояли и слушали мелодию. Кто-то снимал всё на видеокамеру, кто-то на телефон. Нашёлся даже один человек с настоящим микрофоном, который он протянул сквозь плотные ряды к Тейлор. С высоты можно было увидеть некую окружность притяжения с центром вокруг Тейлор. Проходящие мимо люди, зайдя в неё, с большой вероятностью поворачивали к источнику музыки, желая послушать мелодию поближе. Кто-то уходил, пересиливая себя, так как у него или у неё были свои собственные важные дела, но все они оборачивались, желая увидеть или хотя бы подольше послушать невероятную игру на флейте.

Несколько человек из охраны, решившие посмотреть, что это вызвало столпотворение, сами присоединились к слушающим людям, тем не менее, реагируя на рацию, хотя и несколько раздражённо — её треск и шипение мешали им слушать музыку.

В итоге Тейлор закончила на оптимистичной ноте, с удивлением обнаружив, что вокруг неё собралась целая толпа людей. Это было очень странно. Ей пришло на ум, что её игра была чем-то вроде пения Канарейки, что её испугало. Она молча стояла, не зная, как реагировать, и боясь проронить хоть слово. Тишина длилась несколько долгих томительных секунд, после чего переросла в спонтанные аплодисменты. Не на такой эффект рассчитывала девушка.

Она думала, что несколько человек обратят на неё внимание и бросят пару долларов. Может быть больше. Она не считала, что играла супер хорошо, а комплемент её отца она приняла за преувеличенную похвалу. Дэнни всегда относился к дочери очень хорошо, Тейлор считала, что он похвалил бы и плохую игру, хотя и не столь бурно, как сегодня утром.

— Потрясающе, что вы играли? Я не узнаю мелодию.

— Из какой вы школы?

— Можете сыграть ещё что-нибудь?

— Сколько лет вы тренируетесь?

— Вы не отсюда? Как вас зовут?

Тейлор смущённо отпрянула, уперевшись поясницей в ограду — отступать было не куда, а со всех сторон были люди.

— Сохраняем порядок! Не толпитесь! — Сквозь толпу пробрались двое вышибал.

"О нет, сейчас меня вышвырнут прочь", — испуганно подумала она: грубые лица мужчин, как и широкие плечи не располагали к дружелюбию.

— Спокойно, девочка, — обратился к ней второй вышибала, дружелюбно улыбнувшись. — Сейчас поможем.

— Отойдите! Все вопросы к администрации, не мешайте другим людям.

— Какая ещё администрация?! Разве она не пришла сюда самостоятельно?

— А можно узнать по телефону?

— Куда пройти и какие часы работы?

— Офис находится в центре города, адрес и часы работы можно узнать на сайте города. Название организации "БББОК".

— Н-но я же пришла сама... — робко возразила Тейлор мужчине.

— Но ты же не откажешься дать небольшое интервью после выступления? С нас угощение. Возможно, с тобой захотят поговорить кадровые агенты. Отличная игра, многие захотят, чтобы ты играла в их заведении и щедро заплатят — от клиентов не будет отбоя. Это я тебе как бывший торговый представитель могу сказать.

— Я просто хотела немного заработать на учебники. Мои старые были уничтожены вместе с частью школы. У меня не так много денег...

— Всё! Я не могу это слушать, — мужчина залез в карман и достал бумажник. — Вот, держи. Лично от меня. Для такого таланта, как ты, мне не жалко пары сотен долларов. Всё равно я их скорее всего потратил бы на выпивку и шл... кхм. Бери и не возражай! — Мужчина практически силой сунул банкноты ей в ладонь. Тейлор не осмелилась возразить — напор вышибалы немного пугал её.

В итоге Тейлор играла ещё около двух часов с парой охранников по бокам. Помимо двух сотен долларов от охранника, ей накидали ещё почти шесть сотен по пять-десять долларов благодарные слушатели. После девушка в сопровождении одного нового и одного прежнего охранника прошла в кафе. Она немного опасалась, но вроде как всё было хорошо. Никто ей не угрожал и не запугивал. Наоборот, люди были рады и дружелюбны.

Тейлор не была голодна, тем не менее ей заказали кофе с молоком и пирожных. Оказалось, вкуснее, чем она предполагала, поэтому очень быстро угощение было съедено, а кофе выпито. Внутри кафе всё было выполнено в тёплых жёлто-зелёных тонах, колонны и потолок обвивали искусственные ползущие растения с цветами, а высоко над головами посетителей на жёрдочках сидели яркие куклы экзотических птиц. Тейлор задумалась о том, не могла ли она оживить их при помощи своей силы. Плюс ещё один вопрос к десяткам остальных.

— Тейлор, ты же ещё придёшь сюда?

— Я думала об этом, сэр.

— Можешь звать меня Джимми, это я для своих оболтусов и хулиганов "сэр". Ты потрясающе играешь, я предлагаю тебе выступать в согласованное удобное для тебя время. Мы заплатим, скажем, сто долларов в час для начала. Мы решим все вопросы: питание, проезд, организация и охрана. Если надо, то можем даже давать интервью от твоего имени.

— Я не знаю. Если это не создаст проблем... У меня есть ещё учёба и прочее. Я не смогу выступать каждый день.

— Нет проблем. Даже одного-двух раз в неделю будет достаточно, хотя я, конечно, ратую за большее число выступлений. Скажу честно, к тебе скорее всего будут подходить с просьбой дать выступление на том или ином мероприятии. Я прошу, чтобы ты посылала таких людей к нам. И тебе проще и нам спокойнее. Мы возьмём на себя все юридические хлопоты, поэтому можешь не волноваться на этот счёт. Интересует?

— Да, Джимми. Я могу прийти ещё завтра и может быть послезавтра. Я не знаю, когда снова пойду в школу. Там, где я училась, произошёл инцидент и здание было разрушено.

— О, боже, это ужасно! Я слышал об этом, надеюсь никто из твоих друзей не пострадал?

"Эмма... У меня нет друзей".

— Нет-нет, всё обошлось, — Тейлор часто заморгала, чтобы не пустить слезу. Ей было больно, что она не могла сказать, что у неё нет друзей. Единственная подруга её предала.

— Отлично. Тогда давай я задам несколько вопросов общего характера, чтобы тебя не доставали всякие... — он покрутил пальцем, подбирая слово. — Зеваки.

— Окей.

— Итак. Сколько тебе лет? Как давно ты играешь, училась ли где-то игре и как долго?

— Мне шестнадцать. Я играю... недавно. Моя мама играла на этой флейте. Это немногое, что осталось от неё на память. Она погибла в автокатастрофе два с половиной года назад.

— Оу, мои соболезнования. Если ты не хочешь, я не буду задавать вопросы о твоей матери и о том, что произошло.

— Нет, всё нормально. Я справлюсь. Я нигде не училась, меня немного научила играть мама, а дальше я сама. Я не думала, что моя игра так понравится людям. Просто нужно заработать хоть несколько долларов на новые учебники взамен утраченных.

— Проклятье, теперь я понимаю, почему первая мелодия была такой грустной, — отозвался сидевший рядом "лейтенант". — Я видел, что Френк дал тебе немного денег, вот, это от меня. Чувствую себя бесчувственной скотиной. И не отказывайся, это от чистого сердца.

— Эм, спасибо, — Тейлор начала бояться, что это может быть результатом какого-то помешательства из-за её игры. Может быть, не стоило соглашаться с Джимми?

— Не за что. Тебе спасибо.

— Если хочешь, думаю, я смогу помочь тебе с дистанционным образованием. Если новая школа тебя не будет устраивать, то только скажи — я помогу, — поддержал Джимми.

— Спасибо. Я подумаю над предложением, — девушка чувствовала себя неуютно в столь лояльной к ней компании. Последние два года она привыкла к тому, что нужно было постоянно быть начеку и быть незаметной.

— Честно говоря, мне не очень уютно от такого внимания. Я не считаю, что его заслуживаю, поэтому не хочу, чтобы ко мне относились как-то по-особенному или что-то в этом духе.

— Ничего, мы постараемся оградить тебя от лишнего внимания. Если хочешь, то можешь выступать под псевдонимом. Мы поможем.

— Спасибо, было бы здорово.

Дальнейшее интервью прошло вполне успешно. Вопросов было не так уж и много. О личной жизни и семье почти больше не говорили, но были вопросы о том, что ей нравится: еда, напитки, музыка, книги, фильмы и прочее. Куча вопросов обо всём, мнение по тому или иному громкому вопросу, планы на будущее и многое другое.

После Джимми проводил Тейлор до такси, оплатив дорогу вперёд. Это был почти какой-то сказочный день. Девушка до конца не верила в происходящее, но, похоже, что всё происходящее вокруг было реальностью, а не сном. В кармане у неё было больше тысячи долларов разными купюрами и перспектива заработать ещё больше. Это было слишком легко. Это было неправильно? Несправедливо?

Пожалуй, что так. Тейлор решила, что потратит часть денег на благотворительность, оставив себе столько, сколько будет необходимо. Возможно, отец сможет подсказать, на что их лучше всего будет пустить.

Она играла, с одной стороны, сама, с другой — ей сильно помогала сама флейта. Беря её в руки, она словно знала, что делать, чтобы получить нужную ей мелодию. Это было несколько нечестно по отношению к настоящим профессионалам, но в тоже время музыку она придумывала сама — в этом она была уверена.

Будет ли такой эффект у всех вещей или это потому, что она захотела, чтобы флейта была такой? Девушка не могла сказать в чём причина, она восстанавливала флейту под эмоциональным порывом и слабо задумывалась о том, что та должна была делать. Ну, звучать — это да. И быть неразрушимой. Может быть, было что-то ещё?

Готовя ужин, Тейлор не удержалась и поэкспериментировала с кухонными приборами. Ножи в результате стали более эргономичными, и теперь резали только то, что было нужно, при этом отказываясь резать хозяйку или доску. Ложки и вилки теперь блестели, как новые. Кухонная плита теперь поддерживала нужную температуру пламени и могла сама включаться и выключаться. Микроволновая печь разогревала еду за секунду. Холодильник... Тейлор не была уверена, но, кажется, помимо холода, он теперь мог сохранять продукты свежими бесконечно долго. Девушка не была уверена, но, кажется, это был какой-то вид стазиса — остановки времени. Или что-то вроде того.

Даже водопроводный кран не миновала участь оживления и теперь, при мытье посуды, металл послушно изгибался, а холодная вода становилась тёплой. Эберт несколько увлеклась и потом спешно учила вещи вести себя естественно, а не как продукт тинкер-теха.

Вечером, после прихода отца с работы, она рассказала ему о том, что выступала на набережной, о Джимми и предложении выступать на постоянной основе. Сказала, что хочет тратить часть заработанных средств на благотворительность — помощь безработным докерам, может быть ещё кому-то — здесь она спрашивала именно его совета.

Сказать, что Дэнни был удивлён и несколько шокирован — преуменьшить. В целом, он был — за, но настоял, чтобы Тейлор привела его на встречу к Джимми, чтобы он мог обговорить детали. Всё-таки он был её отцом и неплохо разбирался во всём, что касалось работы в Броктон Бей. Дэнни подозревал, что его дочь хотят, мягко говоря, использовать для обогащения.

Комментарий к Глава 2

Бета был тут.

========== Глава 3 ==========

Договориться о встрече отца с Джимми удалось довольно легко. На следующий день Тейлор потратила около четырёх часов на музыку. Могла бы и больше, но из-за отсутствия практики она уставала, так как большинство мелодий составляла сама, играла не по нотам, и вряд ли могла исполнить популярные мелодии с точностью. Но тут выручала флейта, выдавая чистейший звук и помогая с исполнением мелодии.

Однако, Тейлор чувствовала, что это не всё, на что она способна. И это ощущение не отставало от неё ни на секунду. Её сила всегда была рядом и напоминала о себе беззвучным шёпотом. Девушка всерьёз начала задумываться над тем, чтобы сделать что-то достаточно затратное, чтобы это давление было... не таким настойчивым. Однако, она хотела сделать это с максимальной пользой для людей и города.

Она всё ещё обдумывала Закон и Справедливость, склоняясь к мысли, что Справедливость всё-таки важнее. Закон появился для Справедливости, но не был ею. Сложно было только решить, что делать, чтобы это было Справедливо. Ну, героем, конечно, тоже хотелось побыть. Ведь это было здорово, не так ли? Быть героем и поступать по справедливости.

Ответ пришёл спонтанно, вечером. Она перерыла весь дом, чиня сломанные вещи и улучшая старые, но так, чтобы это не бросалось в глаза. В своих поисках она нашла старую пыльную фигурку Оружейника. Тейлор не то, чтобы была его фанатом, но он ей нравился, он выглядел как настоящий герой — по-настоящему круто.

Сама фигурка вызвала странные чувства. Она не помнила, когда та появилась у неё. Какой-то подарок от родителей или их друзей и знакомых на день рождения? Вроде она когда-то очень ей нравилась, но потом девушка словно потеряла и забыла про неё.

Раздумывая над тем, что делать, она вертела в руках фигурку игрушки. Ей вспомнились птицы в кафе и мысль о том, что она могла бы их "оживить". Могла ли? Вот перед ней была игрушка, фигурка Оружейника, может ли она оживить её, чтобы та ходила и двигалась?

Энергия, что давно просилась в дело, с радостью устремилась в предмет. Фигурка потеплела, стала тяжелее и приобрела блеск. Грубые черты стали тоньше, узор детальнее и спустя несколько минут фигурка пошевелилась и ожила по-настоящему. Глаза-визоры загорелись зелёным светом.

— Оружейник прибыл на службу, мэм, — козырнула игрушка, испугав слегка Тейлор — она никак не ожидала, что та заговорит.

— Т-ты, говоришь?

— Так точно, мэм.

— То есть, ты разумный?

— Да, мэм. Мой интеллектуальный потенциал не уступает физическому, мэм.

— Можешь не звать меня мэм? Меня зовут Тейлор.

— Да, мэм. Так точно.

Тейлор вздохнула и поставила игрушку на стол. "Оружейник" осмотрелся и обратился к девушке: "Разрешите приступать к несению дозора?"

— Несению дозора? О чём ты?

— Патрулирование. Обеспечение безопасности на вверенной территории, защита тебя, Тейлор, — всё тем же бодрым голосом рапортовало существо.

— Этой мой дом. Тут и так вполне безопасно.

— Отрицательно. Стёкла не бронированные, нет сигнализации, замки механические. Здесь есть запасной выход? Убежище? Дублирующие системы и запасные источники питания? Если нет, то я исправлю это!

— Не надо ничего делать без моего разрешения.

— Разрешите преступать?

— Нет!

"Какой-то он маленький, что вполне понятно. Похоже, что он меня слушается. И разговаривает. Никогда не слышала о подобных суперсилах. Силы, создающие миньонов нередки, но они обычно не разговаривают. То есть вообще не разговаривают", — Тейлор потёрла переносицу, собираясь с мыслями. Оживление игрушки оказалось чем-то, что спровоцировало кучу вопросов. Конечно, сразу стало ясно, что подобное нужно держать в секрете.

— Главное — действовать скрытно. Ожившие игрушки не являются чем-то нормальным, ясно?

— Я — не игрушка.

— Какая разница, кто ты? Ты выглядишь сейчас, как ожившая игрушка или уменьшенный Оружейник.

— Я не уменьшенный, это мой натуральный размер.

— Ох. Короче, если тебя увидит кто-то посторонний двигающимся, то это не должно подставить меня, понятно? В идеале вообще сиди в этой комнате и не высовывайся. Ясно?

— Так точно. Рекомендации приняты к исполнению, — фигурка козырнула. — Разрешите выполнять?

Тейлор молча смотрела на "Оружейника" и одновременно хотела сказать "да" и "нет". С одной стороны, шестое чувство твердило, что игрушка безусловно ей верна и ничего плохого не сделает. Но разум отказывался брать ответственность за действия сотворённого "монстра". В итоге девушка вздохнула и сдалась, решив попробовать довериться. Нужно было протестировать поведение миньона.

— Разрешаю.

— Приступаю, — фигурка героя пошла гулять по столу. Потом спрыгнула и приземлилась на пол, использовав крюк-кошку, совсем как у настоящего Оружейника.

Погуляв по помещению, он залез на подоконник и начал... Облучать оконное стекло?

— Что ты делаешь?

— Провожу укрепление стекла. Следующая операция — замена замка.

— Укрепление? А что ты ещё можешь? — Тейлор не думала, что ожившая фигурка будет что-то уметь сама.

— Я технарь, моя специализация в миниатюризации и эффективности. Список моих возможностей приведён на страницах журналов "Протекторат Сегодня", "Герои Планеты" и еженедельном издании двух сотен различных газет.

— К-хм, круто, — Тейлор даже не знала, что на это сказать. — А как ты делаешь стекло прочнее?

— Путём изменения молекулярной структуры объекта. Делаю верхние слои стекла более плотными и закалёнными, а середину чуть менее плотной. Теперь при ударе кинетическая энергия будет распространяться по всей поверхности стекла, а не только в точке соприкосновения. Также я устраняю микротрещины и царапины.

— Потрясающе.

"Оружейник" довольный похвалой начал водить алебардой вдвое усерднее, усилив свечение на её кончике. Наблюдение прервал голос отца, позвавший Тейлор ужинать. Похоже, что все оживлённые предметы вели себя, как обычные, и отец ничего не заметил.

— Я сегодня обзвонил несколько школ, думаю, ты сможешь поступить в музыкальную школу.

— Что? Нет, я не хочу.

— Но почему, ты отлично играешь!

— Я играю для себя и для души, я не хочу превращать это в... профессию, — на самом деле Тейлор считала, что стоит ей взять в руки другую, "мёртвую" флейту, как вся её фантастическая игра канет в лету. Было бы неправильно делать вид, что учишься играть, когда флейта сама играет в твоих руках.

— Ладно, но я считаю, что такой талант не стоит зарывать в землю, а нужно развивать, — поучающее сказал он. Тейлор только вздохнула — её "талант" был совсем в другом, и он сам так просит себя развивать, что не удержишь.

— Хорошие новости, предварительные списки уже утверждены, и ты определена в Девор. Это не так уж далеко, хотя на автобусе со всеми остановками будет около получаса пути, но, если на машине, то всего десять минут. Думаю, я смогу подвозить тебя до школы и забирать из неё, либо можно договориться об этом с Джимом. Он, конечно, попробует выторговать за это себе лишние бонусы, но, думаю, я смогу его уговорить.

— Не надо, я смогу и на автобусе добираться до школы, никаких проблем.

— Ну, если ты в этом уверена... Всё равно, я могу подвозить тебя утром.

— Угу.

Тейлор сосредоточилась на еде. Она пыталась понять, почему "живой" вилкой есть удобнее и приятнее, чем обычной. Вкус еды тот же, рукоятка вроде никак не изменилась, а всё равно удобнее. Может быть потому, что нанизанные на зубцы кусочки так ни разу и не упали обратно?

Поев, Тейлор вернулась в свою комнату. Пока она ела, у неё появились кое-какие новые идеи, которые стоило записать. Завтра она собиралась их проверить.

* * *

Оружейник запустил девяносто восьмую симуляцию инцидента в Уинслоу. Он восстанавливал ход событий шаг за шагом до мельчайших подробностей. Он воспользовался показаниями со своего визора, камер наблюдения и фото и видео от случайных зевак, чтобы построить как можно более точную картину произошедшего. Уже было определённо ясно, что триггер, если это был он, произошёл в школьном коридоре со шкафчиками для хранения. Точно определить не удалось, но уже хоть что-то. Тот луч, что пропорол небеса, оказался очень полезным для определения положения парачеловека, его испустившего.

Волна разрушений носила сферический характер и постепенно расширялась, разделившись на три ударные волны. Первая, очевидно, была испущена в самом начале, возможно, вместе с лучом. Вторая волна произошла спустя несколько десятков секунд. Точное время, в виду разрушений и различия в показания свидетелей, установить не удалось. Третью он видел уже сам.

Предварительная картина вырисовывалась следующая. Человек, предположительно, ученик. Подошёл или проходил по коридору со школьными шкафчиками. Это было после занятий. Сильно после занятий — большинство преподавателей убыли домой, как и директор. Затем что-то вызвало триггер, и парачеловек, вероятно, не справился с нахлынувшей на него силой. Очень разрушительной, судя по всему. После чего, собственно, и начались разрушения.

Судя по всему, ему удалось как-то прийти в себя и взять силу под контроль, прежде, чем исчезнуть. Возможно телепортироваться или улететь со скоростью, близкой к скорости света. Итого, в городе, наполненном бандами и аномальным количеством злодеев, появился кейп с разрушительным потенциалом уровня Легенды или не ниже Чистоты. Вероятно, подросток, что не облегчает ситуацию. Подростковый период, максимализм и бунт, плюс социальные проблемы — Уинслоу не была образцовой школой с образцовыми детьми. Конечно, это уже не то, что было два года назад, но...

Судя по тому, что в СКП никто не обращался, парачеловек не был, условно, благонадёжным гражданином. Либо не собирался идти на сотрудничество изначально. В худшем случае, это будет новый член Империи-88 или АПП. В чуть менее худшем — независимый кейп, злодей или герой — тут как повезёт. Или не повезёт.

Исходя из полученных данных, традиционное вооружение, вероятно, окажется неэффективным. Пена — тоже. Возможно, энергетическое окажет больший эффект? Или, как в случае Легенды, это будет только "дрова в костёр"?

В любом случае, пока вырисовывался следующий вероятный сценарий, исходя из опыта Колина и изучения паралюдей в целом. В ближайшие недели или месяцы в городе появится новый кейп. Возможно, не как светящаяся и дезинтегрирующая материю фигура, но кто-то достаточно сильный. И с высокой вероятностью, это будет "Сверхновая". Конфликт крайне нежелателен — от руководства сверху уже пришли соответствующие дополнительные инструкции, заставившие Эмили шипеть от злости. Нужно было, если не завербовать, то обеспечить лояльность. Любыми способами, исключающими прямой конфликт.

Тяжёлая задача, почти невыполнимая в своих худших сценариях. Конечно, Триумвират прибудет в случае кризиса, но к тому времени половина города уже может лежать в руинах. Или вовсе исчезнуть, учитывая характер разрушений в Уинслоу.

— Колин, я тебя не отвлекаю?

— Нет-нет, я просто прогоняю симуляцию "происшествия в Уинслоу". Сложно восстанавливать картину событий, учитывая то, что от здания остались лишь хрупкие обломки и песок.

— Я проанализировала все обнаруженные и собранные на месте те странные фиолетовые кристаллы, и с высокой уверенностью могу сказать, что это одежда. Точнее, то, что от неё осталось. Кусочки маленькие и были изменены, но структура ткани просматривается. Есть отличия — кристаллы не одинаковые. — Аватарка Дракон уменьшилась, и на экране появилось изображение точек разного цвета, которые выстроились вдоль силуэта человека.

— Можно узнать, что за одежда это была? Размер? Цвет?

— Боюсь, что вряд ли. Ткань претерпела существенные изменения, и я смогла только условно разделить её на несколько типов, характерных для нижнего белья, верхней одежды и куртки. Вероятно, это была унисекс одежда. Уцелело не много, поэтому форму восстановить не удалось.

— Интересно. Одежда была преобразована и не выдержала напора энергии? Удалось что-то узнать по самим кристаллам?

— Ну, тут ещё меньше. Это не вещество, но материя. Она стабильна, но если нарушить структуру, то вся вложенная энергия высвобождается и... я испортила уже несколько приборов, когда пыталась отделить кусочек. Свечение обусловлено преломлением и усилением света. Похоже, что скрытую энергию можно извлечь волновым путём, но мне не удалось подобрать безопасного метода. Кроме того, как мне кажется, частички всё ещё активны. Они словно обломки чего-то большего, что было сломано, но его детали продолжают работать. Не могу доказать опытным путём — чистая гипотеза, предчувствие.

— На чём основана?

— Частички более активны рядом с живыми существами. Это незаметно, но при соприкосновении они испускают импульс, словно выполняя запрос свой-чужой. Я считаю, что они таким образом определяют или определяли владельца, может быть просто пытаются вступить во взаимодействие, но не хватает парачеловеческих способностей, которые могли бы ими управлять.

— Ну, это обнадёживает. — Оружейник откинулся и остановил симуляцию, собираясь добавить к ней одежду, которая должна была упасть на землю в виде кристаллов.

— Ты выглядишь уставшим. Ты не спал все эти сутки?

— Это Броктон Бей. Нужно найти парачеловека до того, как его найдут банды. Это не тот город, в котором можно пустить появление Легенды-младшего или кого-то уровня Чистоты на самотёк. Город и так застыл в шатком равновесии, а тут ещё этот триггер.

— Есть зацепки?

— Я выяснил кому принадлежали шкафчики в районе предполагаемого триггера. Я думаю, что парачеловек или тот, кому принадлежал один из шкафчиков, либо кто-то, что увидел или услышал что-то, что привело к триггеру. Это не второе и не третье поколение, значит эмоциональный посыл был очень мощным. Какое-то потрясение — здесь будут работать психологи. Так или иначе, работа с учениками должна быть проведена, но с указанными мной её необходимо провести в первую очередь.

Комментарий к Глава 3

Здесь был бета.

========== Глава 4 ==========

Магазин косплея встретил Тейлор яркими красками, постерами и манекенами в костюмах в полный рост. Посетителей было немного, большинство просто глазели на классные наряды. Девушка собиралась прикупить несколько нарядов и масок для себя. В некоторых она собиралась выступать в одном из клубов в ближайшие дни, а в других — выйти на улицу. После некоторой модернизации, конечно.

Если её сила превратила старую и запачканную одежду в нечто обалденно выглядящее, то что будет с уже нормальными вещами после преобразования?

Время словно остановилось в этом заведении. Во всяком случае, после целого часа блужданий, Тейлор вдруг поняла, что не может найти нормального брючного костюма. Женские варианты все как один предпочитали платья разной длины, чулки или сай-фай комбинезоны, которые были рассчитаны на того, у кого есть фигура. Как ни удивительно, но героини с хорошей фигурой задавали моду на радость мужской половине человечества. Или это было наоборот? В любом случае Тейлор более или менее приглянулось несколько платьев из легкомысленной темы девочек-волшебниц. Полностью закрытая мантия, плащ, капюшон и остроконечная шляпа тоже присутствовали, как и посох с "волшебной книгой", которая шла в комплекте. Но стоило это всё вместе столько, что она сразу отбросила подобный вариант.

Два платья она решила взять. Первое было в зимней тематике: бело-голубое, с блестящими звёздочками снежинок и бутафорскими драгоценностями-льдинками с небольшой серебристо-голубой диадемой. Главным плюсом было то, что оно было закрытым, с длинными рукавами и подолом в пол. Скромное, самое оно для её фигуры. Второе платье тоже обладало длинной юбкой, но с несколькими разрезами понизу, что делало его визуально более открытым, плюс ей понравилась комбинация чёрных и жёлтых полос с красными вставками, которая придавала платью агрессивный стиль. Наряд был построен на образе Многоцветия — героини, что могла создавать силовые поля разного типа, что отличались по цвету: одни пропускали предметы, но задерживали лучи, другие — наоборот, а третьи формировали полную защиту. Героиня погибла в ходе защиты города от Бегемота.

Помимо них Тейлор присмотрела элементы костюма воительницы: наручи, поножи и открытый шлем с золотыми орлиными крыльями и лавровым венком. На этом список не заканчивался, и она взяла несколько элементов из других костюмов, выбирая по своему вкусу и ощущениям. Когда она уже заканчивала выбирать, то почувствовала, что её руки немного подрагивают от желания как можно быстрее превратить обычные "мёртвые" тряпки во что-то особенное — сила просилась наружу.

Девушка почувствовала, что не может сдержаться и, извинившись, кинулась к выходу.

"Только не на людях, только не на виду. Проклятье, почему я не могу сдержаться?" — Девушка споткнулась на выходе и чуть не упала, в последний момент ухватившись за фонарный столб. Энергия потоком хлынула в металл.

"Поздно останавливаться. Нужно сосредоточиться на том, чтобы никто ничего не заметил", — она осторожно встала, не отпуская столб. После была краткая инструкция, похожая на ту, что она раздала остальным своим творениям: не палиться, быть для людей самым обычным элементом ландшафта, обычными, нормальными вещами и ни в коем случае не выдавать её.

Полегчало. Девушка хмуро осмотрела фонарный столб, не заметив видимых отличий, кроме внутреннего ощущения узнавания. Ей не понравилось то, что она не смогла сдержаться. Она думала, что сможет контролировать себя лучше. Эксперимент по воздержанию от использования своей суперсилы условно провалился, едва начавшись. Меньше суток — её предел?

Развернувшись, она вернулась в магазин и оплатила покупки.

В мыслях она искала причину того, почему не смогла сдержаться. Она не была уверена, но посчитала, что это из-за того, что она мысленно примеряла на себя одежду и представляла, как преобразует её. Словно дразнить собаку сладкой косточкой на протяжении долгого времени — она не смогла сдержать напор. Следовало это учесть на будущее и попытаться... воспитать свою силу? Поддаётся ли она вообще воспитанию? Нужно будет поискать на форумах: сталкивался ли кто-то с чем-то подобным.

День оказался снова потрачен на поход в библиотеку и вечернее выступление, чтобы отбить часть потраченных денег и начать откладывать их на благотворительность. Остаток вечера ушёл на приготовление ужина и игру на флейте для отца. Похоже, что это благотворно на него влияло. Он не выглядел больше таким несчастным, как раньше. Пусть на работе по-прежнему было всё не очень гладко.

Несмотря на бурный день, у неё ещё остались силы и желания действовать. Ну, ей не терпелось создать свой образ "маски". Платье ледяной королевы она приберегла, хотя и решила, что оживит его — уж очень гармоничное оно было. Платье "Многоцветие" она тоже отложила. Для начала она решила потренироваться на чём-то более простом — на элементах костюмов.

"Оружейник", к слову, соорудил себе лабораторию под кроватью Тейлор и в свободное время собирал себе мотоцикл. Однако, делал он это столь тихо и осторожно, что девушка не подозревала, что у неё под кроватью миниатюрная мастерская технаря. Не настоящего, конечно, но подобная "мелочь" не мешала тому в его работе. Спящая по ночам Тейлор была просто идеальным источником энергии для создания инструментов и всякого "оборудования". "Мистер Эффективность" вообще не нуждался во сне и отдыхе, в отличие от своего протагониста.

Пока Тейлор была в комнате, "Оружейник" стоял на видном месте, показывая, что он в зоне доступа и готов к выполнению приказов. Заниматься своими личными проектами в присутствии создателя он считал чем-то чересчур эгоистичным и неприемлемым. Его стараниями все окна стали пуленепробиваемыми, замки и ключи обзавелись системой свой-чужой, а сам дом постепенно обновлялся и "дорабатывался".

Наручи и поножи стали первыми "комплектными" предметами. Учитывая то, что это были элементы доспеха, пусть и ненастоящие изначально, она рассчитывала получить эффект сродни эффекту от флейты. То есть, надев их, она хотела стать более ловкой, сильной и быстрой. В идеале уметь защищать себя.

Получилось практически так, как она задумывала, но по отдельности они работали намного хуже. Зато, одетые все вместе, они давали ощущение идеального баланса. Один минус — для того, чтобы они могли действовать на полную, гибкость нужно было развивать самой.

Вторым предметом стала "мантия-невидимка". Это был дешёвый пластиковый плащ, можно сказать, что немного переделанный дождевик с блёстками. Тейлор купила его из-за цены, и, чтобы проверить, что будет, если изменить такой дешёвый предмет.

Получилось лучше, чем она ожидала. Сила преобразовала тонкий плащ в невесомую, почти неощутимую полупрозрачную слегка переливающуюся на свету материю, но стоило ей его надеть, как "Оружейник" доложил, что она полностью исчезла. При этом девушка продолжала видеть всё вокруг, но словно сквозь полупрозрачную светящуюся пелену.

Было только одно "но" — она чувствовала, что мантия-невидимка очень нежная и легко порвётся, если случайно за что-то зацепиться. Она, конечно, восстановится, но это было ещё не всё, Тейлор чувствовала, что она словно "мала" ей. Её сила могла случайно разрушить предмет, зачаровывать предметы в мантии-невидимке не получилось бы. Только прятаться. Из плюсов — её можно было свернуть и взять с собой в кармане.

Несколько юбок были просто подогнаны для выступления и чуть-чуть изменены внешне. То же коснулось и пары блузок.

С платьями Тейлор возилась намного больше. В платье снежной королевы она действительно хотела на неё походить, а не просто выглядеть. Плюс ей стало интересно, сможет ли она сделать так, чтобы, одевая его, она могла контролировать лёд и холод.

Выступивший на предметах иней показал, что да — может. На удивление, снег не холодил. Платье словно проводник и трансформатор пропускало сквозь себя её силу, даруя настоящий контроль над холодом, льдом и снегом, словно у настоящей снежной королевы. Она даже сделала себе изо льда туфельки, чтобы проверить теорию. И да — они не были холодными для неё. Это было странно, но очень удобно. Девушка решила, что в нём можно ходить и зимой — холодно не будет.

Над платьем "Многоцветие" Тейлор задумалась. Она планировала выйти в доки, чтобы подыскать что-то достаточно большое, на что стоило бы потратить как можно больше силы. Ей нравилась её суперсила, но она не хотела, чтобы та как-то на неё влияла. Если потратить, скажем, огромное количество энергии на оживление ненужного дома, грузовика или даже большого корабля, то может тогда на несколько дней у неё не возникнет никаких проблем с желанием что-нибудь оживить?

Ну, была ещё одна причина. Стоящая не на первом месте, но Тейлор хотела "покосплеить" из себя настоящую героиню. Может быть прогнать с насиженного места пару гопников — максимум. Сталкиваться с настоящей угрозой она боялась. Из-за себя и того, что она может, а также уже успела совершить — Уинслоу. Она не смогла заставить себя появиться там, но телевизионные новости не раз показывали результат применения её силы.

Поэтому, после раздумий она решила, что именно ей нужно от платья. В этот раз всё было определённо иначе. Платье несколько ужалось, полосы-прорези незначительно расширились, а сам узор зажил своей жизнью. Из-за этих изменений оно разительным образом преобразилось, стало казаться плотнее, тоньше в талии, а ткань начала светиться мягким светом. "Огонь, свет и пространство-время", — пришёл ответ. — "В нём я смогу контролировать эти стихии".

Утром следующего дня, почти сразу после завтрака, явился психолог. Дэнни смущённо пояснил дочери, что совсем забыл о нём сказать и пропустил мужчину в дом. Это был невысокий, чуть полноватый с добродушным лицом улыбчивый человек. Небольшие очки с тонкой оправой придавали ему интеллигентный вид, а морщинки у глаз делали его взгляд улыбающимся.

Тейлор искренне растерялась, не зная, что думать и как реагировать. Была ли это нормальная ситуация или это часть проведения розыскных мероприятий? То, что виновника будут искать — она знала, но не знала, как именно.

Дэвид, так представился психолог, дружелюбно и подробно рассказал, что это вполне нормальная практика. После крупного ЧП, особенно там, где есть дети, было нормой проводить подобный обход и тесты.

Сам тест был скорее беседой, чем тестом.

— Как ты себя чувствуешь Тейлор? Тебя беспокоит то, что произошло с твоей школой?

— Нормально, сэр. Не уверена, что это меня беспокоит.

— Тебе всё равно или тебе не нравилось в Уинслоу?

— Мне всё равно и мне не нравилось в Уинслоу, но я не радуюсь разрушению школы, хотя это было паршивое место.

— Жалеешь, что не будешь учиться с друзьями? Списки пока предварительные, ещё можно попробовать сделать так, чтобы ты училась с ними вместе.

— Я не жалею. У меня... нет друзей в Уинслоу.

— Не было друзей? Можно поинтересоваться почему? Для кого-то в твоём возрасте очень странно не иметь друзей.

— У меня была подруга, но она меня предала. С тех пор у меня нет друзей, — хмуро ответила Тейлор.

— Оу, прости. Должно быть, это не самый приятный вопрос. Вы поссорились? Давно?

— Она просто перестала дружить со мной два года назад, я не знаю, почему это произошло.

— Может быть мне стоит проследить, чтобы её исключили из списка с тобой, если, конечно, она в нём есть? В новой школе у тебя будет полно возможностей наверстать упущенное, не стоит жить прошлым.

Тейлор молчала. Она хотела сказать, но не была уверена в том, что это хоть что-то изменит.

— Не волнуйся, никто не узнает. Если хочешь, можешь не говорить, просто...

— Эмма. Её зовут Эмма Барнс. Я не хочу учиться вместе с ней в другой школе.

— Отлично. Я сделаю всё, что смогу. Видишь, это было не сложно. У меня тоже есть люди, которые мне не нравятся. Ты не поверишь, но в школе меня дразнили жирдяем, у меня был лишний вес. Не потому, что я много ел, просто такая конституция тела. Хотя покушать я люблю, признаю, — он слегка рассмеялся. Вопросы продолжились, но они были больше для проформы. Под конец, Дэвид убрал папку в дипломат и обратился к Тейлор.

— Рад, что вас это происшествие не выбило из колеи. Некоторые из учеников, с которыми я встретился ранее, были озабочены тем, что парачеловек, разрушивший школу, вздумает им мстить. Ну, знаете, параноидальные предрассудки, но кого из нас в детстве не было недругов?

— Мстить? Но почему?

— О, вы не в курсе? Это довольно известная, хотя и не широко освещаемая проблема. Парачеловеческие способности пробуждаются в момент сильного стресса, сильнейшего нервного возбуждения, чаще всего негативного плана. Очень многие паралюди, обретя силы, мстят своим обидчикам, которые и спровоцировали этот сильнейший стресс. Часто они не останавливаются и становятся злодеями или мстителями, верша суд по своему усмотрению.

— Если бы это было так, то уже были бы жертвы, разве не так?

— Обычно — да. Но, бывает, что кейп пытается затаиться и отомстить особо изощрённо. Среди учеников ходят слухи, что этот вариант очень вероятен. Только они не знают или не говорят, кто именно и кому будет мстить. Очень печально, но я надеюсь, что они ошибаются. Я видел то, что стало с Уинслоу — страшное зрелище.

— Я... Я не думаю, что это мог быть ученик. Может быть это был кто-то взрослый? В этом случае понятно, почему тот кейп не мстит — он вполне взрослый и сознательный человек, разве не так?

— О, это возможно, — Дэвид встал. — Но я в этом сомневаюсь. В этом случае этот кейп уже присоединился бы или к Протекторату, либо к одной из крупных банд. Такая сила... Взрослый человек, особенно в Броктон Бей не стал бы таиться. Подумайте сами, что он может сделать один, пусть и с такой силой? Ему же никто тут жизни не даст, придётся постоянно драться за право быть независимым. Или бегать. Поэтому нет, это скорее всего подросток. Может быть твой одноклассник, поэтому если что-то узнаешь, то лучше сообщи СКП.

— Обязательно, сэр.

— Ну, мне пора. Рад был пообщаться мисс Эберт, спасибо за вкусный чай и кексы.

Да, Дэвид умял почти все кексы и выпил немало чаю за время беседы. Похоже, понятно, откуда у него лишний вес.

— До свидания, — Тейлор проводила гостя в коридор и открыла дверь. Дэвид вышел и тут взгляд девушки упёрся в фонарный столб. Нет, тот самый фонарный столб.

— Ты?..

— М, вы что-то сказали, мисс? — Дэвид обернулся.

— Нет-нет... Просто хотела сказать спасибо. Ну, что поработаете со списками.

— О, пустяки. Удачи в новом году, — он помахал рукой и бодро засеменил к своей машине.

========== Глава 5 ==========

Тейлор проводила взглядом машину психолога, после чего подошла к фонарному столбу.

— Какого чёрта ты тут делаешь?! Думаешь, твою пропажу никто не заметит? Или твоё появление здесь воспримут, как что-то обыденное?

Столб виновато мигнул. Элемент дорожного освещения был расстроен тем, что расстроил создателя. Он, конечно, не отвечал словами, но девушка быстро прочувствовала-поняла, что фонарь просто хотел помочь и быть поближе к ней. Не знаю, осветить дорогу что ли или типа того. Когда она его оживляла, то не задумывалась над целью, поэтому получившееся создание вышло... таким... бесполезным? Действительно, что он мог, помимо того, что маячить неподалёку?

— Ладно, не грусти. Я не злюсь, просто постарайся, чтобы меня не раскрыли из-за твоих перемещений, ладно? Просто стой, где стоишь, ок?

Фонарь согласно мигнул. Девушка вздохнула и вернулась в дом. "Дожила, разговариваю с фонарным столбом". Новый пунктик "не оживлять всё подряд" добавился в список с дополнениями по использованию своей силы. "Оружейник" оказался полезным созданием, но Тейлор не была уверена, что это вообще этично. Ну, создание разумной жизни, пусть и такой странной: она же ответственна за неё, не так ли? Поэтому "Оружейник" продолжал "охранять" её дом — это было самым разумным по её мнению.

С другой стороны, она не могла не использовать свою силу вообще. Сегодня у неё были планы: погулять в доках и подыскать подходящий объект для оживления. А ещё проверить границы своей силы.

Отец уже уехал на работу, сегодня выступлений не было запланировано — в её распоряжении был целый день! Тейлор надела наручи и поножи под одежду, сунула платье в рюкзак и осмотрела комнату, думая, что ещё можно взять с собой. "Оружейник" молча ждал на столе, но Тейлор только скользнула по нему взглядом, захватив записную книжку и карандаш.

Девушка ушла и дом погрузился в тишину. "Оружейник" всё также молча спустился на пол при помощи крюк-кошки, отправившись в свою лабораторию. Он видел, что Тейлор собирается куда-то, взяв с собой "боевой" наряд. Игрушка педантично вела собственный журнал наблюдений и была в курсе почти всех планов и идей девушки.

Похоже, что создатель решила провести тест одного из своих костюмов. Закрытый, то есть вдали от чужих глаз, то есть в доках. Не самый удачный выбор, поэтому "Оружейник" собирался проконтролировать ситуацию. Благо, его байк был готов к работе.

Из-под кровати Тейлор выехал с тихим урчанием ховер-байк с V-образными дисками-антигравами, излучающими слабое голубоватое свечение. Подобный хай-тек был вынужденной мерой, так как колёса не были приспособлены для лестницы — вот и пришлось импровизировать. Секретный дверной проём раскрылся, пропуская героя и его транспорт в коридор, а затем ещё один секретный проход вывел его на задний двор к густому кустарнику, откуда он незаметно последовал за Тейлор.

До заброшенной части города было практически рукой подать — пара кварталов и начиналась территория пустых и заброшенных домов, с заколоченными и разбитыми окнами, разбитым погодой асфальтом и кучами неубранного снега, что скапливался там всю зиму. Идеально для "снежной королевы".

Оглянувшись вокруг, Тейлор юркнула в сторону ближайшего пустующего дома, стараясь скрыться от возможных свидетелей. Лезть внутрь заколоченной чужой собственности она не рискнула, боясь оставить следы, а вот полузакрытая беседка на заднем дворе оказалась очень к месту — всё же удовольствие переодеваться на открытом ветру в пусть лёгкий, но морозец, было не тем, что могло понравиться обычному человеку. Девушка быстро переоделась, слегка вздрогнув от холода в промежутке, но стоило ей только накинуть на себя сверкающее белоснежное платье, как холод отступил. Более того, мороз в семь градусов показался ей тёплой погодой и одномоментным импульсом вокруг появилась морозная дымка, что покрывала ближайшие поверхности тонкой белоснежной шапкой инея.

Выйдя наружу, Тейлор поразилось своему изменившемуся взгляду на мир — ранее непроходимые сугробы и снег по колено и выше стали мягкой и пружинящей подстилкой. Она не удержалась и вскинула руки, вздымая в воздух искрящееся облако пушистого снега. Протанцевав несколькими па по двору в облаках искрящихся под солнцем снежинок, Тейлор вышла на тротуар, заряженная позитивом и желанием осчастливить окружающий мир.

— Кажется, тут нужно немного прибраться. — Снег вокруг неё зашевелился, расступаясь в стороны и очищая улицу, формируясь в аккуратные сугробы или снеговики, правда, без морковок: только изо льда и снега.

Голый асфальт новорождённой Снежной Королеве пришёлся не по вкусу, поэтому под ней моментально сформировалась ледяная дорожка. Она была без обуви, посчитав, что та будет лишней, да и босяком оказалось намного приятнее.

Иней превратил её тёмные вьющиеся волосы в белые, а сама кожа сверкала белоснежными кристалликами льда, делая Тейлор практически неузнаваемой даже без небольшой белоснежной маски-домино.

Энергия изливалась из неё в платье и дальше, даря ощущение радости и свободы. Она сформировала на ногах небольшие коньки и заскользила по улице, облагораживая её. Контроль надо льдом и холодом распространялся на тридцать метров вокруг неё, полностью покрывая улицу и часть домов по бокам. Ледяные фигуры формировались из снега дольше, но были невероятно детально выполнены. Тейлор не чувствовала, что они живые или что-то в этом духе, потому продолжала лепить изо льда и снега, параллельно катаясь по создаваемой перед ней ледяной дорожке.

Заснеженная часть города, пустынные территории с редкими протоптанными дорожками в этом царстве снега и льда. Тейлор определённо наслаждалась, чувствуя себя в своей стихии. Больший эффект был бы только в Антарктиде или Антарктике, где лёд и снег достигали колоссальных масштабов.

По мере движения, скорость девушки только возрастала — она привыкала к скорости, лучше контролировала стихию и практически с закрытыми глазами могла описать по наличию снега и льда, что находится вокруг неё. Целые композиции формировались из снега, когда она перестала уделять внимание деталям, просто беря идею-образ из головы и воплощая её в снеге и льду с гораздо большей точностью, чем можно было рассчитывать.

Немногочисленные очевидцы видели только сверкающую на солнце фигурку с белоснежным шлейфом из льдинок позади и моментально меняющийся ландшафт. Большинство из очевидцев, решили, что находятся под кайфом, поэтому привычно проигнорировали её, погрузившись во вдумчивое рассматривание "глюка", пока тот не прошёл.

Тейлор совершила своеобразный круг, превратив пару улиц в произведение искусства, после чего углубилась в доки, оставляя за собой на больших открытых площадях небольшие домики или просто большие скульптуры, чаще всего, изображающие героев. Оружейник вошёл в их число наряду с Мисс Милицией, Панацеей, Славой и Рыцарем, Триумвират тоже присутствовал, причём не просто в полном составе, но и с погибшим Героем, чья слава продолжала греметь даже после его смерти, хотя и с каждым годом всё тише.

Девушка не особо задумывалась, что и зачем делает, просто отдавшись порыву творчества и веселью. Ощущение полной свободы и силы дарило ей эйфорию.

Под конец Тейлор немного одумалась, но лишь на крохотную капельку, подумав, что сделала своеобразную дорожку, в конце которой должно располагаться что-то особенное. Награда? Возможно. Тематика с героями намекала на что-то и в какой-то момент её осенило по дикой ассоциации со снежной королевой, королём Артуром и Мечом В Камне. Она сделает свой собственный Меч В Камне! Это было озарение, гениальный инсайд.

Могущественный артефакт, воспользоваться которым сможет только достойный! Он сам выберет себе владельца, того, кто станет героем. Разве это не гениально? Разумеется, да! Миру нужны герои! Не каждому достойному человеку достаётся достойная сила. Она это исправит!

Снег вокруг неё закружился, формируя "камень" и табличку с надписью рядом. Тейлор прокатилась по кругу, формируя из снега ледяной меч. Это был полуторный меч с богато украшенной рукояткой и узором вдоль клинка. Полностью изо льда и снега, он не выглядел впечатляюще, хотя и был красив. Тейлор схватила его за рукоятку, сосредотачиваясь на своих желаниях, чувствах и образе Экскалибура, как некого символа волшебного меча, что достаётся лишь достойным.

Энергия с радостью хлынула в заготовку, преобразуя её, уплотняя, делая тяжелее. Девушка сосредоточенно держала его в руках, не выпуская, желая сделать его по-настоящему крутым и сильным. Вложить в него максимум возможного.

Клинок приобрёл чистоту и блеск, узор на нём утончился и начал светиться мягким голубовато-белым холодным светом. Рукоятка приобрела золотистое свечение, потеплев, словно нагретая на солнце. Кристалл в центре рукояти покраснел, а в нём самом начал пульсировал свет, словно сердцебиение. В завершении клинок окружила полупрозрачная морозная аура, что заставляла воздух стремительно остывать и стекать видимыми на свету струями.

Тейлор открыла глаза и в восхищении осмотрела своё творение. Меч ощущался живым, сильным, преисполненным благородства и величия. В её руках он более не казался чем-то тяжёлым. Ей даже показалось, что клинок крепко пожимает её руку в ответ.

— Нарекаю тебя Экскалибуром. Служи только достойному твоей силы, — с этими словами она вонзила меч в лёд, словно раскалённый нож в масло. Меч застыл в ледяной снежной глыбе. Тейлор с довольной улыбкой осмотрела дело своих рук уже более спокойно. Ощущение хорошо сделанного дела заполнило её сознание, а сама она чувствовала умиротворение. Её сила успокоилась. Не устала, просто "прилегла" отдохнуть после весёлой пробежки — размяла "косточки". Однако, настроения создавать что-то ещё в безумном творческом порыве у девушки пропало.

Помахав на прощание мечу, она заскользила к грузовым докам неподалёку от депо. Нужно было присмотреть что-нибудь подходящее для следующего раза. Меч В Камне — это неплохо, но это скорее экспромт, порыв вдохновения, а не холодный расчёт. Меч может просто побыть во льду неопределённо долгий срок, так и не дождавшись достойного его человека.

В этот раз она оставляла за собой нетронутые сугробы, скрывающие под собой ледяную дорожку, по которой она скользила дальше — ей понравился такой способ передвижения — чем-то он походил на полёт. Хотя летала она только во сне и то считанные разы. Новый пункт "полетать по-настоящему" добавился в список планов.

Эта часть доков выглядела опустошённой. Всё оборудование было так или иначе выломано, вырезано или свинчено, железнодорожные пути оказались частично разобраны и растащены. В одном из складов одиноко стоял ободранный, иначе и не скажешь, тепловоз. Двери отсутствовали, окна выбиты, один бок имел множество вмятин, словно кто-то бил по нему чем-то тяжёлым, другой был вскрыт и часть внутренностей была вынута, а то и вовсе выломана. В основном это были алюминиевые радиаторы и медные тепловые трубки. Пути вокруг него были разобраны и блокированы. Словно тепловоз сначала заблокировали, а потом, когда на него плюнули власти, попытались разобрать на металлолом, что можно было достать без специального инструмента.

Картина мощной, но сломанной и брошенной машины запала в душу девушке. Она решила, что она вернёт машину к жизни. Позже, когда определится с её задачами в будущем. Если Меч В Камне окажется успешным, она вернёт к жизни громаду металла, что некогда была тепловозом.

Покатавшись ещё немного, она вернулась к своему тайнику с вещами, переоделась и отправилась домой. Можно было ещё сходить в библиотеку и заскочить на бульвар: перекусить и немного поиграть на флейте. У неё было отличное настроение, которое она хотела передать другим через музыку.

"Оружейник" в это время собирал последние белые слабо светящиеся кристаллики вокруг Меча В Камне. Тейлор не заметила, но её платье слегка "осыпалось", не выдержав напора её силы. Прагматичный герой собрал все опавшие частички в собственный маленький поясной контейнер, после чего поспешил домой: он должен был добраться до дома раньше Тейлор.

* * *

Колин в это время принял входящий вызов от Дракон.

— На связи.

— Колин, я зафиксировала новый всплеск нейтринной активности, в этот раз он намного слабее, примерно в пятьдесят раз. Датчики для Броктон Бей в процессе сборки, поэтому точное место указать не могу.

— Понял. Буду следить за новостями.

— Как продвигаются поиски среди учеников?

— Пока без явного результата, собираю данные. Сейчас на каждого, кто под подозрением заведено особое дело. Все, кто мог быть в школе так же взяты на заметку. Пока ничего, — Оружейник находился на патрулировании улиц, поэтому говорил более сухо, чем обычно.

— Понятно. Что ж, я буду держать тебя в курсе, если засеку ещё что-то. Удачного дня.

— Спасибо. И тебе удачи.

Остановившись на красный свет, Оружейник вывел на внутренний экран топ местной жёлтой прессы и самых последних новостей в нескольких популярных социальных сетях. Среди информационного мусора, он натолкнулся на фотографии юго-восточной части доков. Он узнал ту улицу по обломленному уголку кирпичного дома и торчащей из него пожарной лестницы. Однако сейчас улицу было не узнать. Множество снежных и ледяных скульптур стояли то тут, то там в кажущемся беспорядке. Объём проделанных работ, на глаз, был колоссален. Он не слышал о том, чтобы кто-то планировал что-то подобное.

Заинтересовавшись, он ввёл несколько новых запросов, ориентируясь на ледовый ансамбль в Броктон Бей и получил несколько свежих быстро распространяющихся фотографий и видео с места событий. Новость, как лавина распространялась, облетая город быстрее пожара.

Лихо развернувшись на месте, герой поехал на место происшествия, чтобы лично взглянуть на картину. Дракон зафиксировала поток нейтрино, хотя и в разы слабее, по соцсетям разлетается новость о необычной выставке скульптур под открытым небом. Конечно, говорить об этом было рано, но была высокая вероятность, что Сверхновая способна не только на расщепление всего и вся вокруг себя, но и на нечто большее. Вряд ли это был другой кейп, но выводы пока было делать рано.

Оружейник быстро добрался до места и, замедлив скорость, начал ехать по улице, фиксируя всё на камеру своего визора. Виды скульптур, их положение и состав, он пытался понять, зачем вообще это было сделано. Каковы мотивы. Испытание силы? Заявление и демонстрация? Или здесь есть что-то ещё?

Гвоздём программы стала аллея Героев и Фросталибур, как успели окрестить артефакт первые добравшиеся. Герой разогнал зевак от меча, зафиксировав энергетическую аномалию вокруг него — это могло быть опасно. Люди, естественно не поняли, хотя и подчинились.

Достав полевой анализатор, он провёл замеры. Меч был вполне себе безопасен, если не касаться лезвия, температура которого ускакала далеко за минус сто по Цельсию. Свечение не было следствием радиоактивного излучения, спектрометр не смог распознать материал, а чисто технарские анализаторы полей словно сошли с ума, дружно упираясь в потолок своих показателей.

— Расслабься чувак, это же типа Экскалибур, Меч В Камне. Эту историю только тупой не знает. Его может вытащить только достойный, типа Короля Артура. Дай пройти, я хочу стать новым Королём Артуром, — темнокожий парень пытался уломать Оружейника дать ему вытащить волшебный меч, пока герой пытался решить, что делать с аномалией: огородить или попробовать увезти.

— Экскалибура не существует. Этот предмет скорее всего технарского происхождения, либо подобен оружию Бесстрашного. Его может взять только его создатель, — ответил он.

— Чувак, кончай заливать. Сам небось хочешь себе захапать. Думаешь, если тебе тут статую отгрохали, то и меч твой? Отойди, тут много желающих попытать свою удачу.

— Да! Не смейте отбирать то, что вам не принадлежит!

"Раздражают", — Колин мысленно поморщился, не отвлекаясь от работы.

Несколько человек пробежали мимо героя и запрыгнули на ледяную глыбу, ухватившись за рукоятку.

— Пусти, я первый добрался! Соблюдай очередь!

— Пошёл нахер! Хочешь этот меч, тогда купи его у меня, когда я его достану.

Мужчина в возрасте с пивным пузом и худой, но высокий парень, начали мутузить друг друга, скатившись вниз. Оружейник молча перевёл Алебарду в шоковый режим и устроил нарушителям спокойствия бесплатную внеплановую терапию.

"Судя по всему, меч не опасен сам по себе. Но толпа вокруг... Может ли он провоцировать некое психическое поле, что привело сюда всех этих людей?" — Колин прислушался к себе. Его нисколько не тянуло взяться за рукоятку меча. Оно, в принципе, понятно было. Его Алебарда ему нравилась намного больше какого-то неизвестного меча с неясными свойствами и силой. Проанализировав своё состояние, он решил, что психического влияния скорее всего меч не оказывает.

Стоящая рядом ледяная плита с надписью, что только достойный будет обладать этим мечом как бы говорила, что его сюда поместили с некой целью. Критерий "достойного" был не ясен. Самый сильный? Самый храбрый? Или речь о генах? В общем, теоретически меч можно было достать. Колин подошёл и легко взобравшись на ледяную глыбу попытался вытащить меч.

Сервомоторы гудели, но клинок даже не шелохнулся.

"Если нельзя достать из глыбы, то нужно расколоть саму глыбу", — решил он и активировав виброклинок попытался вонзить в лёд. С диким звоном и хрустом металла оружие разбилось о лёд на тысячи кусочков.

— Так тебе и надо! Нехер было пытаться стырить наш меч! — Выкрикнул кто-то из толпы, Оружейник заметил, что этот некто был азиатом в окружении своих собратьев. Краткий анализ происшествия выяснил, что клинок было моментально охлаждён до сверхнизких температур, что сделало его хрупким, а также нарушило работу внутренних механизмов. Герой невозмутимо собрал осколки дорогого оборудования, сойдя с ледяной глыбы.

Мысленно он отметил, что меч не безопасен, как он решил поначалу. То, что пострадало только его оружие, а также немного гордость, его не сильно расстроило, зато он выяснил, что меч вполне обладает какими-то анализаторами и может отреагировать на угрозу. Конечно, он сам виноват, что нарушил одно из своих немногих правил, сунувшись к неизвестному артефакту самостоятельно, понадеявшись на броню и поверхностный опыт контакта двух обывателей.

Если создатель этого меча тот же, что и тот, кто оставил инструкцию про достойного, то перекрывать доступ к артефакту будет неразумно. Это может привести к неприятным последствиям: может отреагировать сам меч, а может и его создатель. И что из этого будет хуже — не ясно.

Поэтому герой вернулся к своему байку и отправился на базу, чтобы заменить повреждённое оружие. Заодно доложить по пути об обнаруженном.

========== Глава 6 ==========

В библиотеке мысли Тейлор вновь закружили вокруг дела Канарейки, законов и справедливости. Она пока ещё ни на йоту не продвинулась вперёд в этом направлении. Экскалибур был хорошим экспромтом. Попыткой, заявкой на нечто большее, но... это было сложнее, чем она думала. Дело было во времени. Нужно было совмещать одну жизнь кейпа и вторую жизнь нормального человека. Не то, чтобы это казалось чем-то сложным, но зато требовало времени. Обе жизни требовали равное количество времени.

А ведь ещё не началась школа. Патрулирование по выходным и праздникам? Воскресный герой — это просто смешно! Злодеи не будут ждать или согласовывать расписание. Кроме того, она не совсем представляла себе сам процесс. Ну, все эти битвы героя с преступником — самая популярная часть, а что до и после сражения?

На форуме, да и просто в интернете было немало биографий выдающихся героев и команд. Она читала некоторые из них, но нашла по большей части скучными, выискивая моменты с битвами против злодеев. Большинство известных героев имели даже собственный комикс, рассказывающий об их жизни и красочно иллюстрирующий битвы с разными злодеями и губителями.

Новые записи появились на страницах её записной книжки. Она собиралась шаг за шагом найти все свои слабые места и устранить их. Со временем. Пока главными проблемами для себя она считала собственную репутацию и нежелание влипнуть в противостояние с другими героями. Повторения ситуации с Уинслоу она совсем не желала.

Заскочив по дороге домой и погладив грустный Фонарь, она отправилась на набережную. Планы были просты и прозаичны: покушать чего-нибудь вкусненького, взять немного этого "чего-нибудь" с собой, отплатив игрой на флейте. У неё в мыслях уже складывался весёлый озорной мотивчик с помпезными нотками.

Всё было просто отлично. Заходя на Бульвар, она кивнула знакомому охраннику, тот в ответ улыбнулся и помахал ей, поинтересовавшись: "Будешь играть сегодня?"

— Да, думаю поиграть пару часов перед кафе или рядом с ним. Просто так. Ну, может быть меня за это немного покормят и дадут вкусных пирожных в дорогу, — она весело рассмеялась. — В "Сластёне" делают действительно вкусные вещи.

— Это точно, жаль, что только они с пивом не заходят, — усмехнулся мужчина в ответ. — Желаю приятно провести время, передавай привет Шелли, если увидишь.

— Ага.

Тейлор быстро добралась до кафе, передала привет Шелли, симпатичной девушке-бармену и сказала, что не против поиграть около кафе или в нём самом. Радостное согласие стало ответом. Учитывая особенности её игры, она уговорилась играть по пятнадцать-двадцать минут, делая перерывы на посещение кафе. Простая хитрость для привлечения покупателей: во время перерыва многие покупали себе чашку кофе или что-то ещё. Очень немногие двигались дальше, если знали, что игра скоро возобновится. Беспроигрышная стратегия.

Всё было замечательно, пока во время одного из перерывов в кафе не заглянула София с Эммой. Слава о новенькой флейтистке на бульваре распространялась медленнее, чем новость о неожиданной ледовой экспозиции, но только в силу меньшего числа людей, что могли посетить бульвар и что-то приобрести, так как цены были в три-четыре раза выше, чем по городу — туристическая зона.

Не то, чтобы София испытывала любовь к музыке, но Эмма уговорила её пойти. Встреча девушек стала неожиданностью для всех трёх. София с удивлением и злостью обнаружила, что "отброс, которому место в мусорной куче" сидит в таком приличном заведении и с довольным видом ест эклер. Эмма тоже была шокирована, однако, она успела заметить, что на девушке не обычная поношенная одежда, а что-то с претензией на вкус и стиль. Для молодой модели было прекрасно видно, что блузка, брюки и лёгкая кофточка сидели на ней просто идеально, словно сшитые на заказ.

— Что мусор вроде тебя здесь делает? Ты заложила никчёмный дом твоего папаши? — Темнокожая девушка даже не подумала о том, что её кто-то услышит или вообще обратит внимание на её слова. В её глазах Тейлор всегда была и будет жертвой и мусором.

Тейлор подавилась и закашляла, выронив из рук пирожное. Одной рукой она нащупала лежащую рядом флейту, а другой прикрывала рот.

— Ох, какой ужас, свинья, как ты, везде грязь разведёт. Как тебя вообще за стол пустили? — Эмма хихикнула — действо выглядело забавным, особенно, как Тейлор сжалась и забегала глазами, словно ища путь к бегству. Пару секунд спустя она чуть-чуть расслабилась и выглядела уже более собранной.

— Оставьте меня в покое.

— Ого, посмотрите, у кого тут голос прорезался. Думаешь, раз находишься в кафе, то можешь дерзить мне? — София взяла эклер и выдавила крем на брюки Эберт. — Знай свой место, мусор.

Тейлор от такой наглости замерла от вскипевшего в ней гнева и опасения выплеснуть его вместе с силой, сделав что-то, о чём она потом может сильно пожалеть. София восприняла её состояние за свою маленькую победу и доказательство правоты, после чего довольная прошла к барной стойке.

— Эй, всё в порядке? Я видела, что она сделала. — К Тейлор подошла Синди, официантка. — Я позову охрану. Давай помогу с брюками.

Она взяла салфетку и начала убирать крем с брюк. Её забота помогла Тейлор переключиться. Такой привет из прошлого, а потом эта неожиданная забота, как столкновение двух миров в её сознании.

— С-спасибо. Я пойду в туалетную комнату, умоюсь и приведу себя в порядок, — Тейлор сбежала от Синди, чтобы не обременять её. Это было до ужаса похоже на то, что было в Уинслоу.

Тем временем в кафе вошла охрана. Синди подошла к ним и указала на Софию с Эммой, что-то объяснив. Те нахмурились и кивнули, двинувшись к девушкам.

— Покиньте заведение или мы выведем вас силой.

— Что? Какого хера мы должны это сделать? — возмутилась София.

— Вы нарушили правила поведения Бульвара, кроме того, мы в праве вывести любого, кого посчитаем подозрительным. Итак, что вы решили: сами пойдёте или мы вас вытащим силой?

— Блядь, походу эта сука на нас нажаловалась. Вот дрянь, как только посмела, — пробормотала афроамериканка, вставая и обращаясь к Эмме:

— Пойдём, похоже, что мы перепутали приличное заведение с мусорной кучей.

Когда Тейлор вышла из туалета, ничто не напоминало о присутствии её мучительниц. Более или менее успокоившись и собравшись, она отыграла ещё пару пятнадцатиминуток, после чего отправилась домой, прихватив с собой пакетик с пирожными. Неприятный осадок, конечно, остался, но она уверила себя, что прошлое осталось в прошлом.

Чтобы совсем отвлечься, она решила приготовить один из маминых рецептов. Вечером вернувшийся с работы отец помахал раскрытым конвертом с письмом, сказав, что её зачислили в Высшую Школу Грейсхолл, что была к юго-западу. До неё было в два раза дольше, чем до Аркадии, но специальное расписание автобусов должно было устранить эту проблему, хотя выходить пришлось бы всё равно пораньше. Кроме того, он вручил ей коробку с новенькими очками. Это было неожиданно, учитывая то, что Тейлор об этом не просила. Она вообще забыла про очки. То есть, понятно, что они были уничтожены во время "инцидента", но она даже не вспомнила о них.

Одев новые очки, Тейлор сощурилась — мир будто стал размытым. Отказаться от подарка отца так, чтобы не возникли лишние вопросы, она не смогла, поэтому решила, что "оживит" их, полагая, что после этого проблем со зрением у неё не будет. Причина же, по которой отец купил ей очки была проста — за последние два года она "потеряла" их штук пять. Похоже, что отец решил, что она их опять "потеряла" и просто молча купил новые, чтобы не тревожить её вопросами. Ей всегда было неприятно говорить, что она "потеряла" или "случайно сломала" свои очки.

За ужином Дэнни рассказал дочери "сногсшибательную историю" о возникшем ниоткуда скульптурном ледовом ансамбле и мече в камне. Новость облетела уже весь город, и толпы народа наперебой пробовали вытащить Фросталибур.

Слава из Новой Волны успела отметиться в собственном бессилии вытащить меч, а то, как "эпично" разбил свою Алебарду Оружейник уже стало местным мемом. Знаменитое лезвие, что резало сталь как нож — масло, оказалось бессильно против обычной глыбы льда. Шутки, вроде "в Алебарде есть всё, кроме инструмента для колки льда", и про то, что "Александрия-младшая — недостаточно достойна, и ей надо ещё чуть-чуть подрасти" были на слуху даже в рабочей среде докеров.

Было несколько драк между нацистами и азиатами, но их быстро растащили, вернее, вытолкнули из толпы, определив в "недостойных" автоматом.

Несколько умников уже поломали приличный набор инструментов разной степени ценности в попытке отпилить, выбить и вытащить меч из глыбы льда. Один раз была дружная попытка вытащить меч при помощи тросов и коллективного усилия из пятидесяти человек. В общем, народ развлекался, как мог.

Тейлор искренне смеялась, представляя себе эту картинку вживую, ей даже показалось, что она видела эти нелепые моменты. Особенно красное от усилий лицо Славы, когда она, напрягая все свои парачеловеческие силы, пыталась вытащить Экскалибур.

Тейлор была немного удивлена, что ей это не удалось. Хотя вряд ли её можно было считать достойной из-за множества шуточных сообщений об очередном побочном ущербе, когда она что-то ломала по неосторожности. Тот факт, что Оружейник не вытащил Экскалибур, её удивил больше, но, возможно, тут дело было в том, что он хотел вытащить меч не для себя, а для исследований? Да и сложно было его представить без его фирменной Алебарды, но с мечом.

Девушка спросила отца, не пробовал ли он вытащить меч, на что Дэнни только рассмеялся, сказав, что у него нет времени на эту чепуху. Да и зачем ему сдался этот меч? Он вообще считал, что это чья-та большая шутка. Приятное разнообразие в серой жизни Броктон Бей.

* * *

Лиза с интересом смотрела на толпу при помощи бинокля с крыши ближайшего здания. Её босс, разумеется, поручил ей разузнать, что это за ледовое представление и меч. И действительно, это было нечто занимательное. Скульптуры из льда и снега, составляющие странную сумбурную композицию, давали просто море информации.

Она выяснила, что это сделал кейп. Он двигался-скользил по ледовой дорожке, что была слабо заметна, но прекрасно отражала траекторию его движения. Границы между затронутым и обычным снегом показали, что радиус силы кейпа составлял около тридцати метров. Контроль над снегом, льдом и холодом, можно сказать, что это был классический и сильный криомант. Особенности? Высокий контроль силы: фигуры были выполнены достаточно хорошо, а то, что это было выполнено во время движения, говорило и о быстроте мышления. Композиции... Здесь было сложнее, но скорее всего они были сделаны под влиянием эмоций, без какой-то глобальной задумки. Никаких чудовищ и монстров, максимум сказочные и мультяшные персонажи и существа. Похоже, что криомант не хотел испугать, скорее привлечь к себе внимание. Этакий мягкий способ продемонстрировать силу?

Меч же выпадал из картины. Сплетница крайне слабо увязывала его и предыдущие творения. Да, он был ледяным, и общая предшествующая композиция в виде аллеи героев как бы намекала, что меч достанется герою. Или предполагается, что должен достаться ему, если это не один большой обман и шутка. Вот только простая ледяная фигура и это нечто, что выглядело, как Меч В Камне не было в родстве ни в коем роде.

Меч определённо обладал какими-то силами. Это было сложно, информацию приходилось вылавливать по крупицам, связывая её друг с другом и уже от этих связей вытаскивать новые крупицы. Клинок источал холод, был невероятно острым и прочным. Так было на первый взгляд. Однако, наблюдая за тем, как люди пытались самыми разными способами его достать, не говоря уже про фиаско Славы, картина постепенно дополнялась и расширялась.

Меч не застрял во льду. Собственно, лёд его вообще не держал, он был для красоты, как декорация. Сам меч был "заморожен", словно под силой Стояка, но не совсем. Он словно "вмёрз" в пространство или что-то в этом духе и сдвинуть его вряд ли бы смог даже Лунг в полной своей форме. Может быть Бегемот, как самый сильный из Губителей. Другая его сила — криокинез. Лезвие клинка было очень холодным, а ещё оно могло излучать холод направленно, моментально охлаждая предметы вокруг с высокой точностью. Это в свою очередь указывало на то, что меч был способен анализировать обстановку вокруг него и реагировать. Возможно, имел какой-то искусственный интеллект. С "достойным" было всё сложнее. Как меч определит достойного? Определённо не по силе и не по социальному статусу.

Это было не очень заметно, но в момент, когда человек брался за рукоять, проводилось сканирование? Опознавание? Взятие пробы? В общем, какой-то отбор определённо шёл.

Лиза не была уверена, для чего был создан Фросталибур. Логика... Отсутствовала? Это что, какая-то лотерея или прикол? Яблоко раздора? Вряд ли Империя-88, АПП и Барыги передерутся между собой за Фросталибур, хотя это может послужить толчком к выяснению отношений. Толпы зевак — СКП и Протекторат не останется в сторонке. Ледяной меч стал словно тлеющим фитилём в пороховой бочке. Весь вопрос был в том, кому он достанется и достанется ли? Или про него забудут со временем, и он станет просто очередной достопримечательностью Броктон Бей.

Нет. Сила подсказала, что этого не произойдёт. Тот, кто разместил тут меч определённо чего-то добивался. Меч найдёт себе хозяина, либо его создатель сам возьмёт его, став тем самым в глазах общества "Достойным".

Вполне возможно. Хитрый социально-политический ход? Новый игрок? Новый триггер или кто-то из-за пределов города? Лиза не слышала, чтобы кто-то мог сделать что-то подобное. Может быть крутой тинкертех, но её сила отрицала это. Более того, она не раз выдавала предположение, что меч живой. Это было похоже на бред. Почти. Случай-53 в виде меча? Тот, кто создал скульптуры и был Фросталибур, а сейчас он просто ищет подходящего человека? Марионетку или кого-то, кто будет удовлетворять внутренним требованиям?

Ответ: "не человек" и "никогда не было человеком" можно было рассматривать, как отрицание. Живое. Не человек. Никогда не было человеком. На что это может быть похоже? Острая вспышка боли и глаза Сплетницы расширились от ужаса. Четвёртый Губитель?!

Ничто не говорило "против", но ничто и не говорило "за". Нет никаких доказательств, что это не может быть Губителем. В то же время, нет никаких доказательств, что это может быть Губитель.

Лиза сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, закрыв глаза и приложив холодный снежок к виску. Это не может быть правдой. Она уже выяснила, что меч был создан или оставлен тут кейпом. Ни один здравомыслящий человек не мог специально создать монстра, верно?

Её сила вызвала ещё один спазм боли. Сплетница психанула, решив, что на сегодня с неё хватит этих издевательств. Собрав свои вещи, она спустилась вниз и отправилась в сторону бульвара, чтобы подкрепиться и купить что-то сладкого, но не очень калорийного.

Люди, тем временем не отчаивались и продолжали попытки. Несколько предприимчивых человек уже успели организовать палатку с горячим чаем и закусками — от желающих отбою не было. Похоже, что место очень скоро обрастёт другими подобными лавками. Новый стихийный культурный центр стремительно самостоятельно формировался.

Комментарий к Глава 6

Здесь был бета.

========== Глава 7 ==========

Вот и настал понедельник четырнадцатого января. Все необходимые учебники были куплены, а она была официально зачислена с этого дня в Высшую Школу Гейсхолл. Тейлор так и не посмотрела в интернете отзывы про эту школу, поэтому немного нервничала. Будет ли новая школа лучше старой? Расписание автобусов было продублировано и рассовано по карманам куртки, брюк и рюкзака.

— Как настроение, малышка? Волнуешься? — На кухне Отец тепло улыбнулся, поцеловав дочь в лоб, до макушки он уже не доставал.

— Норм, папа. Самую малость только.

— Не волнуйся, это отличная школа. Я уже там побывал, после Уинслоу — небо и земля, хотя до Аркадии, пожалуй, не дотягивает, но у неё хорошие спонсоры.

— Она частная? — Тейлор прошла и села за стол.

— Ну, почти. Там какие-то сложные условия по минимальной норме обучения учеников, я не вдавался в подробности, — сказал он, пододвигая к ней тосты.

— То есть, у них недобор?

— Нет, просто после инцидента в Уинслоу они решили пропиариться, плюс поддались под давлением общественного мнения. К тому же им обещали доплатить за каждого ученика, что они возьмут на обучение, хотя не думаю, что суммы достаточно большие.

— Ясно. — Тейлор мысленно вздохнула, понадеявшись, что это не станет причиной проблем. Если школа частная, то там наверняка учились какие-нибудь мажоры, от которых ничего хорошего ждать не приходится.

— Я тебя подвезу до школы утром, заодно познакомлю с вашим куратором. Ну, переведённых. Забыл его фамилию, что-то с европейскими корнями. Он показался мне вполне приличным, хотя и несколько чопорным человеком. Ну, знаешь, словно он из семьи дворецких, только ему приходится работать не в особняке, а в школе.

— Он во фраке ходит, что ли?

— Нет, но у него чёрный костюм-тройка, так что ты почти угадала, — усмехнулся Дэнни.

На краю сознания Тейлор маячило желание применить к чему-нибудь свою силу — оживлённых очков оказалось мало, поэтому девушка мысленно перебирала вещи, которые она могла бы безопасно и с пользой оживить.

Уже на улице ей на глаза попался автомобиль отца. Может, оживить его? Ну, чтобы машина присматривала за ним.

Обдумав эту мысль, она решила, что стоит попробовать.

— Долго нам ехать? — спросила она, пристёгиваясь.

— Минут десять, не больше. Уже не терпится посмотреть на школу?

— Нет, просто... — Тейлор покрутила ладонью. — Не важно.

Постаравшись физически расслабиться и сосредоточиться на предстоящем, она принялась за преобразование машины. Со сложными механизмами она ещё не имела дел, и не очень была уверена, что всё получится.

Процесс шёл не быстро — Тейлор опасалась сделать ошибку, поэтому тщательно вкладывала силу, контролируя свои желания и мысли. Конечно, пока никаких ошибок не было, за исключением Фонаря, но он, похоже, оказался достаточно незаметным и послушным.

В середине пути звук мотора неуловимо изменился, а Тейлор почувствовала, что автомобиль скрытно взял управление на себя, то есть он просто поехал сам. Теперь это был самый безопасный автотранспорт на дороге в Броктон Бей. Тейлор ещё некоторое время продолжила напитывать машину силой, пока не почувствовала, что автомобиль достиг своего предела насыщаемости. Внешне изменения не были заметны, но для неё он был ярким пятном на фоне безжизненной техники.

Девушка попыталась прочувствовать характер машины. Серьёзный, внимательный, бдительный и готовый прийти на помощь, но в то же время достаточно умный, чтобы понимать, когда это необходимо. Было немного гордости за возложенную на него миссию и радость от того, что она оказала ему такое доверие.

Немного подумав, Тейлор тихо сказала: "Нарекаю тебя Сентинелом".

— Что? — Дэнни подумал, что Тейлор его о чём-то спросила.

— Да так. Не продавай эту машину, хорошо? Она мне нравится.

— Да вроде как-то и не собирался даже, — улыбнулся он. — Кроме того, новые машины никуда не годятся: собирают их из какой-то поганой стали, чтобы люди чаще меняли детали. Это всё заговор корпораций. Эх, а когда-то "сделано в США" было брендом и знаком качества.

— Может быть оно снова когда-то таким станет.

— Дай бог, — хмыкнул он, заворачивая на школьную стоянку. — Приехали.

— Ого, выглядит круто.

— Ага, необычная архитектура.

Школа, действительно, отличалась. В отличие от Уинслоу, она была немного повыше, четырёхэтажной, со множеством узких, но высоких окон. Цены на землю в этом районе были заметно повыше, поэтому, видимо из-за экономии места, здание школы сделали на несколько этажей больше, но в целом оно вышло компактным — архитекторы явно старались таким образом выделить как можно больше свободного места под спортивные площадки и небольшой парк.

Никакого мусора и граффити. Всё ухожено и выглядит очень прилично. Да, Аркадия была более впечатляющей, но у неё и спонсоров было больше, да и пиара у неё было немало из-за того, что в ней учились Стражи, что как-то волей-неволей привлекало внимание. Спекуляции на тему кто является Стражем шли регулярно, но на специальных закрытых форумах или темах в соцсетях, на ПЛО с этим было строго — раскрытие личности члена программы Стражи или Протектората было уголовно преследуемым деянием. Поэтому дальше мелких сплетен эти обсуждения никогда не заходили.

Внутри было так же чисто и приятно, как и снаружи. Шкафчики были оборудованы электронными замками, а не механическими. И хотя это не гарантировало неприкосновенности вещей, тем не менее, подобное было намного лучше того, что было в Уинслоу. Несколько встреченных по пути учеников не выглядели членами банды или кем-то подобным, правда Тейлор судила о них по более приличной одежде.

Они прошли в кабинет директора. Норман Кляйн оказался пятидесятилетним чуть седым мужчиной с лёгкими морщинами и аккуратной треугольной бородкой. Он не очень понравился девушке — мужчина держался немного холодно и не выглядел обрадованным новой ученице. Тем не менее, он выдал ей её ключ от шкафчика, который так же служил внутренним ID — удостоверяющим документом ученика, а также толкнул речь о том, какая у них замечательная школа и какие высокие стандарты образования, тонко намекнув, что неуспевающих и хулиганов здесь не потерпят.

После расставания с Тейлор у её шкафчика, на замке которого та успешно на практике проверила свою принадлежность к новой школе, Дэнни не торопясь вернулся к машине. Сев за руль, он привычно повернул ключ в замке зажигания, запуская двигатель. На удивление, тот завёлся с пол-оборота, на что мужчина одобрительно хмыкнул — подобные мелочи в этот день лишь повышали ему настроение. Привычным движением воткнув первую передачу, он слегка надавил на педаль акселератора, но... Тут же вдарил по тормозам, вцепившись в руль двумя руками — настолько неожиданными оказались рывок его "лошадки" и мгновенно набранная скорость. Озадаченно посмотрев на рычаг переключения передач, Дэнни убедился, что не ошибся с включённой "скоростью", но всё же на всякий случай переключил его ещё раз. Со второй попытки машина тронулась аккуратно, как он и привык.

Занятия в новой школе были скомпонованы по тому же принципу, что и в Уинслоу, с выбором предпочитаемых предметов, разве что основных предметов оказалось чуть больше. Плюс было обязательно участие во внеклассном кружке.

Новым неожиданным фактом стало то, что Тейлор не встретила за время занятий ни одного "цветного". Все ученики были белыми или с крайне незначительной примесью чужой крови. Только то, что никто не кричал "хайль Гитлер" или иные нацистские лозунги, заставило её усомниться в том, что она оказалась в нацистской школе.

Ученики с интересом смотрели на неё, но не спешили идти на контакт. Эта дистанция заставляла её чувствовать себя не очень комфортно. Она не могла сказать, кто именно ещё, кроме неё, пришёл из Уинслоу в эту школу, но определённо она не заметила Эммы или кого-то, кого бы она знала.

За обедом она села отдельно в столовой, так как не взяла с собой поесть — просто забыла об этом. Да и откровенно говоря, Тейлор желала избавиться от привычки есть где-то в закутках. На новом месте ей не хотелось демонстрировать почти ставшее её второй натурой поведение серой мышки, сжимающейся от любого резкого жеста и прячущейся по углам. Это было всё равно, что прокричать, что вот она я — жертва, изгой, я не такая, как все. Поэтому она мужественно ела в школьной столовой.

Во время обеда к ней за стол бесцеремонно подсел невысокий паренёк со светлыми соломенными волосами и стрижкой под горшок. У него было чуть круглое лицо с чуть заострённым подбородком, большие серо-синие глаза и небольшой нос. С заговорщическим выражением лица он наклонился через стол и произнёс: "Я знаю, что ты разрушила Уинслоу".

Тейлор от такого заявления подавилась колой, которая, попав в дыхательные пути и в нос, вызвала сдавленный кашель.

— Спокойно, я никому не скажу, даю слово, — парень продолжил доверительно говорить, словно ничего не случилось. — Я знаю всё о кейпах, поэтому сразу понял, кто ты. Я эксперт в этих вопросах.

— Ты шутишь? — Девушка не смогла полностью скрыть испуг и удивление — она поверила словам парня.

— Конечно, нет! Слушай, если не секрет, что стало последней каплей, из-за которой ты разрушила Уин... — в этот момент в голову пареньку прилетело небольшое яблоко, срикошетив от его макушки.

— Эй, кто это... Вот чёрт! — К парню, с суровым выражением лица, не обещающем ничего хорошего, шла девушка среднего роста в бордовой толстовке, джинсах и ярко-жёлтых кедах. Её тёмно-русые волосы подпрыгивали при каждом шаге, слегка развиваясь.

— Снова пристаёшь к новичкам, Тим? — сурово обратилась она к нему, после чего сказала Тейлор более мягким, извиняющимся тоном:

— Прости этого убогого. Он постоянно пристаёт ко всем со своими бредовыми идеями. А ещё он мазохист, так что можешь его хорошенько лупить время от времени — ему это только понравится.

— Н-не слушай её, я не сумасшедший и не мазохист. А ещё мои оценки выше твоих, Вайлет, не говоря о том, что у меня нет такого количества прогулов, как у тебя.

— Я свою программу выполняю, а теперь брысь, пока я не кинула в тебя что-то потяжелее. И подбери яблоко, понял?

— Психичка ненормальная, — пробормотал парень, но быстро ретировался.

— Не обращай на него внимания. Парень вбил себе в голову, что получит суперсилы и станет супергероем или типа того. Он у нас главный шизик школы. Постоянно носится туда-сюда, втирает про теории заговора и прочее. Забей, одним словом. Я Вайлет Штейн, заместитель старосты или типа того, — она протянула ладонь для рукопожатия. — Он ничего не сказал оскорбительного? Я могу заставить его драить полы в коридорах после занятий.

"Сурово", — подумала Тейлор.

— Тейлор Эберт, — ответила она, пожав протянутую руку. — Нет-нет, всё нормально. Он просто меня удивил. Посчитал, что это я разрушила свою школу.

— Вот придурок! Ну, я ему ещё вломлю за такое. Слушай, если он будет к тебе приставать, то сразу зови меня. Сто процентов он попытается тебя вовлечь в свой кружок кейпанутых гиков. Ты оглянуться не успеешь, как он потянет тебя в какой-нибудь магазин косплея и заставит надевать всякие костюмы. Конченный извращенец, — девушка хлопнула кулаком по ладони. Тейлор решила, что это что-то личное. Похоже, что парень проделал подобный трюк с ней самой, из-за чего она до сих пор на него зла.

— Пожалуйста, я не хочу создавать проблем. Не нужно никого бить.

— Ой, да ему это полезно. Его и так лупят регулярно, а он и радуется. Я же говорила, что он ненормальный? Ладно, я пошла за новым яблоком. Удачи, Тейлор, — она помахала рукой и пошла к витрине с фруктами.

Потратив полудюжину салфеток и тихо порадовавшись, что на её одежде не осталось пятен, Тейлор быстро доела и вышла из столовой. Слова парня, каким бы безумным его не выставляли, оказались правдой. Был ли это счастливый выстрел на удачу или он действительно что-то знал? Девушка не знала, как реагировать. А ещё она не поняла: выдала ли она реакцией себя или нет?

А ведь всё так замечательно начиналось...

— Пт-с-с! Эй! Это я, Тим. Вайлет рядом не видно? — Из мужского туалета высунулась голова Тима, аккурат, когда она проходила мимо.

— Вот чёрт, кто-то идёт! — Он схватил её за руку и затащил в туалетную комнату.

— Ты что творишь?! Это туалет для мальчиков, какого...

— Тихо, а то они услышат! — Голоса приближались. Она не могла расслышать точно, кто и что говорил, но, видимо, пареньку было виднее.

— Какого хера ты творишь!? — шёпотом спросила Тейлор. — Выпусти меня, а не то я закричу. И расскажу всё Вайлет.

— Не-не-не! Не надо, только не ей. Слушай, я извиняюсь за своё поведение, но ты должна меня выслушать. Идём, я тебе кое-что покажу, это всё объяснит, окей? — Парень выскользнул из туалета и тихонечко побежал по коридору. Тейлор несколько секунд колебалась, после чего догнала его — любопытство пересилило, плюс ей нужны были ответы.

Они поднялись на третий этаж и прошли к двери, на которой было написано "Кейп-клуб". Паренёк провёл карточкой по считывателю, после чего открыл дверь.

— Ого, — она не смогла удержать удивлённо-восхищённого возгласа, когда вошла внутрь. Постеры и плакаты с супергероями занимали всю стену. Под потолком висели фигурки летающих костюмов и робокостюмов Дракон. В центре стоял большой стол, на котором стояли декорации города с качественным исполнением, по краям помещения, у стенок, стояли столы, на которых были разнообразные модельки героев и технарских устройств, несколько красочных журналов.

— Добро пожаловать в клуб кейпологии. Большинство фигурок напечатано на 3D-принтере или отлиты, но некоторые сделаны вручную. Я глава этого клуба и специалист по кейпам, — с довольным видом сказал он, словно это всё объясняло.

— И?

— Я фанат всех кейпов, можешь рассказать мне правду.

— Всё ясно. Ты псих. Я ухожу, — Тейлор развернулась.

— Не-не-не! Не надо! Я просто подумал, что, если ты кейп, то расскажешь мне, как ты получила свою силу. У меня тоже есть Корона Потенциала, я тоже могу получить суперсилы, просто это не так-то просто, как я думал. Я уже всё перепробовал: падал с большой высоты, тонул, бил себя током, привязывал себя к машине и бегал за ней... Эй, не смотри на меня, как на психа! Я не виноват, что для получения суперсил нужны условия наивысшего стресса и эмоционального пика. Триггер не так-то просто вызвать!

— Зачем тебе всё это?

— Конечно для суперсил! Если я их получу, то стану героем, у меня даже костюм есть и куча всяких полезных штук, что мне могут пригодиться, в зависимости от того, какую силу я получу.

— Извини, но ничем не могу помочь. Мой папа вчера рассказал о каком-то мече, попробуй его вытащить. Может быть тебе повезёт.

— Я уже пробовал — не вышло, — расстроенно буркнул парень. — Я думал, что он там для меня, что это оно — то, чего я так долго ждал.

Спустя секунду он продолжил с прежним энтузиазмом.

— Это лишь доказывает, что я должен сам получить свою суперсилу!

— Слушай, может быть, её и нет вовсе.

— Нет, есть! Корона Потенциала это доказывает. Просто, скорее всего, у меня не было кейпов-родителей. Первому поколению всегда непросто получить свою суперсилу. Как правило, это "худший день в твоей жизни", когда всё так плохо, что хуже уже быть не может.

— Я не кейп, поэтому ничем помочь не могу. Я была дома, когда кто-то разрушил мою школу, — открестилась девушка. — Тут, конечно, прикольно, но мне нужно не опоздать на занятия.

— Ну, тогда расскажи мне о твоей школе! Ты хоть что-то да должна знать. Там был кто-то, над кем издевались или могли до полусмерти избить?

Тейлор толкнула дверь, но она не открывалась, подёргала за ручку, но не было никакого результата.

— Там кнопка справа. На стене. Торчит из постера с Легендой, — Тейлор нашла взглядом маленькую чёрную пимпочку кнопки, торчащую из паховой области парящего над городом героя.

— Ты издеваешься?

— Это не специально, просто так получилось. Не перевешивать же его, оставляя с дыркой между ног, это было бы ещё более неприлично, — смущённо ответил парень.

— Отвратительно, — Тейлор хлопнула рукой по кнопке и открыла дверь. Парень лишь тяжело вздохнул, достал блокнот и записал: "новенькая (узнать как имя), наличие суперсил не подтверждено, реакция на провокацию Б-5".

Оставшийся день в школе был менее насыщенным на события. В конце дня ей выдали тесты на дом для самоконтроля успеваемости, чтобы знать, какие темы стоит подтянуть. Помимо этого, она успела пообщаться с несколькими учениками. Многие слышали о её знакомстве к Тимом Роджерсом, поэтому так или иначе отметили, что он чудак, и чтобы она не слишком обращала внимание на его выходки. Парень на полном серьёзе подозревал некоторых учеников в том, что они паралюди. Вайлет, к слову, тоже была в его списке, как и все новенькие, а также просто "подозрительные" личности. Моргнула лампочка над твоей головой и Тим это заметил, всё — ты в его списке "подозреваемых". Один парень решил подшутить над Тимом, притворившись, будто у него есть суперсилы, так потом не раз пожалел об этом — на протяжении месяца за ним хвостом ходил кейпанутый на всю голову гик и придумывал разные тесты и способы использовать его "суперсилу". Поначалу было весело, но очень скоро ему это надоело и тот раскрыл, что это был розыгрыш. Роджерс не поверил и ещё долго продолжал подозревать.

Остальные уже привыкли, поэтому не обращали на него внимания, предупреждая новичков, чтобы не поддавались на его провокации.

Выходя из школы, Тейлор обнаружила Фонаря, что стоял у въезда на школьную стоянку. Осмотревшись, она подошла к нему.

— Зачем ты здесь? Я же сказала, чтобы ты стоял, где стоишь? — Тихо спросила она, притворившись, что роется в рюкзаке. От Фонаря пришло виноватое ощущение и просьба прикосновения. Тейлор вздохнула — Фонарь был самым своенравным её творением, а также незапланированным, что её немножко беспокоило. Застегнув сумку, она коснулась Фонаря: — Теперь доволен? Не объяснишь, что ты тут делаешь?

Она моргнула и отшатнулась, оглядываясь: она оказалась перед своим домом. Фонарь стоял на своём прежнем месте и испускал волны довольства и радости.

— Это ты сделал? Ах, конечно, ты. А то, что кто-то может это заметить, ты не подумал? Или о камерах слежения? Люди не пропадают просто так вместе с Фонарными столбами. Не надо так больше делать.

От Фонаря пришло смешанное чувство вины и уверенности, что никто ничего не видел, и всё прошло хорошо, плюс робкая просьба и в будущем помогать ей так перемещаться.

— Так, пока я без маски — никаких спонтанных перемещений, хорошо? Я действительно не хочу, чтобы кто-то это случайно заметил, а мне потом с этим нужно было разбираться. А пока побудь хорошим фонарным столбом, просто постой, ладно?

Грустное согласие стало ответом.

— Слушай, я не отказываюсь от тебя, просто пока не время и не место. Считай, что твоё время пока не пришло, ладно? Это не значит, что ты не нужен, просто понадобишься в будущем, — от Фонаря пришла волна надежды и согласия с примесью радости. Закончив сеанс психотерапии и воспитания для уличного осветительного прибора, она вошла в дом.

Первый день в школе можно было считать успешным. Что делать с Тимом Тейлор так и не решила. Парень производил двоякое впечатление — его сила желания получить силу и стать героем была чем-то невероятным, но при этом напористость и повёрнутость на кейпах отталкивала не меньше. Конечно, его же напористость давала своеобразную защиту на случай, если он действительно что-то узнает — кто ему поверит? Однако небольшой червячок страха всё-таки оставался.

Тейлор приготовила ужин, пользуясь читерскими способностями готовить еду в несколько раз быстрее обычного, после чего собралась в библиотеку. Нужно было, конечно, купить компьютер или хороший смартфон, чтобы иметь возможность выходить в интернет из дома, но для этого нужно было накопить ещё немного денег. Кроме того, ей было привычнее ходить в библиотеку, в газетных хрониках иногда было можно найти интересные вещи, которых не было в интернете, хотя она редко рылась в газетах.

Оставив записку для отца, чтобы он не волновался, она отправилась в библиотеку. Кроме того, на ходу лучше думалось. Список того, что она хотела, медленно обрастал подробностями. Она получила костюм, даже возможность делать костюмы с соответствующими силами. Оставалось только выйти на улицу, так сказать, показать себя. Фонарь ей бы очень пригодился для эффектного исчезновения и появления.

Но это было так — баловство, простой пунктик, который она хотела исполнить.

Больше всего её занимал вопрос того, как можно добиться справедливости. Желательно не нарушая закон. Справедливость полагала акт суждения, а сама Тейлор сомневалась, что достойна мантии судьи. Конечно, кое-какие вещи были ей вполне понятны. Например, то, что Броктон Бей душат банды и криминал, что Канарейка должна получить справедливый суд, и много прочих частных и простых в своей основе примеров. Как этого добиться — большой вопрос.

Тейлор понимала, что надеть костюм и патрулировать город — не самое лучшее решение. Нужно было придумать что-то более эффективное. "Оружейник" наводил на мысль о создании команды героев, но она сомневалась, что появление целой команды "кейпов" пройдёт незамеченным. Другой важный вопрос: смогли бы эти "герои" правильно выполнять свою задачу, ведь ответственность за их действия лежала бы на ней, как ни посмотри. Нельзя было просто оживить группу скульптур, после чего отправить "делать мир лучше" — это было бы неправильно. Нужно было как-то проверить человечность её творений, способность понимать, что хорошо, а что плохо. В противном случае ей остаётся только самостоятельное патрулирование улиц. Возможно, что-то ещё.

На ум приходили какие-то законы робототехники. Тейлор что-то слышала или читала из фантастики про роботов — фантасты должны были уже разрешить этот вопрос. Теоретически.

В библиотеке время пролетело незаметно. Тейлор не удержалась и заглянула на ПЛО в ветку Броктон Бей, поискав свежие новости, в том числе, не удалось ли кому-то вытащить Экскалибур. Несколько безумных теорий, что это не меч, а Случай-53, который просто прикалывается, позабавили Тейлор, заставив давиться смехом, чтобы не создавать шума. В остальном же это был информационный повод перемыть косточки "недостойным" и тем, кто может быть "достоин".

Также она нашла пресловутые "три закона" робототехники, но вот так с ходу не смогла их адаптировать для своей ситуации, просто записав для себя в блокнот. Помимо этого, она поискала иные упоминания проблемы этики и ИИ. Особенно её интересовало, может ли ИИ осознавать концепцию справедливости, морали и нравственности, не путать и разделять их.

Записав пару любопытных моментов, она решила задать вечером несколько проверочных вопросов "Оружейнику".

Комментарий к Глава 7

Здесь был бета.

========== Глава 8 ==========

"Оружейник" разгромил всю её стратегию проверки. Более того, Тейлор почувствовала, что живая игрушка была умнее её самой — некоторые ответы и термины она у "Оружейника" переспрашивала. Более того, фигурка надавала дельных советов и помогла составить так называемый Кодекс. Кодекс — своеобразный свод правил, набор инструкций и пояснений, что должны были урегулировать спорные моменты и помочь с минимизацией ошибок её творений.

Конечно, самым главным и важным моментом оставалось то, что в спорном случае, ответа на который не даёт Кодекс, её создания должны обращаться непосредственно к ней, как высшей инстанции. Плюс она вписала, что находится как бы над Кодексом и его "законами". Это было сделано во избежание, если она по знанию или незнанию сама нарушит Кодекс — она не хотела, чтобы её судили по своим собственным законам. Подобное было, конечно, немного лицемерно, но она не юрист, кроме того, жизнь сложнее и её нельзя полностью вместить в некие рамки.

Второй день в школе начался вполне неплохо. Тейлор не чувствовала на себе презрительных или злых взглядов, кругом была вполне приятная, ненапряжённая обстановка. На миг у неё промелькнула мысль, что давно стоило снести Уинслоу.

Во время большой перемены, по пути в столовую, она заметила, как группа из четырёх парней куда-то тащили Тима. Тот извивался, но не мог вырваться. Другие ученики не обращали внимания на происходящее, некоторые улыбались при виде этой картины, а кто-то морщился и отворачивался.

Эта картина была столь похожа на ту, что была с ней в Уинслоу, что Тейлор застыла столбом, не веря своим глазам. Холод мурашками пробежал по её спине, она не знала, что делать. То есть, знала, но боялась сдвинуться. Знать, что правильно, и быть героем оказалось несколько сложнее, чем она предполагала. Тем более без маски и костюма.

Тима в это время затащили в мужской туалет. Видя это, Тейлор решилась и направилась к двери с буквой "М". Она не может отвернуться и просто пройти мимо. И не столько из храбрости, сколько из упрямства и фатализма — просто она не могла поступить иначе.

— Быстро отпустили его, а не то я позову учителя!

— Смотри-ка, у тебя появилась защитница, — заржал высокий веснушчатый парень в большой футболке с каким-то жутким агрессивным чёрно-красным принтом.

— Не обращай внимания, просто уходи, — сказал тёмноволосый парень, косящий то ли под гота, то ли под байкера — цепи и кожаная куртка с заклёпками слабо сочеталась с тёмной подводкой глаз, пирсингом и лакированными волосами.

Третий, самый крупный и косящий под спортсмена, держал Тима, заломив ему руки.

— Может, используем её, раз подвернулась? — спросил третий панковый паренёк с ирокезом и в тёмных очках.

— Думаешь, хорошая идея? — с сомнением спросил байкер-гот.

— Не надо! Уходи! А-а-а! — закричал Тим, но здоровяк заломил ему руку посильнее.

— Точняк, хватай. Смотри, как он ноет, самое оно будет.

— Пустите меня! Вас выгонят из школы за такое! — Девушка приготовилась защищаться, сжав кулаки и встав в стойку. Однако её моментально сграбастал панк.

— Только рыпнись, — пригрозил он, Тейлор почувствовала прикосновение чего-то колючего и холодного к своему горлу. — Давай.

— Ага, босс. — Спортсмен вздёрнул Тима, а байкер-гот заехал ему в солнечное сплетение кулаком.

— Слабак. Ну же, давай. Только и можешь валяться и ныть, — издевательски сказал "бугимен", как окрестила про себя Тейлор парня в футболке с ужастиком.

Тим попытался подняться, но его толкнули сзади под ноги Тейлор.

— Прекратите!

— Тихо. — Тейлор почувствовала, как лезвие прижалось к её коже сильнее. — Не рыпайся, а то одним новичком станет меньше.

— Отпустите её, — парень начал вставать, но ему на спину поставил ногу спортсмен, придавливая к земле.

— А то что? Ты же ничего не можешь. Слабак! Ничтожество! Долбанный псих, — рядом присел байкер-гот и схватил Тима за волосы, закидывая его голову назад. — Ты никто и всегда им будешь. Твоя мечта никогда не осуществится, тебе не стать героем, не получить суперсилу. И ты не сможешь её спасти.

Девушка видела глаза парня, ему было больно, но он стоически терпел и не сдавался. В этот миг её шею что-то кольнуло, и она почувствовала, как по коже потекла какая-то горячая жидкость.

— Ой, кажется, я её порешил случайно, ха-ха-ха! Бывает, видимо, не судьба, — расхохотался панк и сильно сжал шею девушки. Тейлор испугалась, и почувствовала, как теряет сознание.

— Не-е-е-ет! — Парень в отчаянном порыве рванул вверх, вытягивая вперёд руку. Тейлор в этот момент не сдержалась, перепугавшись, и выпустила свою силу. Невидимая волна раскидала от неё четвёрку хулиганов, оставив нетронутой Тейлор и Тима, который замер с выпученными глаза и вытянутой вперёд рукой. Девушка встала, приложив руку к шее, пытаясь нащупать рану, но только размазала красную жидкость по коже.

"Это не кровь?! Я не ранена?"

— Да! Наконец-то! — Тим подпрыгнул почти до потолка. — Я сделал это! У меня есть суперсила! Парни, спасибо огромное! Парни? Вы в порядке?

— Норм, — прохрипел спортсмен, пошевелившись. — Мог бы и помягче, ох, ударить. Поздравляю с получением суперсилы.

— Спасибо! — Тим помог ему встать, после чего обратился к Тейлор. — Всё в порядке. Они мои друзья, просто помогали мне получить суперсилу по моей методике. Я не думал, что они втянут в это дело тебя, но всё прошло, как нельзя лучше!

— Это... Это всё грёбанный розыгрыш?! — Тейлор была крайне возмущена. Она использовала свою силу, думая, что спасает этого придурка и себя от четырёх отморозков, а тут просто какой-то прикол?

— Это не розыгрыш, а симуляция стрессовых условий для получения триггера. Ты же видела, как я их раскидал?

— Ты?.. Ты просто кретин! Надеюсь, Вайлет кинет в тебя что-нибудь тяжёлое, чтобы у тебя мозги на место встали, — девушка развернулась в гневе и вышла вон, направившись в туалет для девочек, чтобы привести себя в порядок.

Её лицо горело от гнева, разочарования и страха, что вот так использовала свои способности. Скоро об этом инциденте узнает вся школа. Хотя, даже, если и нет, когда Тим не сможет продемонстрировать свои "суперсилу", только тупой не поймёт, что это она сделала. Не то, чтобы всё будет именно так, но шанс, что здесь простое совпадение исчезающее мал. Нужно было что-то срочно придумать. Однако, ей ничего не приходило на ум. Разве что каким-то чудесным образом стереть им всем память...

Девушка замерла с салфеткой в руках, обдумывая эту мысль. Может ли она стереть им память? Может быть, стоит сделать какую-то стирающую память вещь? Сделать так, чтобы они забыли один конкретный эпизод? Выборочное стирание памяти — лучший выбор. Осталось только подобрать подходящий для этого предмет.

Из всего, что у неё было с собой, были только ключи и брелок-паучок. После мучительных раздумий, Тейлор взяла паучка и оживила его.

— Я хочу, чтобы они забыли, что произошло сегодня в мужском туалете, — приказала Тейлор. Существо согласно моргнуло красными глазками и шустро убежало в сторону вентиляционного отверстия. Тейлор была уверена, что создание правильно её поняло, и ей не о чем беспокоиться. Критерий при создании был прост: выборочное стирание памяти, незаметность, способность выследить цель и проникнуть в любое помещение. По окончанию существо должно было вернуться к ней.

Прозвонил звонок, и девушка поспешила в класс. Остаток дня в школе прошёл, как на иголках. Паучок вернулся спустя один час и прицепился паутинкой к рюкзаку, притворившись игрушкой. Похоже, что задание было выполнено успешно. Тейлор вздохнула с облегчением и слегка расслабилась. Было немного жалко, что пришлось прибегнуть к такому, но тут виновата только она сама.

Возвращаться домой на автобусе было... скучно? Да, скучно. Долго и не очень комфортно. За последние дни она отвыкла от езды на общественном транспорте, да и шум от мотора с тряской по ухабам не добавляли комфорта. Тейлор подумала, что завтра попробует вернуться домой при помощи Фонаря. Только нужно телепортироваться из какого-нибудь тихого переулка, где шанс, что её исчезновение заметят, будет минимален.

Приготовить ужин времени не было — нужно было идти на набережную — время для игры. В этот раз её ждали в небольшом ресторане. И пусть сейчас у девушки было не самое подходящее настроение для игры, Тейлор не волновалась — даже с не самым хорошим настроением, мелодия получалась достаточно приятной. Кроме того, стоит начать играть, и оно само понемногу улучшится.

Играть на публику становилось всё легче, хотя она по-прежнему закрывала глаза для удобства. Всё прошло замечательно, домой её отвезли, как и всегда в таких случаях, на такси. Отец уже был дома, Тейлор застала его за приготовлением ужина.

— Привет, пап.

— Привет, малышка. Как прошёл день?

— Неплохо, мне дали тесты для самоконтроля на дом, я отыграла сегодня в ресторанчике на Бульваре. Всем понравилось, так что всё хорошо. Пойду умоюсь и помогу тебе в готовке.

Помогая отцу, Тейлор разговорилась, и рассказала про Тима и о его розыгрыше. Не том, что был в туалете, а в столовой. Дэнни посмеялся, отметив, что это не очень хорошая шутка: получить стоящую силу сложнее, чем выиграть в русскую рулетку. Да и проблем сразу появляется много. Так что лучше жить обычной жизнью простого человека. Тейлор только угукнула, не вступая в спор. Хотя на шутку сходить и вытащить ледяной Экскалибур, отец отреагировал более серьёзно, сказав, чтобы она не вздумала брать меч, оставив его на месте, где стоял. Или отдала бы в СКП.

На осторожный вопрос, что, если бы она получила суперсилы, Дэнни был категоричен: никакого геройства, а если совсем не терпится проявить себя, то вперёд — в Стражи. Тейлор задумалась, но решила, что рассказать она всегда успеет, поэтому не стоит торопить события.

Раньше она бы дала однозначный ответ: нет. Но сейчас она менее предвзято относилась к Стражам и "мажорам" в целом. То ли обретение силы так на неё повлияло, то ли игра на флейте, но сейчас она не была склонна судить всех по одной мерке.

Вечером девушка обдумывала свои планы на завтрашний день. Она собиралась выйти в платье Снежной Королевы, и вновь разнообразить ландшафт, а также показаться в более оживлённых жилых районах, прокатившись с севера на юг, и эффектно исчезнуть при помощи Фонаря. Нужно было потратить силу, "спустить пар", но оживлять новые предметы без конкретной цели Тейлор пока не хотела.

— Как думаешь, как мне завтра стоит появиться в образе Снежной Королевы? — Спросила девушка Оружейника, "листая" свою записную книжку, текст появлялся и исчезал, повинуясь мысленным командам Тейлор. Фигурка героя привычно стояла рядом, и не замедлила с ответом, словно уже знала, о чём её спросят:— Чтобы это привлекло максимальное внимание — в вихре снега. Лучше всего на набережной, предпочтителен берег залива. Можно использовать морскую воду, чтобы создать небольшую сцену или горку.

— Отличная идея, так и сделаю. Воду также можно использовать, чтобы создать ледяные скульптуры. В этот раз хочу попробовать изобразить деревья и растительность, — согласилась она.

— Я могу спроецировать голограмму для формирования модели, — сказал "Оружейник".

— Было бы здорово.

— Тогда схожу за голопроектором, — сказал он, спрыгивая вниз со стола. Девушка с интересом проследила за ним, увидев, что фигурка героя скрылась под её кроватью на несколько секунд, после чего выбежала обратно, неся в руках толстый цилиндрик с гладкой полусферой наверху. Голопроектор оказался размером с самого "Оружейника", поэтому ему было не очень удобно его нести.

— Давай помогу, — девушка взяла и перенесла на стол героя с его устройством. Про себя она отметила, что голопроектор ощущается менее живым, чем сам оружейник. Словно растение, пассивное и неподвижное.

— Не думала, что ты можешь делать всякие штуки, — сказала она.

— Я же технарь, — несколько обиженно заметил "Оружейник", — естественно, что я умею делать всякие устройства.

— Я имела ввиду, что ты оказался гораздо талантливее, чем я могла себе представить, — извинилась она.

— Я создал его, используя частичку твоего платья, — пояснил Оружейник.

— Платья, ты отрезал кусок?

— Нет, просто использовал отделившуюся частичку, она совсем маленькая, но её достаточно для такого рода вещей, — он указал рукой на проектор.

— Ты можешь создавать предметы только из таких частичек?

— Нет, но чем сложнее устройство, тем труднее его сделать без них, — ответил он. Столбик засиял и спроецировал на стол карту города вдоль набережной. Девушка переключилась на осмотр и выбор подходящего места для появления.

— Думаю, здесь, — она ткнула примерно по центру Бульвара. — Отсюда я потом хочу прокатиться по городу. К Центру, а после в южные районы, после чего завернуть на север и двигаться до самых доков. Либо пройти до юго-западного мыса и пересечь бухту, после чего добраться до заброшенной части доков.

— Тогда лучше всего выбрать этот маршрут, меньше всего пробок и минимальный риск попасть в конфликтную ситуацию.

— Почему именно такой? — Спросила она, смотря на извилистый маршрут. — Я хотела более прямой.

— Данный участок патрулируется Стражами, — принялся объяснять "Оружейник", сопровождая обсуждаемые места на карте пятном лазерной указки, — поэтому люди привыкли к появлению людей в масках и не ожидают подвоха. Согласно статистике, за последний год здесь произошло наименьшее количество преступлений. Эти территории условно приграничные и находятся вне зоны влияния банд — это не спорная территория, поэтому там нет патрулей. Здесь находятся дома Новой Волны, лучше не провоцировать и обойти их стороной вот здесь. Здесь аварийно-опасный участок дороги, нужно избегать угрозы создания опасной ситуации. Здесь расположено не так много камер слежения, поэтому будет сложнее отследить дальнейшее направление движения и остановить...

В общем, объяснения для Тейлор заняли больше десяти минут.

— Обалдеть, давно ты это придумал? — спросила Тейлор, когда герой закончил доклад.

— К мониторингу городской обстановки и составлению логистической сети я приступил незадолго до твоего первого выхода в костюме Снежной Королевы. Сейчас я продолжаю уточнять информацию, а в будущем планирую проводить оценку влияния банд на город и прогнозировать их поведение.

— Ого, с такими талантами тебе нужно в Протекторат.

— Отказываюсь. Статистический анализ показал неудовлетворительную работу Протектората и СКП. За всё время существования они не пресекали по-настоящему ни одного значимого преступления. Наблюдаются аномалии, которые могут означать, что в работу данных структур вмешивается сторонняя сила. Не смог идентифицировать, — на последней фразе "Оружейник" склонил голову, словно считал, что это его личное поражение или вина.

— Всегда знала, что они бесполезны, — проворчала Тейлор. — Тогда мы сами решим все проблемы с преступностью, когда придёт время. Как думаешь, мне стоит сделать "героя"?

— Для отвлечения внимания? Двойник?

— Нет, просто героя, чтобы он ходил, спасал людей, боролся с преступностью и злодеями.

— Зависит от силы созданного существа и его уязвимости. В любом случае, этот шаг спровоцирует новые конфликты. Если созданное существо будет слишком эффективно, то это может сподвигнуть злодеев объединиться или изменить тактику: взять заложников или применить ещё какой-то ход, который приведёт к многочисленным жертвам.

— И что же тогда — ничего не делать?

— Нужно предоставить силу, нечеловеческую и достаточно чуждую на вид, чтобы использование гражданских стало бессмысленным актом. Нечто вроде Губителя...

— Одно другого не лучше. Ладно, спасибо за совет, но здесь я, пожалуй, решу сама.

— Как будет угодно, — "Оружейник" не стал оспаривать решение той, кто его создал. Тейлор погрузилась в размышления. Как-то всё стало слишком сложно. Изначально всё представлялось гораздо проще. Вздохнув, девушка решила подумать об этом позже. Возможно, решение придёт само в будущем.

Утром воскресного дня Тейлор почувствовала, что сгорает от нетерпения — её сила жаждала выхода. Больших трудов стоило заставить себя спокойно принять душ, позавтракать и сделать вид, что она просто собирается отнести в библиотеку книги.

Стремительно переодевшись, Тейлор скорректировала план, и отправилась в доки, чтобы выпустить излишек силы. На краю сознания девушки мелькнула мысль, что в таком использовании силы нет ничего хорошего. Это отразилось на ледяных скульптурах и статуях, что стали более агрессивными и массивными. Большие статуи рыцарей, ледяные колонны и своды, что покрывали здания снаружи, превращая их в подобие древнегреческих построек.

Сила нашла выход, но Тейлор не почувствовала удовлетворения. Словно она делала что-то для галочки, без смысла, пустое прожигание энергии. Нужен был смысл? Тут Тейлор вспомнила про двойника. "Оружейник" говорил про двойника. Создать "копию", того, кто разделяет её устремления, настоящую Снежную Королеву.

Мысли девушки начали крутиться вокруг образа, сила с радостью поддержала её задумку, утихнув и трепетно замерев, ожидая, пока Тейлор закончит обдумывать образ. Сначала она хотела сделать двойника, но размышляя наперёд, она подумала, что будет правильнее создать более привлекательный образ, нежели ледяная плоскогрудая девочка-подросток с силами криоманта. Королева должна быть королевой — выглядеть, как королева, как прекрасная молодая женщина, с красивым лицом и в прекрасном платье. У неё должен быть соответствующий властный характер, мудрость, достойная правителя, и сила, чтобы эту власть защитить. И самое главное — не бессердечная стерва, какой был её классический образ в мультфильмах и сказках.

Сила потоком хлынула, собирая из снега и льда образ. Это оказалось тяжелее, чем создание меча. Тейлор почувствовала, что её одежда осыпается и устремляется к ледяному вихрю, формирующему тело Ледяной Королевы. Процесс закончился, когда на Тейлор от платья остался только жалкий топик.

— Ого... — Перед девушкой стояло воплощение её мыслей и устремлений. Высокая статная женщина, белая, как снег, с ярко-голубыми глазами-топазами, сверкающая корона покрывала её голову, все оттенки белого формировали прекрасное гармоничное лицо. Чем-то оно казалось ей знакомым, но она не могла вспомнить чем. Ледяная Королева кивнула Тейлор, словно давней знакомой. Девушку покрыл новый снежный наряд, дополнивший остатки прежнего. Это сделала Ледяная Королева — Тейлор почувствовала, как та управляет снегом и льдом, формируя из него наряд для неё.

— Собираюсь осмотреть свои новые владения, не желаешь проехать со мной? — Рядом с Ледяной Королевой сформировались ледяные сани.

— Эм, пожалуй, — согласилась она, залезая в них. Снег мягко просел, принимая эргономичную форму под её фигуру. Девушка моментально поняла, что имела ввиду Ледяная Королева под своими новыми владениями. То, о чём она говорила с "Оружейником", Ледяная Королева собиралась проявить власть, взяв под защиту людей на определённой территории, а может быть и во всём городе. Словно ещё один суперзлодей, только без негативной стороны.

Ледяная Королева взмахнула рукой, посылая вперёд поток холодного воздуха, и девять маленьких живых кристалликов, отделившиеся от неё, стали обрастать ледяной массой, за считанные секунды превращаясь в белоснежное существо, сверкающее тонкими сосульками, что заменяли ему шерсть. Внешне оно напоминало большую полярную лису, только с девятью большими пушистыми хвостами вместо одного. Следующим взмахом Ледяная Королева сформировала ледяную упряжь, словно из тонкой цепи, что казалась стеклянной из-за чистоты получившегося льда.

Существо, убедившись, что его запрягли, а пассажиры заняли положенные места, тронулось с места, легко сдвинув сани.

— Что ты собираешься делать потом?

— Создам замок, после буду набирать подданных: какой правитель без подданных? — Губы ледяной красавицы слегка изогнулись в намёке на улыбку.

— Будешь требовать дань?

— Платой будет служба. Мне не нужны мирские богатства.

— Я хочу, чтобы твоё правление было справедливым.

— Оно будет.

— И я хочу, чтобы преступников ты предавала законному суду. Я не хочу, чтобы тебя считали линчевателем.

— Справедливость выше закона, если иначе будет нельзя, я сама свершу правосудие.

Не смотря на нечувствительность к холоду, по коже Тейлор пробежал холодок от тона Ледяной Королевы — она не сомневалась, что та сдержит своё слово.

— Последнее слово всё равно за мной, — упрямо сказала Тейлор, внутренне напрягшись, ожидая услышать отказ.

— Разумеется. — Тон Ледяной Королевы смягчился. — Не волнуйся, я не буду жестокой к преступникам.

Сани свернули и выехали на дорогу, влившись в редкий поток автотранспорта. Несколько ехавших позади автомобилей слегка вильнули в сторону и притормозили, после чего осторожно нагнали и поехали следом. Ледяная Королева с лёгкой вежливой улыбкой смотрела по сторонам, сидящая рядом Тейлор тоже осматривалась, больше волнуясь за реакцию водителей.

По мере продвижения, на гладких поверхностях, за исключением стёкол автомобилей, возникали морозные узоры: грязные, облупленные и разрисованные стены покрывались белым инеем, придававшим зданиям более опрятный вид.

На перекрёстке Тейлор обнаружила, что несколько человек с энтузиазмом их фотографируют на телефон. Похоже, что скоро появится много фотографий, или даже видео, на ПЛО. Девушка заметила, что северный лис сел, явно позируя на камеру.

— Похоже, что ему нравится, — заметила Тейлор.

— Снежок любит внимание толпы, он считает себя моим украшением. Я взяла несколько кристалликов со своей короны и, видимо, это повлияло на него, — пояснила Ледяная Королева.

— Ну, он довольно милый.

— И хитрый, думаю, пройдёт не так много времени, как он начнёт требовать деньги за фотографию с собой. Он сейчас просто рекламирует себя, планируя в будущем отбить эти инвестиции.

— Правда? Ты читаешь его мысли?

— Нет, просто я таким его создала: хитрым, умным и немного самовлюблённым.

— Так он что-то вроде живой рекламы, этакая ростовая игрушка для завлечения, помимо транспорта?

— Нет, конечно. Снежок вполне способен постоять за себя, у него отличный слух, зрение и нюх, он станет прекрасным стражем моего королевства.

"Он и является монстром?" — подумала девушка, рассматривая умилительное существо, что в настоящий момент добровольно село на задние лапы, подняв передние и высунув чуть синеватый язык, и склонило голову на бок, растопырив в разные стороны большие уши. — "Кайзер и Лунг умрут от умиления".

Загорелся зелёный сигнал и лис, бросив дурачиться, побежал дальше, сворачивая к центру. Тейлор не услышала и не заметила команд, но ей показалось, что Ледяная Королева использовала незаметные ледяные импульсы, чтобы командовать Снежком.

— А почему у него девять хвостов?

— Восточная мифология. В этом городе полно азиатов, поэтому девятихвостая лиса выглядит более сильным и опасным противником, чем однохвостая. Девятихвостая кицуне — дух лисы, проживший тысячу лет, белая шерсть символизирует божественное начало. Другими словами, Снежок — божество, древний дух лисы.

"Древний тысячелетний дух лисы в ледяной упряжке. Ну, хотя бы не греческая мифология. Не думаю, что цербер был бы более уместен", — подумала девушка, по-новому взглянув на Снежка. — "Похоже, что у Ледяной Королевы действительно всё продумано".

— Ты можешь сделать его ещё сильнее, сейчас он скорее просто ледяное пугало вперемешку с украшением.

— А какие они — эти кицуне?

— Он будет таким, каким ты захочешь. По легендам это духи лисиц, что прожили больше ста лет. Девятихвостым лисам приписывают разные способности, чаще всего встречается способность создавать синий, "лисий", огонь, иллюзии столь сложные, что почти неотличимы от действительности, в силу возраста они обладают огромной мудростью, весьма проницательны, им часто приписывают шалости. Добрые лисы подшучивают над жадными и злыми людьми, злые — над бедными и добрыми. Те, кто возвёл девятихвостую лисицу в ранг божества, приписывают возможность влиять на время и пространство, способность принимать разные облики, не говоря об огромных познаниях в магии.

Ледяная Королева умолкла, а девушка задумалась над возможностью усилить Снежка. Он ощущался живым, но не совсем, как "растение", менее подвижным, долгорастущим и не очень плотным. Подумав, Тейлор решила, что можно оживить сильнее. Возможно, в этом случае её сила будет оставаться спокойной дольше. Во время остановки на одном из перекрёстков, она шагнула вперёд и коснулась одного из хвостов Снежка. Прикосновение было не обязательным, но ей так казалось проще воздействовать.

Список перечисленных способностей и особенностей смешался в её сознании, направляя желанием потоки силы в существо. Спустя минуту зверь ощущался почти таким же живым, как Ледяная Королева, хотя внешне он никак не изменился. Отдельным моментом стал посыл "будь хорошим", памятуя, что злые лисы имели плохую привычку подшучивать над хорошими людьми.

Снежок извернулся и лизнул Тейлор холодным мокрым языком, обдав волной радости и благодарности. Девушка устало села обратно, она чувствовала себя опустошённой эмоционально, а сила явно больше не хотела куда-либо выплёскиваться. Скорее наоборот, желала "отлежаться" и отдохнуть. Это было даже немного странно: неужели она сделала что-то слишком большое?

То ли Броктон Бей привык к тому, что у них на улицах довольно легко встретить маску, то ли просто на фоне ажиотажа вокруг Меча В Камне появление Ледяной Королевы в санях из льда и гигантской снежной девятихвостой лисицы казалось чем-то в пределах нормы, поэтому дальше фотографирования дело не зашло. Проезжая южные районы города, столь богатые и ухоженные, что не нуждались в ледяных узорах и покрытии из инея, Тейлор заметила в воздухе белый силуэт Лазер-Шоу. На героине был тёплый белый наряд с пушистыми белыми оборочками: куртка и красные сапожки, на голове, помимо маски, присутствовала красная шапочка. Похоже, что сани заехали на часто патрулируемую Новой Волной территорию.

Тейлор помахала героине, надеясь, что этот дружелюбный знак скажет, что они не злодеи. Лазер-Шоу летела какое-то время следом, даже сделала несколько фотографий на телефон, но потом ей кто-то позвонил, и она отстала. Тейлор разочарованно вздохнула — она была не прочь познакомиться с Лазер-Шоу, как и с другими членами Новой Волны.

Комментарий к Глава 8

Здесь был бета.

========== Глава 9 ==========

Скорость любил патрулирование. Собственно, движение и было его второй натурой. Кроме того, ему часто навязывали в патруль кого-то из Стражей. Он прекрасно мог оценить на сверхскорости обстановку, провести разведку, подстраховать и просто успеть помочь молодому герою, успеть сделать свою часть работы и посчитать ворон (иногда буквально).

В воскресный день он патрулировал вместе с Вистой и Кид Вином в одном из районов постоянного присутствия. Хотя, как патрулировал — просто прогуливался с ребятами. Виста шла по крышам, "срезая углы", а технарь летел на своей антигравитационной доске, давая общий обзор. Скорость делал вид, что спокойно прогуливается по улице, время от времени исчезая в ускорении, чтобы оценить обстановку, после чего продолжал прогуливаться дальше.

— Смотрели премьеру сериала Кейп? — спросил Кид Вин по внутренней связи.

— Это который с Алеф? По-моему, какая-то нелепица. Я половину просто пропустила, а остальная половина сплошной сумбур, — ответила Виста.

— А по мне — просто бомба. Это реально улётная штука. Это словно кино о Золотой Эре, самой заре, только без Зиона и Триумвирата. Там как бы нет суперсилы у главного героя, но если представить, что она есть, то всё сразу встаёт на свои места. Я бы дал ему Умника со специализацией на обучение, а ещё немного Бугая и какую-нибудь способность, завязанную на вероятностях и везении...

— Не, почти все фильмы с Алеф о супергероях чушь. Там у них угроза S-класса побеждается одним-двумя героями с такой лёгкостью, что это просто смешно. Хотя костюмы неплохие.

— Ну, не знаю, мне Человек-Паук понравился, у него самая правильная мораль из всех героев, и он не такой... картонный, что ли? — сказала она.

— И никто не умирает. Или почти никто не умирает.

— Эй! Это плюс! — возмутилась девушка, перешагивая с края одной крыши на другую. — Я не люблю, когда в фильмах герои умирают.

— В Человеке-Пауке умирают. Зелёный Гоблин, например, — подловил Кид Вин Висту.

— Я имела ввиду героев, а не злодеев.

— Эй, ты видишь тоже, что и я? — спросил парень Висту.

— О чём это ты? — спросил Скорость. — Что-то заметил?

— Дальше по улице на перекрёстке здоровая белая многохвостая собака в упряжке с какими-то стеклянными или ледяными санями, в которых две женщины. — Парень увеличил изображение. — Это внучки Санты или его бывшая с дочерью?

— Скорее мама и бабушка. Держите дистанцию, я гляну, что и как, — сказал Скорость.

— Вот чёрт, мне кажется, что та здоровая собака только что посмотрела на меня и облизнулась. — Кид Вин прекратил рассматривать необычное создание в макрорежиме, переключившись на обычный вид и управление своей доской.

— Ты сказал, что там две женщины — ты не узнал никого? Может быть это Адская Гончая?

— Нет, даже близко не похоже. К тому же собаки Адской Гончей больше похожи на чудовищ из фильма ужасов, а не на плюшевые игрушки.

Виста снова перешагнула со здания на здание, заметив о чём говорил парень.

— О, какой миленький. Это не собака, а лис, вроде песца, только почему-то с девятью хвостами.

— Собака, лис — не велика разница, главное, что эта штука размером с лошадь. Не то, чтобы я видел лошадей, но ты сама посмотри, она как легковой автомобиль, только без кабины и слегка уже. Как думаешь, это местные или кто-то из другого города? Я ни разу не слышал о кейпах, разъезжающих на ледяных санях и с девятихвостой лисицей в упряжке. Может быть, они из Канады или с Аляски?

— Не знаю, они могут быть вообще из Европы. Как думаешь, герои или злодеи?

— Может вовсе бродяги. Не похоже, чтобы они позиционировали себя, как героев.

— Ты, что?! Разве не видно, что они выглядят, словно персонажи из сказки?

— Сказала мне девочка-супергерой. Да тут в каждом костюме можно увидеть отсылку на что-то, думаешь, новые кейпы с нуля разрабатывают все костюмы? Наверняка есть заимствования.

Загорелся зелёный сигнал, и сани поехали дальше.

— Они уезжают, что делаем дальше? Эй, Скорость?

— Думаю, он всё ещё ускорен, поэтому не может ответить. Или не хочет — своего рода тест. Какие там инструкции при встрече с незнакомыми кейпами?

— Для нас, полагаю, сохранять дистанцию и вести наблюдение. Если появится возможность, выйти на контакт, и узнать, кто они и что делают на вверенной территории. Как думаешь, в драке они будут кидаться снежками?

— Не хочу проверять, и не вздумай их задирать, — строго сказала Виста.

— Не волнуйся, это просто праздное любопытство.

Скорость приблизился, к саням, рассматривая их самих, пассажиров и зверя. Сани были приземистыми и длинными. Место, где сидели пассажиры, по бокам было закрыто прозрачными ледяными стенками с узорами, само сидение и пол были устланы сухим рассыпчатым снегом. Дверей не было — просто к носу саней, около ног пассажиров, борта начинали плавно сходить на нет, оставляя прямой проход в обе стороны, и плавным изгибом поднимаясь снова спереди на месте, где, по идее, должен был стоять кучер.

Справа сидела молодая девушка-подросток, лет пятнадцати-шестнадцати. Она была вся целиком скрыта под тонким слоем инея, из-за чего казалась абсолютно белой, включая волосы. Лицо скрывала небольшая белая маска-домино, а платье выглядело словно сделанное из всё тех же льда и снега. Скорость понадеялся, что девушка имеет нормальное бельё, а не разгуливает "голой" по улице, пусть и прикрытая своей силой.

Слева находилась уже взрослая женщина, может быть двадцати, а может быть и тридцати лет. В отличие от сидевшей рядом девушки, её кожа была более гладкой и немного блестела. Открытое лицо без маски приковывало к себе внимание своим совершенством и красотой. Герой поймал себя на мысли, что хочет сфотографировать её в свою небольшую коллекцию героинь. Сверхскорость позволяла идеально поймать момент для кадра и выбрать правильный ракурс. Вот только сейчас он был готов фотографировать здесь и сейчас — настолько хороша была женщина.

Особое внимание привлекали глаза. Белка не было, вместо него был прозрачный лёд, в котором радужка светилась сине-белым светом, а тёмный зрачок казался бездонным. Скорость подумал, что это самая необычная форма Излома, что он когда-либо видел.

Волосы казались чем-то средним между оптоволокном и кристаллами льда, они были прозрачными и причудливо преломляли свет, что делало их словно переливающимися. Голову венчала сверкающая корона с острыми зубчиками. Она казалась сделанной из цельного куска алмаза, но приглядевшись, можно было увидеть небольшие белые слабо светящиеся кристаллики, что придавали предмету объём и красивый эффект, почти незаметный при солнечном свете.

Платье было более закрытым, чем хотел Скорость, он был уверен, что под ним скрывается отличная фигура. Герой всерьёз начал размышлять над тем, чтобы попробовать подкатить к незнакомой женщине.

Зверь, по виду напоминающий песца, только с девятью хвостами и ненормально большим размером, впечатлял чуть меньше. Возможно, потому, что он был просто зверем? В любом случае существо выглядело внушительно, хотя и очень мило. Будь он немного поменьше, вполне сошёл бы за произведение биотехнарского искусства. Хотя мех здорово напоминал волосы женщины и тоже переливался на свету. Снежинки между шерстинок приглушали блеск, но его всё равно можно было заметить.

Глаза зверя походили на глаза женщины, но в них доминировал синий цвет, и они сияли не так ярко. Ходя туда-сюда, он вдруг неожиданно поскользнулся и чуть не упал. Это было странно, учитывая то, что при ускорении он слабее взаимодействовал с окружающим миром, поэтому обычно он просто не успевал поскользнуться даже на скользких поверхностях.

Осмотревшись, он увидел, что за ним движется поблёскивающая дорожка из пятен гладкого тонкого льда. Похоже, что его заметили. Скорость отошёл в сторону на обочину и вышел из ускорения. Морда зверя повернулась к нему и облизнулась.

Женщина повернула к нему голову и иронично улыбнулась. Герой смущённо помахал рукой, улыбнувшись в ответ. Не похоже, чтобы они были враждебными. По связи доносились переговоры ребят. Подумав, Скорость, решил проверить их действия в столь нестандартной ситуации.

— Да, не забудь доложить в диспетчерскую о встрече с новым кейпом. Может быть они смогут выяснить кто это по описанию, — Мисси вспомнила о самом главном, что они должны были сделать в первую очередь.

— Хорошо. Кхм, диспетчерская, говорит Кид Вин, мы заметили двух новых кейпов. Две женщины в ледяных санях, а в упряжке девятихвостая со... лиса. Двигаются по Демптшер-Стрит на север. Судя по всему, силы завязаны на контроль льда или что-то вроде того.

— Вас поняла, подождите, пока я проверю, — был ответ.

— Эй, мелкий, ты там меча у них не заметил? Может быть, кто-то его уже вытащил до меня?

— Часы, ты что ли? Не называй меня мелким, а то получишь новые наряды в диспетчерскую. И нет, меча я не заметил, скорее всего, они тут не причём. Хотя, может быть они как раз и приехали сюда за ним. Плакала твоя ледяная цацка, Король Артур.

— Эй, у меня всё ещё есть шанс!

— Кид Вин, информация по вашему запросу отсутствует, нет ни одного совпадения, удовлетворяющего заданным условиям. Вам нужна помощь?

— Не думаю, просто проведём небольшую разведку, если повезёт, узнаем больше об этих новеньких.

— Вас поняла.

— Как действуем? — спросила Виста. — Предлагаю обогнать их и попробовать вступить в контакт, когда они остановятся, или попросить припарковаться к обочине.

— Звучит, как план, — сказал парень.

— Только будьте осторожны, — Скорость вмешался в диалог Стражей. — Они неплохо владеют льдом, я поскользнулся под ускорением. Судя по всему, одна из них Эпицентр. Я буду рядом.

— Окей, шеф, — откликнулся Кид Вин. — Виста, будь сверху, дашь коридор, если потребуется.

— Хорошо. Только будь повежливее.

— Да я и так сама галантность, — усмехнулся он, скаламбурив имя Рыцаря.

— Ты даже близко не похож на Рыцаря.

— Эй, у меня тоже есть стильная броня.

Стражи, несмотря на шутки, двигались довольно быстро. Виста просто шагала от края до края, легко обгоняя движущиеся сани. Кид Вин тоже ускорился, пригнувшись, чтобы снизить сопротивление воздуха. Снизившись, он полетел в полуметре над дорогой.

— Эй, привет! Я Кид Вин, не могли бы уделить минутку своего времени?

— Сама тактичность, — пробормотала Виста. — Хуже только Стояк, тот вообще отмочил бы какую-нибудь шутку. С него сталось бы.

Сани притормозили и перестроились, остановившись на обочине. Крис с некоторым удивлением отметил, что сани затормозили сами, он не заметил видимых тормозных колодок или чего-то, что должно было их замедлить, не говоря уже о команде для зверя. Парень мысленно поёжился — ему не хотелось бы проходить процедуру проверки на контроль со стороны Властелина.

— Спасибо... эмм... ваше величество? — Парень заметил корону и решил попробовать подыграть.

— Ледяная Королева, Страж. Я слушаю тебя, говори, — с серьёзным видом просила женщина. Девушка рядом с интересом поглядывала на него и на Ледяную Королеву, не вмешиваясь в разговор. Крис почувствовал небольшую неловкость, словно сдавал какой-то практически тест перед Оружейником.

— Ничего сверх важного, просто несколько простых вопросов. Вы из Броктон Бей или другого города? Какие у вас планы и не желаете ли наладить сотрудничество, возможно, захотите вступить в Протекторат. Плюс я должен предупредить вас о соблюдении общественного порядка.

— Да, я родилась в этом городе. Я собираюсь основать здесь своё королевство.

— Эм, вот как... здорово. То есть... ещё пару вопросов... ваше величество, — Крис был обескуражен ответом, но справился с собой, решив, что это или шутка, либо перед ним сумасшедшая, которой лучше не перечить. — Каков ваш политический курс? У вас будет конституционная монархия? Планируете ли вы войти в состав США?

— Справедливость и помощь людям. Пока я жива, монархия будет абсолютной. Я не планирую отделять эти земли от остальных. Со временем все они войдут в моё королевство, как часть единого целого.

"Ну, охренеть, мегаломаньяк-криокинетик, что может быть "лучше" для Броктон Бей?" — В слух же парень сказал совсем другое.

— А что на счёт сотрудничества?

— Об этом я буду разговаривать только с уполномоченным послом или правителем этих земель.

— Ну, эм... Хорошо, я понял. Тогда, куда посылать послов? У вас есть адрес, возможно, телефон?

— Я пошлю гонца позже, когда королевство будет основано. До тех пор в этом нет смысла.

— Хорошо. Тогда, хорошего дня мэ... ваше величество, — герой взлете выше, направляясь к Висте. Сани тронулись дальше.

— Вы все это слышали, да?

— Да, Кид Вин. В нашем городе на одного поехавшего кейпа стало больше. Надеюсь, это безобидное сумасшествие, а не что-то серьёзное, — с некоторой долей грусти сказал Скорость.

— Я всё ещё надеюсь, что это была просто шутка или розыгрыш, — не согласилась Виста. — Может быть, она типа Императрицы Антарктиды.

— Там был Император.

— Я о том и говорю.

— Эй, что за Император Антарктиды, почему я слышу о нём впервые?

— Это не кейп. Просто прикол одного математика, Джона Нэша, он провозгласил себя Императором Антарктиды или типа того. Я его только потому и запомнила на уроке. Тоже решила, что это какой-то кейп поначалу, — ответила Виста.

— Охренеть, чувак знал толк в названиях. Слушайте, это название же не занято? Давайте приколемся над Стояком, скажем, что он достанет тот меч, только когда станет Императором Антарктиды, — Кид Вин пришёл в восторг от посетившей его идеи.

— Пф. Он даже не поймёт соль шутки, — сказала Виста.

— Возвращаемся на прежний маршрут, укажите в сегодняшнем отчёте всё, что посчитаете нужным относительно этих двух.

* * *

— Колин, я зафиксировала всплеск нейтрино. — Аватара Дракон возникла на одном из мониторов. — Колин?

— Х-р-р-с-с, — слабый храп был ответом — герой отрубился за работой. Дракон моментально оценила по важности новую информацию и решила, что сон Оружейника важнее, и она сообщит ему об этом позже.

* * *

— У тебя не возникнет проблем с героями? Мне кажется, он не был в восторге.

— Это всего лишь Страж. Носителем воли в этой стране является народ, правители не будут действовать, пока не почувствуют, что их репутация и доверие окажутся подорваны. Реагировать на простые слова они не станут. Не волнуйся, меня поддержат, а потом будет поздно давать задний ход, и моя власть станет реальной.

— Поддержат? Но почему?

— Всё просто: система противовесов и сдержек. Сейчас в Броктон Бей есть немало спорной территории. На неё почти никто не претендует, так как она никому, по большому счёту, не нужна. Кроме того, в городе всего две крупные и сильные противоборствующие группировки. Политика Лунга распространяется на азиатов, по большей части, для него власть над ними — одна из главных вещей. Империя-88 хочет построить собственный идеализированный "белый город". Протекторат не является политической силой, хотя и выступает одним из инструментов правопорядка, поэтому его основная цель — безопасность граждан и правопорядок. Есть ещё мелкие банды, но они ничего из себя не представляют. Протекторат не способен справиться с одной из банд самостоятельно и сохраняет равновесие — правопорядок как приоритетная задача...

— А как же Новая Волна?

— Это просто две семьи. Они... их политическая программа провалилась, сейчас они просто стараются сохранить лицо и держаться друг друга. Таким образом, остаётся только две существенные силы, которые борются за власть в городе и имеют собственную политическую программу, если так можно назвать их идеологические посылы. Меня вряд ли воспримут всерьез поначалу, попытаются завербовать словом или силой. Когда у них не получится, они начнут считаться со мной. Протекторат не станет давить во избежание моего присоединения к Империи-88 или АПП, хотя и не отступится. Формально они будут против меня, но вряд ли предпримут активные действия — я буду сдерживать Империю-88 и АПП, став третьим ярким игроком.

— Только из-за того, что ты будешь против АПП и Империи-88 тебя поддержат?

— Нет, за это меня проигнорируют. Поддержат меня за совсем другое — я снижу уровень преступности и социального напряжения. Потребуется некоторое время, чтобы эффект проявился, но думаю, что мне хватит пары месяцев для заметных результатов. Вот за это меня и поддержат.

— Было бы здорово, — вздохнула Тейлор. — Не хотелось бы, чтобы тебя считали суперзлодейкой.

— Только вам судить обо мне.

Какое-то время Тейлор молча ехала дальше, после чего спросила.

— Откуда ты всё это знаешь? Я создала тебя, но при этом, вроде бы, совершенно не вкладывала знаний. Ты знаешь то, о чём я даже не задумывалась ранее.

— Однажды сороконожку спросили, как она ходит, откуда знает, когда какую ногу двигать. Сороконожка задумалась и разучилась ходить. Я не могу сказать, откуда я знаю то или это, я просто знаю. Когда я появилась, знания уже были при мне, как и знание того, для чего я здесь. В какой-то степени мне повезло, и теперь не нужно задумываться над тем, кто я и откуда.

— И тебя это не возмущает? Ну, что такая как я, будучи не в состоянии справиться самостоятельно, создаёт тебя и заставляет делать всякое.

— Меня бы возмутило, если бы я была создана без цели и была бесполезна для тебя. А сейчас я счастлива, — ответила Ледяная Королева. Тейлор снова умолкла, переваривая услышанное. Она даже на миг подумала, что может сделать "идеального парня": хоть принца на белом коне, хоть отвязного гангстера.

"Пап, это Итан, мой идеальный парень, Итан — мой отец Дэнни", — мысленно проговорила Тейлор и потрясла головой — ни за что и никогда! Подобное казалось чем-то ненормальным, хотя и очень соблазнительным, и от того ещё более запретным. Так можно было додуматься до "воскрешения" матери. Девушка отогнала от себя эти эгоистичные мысли, мотивируя тем, что сила была дана ей не для этого.

Сани тем временем въехали на территорию доков, направляясь к Экскалибуру. Народу было уже не так много, как в первые дни, но всё равно скорость снизилась до пешей. Снежку уступали дорогу просто из-за размеров, не желая проверять его человеколюбие, ну и большая звериная морда на уровне плеча как-то более располагала к уступанию дороги.

Ледяная Королева проехала до самой глыбы льда с мечом и наморозила себе ступеньки к нему. Тейлор осталась в санях, немного смущаясь выходить, когда кругом такое большое количество людей.

Ледяная Королева взялась за рукоятку Экскалибура и через секунду с лёгкостью вытащила его, высоко воздев в воздух. Кто-то присвистнул, кто-то разочарованно вздохнул, но в целом люди были удивлены и немного разочарованы.

— Слушайте меня, жители Броктон Бей! — Мощный звонкий голос далеко разнёсся. — Я, Ледяная Королева, достойна Экскалибура, и дарую его тому, кто пойдёт за мной и станет моим самым верным сторонником! Моя цель — справедливость и благоденствие. Те, кто желает того же и хочет приложить для этого все свои силы, достоин этого меча.

Тейлор подумала, что это более или менее соответствует тому, что она хотела. Конечно, она была бы не против, если меч вытащил человек, достойный его сам по себе, но такой вариант тоже был неплох.

-Те, кто гоним, получат убежище и защиту. Я обещаю процветание для всех и каждого, кто присягнёт мне. Никаких налогов, никаких поборов, только верность. Мне не нужны ваши деньги и богатства, я пришла давать, а не брать, — с этими словами она опустила меч, вонзив его обратно. — Для того, кто готов защищать будущее, что я предлагаю, защищать тех, кто его воплощает и желает скорейшего наступления, Экскалибур станет верным соратником, оружием и щитом. Вы сами должны выбрать свою судьбу и бороться за неё. Выбор за вами! — С этими словами, под неясный гомон толпы и спонтанные выкрики, Ледяная Королева спустила к саням.

— Теперь выберем место для замка королевы, — улыбнулась она Тейлор, садясь рядом.

Комментарий к Глава 9

KidWin назван "мелким" из-за первой части своего имени — Kid. А Clockbloker — "часами" из-за "Clock".

Здесь был бета.

========== Глава 10 ==========

Домой Тейлор вернулась во второй половине дня. Голодная и немного усталая. Ледяная Королева сделала замок больше похожий на какой-то декоративный дворец: маленький и компактный. С острыми ледяными башенками, барельефами и статуями. Красивый, только совсем небольшой и пока пустой изнутри.

Вроде как всё было хорошо, но девушка размышляла над тем, что она сделала. Её сила могла воплотить что угодно? Это было похоже на какую-то сказку, и не с самым хорошим концом. Обычно всё оборачивалось тем, что приходилось все чудеса убирать обратно в коробку или откуда они там были.

С другой стороны, почему бы и нет?

Тейлор отметила, что её платью Снежной Королевы пришёл практически конец. Пусть то ещё было живым, но уже ощущалось явно ослабленным. Похоже, что оно не выдержало количества пропускаемой силы и разрушилось. С этим нужно было что-то делать. Найти способ оживлять вещи без разрушения других.

Возможно, требовались специальные предметы для оживления? Или какой-нибудь "сэт" — комбинация предметов, которые взаимно усиливали бы друг друга. Или просто нужен был прочный материал, если, конечно, дело было просто в прочности. Тогда можно было бы попробовать найти или сделать что-то прочное, что послужило бы своеобразным проводником и принимало на себя "отдачу". Для оживления тепловоза потребуется потратить много силы, она уже примерно представляла, что хочет получить.

— "Оружейник", — Тейлор обратилась к герою, который стоял на холодильнике, как всегда наготове, — мог бы ты сделать мне посох или броню? Или и то, и то? Из как можно более прочных материалов. Просто болванка, заготовка, которую я могла бы использовать для последующего преобразования.

— Хм. Думаю, что да, но мне потребуются инструменты и время. На кладбище кораблей всё ещё полно подходящих материалов, кроме того, можно попробовать получить доступ к складу плавучей базы Протектората.

— Только не нужно никого грабить.

— Понял. Тогда мне нужно будет несколько дней, чтобы сделать все нужные инструменты и наведаться на кладбище кораблей. Будет неплохо, если сделаешь мне несколько энергокристаллов, тогда я уже послезавтра смогу приступить к выполнению задачи.

— Что за энергокристаллы?

— Частички материи, содержащие в себе твою силу.

— Может быть тебе сразу инструменты оживить? Мне не сложно.

— Энергокристаллы всё-таки лучше: я могу их использовать после в новых устройствах.

— Ладно, тогда сделаю тебе энергокристаллов, как закончу с ужином.

— Планируешь выйти на улицы? Я думал, что Ледяная Королева и её зверь должны решить проблему преступности.

— Нет, броня и посох нужны мне не для битвы, а для оживления более массивных и мощных существ. Я не совсем уверена в этом, но мне кажется это неплохой идеей. Я имею ввиду, что, если у моей силы есть какой-то лимит, то лучше потратить его не на тысячу маленьких вещей, а на несколько, но очень сильных. Это как Триумвират — без них наш мир был бы совсем иным. Сегодня я оживила Ледяную Королеву, а после усилила Снежка, и сейчас чувствую, что моя сила словно устала. Или не совсем готова для повторения чего-то такого.

— Возможно, просто нужен отдых. Возможно, это следствие перенапряжения: слишком большая нагрузка за раз.

Девушка задумалась, анализируя состояние своей суперсилы.

— Может быть, — ответила она. — Но я не могу назвать точную причину этой усталости. В любом случае, мне не сложно будет сделать тебе эти энергокристаллы.

— Лучше всего, если они будут правильной формы с гранями, чтобы их было легче вставлять в пазы. Размеры от песчинки до голубиного яйца.

— Погоди-ка! Точно, ты гений! — Девушку осенила идея. — Я могу делать энергокристаллы для последующего оживления. Накапливать в одном или нескольких свою силу, после чего использовать по назначению. И никаких проблем со спонтанным использованием!

— Эм, я не уверен, что это так работает, но всегда пожалуйста, — проговорил "Оружейник".

— Я ещё сама не уверена, что всё сработает как надо, но я обязательно попробую этот способ в будущем, — озвучила она своё решение.

После приготовления ужина, не откладывая в долгий ящик, она вышла на задний двор, набрала немного земли и несколько подходящих по размеру камней, после чего с лёгкостью преобразовала их в слабо светящиеся кристаллики правильной формы, в основном, это были кубы и пирамиды.

"Оружейник", получив заветные компоненты, ушёл мастерить для себя новые инструменты. Тейлор же, сходив в магазин и купив немного сладостей, решила провести остаток вечера за игрой на флейте — теперь для неё это был неплохой способ скоротать время.

* * *

Когда Колин проснулся, у него было около десятка пропущенных сообщений и ещё три на голосовой почте. Одно от Дракон, одно от Ханы и последнее от Эмилии Пиггот. Взглянув на часы, он с ужасом понял, что проспал больше семи часов — почти весь день!

Это заставило его немедленно взяться за прослушивание почты и поедание питательного батончика с небольшой порцией стимуляторов для скорейшего приведения организма в тонус.

Герой не обрадовался новостям. Новый зафиксированный всплеск нейтрино, двойной, второй был слабее первого и спустя пару десятков минут. Появление Ледяной Королевы и её короткая речь, которую умудрились заснять и выложить видео в сеть сразу несколько человек. Колин не совсем понимал, что за этим всем стоит — политика не была его сильной стороной и он старался держаться от неё как можно дальше. Тем неприятнее было по пробуждении вляпаться именно что в какую-то политику.

Сначала Меч В Камне для "достойного", потом Ледяная Королева, что легко его достаёт на глазах толпы и под прицелом камер, толкая явно политическую речь. Всё это казалось звеньями одной цепи, каким-то планом, но он не мог себе представить кому это могло быть выгодно, и, самое главное, что теперь со всем этим делать.

Формально, только за одни слова нельзя арестовывать человека. Никаких сепаратистских лозунгов формально не было озвучено, хотя для тех, кто жил в Броктон Бей и понимал его устройство, было ясно, что сейчас Ледяная Королева прямым текстом заявила себя главой новой банды, и даже начала открытую вербовку сторонников. В общем, этим всем должны были заниматься юристы.

Хана и Пиггот хотели от него примерно одного и того же — решения и участия в сложившейся ситуации. Излучение нейтрино и появление Ледяной Королевы было как-то связано. Ему на ум приходила только одна мысль — Козырь. Кейп Козырь, каким-то образом способный наделять силами других людей или даже предметы. Это было, конечно, очень спорная гипотеза, так как Козырей подобного плана было немного, очень немного. Один из них сидел в Клетке, были ли ещё в других странах — он не мог сказать. Хотя, была ещё возможность, что это какие-то проекции и мы имеем дело с Козырем-Властелином.

И это практически на сто процентов кто-то из Уинслоу. Ученик. Рабочие и охранники были слишком далеко от эпицентра на тот момент, и все имели алиби. Учителя тоже. Большая часть учеников тоже имела алиби, но не все. Не все. Список из девяти человек, не имеющих внятного алиби у "Оруженйика" появился, как и результаты психологического теста.

Четверо из учеников сказали, что были дома в момент инцидента, ещё трое сказали, что гуляли, двое сказали, что были вместе, но подтвердить их слова никто не смог. В результате, на взгляд "Оружейника", все девять равновероятно могли быть Суперновой. Это, конечно, не лотерея — шансы на случайное обнаружение были очень высоки, но герой определённо не знал, что со всем этим делать — у него не было ни одной идеи, кроме, как скрытно усыпить всех девятерых и проверить теорию экспериментально. Если снотворное не сработает или "что-то пойдёт не так", то последствия могут стать катастрофическими.

Доклад от Скорости и Стражей не добавил Оружейнику оптимизма. Криокинетик-эпицентр, способный поспеть за Скоростью с неясной напарницей и зверем из восточной мифологии с неясными рейтингами.

Отдельного внимания заслужило сообщение от Дракон. Не только сообщение, но и несколько заметок, тянущих на небольшой доклад. Тейлор Эберт, ученица Уинслоу и одна из девяти подозреваемых. Девушка не блистала ранее музыкальными талантами, но сейчас слава о ней гремела по Бульвару. Несколько нарезок её игры на флейте, даже на взгляд Колина, были очень хороши. Ни одной фальшивой ноты, сама мелодия очень гармонична, а звучание самого инструмента отличалось от звучания обычных флейт. Дракон не поленилась и провела анализ гармоник, по результатам которого флейта Эберт имела близкие к идеальным показатели.

Те, кто присутствовал во время самой игры, говорили, что записи не могут передать всей красоты этой музыки. На лицо было воздействие парачеловеческой силой или дело было в самом инструменте. Фактически, Тейлор Эберт становилась главной подозреваемой по кейп-личности Сверхновой. Учитывая происходящее, нельзя было просто вести наблюдение, здесь требовались именно действия.

Сегодня он уже не успевал на доклад к Пиггот, но к утру у него будет более полный доклад и многовариативный план действий.

* * *

Начало понедельника прошло уже вполне буднично. Отец был немногословен, отходя от вчерашнего зависания с друзьями, Тейлор была погружена в мысли об учёбе — ей действительно нужно было нагонять некоторые предметы, а ещё нужно было выбрать кружок для посещения. Было бы неплохо выбрать музыкальный, но она опасалась, что её игра на маминой флейте просто раздавит игру всех остальных. Поэтому нужно было что-то другое. Спортивный мог бы подойти, например, по бегу или лёгкой атлетике — неплохая возможность развить гибкость и натренироваться в целом, чтобы лучше использовать усиливающие предметы.

Отец решил подвезти её до школы. Тусклый свет Фонаря показался Тейлор ревнивым, когда она села в Сентинела. Хотя, возможно Фонарь завидовал не ему, а паучку, что успешно прикидывался декоративным элементом, сопровождая девушку практически постоянно.

— Странно, кажется, датчик топлива сломался: третий день полный бак горючки, — мужчина постучал пальцем по стеклу, словно это могло исправить показания прибора.

— Может быть, ты уже заправлял машину, просто забыл об это? — предположила Тейлор, думая о том, что Сентинелу просто не нужен бензин.

— Эй, я ещё не настолько стар, чтобы не помнить, что я делал, а что я не делал, — усмехнулся мужчина, выруливая на дорогу. Паучок в раздумье шевельнул лапками, но остался на месте — то был не приказ, а предположение о потере памяти.

На входе в школу Тейлор уже ждал Тим. Парень поглядывал туда-сюда и что-то незаметно записывал в маленьком блокноте. Увидев Тейлор, он подошёл к ней, требовательно спросив: "Привет, помнишь, что произошло в туалете для мальчиков на большой перемене в субботу?".

— Чего? Каком ещё туалете? — Изобразить удивление не составило большого труда — Тейлор действительно удивилась, что Тим что-то вспомнил. — Я ничего такого не помню, это такой подкат что ли? Типа удиви и завладей вниманием?

— Я тут не о шутках говорю! Кто-то стёр память мне, четверым моим друзьям и, судя по всему, тебе тоже. Это связано с получением парачеловеческих сил, я что-то открыл или подобрался к этому и мне стёрли память, а также всем свидетелям.

— Ты бредишь. Кто мог стереть память и зачем? Тебе же всё равно никто не поверит.

— В том-то и дело, что поверили бы, когда я предоставил доказательства. Я успел сделать несколько записей, прежде чем мне стёрли память. Я писал, что у меня получилось получить суперсилы, что мой план сработал, хотя и не совсем так, как я предполагал. Представляешь, я открыл на уроке, чтобы записать пару идей, когда увидел записи, которые я не помнил, чтобы записывал.

— Может тогда и не стоит копать, если тут замешаны какие-то... люди в чёрном, стирающие память? — Девушка попыталась скрыть за иронией и сарказмом своё разочарование от неудачного стирания памяти. Похоже, что её спонтанное решение оказалось не таким эффективным, как она подумала.

— Именно, что теперь нужно копать дальше! Это значит, что я вплотную подобрался к правде, а ещё это подтверждает то, что Они существуют!

— Кто "Они"?

— Тайная организация, контролирующая общество и имеющая монополию на суперсилы. Слышала про "силы в бутылке"? Это не миф, а реальность. Кто-то знает о суперсилах намного больше и не хочет раскрывать тайну. Готов поспорить, что губителей Они создали тоже, как один из экспериментов по выведению сверхкейпа. Хотя это не точно, но я не исключаю и такого...

— Так, стоп. Хватит бредовых теорий... — Тейлор попыталась отвязаться от парня, пройдя дальше, но тот вцепился в её руку, начав доказывать обратное.

— Это не бредовые теории. В 1987-м супергерои впервые заявили о себе, но они появились значительно раньше. В 1986-м в жёлтой прессе можно было встретить немало упоминаний о первых кейпах. В 1993-м Протекторат и СКП уже приносили клятву президенту США. Я более чем уверен, что Триумвират был создан Ими, их силы превосходят силы любых других героев, и они появились в самом начале. Я составил несколько графиков и знай, что по-настоящему большие силы — это всегда острые пики, это аномалии. В своём большинстве суперсилы не дают возможности испарять горы, искажать время и прочие фокусы, которые вполне способны противостоять целой армии.

— По-моему, это паранойя. И не держи меня за руку, — Тейлор удалось вырваться из хватки.

— Тогда почему посты об этом регулярно удаляются, а аккаунты банятся? Более того, есть десяток человек, пропавших именно как раз после публикации таких вот исследований. Они следят за тем, чтобы о Них никто не знал, хранят свои грязные секреты.

— Окей, тогда почему ты не пропал без вести?

— Потому, что это как-то связано с моими родителями. Моё исчезновение привлекло бы слишком много шума. А так Они только пытаются утвердить, что я сумасшедший или типа того, хотя я абсолютно нормален.

— Хорошо. Я тебе верю. Что дальше? Школьники против суперсекретной организации кейпов с умопомрачительными силами и возможностями? Это звучит просто чертовски смешно. Если ты прав, то ничего не сможешь сделать, и в один прекрасный день станешь пропавшим без вести номер одиннадцать. Если ты ошибаешься, то в худшем случае попадёшь в психушку.

— Да, звучит не очень. Но нельзя просто молчать и не обращать внимания! Сегодня они стирают память, а завтра уже самого тебя. Нужно действовать. Я разработал новый план на основе того, что был, ты должна помочь мне, пожалуйста. Если всё сработает...

— Никаких "если": я не собираюсь участвовать в твоих сумасшедших затеях! — Тейлор бросило в дрожь от возможных идей этого мазохиста.

— Но ты должна! Я уверен, что нахожусь в шаге от получения суперсил.

— Вайлет! Эй, привет! — Тейлор интенсивно замахала рукой своей спасительнице. Парень спал с лица и растворился в потоке учеников.

— М? А, новенькая, привет! Как тебе первая неделя в нашей школе?

— Здорово! Она такая... клёвая... Я хотела у тебя посоветоваться насчёт кружков — где можно посмотреть весь список или типа того?

— А, ты об этом. Ну, на сайте школы есть, а ещё можно попросить у учителя, чтобы тебе распечатали список. Вообще я и так могу сказать, куда лучше не стоит идти. Это кейпологический кружок сумасшедшего Тима, Боксёрский Клуб на деле занят не боксом — даже не заморачивайся, клуб Водного Спорта тоже полный отстой, Неназываемые — кучка фанатов по комиксам, они делают вид, что в серьёз их изучают, а на деле просто тратят время, как хотят, но в силу обстоятельств делают вид, что фанаты комиксов, дружат с клубом Кейпологии, поэтому безнадёжны. На этом всё. Из хороших клубов: Теннисный, я состою там, Художественный, там реально можно научиться рисовать, есть ещё театральный, но там все сосредоточены на юморе и шутках, Ай-Ти кружок неплох, но скучный до безобразия, и они сами набирают себе членов. На этом, пожалуй, всё. — Вайлет, вывалив на Тейлор по-быстрому этот список, извинилась и убежала к подругам из её клуба.

Впрочем, главную свою миссию она выполнила — Тим исчез с поля зрения. Девушка положила вещи в шкафчик, беря только нужное на ближайший урок, тихо порадовавшись, что больше не нужно таскать с собой абсолютно всё и можно будет целиком сосредоточиться на уроке, а не опасаться, что в тебя прилетит какая-нибудь гадость, а на твоём стуле окажется что-то намазано, не говоря уже о надписях на парте.

* * *

Дэнни приехал на работу и с удивлением обнаружил, что около его офиса собралось немало народа. Большинство из присутствующих он знал лично, с некоторыми неоднократно виделся ранее.

— Эй, народ, что происходит? Что за шум?

— Дэнни, привет! Эй, Дэнни здесь!

— Наконец-то...

— Ура...

Мужчина был несколько обескуражен ажиотажем, но ему стоило немалых трудов сохранить лицо, когда он увидел её. В окружении рабочих, сидела на ледяном троне она — Ледяная Королева. Сенсация с невероятной красоты лицом, что настолько сильно напоминало лицо его жены, что он даже на миг спутал её с ней.

— Прошу прощения, никто ничего мне не хочет объяснить?

— Она хочет нанят нас, Дэнни! Всех! — К нему подошёл Джерри, высокий чёрноволосый мужчина. — Это касается твоего проекта.

— Доброе утро, Дэнни Эберт. О вас идёт хорошая молва, приятно встретиться с вами лично, — женщина величественно встала и подошла к нему. Мужчина отметил странную завораживающую красоту, несколько нечеловеческую, но не менее притягательную. Он не часто имел дело с кейпами, но знал, что немногие могли похвастаться тем, что их сила меняет их самих. Похоже, что Ледяная Королева была из числа таких масок, хотя маски на ней и не было.

— Чем обязан такой честью?

— Вы возглавляете профсоюз, крупнейший в Броктон Бей, вы голос рабочего класса, и я услышала вашу мольбу о помощи. Я сделаю переправу через залив — это в моих силах, а также вполне могу сделать парк развлечений из снега и льда. Все сборы за обслуживание и пользование вы вольны использовать для выплаты заработной платы. Я хочу, чтобы вы поддержали меня, как профсоюз.

— Боюсь, тут нужно обращаться к мэру города, я могу помочь, но мне нужно знать подробности: чертежи, сметы и прочее. Плюс наверняка потребуется одобрение СКП, раз дело касается паралюдей.

— Всё необходимое я собираюсь сделать сама в ближайшие дни, от вас требуется только одобрение и голос "за". Согласование, бюрократические проволочки, ожидание рассмотрения комиссией... Признайтесь — это только затормозит дело и помешает людям, которым нужны деньги уже здесь и сейчас, получить их. Я не возьму себе ни цента, поэтому СКП и прочие налоговые инспекции можно проигнорировать. Я не собираюсь отбирать бизнес, я его создам. В Броктон Бей практически не осталось промышленности, единственное, что остаётся — туризм. Бульвар не создаёт ничего уникального, кладбище кораблей, несколько фотографий с кейпом и фигурок местных героев? Это просто смешно! Я же создам намного большее: ледовые катки, горки, парки и всё прочее, даже целые архитектурные ансамбли. Но мне потребуются работники: гиды, продавцы сувениров, фотографы — всё это работа для ваших людей. И никто её не отберёт у вас, — голос женщины завораживал, Дэнни было сложно не закричать: "Да! Да, я согласен, чёрт тебя дери!".

— Мы, докеры, стараемся держаться подальше от всей этой истории с кейпами. То, что вы говорите — это всё хорошо, но когда к нам заявятся головорезы из Империи-88 или АПП... Я не хочу, чтобы хороших мужчин и женщин покалечили в войне банд.

— Вам не придётся ни с кем сражаться, если только вы сами не захотите этого.

— Давай, Дэнни, скажи да. Разве это сложно? Мы все хотим этого! У меня уже больше года нет нормальной работы, — мужчина узнал голос Фердинанда, бывшего моряка, что не захотел покидать Броктон Бей, когда мореходство накрылось медным тазом.

— Да, не молчи, мы все хотим работу.

— Хорошо, я только за, если у нас появится работа. Но это на грани законности.

— Вас несколько тысяч. Здесь собралось полторы сотни просто потому, что несколько человек позвали своих друзей и знакомых, у которых было свободное время. Вас не арестуют, не оштрафуют. По одиночке вы слабы, но вместе вы вольны диктовать свою волю — власти не смогут вас проигнорировать. Что они смогут сделать? Выставят против вас гвардию? Против простых работяг? Ни Империя-88, ни АПП не упустят возможности ударить на волне народного гнева. Вам дадут эту работу, более того, вам дадут деньги для организации всего необходимого. Немного, но этого будет более чем достаточно, чтобы уже в этом месяце выплатить первые полноценные зарплаты.

— А если это не сработает?

— Сработает. Я королева, я знаю власть так, как никто другой. Никто не посмеет выступить против вас. У властей для этого нет ни воли, ни сил. Они попытаются надавить только юридически, для этого я здесь. Вы должны собрать подписи со всех членов профсоюза, ваш единогласный протест или поддержка будут услышаны. Больше никаких нищенских пособий и тысяч разнообразных бумаг для выбивания нового рабочего места или пары десятков пособий многодетным семьям. Империя-88 и АПП не сунутся к вам, я не торгую наркотиками, не организую казино или бордели, не говоря уже о других незаконных видах развлечений. Я не затрону их бизнес, только уязвлю политически и территориально, но они смирятся, когда обожгутся на холоде.

Люди вокруг слушали Ледяную Королеву с выражением надежды и скрытого восторга, словно в ожидании чуда. Дэнни понял, что, если скажет нет, то его, мягко говоря, не поймут. В конце концов, он глава профсоюза, но не весь профсоюз. Люди хотят рискнуть, им надоело нищенское существование, кто он такой, чтобы становиться на их пути?

— Хорошо. Я даю своё согласие и не откажусь от своего слова, покуда вы будете держать своё. Никаких поборов и налогов за покровительство, никаких принудительных наборов в вашу армию или как вы это назовёте. Мне нужны будут документы, чертежи и сметы от чего можно будет отталкиваться, плюс время для того, чтобы известить всех, собрать подписи и прочее.

— Ура!

— Да! Супер!

— Клянусь, ты не пожалеешь! Это наш шанс всё изменить!

Мужчина смущённо улыбнулся энтузиазму толпы, но постарался скрыть улыбку, нахмурившись.

— Если потребуется, Ад замёрзнет, но я сдержу своё слово. — От слов женщины веяло силой и уверенностью, что волей-неволей верилось — сдержит. — А сейчас мне пора, предстоит много дел на сегодня.

Перед Ледяной Королевой почтительно расступились, пропуская её к дороге, на которой уже лежал Снежок, ожидая, когда она закончит переговоры. Существо лениво помахивало кончиками хвостов, водя своими ушами-локаторами туда-сюда. В глубине глаз девятихвостого лиса отражалась глубина в тысячу лет и терпеливое доброе понимание вперемешку с лёгким озорством и внимательностью. Существо с полуслова-полунамёка понимало происходящее вокруг, и намного глубже, чем могло показаться со стороны.

Небольшие ледяные сани на одну персону сформировались за несколько секунд, после чего Снежок без слов тронулся с места, когда Ледяная Королева села.

"Кажется, всё действительно меняется", — подумал Дэнни, но вслух спросил: "Кто возьмёт на себя организацию и сбор подписей, пока я консультируюсь с юристами?". От желающих не было отбоя.

* * *

Если Тейлор думала, что сможет легко отделаться от Тима, то она сильно ошибалась. Упрямый парень не привык сдаваться, и только несколько вещей заставляли его действовать не столь прямолинейно, как обычно.

На большой перемене в столовой к Тейлор подсело сразу пятеро. Она с некоторым изумлением узнала в парнях "гопников", что в прошлую субботу устроили Тиму "тёмную", и из-за которых она оказалась втянута в их "теорию заговора". В этот раз они были одеты совсем по-другому, Тейлор узнала их только по лицам и фигурам.

Панк оказался короткостриженым светловолосым пареньком в светлой рубашке и тёмно-синей жилетке с множеством "медалей" — круглых блестящих значков на булавках с разными лэйблами и небольшими картинками. Байкер-гот на деле вообще оказался загорелым парнем в аляповой одежде с несочетающимися вещами и без единого признака металла. Спортсмен же носил очки и не стеснялся ходить в майке с разноцветным взрывом красок и надписью в центре "Science in Action!". Бугимен же, засыпая на ходу, мог похвастаться шикарными тёмными кругами под глазами, плюс на его голове была сумасшедшая причёска, а на шее тёмный синяк от засоса.

Тейлор смутилась и немного возмутилась, когда поняла, кто сел рядом с ней.

— Вот, познакомлю тебя с парнями. Это Роберт, — кивок на панка, — парня-эмо зовут Генри.

— Я не эмо, — вяло отмахнулся он, словно по привычке.

— Это Ансельм, очень помогает мне с разработкой теории и поиском информации.

— Ему просто нравится мутузить Тима, — поделился секретом Роберт.

— Неправда, просто из вас троих я единственный знаю, куда можно бить, а куда нельзя.

— Страшный человек, ты слышала, что он только что сказал? Боюсь представить, откуда у него такие познания, — Роберт уже откровенно смеялся.

— Не надо хохмить, ты выставляешь нас идиотами, а мы не идиоты. Это Дирк, — представил он последнего члена своей сумасбродной группы.

— Короче, никто из нас не помнит, что произошло в туалете в субботу днём. Это факт, а у меня есть записи, которых я "не делал", поэтому нельзя отрицать то, что нам стёрли память.

— Насчёт туалета и записей не знаю, но я действительно не помню, что делал во время большой перемены, и мы точно собирались провести очередной опыт, — добавил Ансельм. — Больше ни у кого проблем с памятью не наблюдалось, поэтому можно с уверенностью сказать, что нам стёрли память.

— Может быть, это произошло случайно? Ну, знаете, человек, который может стирать память случайно зашёл в туалет, увидел вас ну и... Или это был вообще чей-то эксперимент. Не обязательно это было сделано, чтобы скрыть что-то важное, — Тейлор всеми силами старалась запутать парней и отвести от себя подозрения.

— Точняк! — Сказал Роберт. — А ты сечёшь фишку. Возможно, что по школе бродит кейп и стирает сейчас кому-то память. Я бы с такой силой... не буду при дамах, но в общем, у меня не было бы никаких проблем с девчонками.

— Они просто не выносят твоих музыкальных вкусов, не стоит начинать знакомство с обменом треками тяжёлого металла, — сонно сказал Дирк. — Надо с попсового начинать, и того, что ей точно понравится.

— Спасибо, Казанова, но это не мой путь.

— Ага, и этот некто решил опробовать свои суперсилы именно в тот момент, когда у нас был разгар весьма важного эксперимента по вызыванию искусственного триггера. Чушь, это дело рук тайной организации, что следит за тем, чтобы их секреты оставались только их секретами, — жарко возразил Тим.

— К-хм, — кашлянул Дирк, — хочу напомнить на счёт того, зачем мы тут собрались.

— Ах, да. Короче, у нас новый план, для которого нужна ты.

— Я?! Я не хочу участвовать в ваших идиотских идеях.

— Не боись, всё будет путём, — дружески хлопнул по плечу Тейлор Роберт. — У нас всё схвачено. От тебя будет только требоваться сущая мелочь: прогуляться вечером с Тимом и всё. Можешь даже потом его отдубасить, ему уже не привыкать — правда, Тим?

— Не трогай меня! И какая ещё такая прогулка?

— Обычная прогулка. Час или два в доках. Мы изображаем плохишей, нападаем на вас, после чего малыш-Тим ловит триггер и становится кейпом, либо нам всем опять стирают память. Но в этот раз мы пойдём с записывающей аппаратурой.

— Ага и на нас нападут реальные бандиты. Вы совсем, что ли?

— Да это всё гон, в доках не так опасно. Просто нужно знать места... — сказал Роберт.

— Заткнись, Роб, — перебил его Дирк. — Мы будем неподалёку, поэтому не стоит волноваться.

— Слушай, помоги разок, и мы от тебя отстанем. Я вычеркну тебя из своих списков, ты вообще забудешь про нас, просто... Никто больше не согласится. Может быть некоторые парни и пошли бы, но тут нужна девчонка. Может быть, именно этот фактор усилит эффект от стрессовой ситуации и вызовет триггер. Я ни разу не пробовал такой вариант, и тот факт, что в субботу мы все забыли о чём-то, может быть знаком, что всё не напрасно. — Тим умоляюще посмотрел в глаза Тейлор. Парень действительно болел душой и сильно переживал, видя в ней свой шанс попасть в когорту кейпов. Девушке даже стало немного жалко и стыдно за своё упрямство: в конце концов, что может пойти не так? Если что, её прикроет Снежок или Ледяная Королева, либо она создаст кого-то ещё.

— Ладно, допустим. Когда вы всё это решили провести? У меня сегодня уже есть планы на вечер. И также в четверг и в пятницу. Воскресенье занято полностью.

— Отлично, тогда завтра. Сегодня мы всё обдумаем, а завтра ждём тебя вечером после школы. Место скажем, когда проверим маршрут, окей?

— Ладно.

— Спасибо, ты клёвая, хочешь послушать Дэд Скрим Харверстер со мной? У меня есть все альбомы, в том числе ограниченные издания, не попавшие в прокат, — предложил Роберт.

— Нет, спасибо. Я люблю другую музыку.

— Жаль. Ну, ладно, я не расстроился, — парень нацепил наушники и погрузился в музыку.

— У меня есть просто бомба-новость, — Тим достал из портфеля планшет и включил не очень качественное видео, с выступлением Ледяной Королевы. — Я думаю, что это одна из Них.

Тейлор чуть не подавилась картошкой на это заявление.

— Ты прикалываешься?

— Нет, она как раз из пиковых кейпов. Помнишь, я говорил о графиках, которые составил?

— С чего ты взял?

— Её внешний облик — это раз. То, что она достала Фросталибур, так же указывает, что она связана с теми, кто этот меч принёс, то есть её прибытие было спланировано заранее, а меч пытались достать многие и ни у кого не получилось. Про то, что её сопровождает огромная демоническая белая лиса я тоже умолчу. А ещё, за то, что она легко манипулирует льдом и холодом на больших площадях, даже не беря в расчёты другие факторы, ей уже смело можно присваивать семёрку по силе.

— Ты же думал, что она из Элиты.

— Нет, Элита так не действует, она использует мобильные группы, проводя спланированные операции, кроме того, она имеет свои интересы только там, где много бродяг, а у нас в Броктон Бей только одна Кукла. Взгляните сами и послушайте — она провозглашает свою власть в Броктон Бей, думаю, ни для кого не секрет, что наш город далеко не в сотне лучших городов?

— И зачем Им это надо? — Спросила Тейлор.

— Не знаю. Может быть, это эксперимент. Попытка реформирования текущей политической системы, попытка продавить власть сильных кейпов на местах, только по-новому. Может быть планируют создать скрытую базу, а может это просто один большой отвлекающий манёвр.

— Гадание на воде, — отмахнулась девушка. — Смысл секретной организации устраивать такой сложный ход, когда у них и так полно ресурсов? Они же типа имеют самые крутые силы и всё такое.

— Возможно, у них ячеистая структура власти, и таким образом они пытаются удержать власть в регионах помимо СКП, так сказать проникнуть одновременно в криминальный и легальный мир. Хотя можно было бы сделать это менее громко, так что, скорее всего, это просто акция отвлечения от чего-то более важного, — сказал Дирк. — Во всяком случае, я бы так сделал. Пока все крутятся вокруг меча и сказочной фигуры, я просто сделал бы все нужные дела под шумок, и никто бы и не заметил. Уверен, что шумиха уляжется, ничего внешне не изменится, но на самом деле будет какая-то хитрая перестановка.

— Молодца, Дирк, сейчас запишу эту мысль. — Тим моментально принялся строчить в своём блокноте.

Обед был полон теорий заговора, густо присыпан паранойей и подозрительностью. Девушка под конец невольно начала обдумывать нет ли действительно какого-то двойного дна во всём этом, но вовремя себя остановила, мысленно обругав компашку "аналитиков".

Комментарий к Глава 10

Здесь был бета.

========== Глава 11 ==========

Оружейник очень редко оставался без своей брони. Не считая тех моментов, когда он был в госпитале в качестве пациента, проводил техобслуживание или глубокую модернизацию, а также время для поддержания физической формы, он не насчитал бы и пяти раз за последние три года. Однако, сегодня он добровольно расстался со своей второй кожей ради маскировки. Он собирался посетить Бульвар, точнее кафе, в котором должна была выступать Эберт. Ему пришлось потратить немалую сумму, чтобы приобрести билет у перекупщика. Да, билет просто для того, чтобы пройти в кафе.

С собой вполне разрешалось брать записывающую аппаратуру, поэтому он взял с собой всё, что только ему могло пригодиться. Выяснение настоящей личности кейпа — дело очень деликатное. Закон защищает только героев на службе у Протектората и Бродяг, но независимые кейпы или злодеи тоже не любят, когда их припирают к стенке. Поэтому, в стремлении минимизировать риск утечки конфиденциальной информации, Колин действовал сам.

На мероприятие он пришёл за полчаса до начала, чтобы изучить подробно обстановку, но тем не менее зал уже был наполовину заполнен. Само помещение, похоже, было специально подготовлено к выступлению: столики сдвинуты вокруг импровизированной сцены, бордовые шторы на окнах, бордовые скатерти, чуть приглушённый свет ламп и официанты в белых рубашках, деловито двигающиеся от столика к столику. Колин решил, что всё это сделано, чтобы набить цену повыше и хоть как-то оправдать ожидания клиентов с толстыми кошельками.

На самом же деле это была одна из сторон конкуренции между заведениями, которые таким образом боролись за место в таблице посещаемости — чем больше положительных отзывов и больше выручка, тем выше шанс на то, что их выберут снова. А популярность заведений существенно возрастала после выступлений Тейлор. В ассоциативной памяти посетителей складывались приятная музыка, хорошее настроение и еда, формируя тем самым положительные настроения в сознании клиентов, часть из которых впоследствии становились, если не постоянными, то частыми посетителями.

Колин установил камеру на штатив, проверил её работу и качество записи, после чего сделал заказ, чтобы скоротать время за едой.

К началу выступления, зал был полностью заполнен. У Колина появилось два соседа: мужчина в летах и молодая женщина — то ли любовница, то ли дочь.

Тейлор вышла на импровизированную сцену, сколоченную из досок и обитую красной тканью для придания приличного вида, после чего села на стул. Зал терпеливо ждал. Обычная одежда сидела на ней, как парадная. Флейта, как отметил Колин, была классической поперечной, выполненной из металла.

С первых же секунд игры, герой ощутил разницу между тем, что он слышал на записи и тем, что он слышал сейчас. Точно такая же разница, какая была между записью крика Симург и тем, что можно было услышать в непосредственной близости. Конечно, игра Тейлор ни в какое сравнение не шла с криком Губителя, но сам факт вызывал тревогу. Мужчина тихо порадовался, что догадался захватить браслет Дракон, как один из элементов диагностической записывающей аппаратуры.

По идее нужно было не рисковать и немедленно выйти из радиуса звучания, после чего вызвать подкрепление СКП, либо позже навестить дом Эбертов и прояснить ситуацию... Но за всё время выступления браслет не показал признаков тревоги, тем не менее, Оружейник ощущал воздействие музыки — его беспокойство и тревоги были только умозрительными, эмоционально он был скорее расслаблен и умиротворён.

При этом, несмотря на подобную расслабленность, он прекрасно осознавал, что в ближайшее время его ждёт анализ выступления и собственного состояния до и после. И только затем можно было бы делать соответствующие выводы.

* * *

Тейлор почти не соврала, сказав, что идёт погулять с друзьями. Почти, так как шла она не с друзьями и не совсем гулять. Одетые под одеждой наручи и поножи, конечно, гарантировали некоторое чувство безопасности, но всё равно, идти вечером в темноту доков было страшно. Тим, наоборот, пылал нездоровым энтузиазмом и выглядел радостным, словно шёл на какую-то кинопремьеру.

— Наконец-то! Ты опоздала!

— Пять минут. И во что такое ты одет?

— Это прототип моего супергеройского костюма, — гордо ответил парень.

— И что же в нём супергеройского?

— Всё!

"Костюм" представлял собой дикую смесь стиля "милитари" и какой-то сложной системы ремней с кучей всякой всячины, висящей на нём. По общему внешнему виду Тим походил на какого-то барыгу-спекулянта, носящего на себе весь товар. Для завершения образа не хватало только плаща, который должен был всё это скрывать.

— Выглядит ужасно.

— Да, он не доработан до конца, но я его доделаю, когда получу суперсилу. Всё-таки это только основа, кто знает, что мне пригодится.

— И что это будет за стресс, если ты уже готов ко всему? Сам говорил, что тебе нужен триггер.

— Триггер можно получить не только на негативной почве, можно и на положительных эмоциях. Главное, чтобы они были сильными, просто триггеры, связанные со стрессом, наиболее часты и относятся к первому поколению. Не знаю, первое я или уже второе, но нужно пробовать. Ладно, пошли.

Доки — обобщённое слово для северной части города: множество складов, заброшенное депо, разграбленные брошенные жилые дома и фабрики. Ни света, ни отопления, ни водопровода — просто руины. Были и более или менее жилые районы, но они практически полностью были заняты АПП, плюс находились они вдали от берега.

Их маршрут пролегал как раз по заброшенной части недалеко от залива. Снег, скрытый под ним мусор и обломки бетона не добавляли радости от прогулки.

— Проклятье, это первый и последний раз, когда ты и твои парни втянули меня в эту дурацкую авантюру. — Тейлор зацепилась за проволоку и чуть не упала. — Ты специально выбрал такой отстойный маршрут?

— Ой, да ладно. Неужели ты никогда не хотела быть героем? Думаешь, это так просто получить суперсилу?

— Ну, может быть и хотела, — тихо проворчала Тейлор. Стоили ли те два года мучений с кульминацией в шкафчике того, что у неё теперь было? Сложный вопрос. С одной стороны, она была бы не против, если бы не было всех пережитых издевательств, но и отказываться от того, что было у неё сейчас, она не хотела.

— Что?

— Суперсилу не выбирают. Тебе может достаться какая-нибудь крутая, а может и какая-нибудь отстойная.

— Ну, в целом, ты права. Тем не менее, я думаю, что можно повлиять на то, какой именно у тебя будет суперсила. Точнее, как она проявится. Скорее всего, это будет что-то от противного, но для решения сложившейся проблемы. Например, если сильно ранило, то скорее всего получишь силу Бугая, если требуется кого-то защитить, то вероятно какие-нибудь силовые поля. Я изучал этот вопрос на примере Новой Волны. Отследил их гражданскую жизнь в поисках триггера и сравнил результаты. Вообще это было бы здорово, если бы к движению Новой Волны присоединились бы другие маски. Это позволило бы собрать больше статистической информации и выявить закономерности.

— По-моему, тебе должна достаться сила Умника.

— Тоже неплохо. Умники всегда в цене. Умники и Технари. Будет хуже, если у меня будет какая-то форма Властелина, влияющего на людей, или Биотехнаря. Ума не приложу, как активировать их. Проводить операции? Пытаться манипулировать людьми? Самые непредсказуемые силы, — покачал головой Тим.

Постепенно страх тёмных провалов окон отступил перед раздражением и скукой. Пустота кругом, мусор под снегом и дурацкая идея Тима... Тейлор даже задумалась над тем, чтобы создать кого-то, кто смог бы решить проблему парня, наделив суперсилами, как тот и хотел, просто подобрав и воплотив для него идеальный триггер. Только это было бы слишком жестоко, наверное. Всё-таки триггерное событие — это определённо не "лучший день в твоей жизни".

Поэтому Тейлор сосредоточилась на дороге и молча шла, желая просто перетерпеть этот эпизод и распрощаться с командой сумасшедших гиков поскорее.

— Странно, они должны были быть здесь. Ладно, давай пройдёмся по этой и соседней улице, — сказал Тим.

— Может они бросили тебя, типа это и есть твой триггер?

— Нет, этот способ я уже пробовал.

— Боюсь даже спрашивать, что ты перепробовал ради суперсилы. Это уже какая-то одержимость.

— Суперсила не самоцель. Хотя она крайне важна.

— А что же цель?

— То, для чего существуют герои: борьба со злом, спасение людей и всё в таком духе. От славы я тоже не откажусь. В конце концов, я зашёл слишком далеко, чтобы отказываться.

Тейлор на это только вздохнула. Его слова напомнили ей, что она уже почти две декады, как получила суперсилу, но никак лично не проявила себя. Да и не было особо времени на это. Подвернётся какое преступление или битва с суперзлодеями, она проявит себя, а сейчас у неё несколько иные планы, чем личное присутствие на сцене в костюме. Похоже, что её творения превосходно справляются с задачами, и как бы не лучше, чем она сама. Это значит, что нужно просто создавать больше, лучше и продуманнее.

Её мысли вновь вернулись к тепловозу. Если Ледяная Королева получилась, можно сказать, специально, и сразу же превзошла все ожидания Тейлор, то для чего-то большего, более мощного и сильного потребуется много энергии. Она хотела создать того, кто сможет ответить на любой вызов и самое главное — сможет противостоять Закону во имя Справедливости. Во всяком случае, она хотела получить кого-то достаточно сильного и умного, чтобы его волю учитывали. Это должен был быть Посол, Воин, Политик, Лидер и одновременно Герой.

Ей было сложно представить кого-то, воплощающего в себе всё это одновременно. Тейлор решила, что ей нужна концепция "супергероя", устойчивая и связная, а не набор смутных догадок и способностей. Сила — да. Способность перемещаться быстро по миру — да. Стратегическое и тактическое мышление для сражения и предупреждения угроз — обязательно. Но вместе с тем у него на хорошем уровне должны быть прокачены ещё и дипломатия, обаяние и харизма — черты лидера.

Размышления были прерваны появлением четвёрки человек, одетых в грязную рваную одежду. В темноте они казались чёрными кляксами на фоне белого снега. Тейлор молча остановилась, решив, что наконец-то наступила кульминация затянувшегося спектакля.

— Смотри-ка, кто тут у нас — два цыплёнка. Давайте всё ценное, и тогда мы вас отпустим.

Девушка нахмурилась: грубый спитый и прокуренный сиплый мужской голос слабо походил на голос кого-либо из четвёрки.

— Всё в порядке, — шепнул Тим и шагнул вперёд, громко заявив: "Вы ничего не получите, кроме ушибов и синяков, если не свалите обратно в свою нору".

— Ах, ты, маленький ублюдок, твой труп сожрут крысы и черви, валим их.

— Чур девка моя.

— Пшёл нахер, я её первый заметил.

— Твой план только что провалился, надо бежать. — Тейлор схватила за руку Тима, то тот с силой высвободился.

— Нет, это мой шанс! Нельзя его упускать.

— Ты слышал — они тебя убьют! Их четверо, а нас двое, и могут быть ещё!

— Именно. То, что нужно для настоящего триггера, — радостно оскалился парень, вытаскивая из-за спины телескопическую дубинку и, сделав пару шагов вперёд, заслонив тем самым собой Тейлор, парировал удар обрезком трубы одного из нападавших.

— Ты псих!

Тейлор откровенно не знала, что делать. У неё в кармане был перцовый баллончик, но будет ли его достаточно? Тим в это время во всю отбивался от наседающей на него пары.

— Не подходите! — Тейлор достала баллончик из кармана, выставив перед собой.

— Ха, — один из приближающихся метнул в неё короткий обрез трубы, попав в плечо. Девушка пошатнулась и вскрикнула, скорее от страха и неожиданности, а не от настоящей боли — одежда приняла на себя удар с завидной эффективностью, перераспределив точечное воздействие по большой площади, превратив его в толчок.

Тим обернулся на вскрик Тейлор, и тут же сам получил по ноге, упав на снег. Девушка едва не отвлекалась на парня, но нажатая кнопка и инстинктивно направленный в сторону ближайшего грабителя баллончик сделали своё дело, попав брызгами в лицо.

— Сука!

— Засранец, — девушка смело нажала на кнопку, поливая едкой жидкостью второго.

— А ну живо бросила брызгалку, а то мы прикончим твоего дружка! — скомандовал бандит, помахивая трубой над неподвижно лежащим Тимом. Девушка на секунду опешила, но потом что-то для себя решила, и грабителей разбросало прочь полупрозрачной силовой волной, прошедшей в полуметре над землёй. Паучок без слов понял свою задачу и спрыгнул в снег, собираясь устроить "анестезию" памяти для бандитов.

Тейлор бросилась к Тиму. У того кровь текла из носа и разбитой губы, а на лбу виднелась крупная шишка. Она осторожно потрясла его, пытаясь привести в чувство, так как на её голос парен не реагировал. За лежащих на снегу бандитов она не переживала, скорее наоборот.

Парень всё-таки очнулся, почувствовав всю прелесть от перелома ноги, сотрясения мозга, разбитого носа и губы, не говоря о прочих синяках и ушибах по телу.

— Тейлор?

— Ты в порядке? Двигаться можешь?

Тим попытался встать, но не смог.

— Кажется, у меня сломана нога, не могу опереться на неё. Проклятье! Ты их уделала?

— Ну, они меня недооценили, не важно. Тебе надо в больницу, и, как назло, машина скорой помощи сюда не сможет проехать. Ещё не ясно, где твои дружки, может они сами попали в беду, либо ждут тебя в "засаде". Не думаю, что смогу утащить тебя одна, — девушка нервничала, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Неподалёку возник Фонарь, слабо мигнув светом. Проверив, не видит ли Тим его, она подошла к нему.

— Ты что здесь делаешь? Я не могу воспользоваться твоей помощью, это раскроет меня или вызовет сильные подозрения. Лучше позови кого-нибудь. Например, Снежка или Ледяную Королеву. "Оружейник" тут вряд ли поможет... — тихо сказала она.

Фонарь согласно мигнул и исчез.

— Проклятье, это не от Ансельма отхватывать, и я не чувствую, что получил суперсилу. Самая отстойная попытка, хотя нет, была ещё одна, но я не буду о ней говорить.

— Весь твой план отстой.

— Я справлюсь. Я доползу до жилых районов и позову на помощь.

— Теперь ясно, что ты точно стукнулся головой, никуда ты не пойдёшь. Я схожу и позову на помощь.

— Нет! Я сам доползу! — Парень перевернулся на живот морщась от боли, пополз. Тейлор перекосило от столь жалкого зрелища. Она достала телефон и уже начала набирать номер скорой, как произошло... Что-то. Тейлор почувствовала, словно где-то рядом, словно под плёнкой реальности, словно под водой, проплыло нечто, слегка коснувшись поверхности, вызывав невидимые волны. Она застыла, не понимая, что это и как правильно нужно интерпретировать то, что она почувствовала.

От мыслей её отвлёк дикий крик. Тим кричал так громко, что Тейлор показалось, что его слышал весь город. Его голос изменился, как и он сам. Он встал на ноги, одежда на нём разорвалась, а он вырос в размерах. Более того, парень сам разорвал остатки одежды на груди, обнажив нереально рельефную мускулатуру.

Девушка в изумлении уставилась на торжествующего парня, поднявшего к небу кулаки с зажатыми остатками куртки и футболки с рубашкой.

Прокричавшись, парень замолчал, жадно и глубоко дыша.

— Это самый лучший день в моей жизни — мой триггер! — с улыбкой до ушей произнёс он, и снова закричал, потрясая кулаками. Девушка сбросила набранные цифры и спрятала телефон, скептически смотря на Тима, что радостно подпрыгивал на полтора метра в приступе безудержной радости. Она даже не знала, как реагировать на такое. С одной стороны, парень оказался не таким уж и психом, как она считала, с другой стороны — можно ли было считать, что миру повезло, с появлением у Тима суперсилы? С его-то безумными идеями и компанией единомышленников...

— Эм, поздравляю? Ты не псих. То есть, ты был прав. Молодец. Хорошая работа, но обязательно так кричать?

— Да! Обязательно! Это же, чёрт подери, победа! Чистая победа! Я смог, я был прав! Они все ошибались, я не псих! — После чего парень вновь изобразил вариацию крика Тарзана и кричащего Арнольда, зовущего Хищника на бой.

Хищник не замедлил появиться. Сбивая шапки снега, прыгая по крышам с неуловимой лёгкостью и скоростью, на улицу приземлился Снежок. Гигантский девятихвостый лис отряхнулся и настороженно посмотрел на Тима, приближаясь к Тейлор.

— Спокойствие, я защищу тебя! — Парень ринулся наперерез зверю.

— Спокойно! Не надо никаких драк! — Тейлор заслонила Снежка. — Нечего орать, как резанный.

— Эй, это был мой боевой клич!

— Отстойный боевой клич. Ты хотел, чтобы все в округе наложили в штаны от твоих воплей?

— Ты не боишься его? Он вообще-то хищник.

— Пф! Хотел бы съесть, уже съел бы. Можно подумать, Ледяная Королева держит у себя кицуне-людоеда.

Снежок фыркнул и осторожно куснул Тейлор, издеваясь над Тимом.

— Эй! — возмутилась девушка.

— Осторожно! Я попытаюсь отвлечь его, не делай резких движений и не пытайся вырваться — это может спровоцировать его, — сказал Тим, после чего переключился на Снежка. — Эй, ты, лиса-переросток, да, ты, мутант!

Зверь иронично приподнял брови, выразительно взглянув сначала на Тейлор, после чего на Тима, словно спрашивая: "Ты его знаешь? У него точно все дома?".

— Попробуй съесть меня, тупая зверюга. Чё, зассал? Давай, подойди и попробуй укусить меня! — Тим запрыгал из стороны в сторону, изображая боксёрскую стойку. — Когда он тебя отпустит, беги, я его отвлеку!

— Не обзывайся, это не вежливо, — Тейлор не понравилось, что Снежка обозвали тупой зверюгой. Он был умным! Она его таким сделала, поэтому точно знала, что он очень умный и всё понимает. Просто дурачится — от лиса так и пёрло веселье.

— Я не понял, ты вообще на чьей стороне? У тебя плечо в пасти гигантской демонической лисы, кончай придуриваться и делай, как я тебе говорю.

— Ладно, хорошо, — Тейлор смирилась, решив подыграть, а Снежок решил подыграть Тейлор, сделав вид, что купился на провокацию. Секунду спустя в снегу крутился клубок из тел, разбрасывая в стороны снег. Тейлор отошла подальше, с разочарованием смотря на глупую потасовку. Похоже, что Снежок себя прекрасно чувствовал, просто играя.

Спустя несколько секунд рядом возникла Ледяная Королева с Фонарём. На поясе у женщины висел ледяной меч.

— Дружеская потасовка, не стоило беспокоиться. На нас напали бандиты, Тим получил сотрясение и перелом, но чуть позже обрёл суперсилу и, похоже, исцелился. Сейчас он меня "спасает" от Снежка, — Тейлор взмахнула рукой, с некоторым извинением в голосе рассказывая о случившемся.

— Ясно. Не будешь рассказывать ему о своей силе? — Ледяная Королева просто кивнула, не став задавать лишних вопросов.

— Не знаю. Не хочу.

— Почему? Ты знаешь о его силе. Если он узнает о твоей, то этот знак доверия укрепит вашу дружбу. Уверена, он никому не расскажет. Мне бы пригодился герой вроде него.

— Он... эксцентричен. Его идеи... Он словно ищет неприятности.

— Тогда это отличный повод утянуть его подальше от них. Только представь, если он будет один геройствовать. А так ты хотя бы будешь в курсе его идей, и я всегда могу подсказать. Политик должен уметь обещать и давать то, что от него хотят. Я смогу дать ему безопасное место для развития его способностей и прикрыть от настоящих угроз, с которыми он не справится. Заодно и пользу принесёт.

— А без меня никак?

— Поверь мне, если он узнает, что ты от него всё это время скрывала правду, то он не будет так доверять, как раньше. Он идеалист, он всю жизнь хотел стать героем и шёл к этому. Сейчас, пока он не набил шишек, не разочаровался в людях, у тебя есть шанс проявить себя в его глазах. Я помогу, тебе не обязательно говорить всю правду, — рука Королевы легла на плечо Тейлор. Фонарь ревностно моргнул и появился с другой стороны, рядом с девушкой.

— Ладно. Можно попробовать, — согласилась Тейлор.

Ледяная Королева улыбнулась и беззвучно дала знак Снежку. Девятихвостый лис оторвался от парня и весело припрыгал к ней, улёгшись рядом. Похоже, что драка доставила ему огромное удовольствие.

Тим поднялся на ноги, промаргиваясь от воды и снега, с его разгорячённого схваткой тела шёл пар, брутальность пёрла почти из каждой поры его тела.

— Сбежал? Испугался... тебе не устоять... против... настоящего героя, — переводя дыхание сказал он. — Тейлор? Ледяная Королева?

— Всё верно, о храбрый герой, — от касания женщины по Тейлор расползлась белая волна инея и снежинок, превращая девушку в точную копию той, что ехала недавно с Ледяной Королевой в санях по городу. В свете Фонаря это было прекрасно видно Тиму, который моментально сопоставил увиденное с многочисленными кадрами, которых было полно в интернете.

— Ты...

— Я тоже кейп, Тим. Прости, что скрывала, я думала, ты разболтаешь всем. Ну и...

— Охрететь! Я был прав! Ты стёрла мне память и моим друзьям ранее? Вы из сверхсекрестной организации кейпов. Зачем вы здесь? Собираетесь захватить власть? Это какой-то эксперимент или просто отвлечение внимания? Вы из Элиты?

— Мы совершенно особенные. Хочешь знать больше — вступай в наши ряды, — Ледяная Королева приглашающе протянула руку.

— Эм... Я не могу отказаться, так понимаю? Ну, вас трое, я один, и, похоже, ваш питомец даже не запыхался...

— Мы не заставляем. Это твой выбор, и мы не злодеи, — Ледяная Королева взмахнула рукой, формируя небольшие сани под каждым из лежащих без сознания людей, соединяя их цепью. — Если ты откажешься, то мы просто сотрём тебе память в целях безопасности. Ты не будешь помнить о нашем разговоре, только как победил Снежка, спас Тейлор и стал супергероем. Это твой выбор.

— И чего же вы хотите?

— Процветания людям. Благо и справедливость. Для начала я верну жизнь этому городу, а после и всем остальным.

— Где расписаться?

— Достаточно лишь согласия. Твоя честь станет печатью, что скрепит соглашение. А сейчас мне пора вернуться к делам. Снежок отвезёт пострадавших в больницу, — женщина коснулась Фонаря и исчезла вместе с ним. Снежок грустно вздохнул, смиряясь с тем, что ему в ближайшее время предстоит возить саночки, и, подцепив зубами ледяную цепь, потащил вереницу ущербных за собой.

Тейлор и Тим остались наедине. Оба чувствовали смущение и неловкость. Правда, в отличие от Тейлор, парень быстро переборол скованность.

— Как ты могла скрывать от меня такое! Это же просто бомба: моя одноклассница оказывается тайным членом супергеройской организации, что просто взорвала интернет Броктон Бей за последние дни! Хочу знать всё! Сколько вас? Какое у тебя супергеройское имя? Какая сила? Откуда вы... — Он помахал руками. — Всё!

Тейлор на это только вздохнула: предстоял не самый лёгкий разговор.

Комментарий к Глава 11

Здесь был бета.

========== Глава 12 ==========

Ледяная Королева с лёгкой улыбкой отменила буран, что мешал друзьям Тима пройти, превращая их дорогу в сплошную белую мглу — больше не было смысла их задерживать. Тейлор вложила в неё чувства, но всё-таки она по-прежнему оставалась Ледяной Королевой, поэтому действовала так, как и было положено её образу протагониста: холодно, расчётливо и согласно своим собственным планам.

В Броктон Бей было много масок, но незанятых практически нет. Кукла была образцовой Бродягой. Остальные уже либо были в команде, либо действовали, как наёмники. Не то, чтобы ей требовалась новая маска, но да — новый кейп присутствовал в её планах.

Пока же она проводила подготовку. И хотя никто не спешил к ней приходить, но следы на снегу свидетельствовали, что ей интересуются. Присматриваются и изучают. Это вполне естественно — вести переговоры вслепую вряд ли кто станет.

Фонарь мигнул на прощание и исчез. Ледяная Королева сформировала слой льда на стене ближайшего здания. Невероятно гладкого, словно тёмное зеркало. Женщина коснулась его поверхности и, спустя секунду, сделала шаг вперёд, проходя сквозь него и выходя уже в другом месте из похожего ледяного зеркала в тронном зале.

Синее пламя, что оставил Снежок, блуждало под потолком несколькими горящими шариками и превращало простой ледяной зал в волшебный. Очередное самовольное действие того, кто изначально должен был быть простым големом. Ох уж этот девятихвостый лис, её творение, что наделила силой создательница. Королева не рассчитывала на такой результат, создавая снежного зверя. Её извиняло лишь то, что сразу после воплощения она осознавала мир вокруг, а не Тейлор Эберт. Как выяснилось, ошибочно было полагаться на поверхностные знания о девушках-подростках, что наглядно и продемонстрировала Тейлор, добросовестно "слегка" усилив лиса-марионетку, после чего она утратила над ним власть, и Снежок, из простого голема, превратился в кого-то ещё. Может быть даже в настоящего кьюби — лис не спешил показывать все свои силы.

"Лисье пламя" — синий холодный огонь стал настоящей находкой, и сейчас освещал не только дворец, но и своеобразную границу её территории.

Пройдя через пустующие залы, она вышла наружу. Сам дворец был небольшим, но внутри достаточно просторным. В будущем он должен был вырасти в высоту, не занимая большой территории. Вокруг него Ледяная Королева решила разбить "парк". Сложно сделать что-то эдакое в бывшей промышленной зоне, давно заброшенной и порядком обветшалой, но лёд, снег и немного фантазии делали своё дело. Неприглядная архитектура скрывалась за слоем снега и льда, превращаясь в белоснежные и чистые элементы ландшафта. Пустые покинутые здания даже облегчали работу, предоставляя каркас для наращивания снега и льда. Фонарные столбы превращались в ледяные деревья с лёгкой пушистой "листвой". Мусор скрывался под белыми ледяными горками и местами под ларьки и небольшие ледяные магазинчики. "Зоопарк" — выставка ледяных скульптур животных и мультяшных персонажей. Ледянкой каток, площадка под игру в "снежки".

Последнее было недоразумением и виной Снежка. Изначально это должно было стать место для игры в "войнушку", Ледяная Королева сделала "бастионы", укрытия и сами снаряды в виде правильных круглых снежных шариков. Однако девятихвостый лис решил, что это будет чем-то очень скучным, поэтому оживил снаряды, превратив в слегка светящиеся разноцветные круглые существа. Только молниеносная реакция и способность контролировать лёд не позволила "зверькам" разбежаться. Снежок весело гонялся за шариками, пока женщина его не выгнала.

В итоге это превратило "войнушку" в игру поймай снолика. В целом, это было неплохо, и должно было понравиться, как взрослым, так и детям, но Ледяная Королева отстранила Снежка от участия: не предупредил, сделал без разрешения и даже не пытался помочь разобраться со сноликами. Естественно, что это пришлось ей не по душе. Может лис и был добрым, но это не отменяло его "вредности".

Сейчас Ледяная Королева собиралась доделать подъездные пути, парковки, места сбора-вывоза мусора и прочие мелочи. Утром нужно было уже открыть парк и начать зарабатывать деньги, а после встретить юридические нападки и иски. Ничейная земля, стоящая копейки, моментально взлетит в цене, хотя и не сразу, а ей попытаются выставить претензии о незаконном захвате. Впрочем, до этого будет прощупывание почвы на возможность рэкета и крышевания со стороны банд.

Утро принесло новые хлопоты, но уже организационные. Ей не требовалось что-то записывать, поэтому легко организовала первых своих работников. Одежда была неказистой, но немного снега и инея придали людям колоритный вид, соответствующий окружению.

Небольшой начальный капитал, полученный в виде кредита, ушёл на покупку вспомогательных вещей, вроде сахара, пищевых красителей и формочек для приготовления фруктового льда. Также некоторое количество средств было потрачено на её людей, сильно нуждающихся в деньгах и прочие мелочи. Остальное ушло на закупку генератора и бытовых приборов для обустройства места отдыха для рабочих, где бы они могли разогреть пищу и просто погреться.

Расчёт оправдался — очень скоро появились первые посетители. Пока просто любопытствующие, но очень скоро их стало больше, а во второй половине дня достаточно много, чтобы создавать небольшие очереди. Атмосфера праздника поддерживалась, казалось, легко и непринуждённо, однако это было обманчивое впечатление. Несколько барыг, продавцов наркотиков, уже неоднократно пытались создать себе новую точку по сбыту "радости", но скользкий лёд мешал им пройти дальше пары метров через невидимую границу, а самые упорные получали порцию снега и холода сквозь пуховики. Пьяные и шумные тоже получали свою дозу внепланового катания. Со стороны могло показаться чем-то мистическим, как Ледяная Королева определяла нежелательных людей и манипулировала льдом, но на деле всё было просто — дыхание. Каждый человек дышал, каждый выдыхал с воздухом частички пара и коктейль других веществ, что на холоде замерзали и распознавались ей, хотя лис справлялся с этим успешнее, часто давая подсказки и уточнения. Пока не было людей, способных организовать охранный фильтр, но они появятся, когда коммерция раскрутится и потекут живые деньги. Богатый юг вполне мог обеспечить потребности бедного севера, просто нужно было сделать так, чтобы жители богатых районов предпочитали оставлять часть своих денег, где того хотела Ледяная Королева.

Под вечер аттракционы были закрыты, без поддержки силой Ледяной Королевы и Снежка остались доступны только самые простые вещи, вроде ледяных горок, катков и прочего, что было и так доступно бесплатно, просто прокат коньков закрылся и люди могли покататься только, если приносили коньки с собой.

Общая выручка за день не погасила полностью взятый кредит, но обещала это сделать в самом скором времени. Впрочем, досрочное погашение вряд ли будет осуществлено, так как все деньги от выручки пойдут на приобретение нового оборудования и других вещей, которые понадобятся для организации новых торгово-развлекательных зон. Нужно было продолжать раскручивать экономический маховик до таких скоростей, чтобы его уже нельзя было легко остановить.

* * *

Поведение Тима разительным образом изменилось. Тейлор, конечно, не бралась судить о том, каким он был раньше, но сейчас он к ней не приставал с безумными идеями, теперь больше походя на какого-нибудь технаря — постоянно был погружён в свои собственные мысли, что-то читал или записывал.

Похоже, что триггер всё-таки на него повлиял, либо он искал применение своей силе. Тейлор его отчасти понимала и мысленно желала, чтобы он подольше оставался таким — спокойным и не приставучим.

Девушка записалась в легкоатлетический кружок, так как там были довольно лёгкие требования: всего-то и нужно было сдавать определённые нормативы (индивидуальные), демонстрируя прогресс и вовлечённость, то есть, заниматься можно было и вне школы. То, что нужно, чтобы успевать заниматься собственными делами.

"Оружейник" закончил броню, но в силу определённых причин не смог её привезти с собой домой Тейлор, поэтому в среду вечером она отправилась на кладбище кораблей, чтобы сделать всё необходимое. В этот раз на ней было платье Многоцветия. Свет и пламя служили ей маской и освещали путь, пока девушка прыгала от здания к зданию, сжимая расстояния до одного шага, из-за чего со стороны могло показаться, что по крышам зигзагообразно движется яркий мотылёк, либо Чистота, у которой сменился окрас на жёлто-красный, плюс она разучилась летать, попутно потеряв в яркости.

Тейлор чувствовала, что её сила вновь требует выхода, поэтому не стала пробовать свои новые возможности, просто двигаясь к цели. "Оружейник" ехал внизу, и только слабое синее свечение подсказывало, где сейчас находится его мотоцикл. Тейлор задумалась: был ли оригинальный мотоцикл Оружейника столь же хорош и, если бы можно было провести гонку, то кто бы её выиграл?

В платье Многоцветия ощущения отличались. Тейлор было тепло, но не так, как в платье Снежной Королевы. Тепло шло из неё, согревало окружающий воздух столь сильно, что она ещё ни разу не ощутила холода. Небольшие проблемы были только из-за снега, который моментально таял, но искажение пространства не позволяло воде намочить её. Плюс добавилось объёмное чувство пространства вокруг, словно объёмное облако, напитанное силой, которую она могла использовать для собственного перемещения и не только. Например, она чувствовала, что может закольцевать участок пространства, превратив в своеобразную тюрьму или ловушку без стен, а если хорошенько напрячься, то связать два куска пространства вместе, сделав настоящий портал.

Кладбище кораблей. Звучит зловеще, словно дно Бермудского Треугольника, но на деле это куча навечно застрявших на берегу и частично затопленных кораблей самого разного класса, но в основном бывшие рыболовные и грузовые суда. Небольшой участок кладбища был облагорожен и обнесён небольшим забором — для туристов. Походить по останкам судов, сфотографироваться около гигантского винта, либо купить на память "настоящий кусочек корабля". Последнее обычно было репликой или покрашенным и украшенным хламом, своеобразным сувениром с "историей", плюс продавались и небольшие фигурки самих кораблей. В основном это были крупнотоннажные суда, ушедшие в историю из-за Левиафана.

Сейчас здесь было тихо и темно, длинные тени шевелились в такт её пламени. Тейлор ради интереса и под моментным эмоциональным порывом, "прыгнула" на борт ближайшего корабля и прикоснулась к перилам рукой, усиливая в точке соприкосновения жар. Повалил пар, а металл за секунды покраснел и побелел, начав течь под её пальцами.

"Оружейник" тем временем съехал с берега и полетел над водой, направляясь к севшему на мель сухогрузу, до края которого было около полутора сотни метров. Девушка сосредоточилась, протягивая невидимую руку и "подтягивая" край сухогруза поближе к себе, после чего шагнула, обогнав "Оружейника". Герой скрылся в расширенном проёме иллюминатора. Тейлор нашла проход и спустилась вниз.

С корабля сняли всё, что только могли. Снаружи он выглядел лучше, чем внутри. Пустая оболочка: проводка выдрана, всё, что можно было отвинтить и унести, либо то, что содержало цветные металлы, было изъято с разной степенью профессионализма. Мусор и обломки от бывшей аппаратуры, даже лампочки не поленились выкрутить. Полностью пустое судно, только оболочка того, что когда-то было кораблём.

"Оружейник" нашёлся около наполовину затопленного двигательного отделения. Неприятно пахло машинным маслом, но неприятные ощущения отступили, когда она увидела невероятный кусочек хай-тека — двухметровый куб с подвижными роботизированными инструментами. Девушка была так очарована сложным ансамблем механизмов, что полностью проигнорировала стоящую в центре броню и посох, тем более, что они особо не выделялись, будучи лишь просто отполированными до зеркального блеска заготовками.

— Обалдеть! Это просто потрясающе!

— Спасибо, но я не сделал ничего такого, просто придал уже существующим предметам подходящую форму.

— Я о твоём роботизированном станке — выглядит очень круто.

— О, ну, это сделано на скорую руку, я бы ещё добавил кое-каких функций и сделал бы более подвижный и миниатюрный вариант, — скромно сказал "Оружейник", приводя машинерию в движение. — Так как требовалась именно прочность, то я не стал добавлять лишние элементы, поэтому шлем не имеет прорезей для глаз и носа, довольно массивный и тяжёлый. Без обработки костюм будет громоздким и тяжёлым, но я полагаю, что это не представляет проблемы.

— Да, это не будет проблемой, ты всё правильно сделал, — Тейлор переключилась на броню. Она была выполнена весьма неплохо, не выглядела слишком громоздкой, не смотря на сочленения, однако прорезей и застёжек практически не было. Плюс она явно была выполнена по её фигуре, из-за чего доспех казался стройнее, чем был на самом деле. Тем не менее, в нём, наверное, она будет выглядеть не такой шпалой, как без него.

— Как мне его одеть?

— Для этого нужно встать в центр, вот сюда. Манипуляторы сами оденут его на тебя, — сказал герой и роботизированные конечности пододвинули броню, раскрывая её для того, чтобы она могла войти в неё.

Надеть броню получилось только спустя несколько минут — пришлось повозиться с платьем, чтобы юбка оказалась снаружи и не мешалась, в то время как всё остальное было под металлом.

— Тяжеловат. — Сказала она, когда все детали оказались на ней. — Вряд ли я смогу сделать шаг самостоятельно. Сейчас поправим.

Она сосредоточилась на том, что хотела сделать с доспехами. Облегчение и подгонка — само собой разумеющееся. Ей нужно было усиление, доспехи должны были брать на себя нагрузку и усиливать её силу, давать опору для дальнейшего применения. Главным было именно это. Костюм начал гнуться и подгоняться, переставая давить собственным весом, беря его полностью на себя, при этом становясь более закрытым. Шлем остался глухим и закрытым, но девушка прекрасно видела сквозь него, словно его и не было. Более того, по завершении она почувствовала, что её сила Многоцветия увеличилась многократно. Пожалуй, ей теперь было под силу расплавить целый корабль, не напрягаясь, а вместо создания портала мгновенно телепортироваться, не говоря о возможности создать своеобразный подпространственный карман, личный кусочек пространства, к которому был бы доступ только у неё и который, по ощущениям, теперь был доступен всегда. Впрочем, всё это было пока не важно — нужно было закончить с посохом.

Девушка легко сошла с постамента технарского оборудования, взяв в руки стальной стержень, весящий под сорок килограмм. Проводник её силы, способный принять на себя огромные объёмы энергии, больше, чем может её доспех. Тейлор было сложно выразить точную формулировку в мыслях, скорее на чистых ощущениях и желании мощного проводника-инструмента.

Посох чуть ужался в размерах, потемнел, обзаведясь сложной гравировкой по всей своей поверхности. В отличие от доспеха, он никак себя не проявлял, не давал усиления чувств. Тейлор с сомнением стукнула им о пол, желая выпустить вниз поток тепла и света. Только шлем не позволил ей оглохнуть и ослепнуть, когда вспышка света и тепла пронзила корабль насквозь и погасла где-то в дне залива. Остов корабля содрогнулся и чуть сдвинулся от взрыва пара.

— Упс... "Оружейник", ты в порядке?!

— В норме, но лучше испытание проводить где-нибудь в другом месте.

— Точно, — Тейлор потянулась на север, около скалистого берега, где никого не было видно и телепортировалась. Фигурка героя посмотрела на оплавленную багровую дыру и со вздохом начало изымать из оборудования драгоценные энергокристаллы — нужно было срочно уходить, пока не явились герои. Остатки обесточенного оборудования ничего не стоили, и их можно было забрать позже, если их никто не обнаружит.

В полутора десятках километров к северу Тейлор тестировала свои силы, проверяя границы своих возможностей. К её сожалению, предел обнаружился очень быстро. Предел экипировки.

Огромные куски скал летали по замысловатым траекториям: некоторые просто кружили, другие падали в вечном падении, попадая в портал и появляясь сверху, другие совершали хитрые петли. Тейлор не двигала их, на самом деле все они просто падали вниз, просто из-за искажения пространства казалось, что они кружатся, а не падают. Двести метров скалистого побережья приобрели новые, более плавные и оплавленные очертания, когда девушка опробовала силу пламени. Со светом было всё проще — ровные круглые дырочки и ровные срезы на камнях свидетельствовали о применении света.

Откуда-то с южной стороны девушка почувствовала приближение чего-то быстрого. Не став дожидаться претензий о порче ландшафта, девушка отменила искажения пространства и телепортировалась обратно в доки. На сегодня этого было достаточно. Девушка спрятала доспехи и посох в подпространственном кармане и переоделась в обычную одежду, возвращаясь домой с "прогулки".

Вечером четверга Тейлор пришла в депо. Тепловоз стоял на прежнем месте. Большая такая двадцатиметровая махина. Конечно, он был меньше, чем корабль, но он был и "плотнее" — в нём было меньше пустого пространства. Массивная мощная машина, что тащит за собой немалый груз по железнодорожным путям.

В глазах Тейлор это была идеальная машина-заготовка. Двигается по определённому пути, не сворачивает и ведёт за собой остальных, своего рода лидер, что не собьётся с пути и проведёт за собой остальных. Сильный по природе, выносливый — способный работать сутками, продукт большого труда, не простая машина. А ещё достаточно большая, чтобы девушка могла вложить максимум возможного.

Девушка коснулась посохом путеочистителя. Не было никаких внешних проявлений, но Тейлор чувствовала, что её сила напряглась, выполняя длинный список её требований. Она чувствовала, что тепловоз словно виртуально перестраивается снова и снова, ища идеальную форму под её требования. Посох практически гудел в её руках, находясь на грани своих возможностей. Девушка почувствовала, словно пытается протолкнуть что-то огромное через узкое горлышко. Сейчас её доспех и посох не казались ей чем-то существенным, но она продолжала упорно держаться.

Под конец она едва удерживала в руках посох, натужно дыша и с тяжёлой головой пытаясь вспомнить, где она и что вообще тут делает.

Тепловоз с тихим лязгом зашевелился, трансформируясь в пятнадцатиметрового робота, что из-за низкого потолка депо встал в коленопреклонённую позу перед Тейлор, но даже так ей пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в "лицо" создания, на котором ярко выделялись светящиеся глаза цвета электрик.

— Приветствую и благодарю, Создательница. Это большая честь — служить вам. — Низкий рокочущий голос никоим образом не походил на человеческий, но все слова были чётко различимы.

— Я хочу, чтобы ты освободил Канарейку и подготовил для меня список других несправедливо осуждённых. Рассчитываю, что ты сможешь сделать это лучшим образом, — девушка ответила с запозданием, вспомнив, для чего ей потребовался огромный робот. — Твоё имя будет Лидер. Оно подходит тебе лучше всех остальных.

— Благодарю. Я немедленно приступлю к задаче. Мне потребуется несколько дней, прежде чем всё будет готово, — с уверенностью сказал он.

— Здорово. Оставляю это на тебя, — девушка чувствовала себя не очень хорошо и хотела поскорее оказаться дома и завалиться на постель. Неподалёку появился Фонарь и дружелюбно просигналил, готовый перенести Тейлор куда угодно.

Интерлюдия

Лидер

Появление сознания Лидера произошло позже смысла его создания и до обретения завершённой формы. Он чувствовал, как сила его создателя вливается в него, меняя внешне и внутренне. Спектр задач ширился. Лидер, тот, кто ведёт за собой, первый. Цель проста — Справедливость и исполнение воли Создательницы. Сложный понятийный образ — Справедливость. Оценка деяний и их последствий. Выявление ошибок, их устранение. Следование Кодексу.

Сила. Способность действовать всюду. Способность донести Справедливость до окружающих, способность вести за собой. Лидер. Будут и другие. Возможность создавать других. Использование всех возможных ресурсов.

Образы укладывались один за другим, сцепляясь друг с другом, пока сила подготавливала тело, раз за разом ища соответствующий вариант. Когда всё было закончено, Лидер почувствовал, что может двигаться. Нужно было сменить форму и известить творца о готовности выполнять её волю.

— Приветствую и благодарю, создательница. Это большая честь — служить вам, — он видел, что создательница потратила много сил на него, очень старалась и рассчитывала на него, возлагая большие надежды.

— Я хочу, чтобы ты освободил Канарейку и подготовил для меня список других несправедливо осуждённых. Рассчитываю, что ты сможешь сделать лучшим образом, — Лидер моментально начал поиск, подключаясь к местным сетям, но не спешил уходить, чувствуя, что создательница хочет сказать что-то ещё. — Твоё имя будет Лидер. Оно подходит тебе лучше всех остальных.

— Благодарю. Я немедленно приступлю к задаче. Мне потребуется несколько дней, прежде чем всё будет готово, — требовалось определить все детали Дела Канарейки, оценить саму певицу и её деяния, разработать план и многое другое.

Ультимативное требование Тейлор освободить Канарейку сыграло небольшую шутку, записав это деяние как абсолютно Справедливое и подлежащее исполнению. Оценка её состояния сменилась на "не подлежащая заключению", автоматически сделав её пребывание под следствием несправедливым, что повлекло за собой ещё одну цепочку, которая обрекла законы США на попадание в группу "объективно-несправедливые". Конечно, одна фраза не перечеркнула всё, но существенно сменила акцент оценки.

Лидер простоял коленопреклонённо до тех пор, пока создательница не покинула склад, телепортировавшись при помощи Фонаря. После чего выбрался из-под низкой для его роста крыши и осмотрелся.

Основная задача была прежней: освобождение Канарейки. Для этого было много путей и для каждого из них мощный интеллект разработал план.

Первый, законный способ. Скорость соединения была неудовлетворительной, но Лидер очень быстро разобрался в работе местной информационной сети и теперь скачивал только целевые данные. Ему нужны были вагоны и некоторые материалы для создания малых ботов. Кража исключалась, как несправедливое деяние, поэтому была проведена переоценка имеющихся ресурсов и поиск способов приобрести желаемое. Содержимое депо Броктона Бей, немногочисленные оставшиеся вагоны и грузовые платформы не принадлежали никому и были списаны, поэтому оставалось только привести их в надлежащую форму, после чего можно было бы использовать.

Поиск в интернете срочных фрилансовых работ, изучение необходимого для их выполнения, звонок человеку, ищущему работу, заключение с ним устного договора, отправка по интернету выполненных работ и закупка необходимых материалов через него с последующей доставкой к ближайшей железнодорожной станции заняли почти полтора дня — люди очень медленные существа.

За это время Лидер успешно отремонтировал два пассажирских вагона, сделав каркас под будущие технологические модули. Грузовые платформы остались с минимальными изменениями. Во время работы он заметил Металлолома. Из-за отсутствия электроники и потому, что кейп не двигался, он его заметил только в прямой видимости.

Моментальная переоценка обстановки показала, что он вторгся в чужое жилище, хотя и очень-очень скромное. И бедное. Из бытовых приборов небольшой ламповый телевизор с рогами-антенами, радио, небольшая лампочка с погнутым абажуром, старый аккумулятор, динамо-машина с нехитрыми электронными устройствами.

— Прошу прощения. Я исправлю свой проступок, — робот успел притянуть к себе и измельчить на молекулы в деконструкционном энергетическом поле несколько бытовых вещей. Металлолом ничего не ответил, но продолжал неподвижно стоять, хотя из его заспинной трубы шёл дым, показывающим, что его костюм работает. Лидер озвучил своё извинение ещё на пяти известных и часто используемых языках, после чего пришёл к выводу, что кейп не может ему ответить.

Отсутствие возможности коммуникации. По информационной сети проходит, как одиночка. Асоциален. Не разговаривает. Рекомендовано не приближаться. Оценка действий... Ничего. Металлолом не засветил себя ни в каких преступлениях и вообще жил в Броктон Бей всего несколько месяцев.

Пассивное сканирование показало больше. Костюм часть тела. Не способен говорить чисто физически. Психически — человек. Изоляция негативно сказывается на психике. Отсутствие возможности общения. Повреждение психики? Игнорирование не справедливо — ведёт к усугублению положения.

Вывод был сделан за пару секунд: Лидер должен вмешаться и исправить положение. Это не помешает выполнению поставленной задачи, а значит, нет смысла откладывать.

— Если понимаешь меня, то кивни или пошевели рукой.

Металлолом сделал и то, и то. Похоже, он был в ужасе, и не знал, как реагировать. Рядом с роботом он казался игрушечным. Его разбудил лязг металла — кто-то двигал вагоны. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не люди. Большой красно-синий робот с чёрными, словно от смазки, сочленениями бесшумно двигался, легко двигая вагоны. Параллельно он двигал свободной рукой, притягивая к себе всякий хлам и мусор, что быстро растворялся в голубоватом прозрачном сгустке энергии на его ладони. Это было столь завораживающе, что он очнулся только когда робот был слишком близко к нему, чтобы сбежать незаметно.

— Замечательно. Итак, кивок — знак согласия. Покачивание — отрицание. Кивни, если согласен.

Скачивать из сети информацию по аппаратуре для немых людей не было возможности, поэтому Лидер решил обойтись собственными силами.

— Сейчас я сделаю тебе голосовой модуль, чтобы мы могли общаться. — На ладони Лидера сформировалось силовое поле, в котором в вакууме небольшие манипуляторы слой за слоем печатали устройство. — Используй глаза, чтобы печатать ответ.

На шлем-голову металлолома был одет визор, фиксирующий положение его глаз и позволяющий печатать взглядом ответы. При этом расположенные по бокам полусферы сканировали мозговые волны кейпа, анализируя набор его слов и фраз, составляя базу данных для последующего считывания уже мысленной речи.

— Кто ты? — синтезированный бесполый голос робота был выбран для голосового модуля, как эталонный по умолчанию.

— Меня зовут Лидер. Я кибернетический квантовый организм, рад знакомству, — Лидер в это время непринуждённо сформировал скамейку, стул, столик и шахматную доску с фигурами из металла, что была ранее уничтожена им как объект не представляющей ценности. — В обществе ты известен как Металлолом, но я уверен, что это не твоё настоящее имя.

— Я не знаю. Не помню. Не помню имя. Прошлое. Не уверен, что человек. Думаю, что человек. Не знаю другого имени. Оно не нравится. Привык к нему.

— Однако, ты помнишь, как писать. Похоже, что твой мозг был повреждён — пострадал, как минимум, участок, отвечающий за память. Более точно пока не могу сказать. Желаешь выбрать другое имя при общении или мне обращаться к тебе по общеизвестному?

— Стим. Можешь звать меня Стим. Почему ты помог мне?

— Потому, что это справедливо. Я создан, чтобы осуществлять справедливость и служить своему творцу. Я провёл оценку твоего состояния и обнаружил несправедливость. Теперь ты сможешь наладить контакт с другими людьми и влиться в их общество.

— Я... Я не знаю. Меня бояться. В меня кидают камни. Бьют палками. Несколько раз стреляли. Я не нравлюсь людям. Я урод.

Лидер размышлял над полученной информацией не дольше секунды.

— Уверен, что не все так думают. Ты не урод. Твоё тело симметрично, прекрасный образец сплава органики и неорганики. На мой взгляд, ты прекрасен. Возможно, стоит покрасить некоторые детали, почистить до блеска другие и люди не смогут сказать, что ты — урод. Вот, я исправил всё, что испортил, — Лидер повернулся и продолжил работу.

Металлолом минут тридцать наблюдал за работой огромного робота, который перемещался совершенно бесшумно: без скрипа, лязганья и топота. Лидер на ходу разбирал и чинил вагоны, поднимая многотонные платформы без особых усилий. На глазах у Стима он разобрал на части и собрал из них несколько новых вагонов, оставшиеся детали исчезли в голубоватом поле деконструкции.

— Что ты делаешь?

— Кратко — провожу подготовку для выполнения задания. Я собираюсь освободить Канарейку, певицу-кейпа, — Лидер не отвлекался от работы, но ответил.

— Освободить? Что с ней?

— Находится под следствием. Обвиняется в убийстве человека при помощи суперсилы.

— Она действительно убила его?

— Ненамеренно.

— Зачем её освобождать.

— Воля творца.

Некоторое время Стим молчал, размышляя, после чего спросил: — Могу я тебе как-то помочь?

— Конечно, — сказал Лидер, продолжая заниматься своим делом.

Рейчел Линдт. (Сука)

Питомники для собак находились слишком близко к АПП, чтобы Крюковолк или кто-то из его парней посмел открыто сунуться к ней, но достаточно далеко, чтобы азиаты заинтересовались ей. Она сама выбрала их. Понимать, где граница той или иной территории, Рейчел могла не хуже Лизы с её силой Мыслителя.

Это был один из обычных дней. Утро. Сука, как обычно, встала рано, чтобы выгулять собак. Подъела то, что осталось со вчерашнего вечера в холодильнике. Мрак, скорее всего, будет ворчать, но Сука игнорировала его претензии по этому поводу. Если бы он хотел, то мог бы оставить заначку в своей комнате. Холодильник был общим, поэтому она могла брать из него свободно, что хотела.

Брут, Иуда и Анжелика уже терпеливо ждали Рейчел, возбуждённо махая хвостами. Внизу было прохладно, но настоящий холод пахнул ей в лицо, когда она открыла дверь, осыпав снежную крошку.

Кругом было тихо, как обычно, поэтому Сука немного расслабилась, больше обращая внимание на собак, нежели на окружение. Брут шёл впереди, первым обнюхивая и обновляя метки, за ним отмечались Иуда и Анжелика.

Неожиданно собаки взволнованно заворчали и забегали кругами, обнюхивая снег. Сука моргнула, пытаясь понять, что их так взволновало или заинтересовало. Чужой запах, очевидно. Она слышала, что в городе появилась ледяная женщина с крупным девятихвостым зверем похожим на лису, но она ещё ни разу не сталкивалась со следами такого зверя.

Собаки, покружив, навострили носы в сторону депо, напряжённо смотря туда и на Суку. Она поняла без слов, что они хотели сказать: зверь в той стороне, следы уходят туда. Хотят посмотреть, но спрашивают разрешения, волнуются.

Подумав, Сука подошла и коснулась собак, заставив их расти. Не столько для битвы, сколько для скорости и разведки — не сильно, чтобы не перенапрягать их. Сев на выросшего до крупного пони Брута, она скомандовала взять след и сосредоточилась на окружении.

Неожиданно, с высоты, она поняла, что странные большие выемки и вмятины в снегу и есть следы. Что-то или кто-то прошёл недавно, оставляя двухметровые и больше следы на снегу. Не зверь и не человек — что-то другое.

По приближению к депо следов стало больше, несколько старых остовов от сгоревших машин пропали, вагоны тоже стояли иначе. Но самое главное — она услышала слабый гул, словно от работающего дизеля. Придержав собак, она направила их в сторону шума.

Около самой железнодорожной станции стоял железнодорожный состав из двух пассажирских вагонов с почему-то тонированными стёклами, одного грузового и двух пустых грузовых платформ. Шум шёл от стоящего в голове тепловоза. Красно-синего, блестящего, словно только с конвейера тепловоза. Это было так же невероятно, как снег летом.

Сука объехала "восьмое чудо света" на расстоянии. Кругом не было видно людей: железнодорожных рабочих, грузчиков или машинистов. Это было странно и подозрительно. Собаки взволнованно ворчали и рычали, поскуливая. Им тоже что-то не нравилось в окружающей картине мира.

Со станции вышел Металлолом, неся в руках массивную коробку из металла. Сука знала его, кейп-одиночка, что ни с кем не разговаривал и прогонял всех со своей территории. Она игнорировала его как деталь ландшафта, к которой просто лучше не подходить, чтобы не получить лишних проблем. Увидеть, как он грузит что-то в крытый грузовой вагон... Его кто-то нанял?

Сука задумалась над тем, что ей делать. Металлолом не был общительным кейпом, ещё менее общительным, чем она. Однако следы на снегу её тревожили. Всё-таки они решилась попробовать узнать хоть что-то.

— Эй, ты, железный! Ты тут один? — Она подъехала ближе. Анжелика и Иуда зашли с боков, однако не приближаясь к кейпу без команды. Металлолом осторожно поставил ящик.

— Уходи, — странный дребезжащий механический голос без эмоций и интонаций удивил её.

— Ты разговариваешь?

— Уходи, — повторил Металлолом.

— Эй, кто-то зашёл на мою территорию сегодня, я шла по следам, и они закончились на твоей территории, так что я не уйду пока не узнаю, что это было, — вершина коммуникационных способностей Рейчел. Обычно она бы огрызнулась и послала кейпа, но сейчас она была несколько растеряна, и она действительно зашла на чужую территорию без приглашения. Не то чтобы она испытывала какой-то пиетет перед Металлоломом и его территорией, скорее это была некая толика уважения за то, что он всё это время не лез к ней и её собакам.

Металлолом некоторое время безмолвно стоял, прежде чем ответить.

— Это был Лидер. Теперь уходи.

— Что? Какой ещё Лидер? Думаешь можешь просто отъебаться от меня такой тупой фразой?

— Это был я, — новый голос заставил Анжелику с визгом отскочить в сторону и зарычать в сторону железнодорожного состава.

— Кто такой "я"? Покажись!

— Я прямо перед тобой.

В этот раз Рейчел определила, что голос шёл от локомотива.

— Это какая-то шутка? Такой прикол? Думаешь можно посмеяться надо мной, используя матюгальник? — Сука скомандовала двум своим собакам, которые запрыгнули на крышу локомотива, обнюхивая его и рыча. — Лучше вылезай по-хорошему, пока мои собаки не выцарапали тебя из этой консервной банки.

Локомотив с шипением отделился от остального состава, сдвинувшись на полметра, после чего собаки с визгом полетели на землю, пока самая невероятная штука на свете трансформировалась перед Рейчел в пятнадцатиметрового робота. Конечно Сука не могла точно с ходу определить его высоту, но дала бы машине пол сотни футов не задумываясь.

— Я же сказал, что прямо перед тобой. У меня график, поэтому говори, что хотела, — робот вполне по-человечески упёр руки в бока, выражая недовольство.

— А... Эм... Не лезь к моим собакам! — Выкрикнула Рейчел, увидев, что робот ногой отодвигает от себя Анжелику, которая рычала на его правую ступню, не решаясь вцепиться, но и не отступая далеко.

— Нет проблем, просто отзови их.

Сука отозвала собак к себе, после чего коснулась их. Брут уже подрос, став с легковой автомобиль, Иуда с Анжеликой тоже начали расти после прикосновения.

Металлолом поднял ящик и продолжил погрузку под недовольное ворчание собак.

— Адская Гончая...

— Сука! Меня зовут Сука.

— Окей, Сука. Итак, ты видела мои следы на снегу. Ты удовлетворила своё любопытство?

— Кто ты и что тут делаешь? — Рейчел всё-таки сообразила, что это будет полезно узнать, Сплетница во всяком случае, возможно, будет меньше клевать ей мозг.

— Меня зовут Лидер. Я кибернетический квантовый организм. Сейчас я собираюсь покинуть этот город по своим делам. Этого достаточно?

— Зачем ты заходил на мою территорию?

— Собирал ресурсы: металлы, минералы. Для тебя это обычный мусор. Не волнуйся, мне нет дела до твоих собак. То, что ты держишь собачьи питомники на добровольной основе положительный поступок. Я считаю справедливым игнорировать тебя, пока ты не усугубляешь ситуацию.

— Держись от моей территории подальше. Я не хочу, чтобы тут рыскали СКП-шники и вынюхивали, в чём тут дело.

— Мне это тоже ни к чему. Не волнуйся, это было разовое посещение.

— Я закончил, — сказал Металлолом, убирая трап, после чего сам погрузился в вагон.

— Хорошо. Мне пора, — робот опять завораживающе трансформировался в тепловоз, мистическим образом встав на рельсы без всяких затруднений. Плавно состыковавшись с составом, локомотив столь же плавно тронулся с места. Сука отметила, что он загудел дизелем не сразу после начала движения, да и дыма было не много. А ещё никакого запаха гари. Рейчел присмотрелась и увидела, что дым странным образом исчезает на расстоянии метра.

Сука проводила взглядом железнодорожный состав, после чего отменила превращение. Спустившись на землю, она набрала номер Сплетницы.

Оружейник

Сообщение о новом выбросе нейтрино герой воспринял, как сообщение о погоде. Поэтому не удивился, когда поступило новое сообщение о зареве к северу от Броктон Бей. Вылетевший на разведку Бесстрашный обнаружил только изуродованный участок скалистого берега и разбросанные камни. Специалисты выехали позже и оцепили район для изучения. Никаких следов радиации, токсинов, только температура и, вероятно, лазерное излучение. Нечто подобное мог бы сделать Легенда, но герой в это время был в своём городе и его видели много людей. Ещё было сообщение от Висты, что она ощутила, как кто-то или что-то воздействует на пространство. Во всяком случае, ей так показалось — девочка ощутила это вечером, примерно незадолго до сообщения о зареве.

Когда на следующий вечер Дракон сообщила о новом выбросе нейтрино, Оружейник мысленно готовился к новому происшествию. Но всё было тихо и спокойно, в противовес интенсивности и времени длительности выброса. Слабее, чем самый первый из них, но намного продолжительнее. Дракон уже закончила с детекторами и обещала прислать комплект на следующий день, лично установив их по городу. Естественно, с разрешения СКП и Протектората.

Пока было мало фактов для установления взаимосвязи выбросов и событий, однако герой был более чем уверен, что появление Ледяной Королевы, "Снежной Принцессы" и Снежка взаимосвязано с выбросом нейтрино. Как — большой вопрос. И, если следовать логике, то Оружейник прогнозировал появление Эпицентра-Стрелка-9 с суперсилами, отвечающими за пространство, свет и температуру. Как будто Ледяной Королевы было мало. Более того, если провести параллель между силой и продолжительностью выброса нейтрино, может объявиться ещё один кейп или группа кейпов. Если одиночка, то с силами на уровне одного из Триумвирата или выше, если группа, то слабее по отдельности.

Всё это давило на героя, как и на Пиггот, которая тоже была не в восторге от отчётов и прогнозов Оружейника. Пока всё было тихо: пророки молчали, и ничто не подтверждало наличие угрозы S— или даже А-класса. Или это нечто нельзя было спрогнозировать. Либо действительно не было никакой угрозы. В любом случае не было никакой возможности задействовать протоколы для угроз S-, A-классов, поэтому приходилось справляться с теми силами, какие были в наличии.

София Хесс

Аркадия. Гладенькая, чистенькая, красивая — словно с обложки. Как же София ненавидела это место: фальшивое, полное формальных правил, напоминающее клетку. Уинслоу ей нравилась намного больше. И не только потому, что там она была на вершине социальной иерархии, но и из-за простых и естественных правил, что царили в ней. Хищники доминировали, жертвы пресмыкались. Равенство, толерантность — всё это чушь. Нацики регулярно устраивали стычки с цветными, получая люлей или сами раздавая их. Всё было просто прекрасно. Естественно.

Разрушение Уинслоу, перевод и распределение учеников по другим школам разделили Эмму и Софию, несмотря на то, что она пыталась выбить место для подруги. Увы, но не срослось — ей бы и самой едва ли нашлось тут место, не будь нескольких заранее зарезервированных именно для Стражей.

Кроме Стражей, никаких знакомых лиц. Впрочем, проблема была не в незнакомом окружении, а в том, что это окружение не соответствовало вкусам Хесс. Не было просто альфа-доминантов. Никто не спешил бросить ей вызов или оспорить право, а под её агрессией ученики тушевались и уходили, а учителя хмурились и выдавали устные предупреждения.

Каждый день в школе был для неё скучным, серым и не интересным. Она едва досиживала до конца занятий, а пропустить школу не было никакой возможности — Аркадия не Уинслоу. Здесь нельзя было даже в телефоне позависать из-за клетки Фарадея, что глушила сигнал сотовых.

К счастью, оставались ещё патрули и Эмма, которая сочувствовала подруге. Она попала в Календрон, которая тоже была "полный отстой". Поэтому девочки часто вспоминали о счастливых деньках в Уинслоу, не могли не вспомнить и об одном из своих основных развлечений — травле Тейлор. Софии и в голову не пришло, что её шутка со шкафчиком могла стать причиной триггера. Она вообще не думала о том, что Эберт выжила до их случайной встрече в кафе.

То, что их из него выставили, возмутило меньше, чем новость, что Тейлор теперь знаменитость, хотя и малого масштаба. Они не слышали выступления вживую, но в интернете было полно записей её игры. И это жгло их как величайшая несправедливость, попрание всех мыслимых законов.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что в один из дней Эмма предложила восстановить справедливость, украв или сломав флейту Тейлор. Может быть, даже поставить смачный фингал или синяк на лице самой девушки. В общем, опустить, как можно сильнее, "поставив на место".

Софии понравилась эта идея, но с реализацией стоило подумать. Ей вполне по силам было проникнуть в дом и украсть флейту, либо что-то ещё. Но этого было мало, она хотела опозорить её, а простого похищения флейты тут было мало.

План созрел довольно быстро и был прост, хотя Эмма его немножко дополнила. София предложила не похищать или ломать, а испортить флейту перед выступлением, залепив какой-нибудь смолой отверстия во флейте или приклеить клавиши. Эмма пришла в восторг, представив лицо бывшей подруги, когда её очередной концерт провалится. Она дополнила и расширила план, предложив смазать мундштук чем-нибудь едким и дико раздражающим, чтобы у неё в процессе попыток извлечь звук распухло пол лица и, в идеале, губы стали раздутыми раз в десять.

От такой гениальной идеи девушки пришли в восторг и с энтузиазмом взялись за исполнение плана. Для этого София даже собиралась прогулять школу, как и Эмма: нужно было выяснить, когда дома у Эбертов никого не будет, чтобы проникнуть внутрь, а ещё выяснить берёт ли она с собой на уроки флейту или оставляет дома.

Эмма легко справилась со своей частью плана, выяснив, что Тейлор не носит с собой в школу флейту, более того, никто не видел, чтобы она вообще играла, вообще никто не был в курсе, что Тейлор играет на флейте и популярна на Бульваре. Дальше дело было за Софией.

Комментарий к Глава 12

Здесь был бета.

========== Глава 13 ==========

В субботу Тейлор хотела было навестить Лидера, чтобы на свежую голову оценить то, что у неё получилось, но она так и не нашла его в депо. Сообщений о гигантском роботе на ПЛО не было, поэтому Тейлор решила разобраться с ситуацией позже. Создание Лидера оказалось не таким тяжёлым, как усиление Снежка. Во всяком случае, уже на второй день она чувствовала себя вполне хорошо, даже вполне размышляла над тем, куда стоит направить силу в следующий раз.

Выступление в субботу прошло, как всегда хорошо. Воскресный день Тейлор хотела потратить на отдых и, возможно, разовое выступление на улице в платье Многоцветия, может быть не только в платье, но и в доспехах. Не с целью поиска злодеев, а для развлечения.

Однако её отец внес коррективы, позвав в парк развлечений Ледяной Королевы. Да, девушка что-то слышала об этом, но была слишком погружена в учёбу и собственные планы, а потом случились посох с доспехом и Лидер — было не до всего остального.

То, во что превратилась часть доков за несколько дней, удивило её, а ещё убедило, что она сделала всё правильно — сама она считала, что не смогла бы сделать лучше. Снег и лёд полностью преобразили владения Ледяной Королевы, превратив их из депрессивного и заброшенного района в целый парк развлечений. Дэнни показывал и рассказывал о парке, словно сам создал его.

Даже несмотря на то, что её отцу пришлось вскоре отлучиться, Тейлор хорошо провела время. Народу было много, поэтому не создавалось ощущения, что она одна, так же она познакомилась с несколькими другими подростками во время ловли сноликов — это была командная игра, поэтому для победы приходилось кооперироваться и действовать вместе. Девушка чувствовала, что может заставить снежные колобки бежать не от неё, а к ней, но не стала это делать.

Полтретьего после полудня она заметила Оружейника и Мисс Милицию, идущую к дворцу Ледяной Королевы. Любопытство пополам с беспокойством заставили её пойти следом. Несколько людей тоже пошли за героями, желая получить автограф или из праздного любопытства. К её сожалению, но ворота закрылись за героями, не пропуская никого внутрь. Очевидно, для конфиденциального разговора, однако, Тейлор считала, что имеет право знать о нём.

Раздумывая о том, как подслушать о чём будут разговаривать герои, она почувствовала, что что-то тронуло её ногу. Посмотрев вниз, она заметила обычного белого снолика. Колобок сделав быстрый круг, покатался вперёд-назад, словно приглашая следовать за собой. Тейлор осмотрелась — похоже, никто не обращал на неё большого внимания.

Снолик катился в обход ледяного дворца по снегу, пока не привёл её к сидящему за большим сугробом Снежку. Лис приглашающее присел, и Тейлор без слов поняла его задумку. Стоило ей усесться, как лис ловко забрался на крышу, словно он был из кошачьих. Тейлор и глазом моргнуть не успела, как оказалась наверху.

Снежок прошёл к ледяному и прозрачному, словно стекло, гранёному куполу и дыхнул на одну из больших граней. Тейлор, спрыгнув с "ездового" лиса, подошла ближе, и поняла, что видит тронный зал и героев, стоящих перед Ледяной Королевой.

— ...яснить позицию, — Тейлор услышала голос Оружейника, словно он говорил рядом с ней. — Вы не аффилированный кейп, не бродяга, не герой. Это порождает юридические сложности, которые влекут за собой соответствующие проблемы. Ваша деятельность незаконна и несмотря на этот парк развлечений, к вам будут применены санкции, если вы продолжите действовать в том же ключе.

— Мы не угрожаем, просто хотим разъяснить вам правила, — Мисс Милиция дополнила слова Оружейника. — Жизнь кейпов регулируется законом, как и экономическая деятельность. Вам необходимо пройти регистрацию. Ничего особенного: простое тестирование сил и подпись в нескольких документах, где вам будут разъяснены ваши права и обязанности. У меня с собой копия в этой папке, я оставлю её вам.

— Нет необходимости. Вы не можете применить ко мне санкции. Я не купила и не продала ни одной вещи. Вся прибыль от бизнеса идёт людям, работающим тут. Вам нечего мне предъявить. Даже эта земля — частная, более того, её владелец уже связался со мной ранее, и мы пришли к соглашению. Иными словами, я могу делать здесь всё, что хочу, согласно вашим же законам. Парк и прочее — моя работа, но я не взяла за это ни цента, а арестовывать меня просто за то, что я есть... Думаю, Империя-88 будет в восторге, что СПК и Протекторат разделяют их принципы. Арестуйте Барыг, если вашей организации больше нечем заняться, — Ледяная Королева говорила спокойным ровным голосом, но нотки превосходства и власти пронизывали её речь насквозь.

— Вы собираетесь противостоять СКП и Протекторату?

— Как я уже сказала, законных требований ко мне у вас нет.

— Что на счёт вашего животного, Снежка?

— Он сам по себе. Ловите сколько вашей душе угодно, только не мешайте посетителям.

— Что значит сам по себе? Есть множество очевидцев, утверждающих, что видели девятихвостого лиса в упряжке ваших саней.

— Я его прошу, и он мне помогает. Ничего особенного. Это называется взаимопомощь, если вы не знали.

— Что на счёт вашего призыва с мечом? Это явная вербовка членов в бан... группу.

— Вы к своим политикам точно также вопросы предъявляете? Я не призывала к агрессии, сепаратизму или ещё к каким-то общественно-опасным деяниям. Скорее наоборот. Меч не более чем символ и награда.

— Этот символ — артефакт неизвестной природы, который вполне опасен.

— Опасно не оружие, а человек, что его держит. В любом случае, я не отвечаю за него. Этот меч появился раньше меня, у него своя воля, поэтому договаривайтесь с ним отдельно. Ещё вопросы?

Тейлор не понравился диалог. Герои и Ледяная Королева вели себя не очень хорошо. Может быть, она и вмешалась бы, но после парка посчитала, что её творение знает, что делает. Девушка же не понимала претензий героев, хотя ссылка на законы заинтересовала её, и она решила позже ознакомиться с этим вопросом.

— Мы вас предупредили. Если в течение этой недели вы продолжите свою деятельность в том же духе, то ждите проблем. Сопротивление силам СКП сделает вас официальной преступницей. Так или иначе, вас будет ждать суд и заключение, — резко произнёс Оружейник. — Мы закончили здесь.

Тейлор дождалась, когда уйдут герои, и пошла к Ледяной Королеве: доверие доверием, но она хотела знать, почему та отказала им.

Ледяная Королева словно знала о Тейлор и ждала её у входя в тронный зал. Снежок пристроился позади, слабо помахивая боковыми хвостами.

— Почему ты отказалась? Разве не лучше согласиться с их требованиями?

— Политика, ничего более. Они пришли со стороны силы, диктовали свои условия. Если я соглашусь раз, то поставлю себя в зависимое положение. Уступки — не взаимовыгодное соглашение. Кроме того, это отличный способ продемонстрировать свою силу, не являясь инициатором конфликта. Если я соглашусь, то не смогу выполнить и половины задуманного. Власть идёт снизу, а не сверху. Всё, что мне нужно сейчас, это выдернуть часть опоры из-под властных структур для себя и сделать это так, чтобы всё выглядело, как видимое волеизъявление людей.

— То есть? Ты провоцируешь конфликт и беспорядки как... шантаж?

— О, я не буду выставлять требований и условий. Люди сами сделают это за меня. Как думаешь, что будет, если твоего отца схватят, как потенциального главаря банды? Он же является лидером Союза Докеров. Люди будут обжаловать решения, митинговать, возможно кто-то решиться на что-то более жёсткое. Сотни активных человек и тысячи молча одобряющих или поддерживающих.

— Но его же не схватят...

— Схватят меня. Со стороны это будет выглядеть, как произвол властей. Бей своих, чтобы чужие боялись, самодурство и плохой пиар. Возможно, они это понимают, но и оставить всё, как есть, они не могут. В любом случае, они будут делать то, что нужно мне, даже не осознавая это.

Тейлор молча открыла рот, чтобы задать ещё вопрос, но не произнесла ни слова, задумавшись. Поступки Ледяной Королевы относили её к положительным персонажам, но её слова были более к месту классическому злодею-манипулятору, при этом девушка не была уверена, хотела ли она видеть такое в ней или нет. Она даже не была уверена, плохо ли это.

— Не волнуйся. Я просто покажу всем остальным, что кейп может быть не только злодеем, героем или бродягой, но ещё и политиком. Злодеи по своей природе политики, они хотят власти и денег, но в опоре своей власти и силы они видят страх и подчинение слабого сильному. Я покажу на своём примере, что есть другой путь. Конечно, это не сделает их лучше, но и придётся пересмотреть некоторые моменты своей деятельности.

— План внутри плана?

— Я не планирую слишком далеко, я просто вижу пути, мотивы и понимаю устройство общества. Мне не составит большого труда вычистить этот город в одиночку, даже захватить его. Но это лёгкий и скучный способ. Гораздо интереснее, чтобы он сам пал к моим ногам. Весь, целиком и полностью со всеми его красивыми и уродливыми частями.

— Сейчас должен быть злодейский смех, — фыркнула Тейлор.

— Правда? Хорошо, тогда я порепетирую его позже. Думаю, он может мне пригодиться, — улыбнулась Ледяная Королева.

— Почему ты не хочешь вычистить город сама? Разве это не будет быстрее и лучше?

— Симптомы не причина болезни. Безработица, люди ищут лучшей доли, злодеи могут её предложить. Уйдут одни — придут другие. Не сразу, но это случится. Пустоту нужно заполнить. Промышленность почти умерла, порт блокирован, огромный кусок города буквально брошен и практически забыт. Делать всё самой и контролировать, чтобы не пришли новые злодеи я не хочу. Я королева, а не диктатор. Я покажу, что служить мне выгоднее, чем воевать со мной.

— Ясно, — Тейлор вздохнула — всё было так сложно, ей оставалось только согласиться, и позволить Ледяной Королеве действовать.

— А для меня найдётся роль?

— Всё, что ты только захочешь.

— Я хочу быть героем, но... я не знаю... не уверена, что смогу им быть. Кажется, что всё, что я делаю, использует силы лучше меня самой. "Оружейник" за несколько дней собрал крутой станок и сделал мне классную броню. Ты потрясающий правитель и знаешь то, чего я не знаю. Снежок... — Тейлор запнулась, стараясь понять, в чём Снежок лучше неё. — Он просто милый? Лидер вообще гигантский робот, который способен... не знаю, что он может.

— Лидер?

— Он был тепловозом, я оживила его в огромного робота или типа того.

— Ясно, значит, это были его следы на снегу. — Она пояснила после короткой паузы, словно признавая заслугу. — Снежок сообщил.

— Угу, и теперь он отправился освобождать Канарейку.

Ледяная Королева промолчала.

— Думаешь, у него получится? — как-то робко спросила Тейлор.

— Разумеется, получится, просто я не могу сказать, как он это сделает.

— И я тоже. Хочу с ним поговорить, но его уже нет в городе.

— Какие проблемы? Воспользуйся Фонарём. Этот славный малый запросто перенесёт тебя к Лидеру, где бы он ни был, — посоветовала Королева.

— Серьёзно? Откуда ему знать, где он?

— Поверь мне — он знает.

— Тогда займусь этим прямо сейчас, только нужно отыскать отца. Снежок, покажешь, где он?

Лис согласно фыркнул и подцепил Тейлор за шкирку, словно лисёнка.

— Эй! — возмутилась девушка, с удивлением отметив, что ей не так уж и неудобно. Снежок держал её за куртку, но она не вываливалась из неё. Лис для удобства чуть вырос в размерах, и быстро донёс Тейлор до входа в небольшое здание с неприметным входом и табличкой "Служебное помещение".

— Эй, девочка, это служебное помещение.

— Оставь, это Тейлор, не узнал, что ли?

— Дядя Курт?

— Он самый. Ищешь Дэнни?

— Да, я хочу прогуляться по городу, хотела предупредить, чтобы он не волновался. Можешь ему передать?

— Без проблем.

Внутри было тёплое помещение со столом и стульями вокруг него. Похоже, что здесь отдыхали рабочие парка. Тейлор окинула помещение взглядом на прощание и вышла наружу. Зайдя в неприметный закуток, она позвала Фонаря. Тот незамедлительно появился рядом.

— Можешь доставить меня к Лидеру? Это такой пятнадцатиметровый робот, который может трансформироваться в тепловоз. Я создала его вчера, — Фонарь радостно засветился ярче.

— Здорово, тогда... Погоди, — Тейлор вспомнила, что может оказаться в людном месте, поэтому, чтобы её не узнали, призвала доспехи усиления вместе с платьем Многоцветия, но немного подумав, убрала их в подпространственный карман, после чего призвала и накинула мантию-невидимку.

— Готова.

Перемещение произошло мгновенно, и она оказалась на грузовом перроне рядом с тепловозом. Мимо проехала электро-тележка с промаркированными деревянными ящиками, чуть дальше было видно, как несколько человек при помощи крана грузят контейнеры на грузовую платформу.

Тейлор поднялась по ступенькам в кабину тепловоза, отметив невероятную чистоту для машины — ни одного пятнышка грязи, словно тепловоз мыли каждый день.

— Лидер, — Тейлор сняла мантию-невидимку, — нужно поговорить.

— Всегда и в любое время. Что-то случилось? — голос Лидера раздавался со стороны приборной панели. — Присаживайся, пожалуйста.

— Да, я хотела бы узнать, как ты собираешься освободить Канарейку, — Тейлор села, мельком отметив, что с высоты кабины, мир кажется немного иначе.

— Учитывая то, что её держат в Нью-Йоркском офисе СКП, я воспользуюсь портальной технологией для перемещения её из камеры в безопасное место. Предварительно мне придётся обустроить безопасное место, где её не будут беспокоить, и она будет чувствовать себя свободной. Возможно, потребуется пластическая хирургия, либо голографическая личина. Здесь потребуется учесть мнение Пейдж Маккаби.

— А освободить её другим способом не получится? Ну, более законным?

— Нет. Согласно законам, ей вменяется нападение при помощи применения парачеловеческих сил. Учитывая её силу Властелина, обвинение будет настроено против неё. Максимум, чего можно добиться — заключения в обычной тюрьме для заключённых, скорее всего в одиночной камере на срок от пяти лет. Однако, обвинение упорно настаивает на Клетке, как высшей мере. Можно попробовать заключить сделку, но для этого нужно подготовить почву, и никто не гарантирует успеха. Поэтому текущий вариант с похищением — самый лучший. Суд будет приостановлен, а после можно будет выторговать свободу.

— Выторговать?

— Сделка с правительством, СКП и Протекторатом. Устранение угроз S-класса, сдерживание Губителей, ликвидация последствий, сотрудничество в других сферах жизни. Список можно расширять, как угодно.

— Губители... Их можно победить?

— Они существуют, не являются идеей или абстрактным понятием, поэтому их вполне можно победить. Потребуется время для выяснения слабых сторон, организация команды, тренировки, но нет ничего невозможного.

— Хорошо. Если что-то понадобиться для борьбы с Губителями, то скажи, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Если есть возможность, то мне пригодится частичка твоей силы, которую можно будет использовать в дальнейшем.

— Ты имеешь в виду что-то вроде энергокристалла? — Одновременно Тейлор сформировала в руке небольшой кристаллик.

— Да, только гораздо больше. Если масштабировать, то он должен быть не менее полуметра в длину.

— Большой, потребуется время, чтобы сделать такой.

— Я не тороплю, до нападения Губителя около месяца.

— Около месяца?! Так скоро! С чего ты это решил?

— Проанализировал прошлые нападения, события им предшествующие, события последующие. Смоделировал несколько ситуаций, так и определил временной промежуток, когда произойдёт следующее нападение.

— Не можешь сказать, где оно произойдет?

— Есть больше полусотни городов, которые могут оказаться под ударом. В основном Губители атакуют в слабые точки. Это либо туда, где ситуация плоха, либо туда, где это нанесёт максимальный ущерб. Плюс есть новостные факторы. Атакованное место, так или иначе, фигурировало в мировых новостях, либо в новостях США на протяжении нескольких месяцев. Сомневаюсь, что Губители смотрят телевизор, так что, скорее всего, это некий дополнительный фактор. Когда произойдёт битва, будет более ясно, что это за существа.

— Ясно.

Тейлор немного помолчала, после чего спросила:

— Где мы? Ты что-то везёшь? Я видела, как грузили контейнеры.

— Мы в Бостоне. Я смог договориться с несколькими фирмами и приобрести разного рода полезные вещи. Здесь, оказывается, есть фирмы, работающие непосредственно с кейпами. Не слишком афишируют себя, пришлось поискать, прежде чем смог сделать заказ.

— И что ты заказал?

— Немного редкого сырья, а в остальном — семена, одежду, разные полезные для быта вещи. Собираюсь заехать в Иглтон, чтобы обустроить там убежище для Канарейки. Места тихие, самое то, я считаю.

— Иглтон? Это где?

— Штат Теннеси.

— Не знаю такого.

— Ничего удивительного, об этом городке много не говорят. Заброшенное место, карантинная зона.

— Карантинная зона?! И это подходящее место?!

— Да, там нет людей. И только изредка появляются патрули героев. СМИ прозвали события тех лет "Армией Машин".

— Может быть "Восстание Армии Машин"?

— Нет. Просто "Армия Машин". Технарь, вроде Нилбога, только специализирующийся на роботах был причиной. Жив он или нет, но роботы время от времени продолжают появляться. Есть ещё несколько укреплённых мест, которые так и не смогли взять штурмом. Думаю, я смогу разобраться с ситуацией, а сама местность идеально подойдёт для создания базы. Согласно официальным данным, она бессрочно объявлена закрытой для посещения территорией, поэтому будет справедливо, если я обоснуюсь там. Кроме того, там осталась кое-какая инфраструктура, которую можно будет восстановить.

— Это не вызовет проблем? — С сомнением спросила Тейлор.

— Никаких, — ответил Лидер. Он был прав — для него это не будет никакой проблемой.

— Сделаешь запись. Хочу посмотреть, как это будет происходить, и потом посетить, когда всё закончится.

— Никаких проблем. Я так и так сделаю запись. Не только для тебя, но и для всего мира, выложу в интернет или отправлю властям. Это отличная возможность заявить о себе и нивелировать возможный конфликт. Не думаю, что пятнадцатиметровый робот будет воспринят хорошо. Я имею ввиду, что шанс, что меня не примут за Губителя, около семнадцати процентов.

— Тебя за Губителя?! Это просто смешно! Они монстры, ты — нет!

— Симург тоже вначале воспринимали как странную версию Зиона, чем всё закончилось — сама знаешь. Я же вообще на человека похож отдалённо. Конечно, в этом есть и положительный момент — никто в здравом рассудке не станет атаковать Губителя. Раньше, конечно, пытались, но это привело к ещё большим разрушениям. В населённой местности мне лучше оставаться в форме тепловоза.

— И что будешь делать, если тебя объявят четвёртым Губителем?

— Да всё тоже. Думаю, никто не будет против, если Губитель будет атаковать Губителя. Я имею ввиду, что моя атака, скажем, Симург, Бегемота или Левиафана не будет воспринята, как нечто неприемлемое. Я ещё не встречал общества защиты Губителей.

— Падшие?

— Это секта. Они не защищают, а поклоняются им. Ничего особенного, существует масса других сект, некоторые возведены вокруг одного или нескольких паралюдей.

Тейлор ещё около часа провела в кабине, расспрашивая Лидера о всяком, после чего накинула на себя мантию-невидимку и вернулась к Фонарю. Разговор оставил её относительно удовлетворённой. Её смущали только размах и то, что она не подумала о многом другом. К примеру, спасение Канарейки было важно, но она даже не задумалась о том, где будет сама спасённая, как она будет жить, и вообще будет ли свободна. С одной стороны, это было хорошо. С другой — оставляло чувство неудовлетворённости, словно сама она была слишком глупа для всего этого или что-то в этом роде. С третьей же, как иначе она будет совмещать кучу дел Героя и обычную жизнь? Школа и прочее — она пока что не хотела отказываться от всего этого.

Комментарий к Глава 13

Здесь был бета.

========== Глава 14 ==========

Иглтон. Не городок, но и не деревня. Живое напоминание о том, что технари могут представлять угрозу S-класса, если их не контролировать. Всё началось в 1989-м, точнее, предполагается, что в семье Олтонов произошёл триггер технаря. Кто именно — уже неизвестно. Тем не менее, всё было тихо до 1993-го, когда начали происходить странные события, а земли Иглтона постепенно скупались новой фирмой РобКорп. На фоне мировых событий, появления Бегемота и повышения цен на нефть, эта корпорация показала устойчивый рост. Роботы у них действительно получались отличные, были заключены контракты на поставку в Меривиль и соседние регионы в качестве эксперимента. Сельскохозяйственные роботы, дроны для патрулирования улиц, мониторинга экосистем, доставки почты и даже робо-такси, не говоря уже про кучу доступных и таких интересных роботов-животных, игрушек для детей и бытовых приборов, в основном, пылесосов и газонокосилок.

В 1994-м произошла серия несчастных случаев с роботами, и компания понесла убытки, став банкротом. Большую роль сыграло нападение Бегемота на Нью-Йорк. Обрушение акций, банкротство банков и фирм — понесённый экономическим центром ущерб тогда болезненно отозвался по всей стране. Но, несмотря на это, компания старалась удержаться на плаву, пытаясь получить компенсации, страховку, новый кредит — что угодно, что позволило бы продолжить работу.

К концу года стали поступать сообщения о том, что техника и роботы странно себя ведут. Полиция спустя неделю расследования, обнаружила, что роботизированные заводы работают, как ни в чём не бывало, хотя персонала и нет, а охранные роботы обстреляли их, вынудив отступить.

Некоторое время, примерно недели две или чуть меньше, власти пытались достучаться до владельцев корпорации, чтобы получить ответы. Новые иски, жалобы и, на удивление обычных граждан, взаимные претензии государственных служб, столкнувшихся в смежных зонах ответственности своих обязанностей. СКП в то время было не столь профессионально, а кейпов у них насчитывалось не так уж и много — Протекторат был, что называется, зелёным и постепенно обучающимся реагировать на угрозы образованием. Пены не было, как и Дракон... Вообще много чего не было, это был только зародыш того, что есть теперь. По сути "государственные герои" — вот, что было Протекторатом. Общество пыталось приткнуть кейпов к делу, по-своему.

В общем, когда было принято решение остановить заводы силой и произвести захват, то людей встретили боевые роботы, которые, хотя и были далеко не идеальны, зато не чувствовали боли и их было больше.

Полиция крупно так обосралась, в прямом и переносном смысле, а роботы РобКорп начали действовать более агрессивно. Машины, бытовая техника и вообще всё, что могло сгодится для создания роботов — всё было пущено в ход. Люди ещё не понимали, что за всем стоит технарь. Герой, хотя и был яркой фигурой, демонстрировал совсем уж фантастические вещи, а роботы были вполне себе из приземлённых, как оказалось, вещей: процессоры, провода, металл и пластик.

К тому моменту, когда была введена Национальная гвардия, земля на километр вокруг заводов была полностью избавлена от всего, что могло только пригодиться машинам. Танки, бронетранспортёры, вертолёты и много солдат. Армию людей встретила Армия Машин.

Вот тут-то и стало понятно, что противостоит людям не обычная техника — против бронированных машин вышли вооружённые энергетическим оружием роботы. Первый штурм полностью провалился. Роботы успешно забрали себе на переработку трофейную технику.

Военные ещё несколько раз пытались справиться своими силами, пока не стало ясно, что с каждой атакой Армия Машин становится только сильнее. В результате было решено привлечь все доступные силы, в том числе и Протекторат. Триумвират тоже присоединился к решению проблемы.

Но даже так роботы держались крепко. Александрия оказалась поймана в ловушку и обезврежена выжиганием кислорода. Легенда лучше всего справлялся с многочисленными роботами, но увлёкся лёгкостью побед и попал под залп тяжёлых стационарных орудий, выбыв на несколько часов. Эйдолон фактически выиграл эту войну, уничтожив центр и фабрики. Роботы сразу после этого частично отключились или остановились, следуя своим программам. Зачистка длилась ещё неделю. Триумвират ушёл, оставив региональным властям остальное.

А власти попытались извлечь из разорённого района хоть что-то полезное, стараясь таким образом компенсировать дыру в бюджете, который сильно пострадал из-за выплат компенсаций. После окончательного разграбления на район забили, просто обнеся его жиденьким заборчиком.

Как относительно скоро оказалось — зря. Спустя несколько месяцев начали пропадать люди. Большей частью это были сталкеры, что искали ценные обломки и продавали их кто на металлолом, кто на интернет рынке. В 1995-м о роботах в Иглтоне вновь заговорили. Стянули Национальную гвардию, снова пошумели, перебили роботов, что нашли, после чего инциденты с появлением машин стали появляться чаще. Правда теперь вместо крупных высокотехнологичных смертоносных машин начали появляться небольшие, чуть менее смертоносные, но всё ещё опасные роботы. Откуда те берутся и куда деваются — было непонятно, поэтому ещё несколько раз поднимали военных, но вскоре поняли, что это всё равно, что палить по мухе из базуки, тем более, что роботы были мелкими, но проблемными.

Поэтому очень скоро заботу о карантинной зоне взяло на себя СКП, привлекая на патрулирование несколько масок, чуть позже начав это делать на регулярной основе.

Келли Герн обладала силой, позволяющей ей контролировать электронику. Свою карьеру она начала как злодейка ТехноКвин, воруя из банкоматов и вытворяя мелкие пакости. Ну, игралась девочка с силой, что тут поделать. Попалась и была завербована в Протекторат. Только то ли в силу природной вредности и характера, то ли из-за собственной суперсилы, но в команде ей работалось очень сложно, да и в одиночку тоже.

Помимо контроля электроники, она могла её случайно сжечь, плюс после её воздействия аппаратура никогда больше не работала исправно и часто глючила. Поэтому, побывав в двух десятках штатов и семидесяти городах, она была, наконец, определена на постоянное пребывание в карантинную зону Иглтона. Со своей способностью контролировать электронику, а также ощущать её на расстоянии, она была идеальным кандидатом для противодействия роботам, ныне известная, как Искра или Короткое Замыкание.

Снега было предостаточно, поэтому патрулирование в понедельник было больше похоже на отдых на снегоходе. Келли двигалась по спирали, прощупывая своей силой округу. Свежий воздух, белый снег, кругом ни души, личные угодья для катания. Ляпота. Но на всякий случай, для поддержки, Келли сопровождали подконтрольные ей дроны, помогающие с осмотром мест, куда девушке заезжать не хотелось — в заброшенные и полуразрушенные здания.

Впереди на своём пути она заметила горку снега и с радостью прибавила газу, желая пролететь со своеобразного трамплина несколько метров. Мотор взревел, машина вырвалась вперёд, дроны отстали на несколько метров, толчок и мгновения наслаждения полётом сменились ужасом — впереди была огромная яма, нет — траншея!

Первоначальное впечатление оказалось обманчивым, но падение от этого не стало мягче и приятнее. Почти два метра в высоту и больше шести в ширину. Келли с трудом удержалась в сиденье. Остановившись, она привстала и осмотрелась.

Траншея оказалась железнодорожной колеёй, словно недавно проехал поезд, сделав по бокам тот самый снежный отвал, что она приняла за горку, и за которым не увидела провала.

— Искра вызывает Джи-Форс, — Келли взяла в руки рацию. В ответ было только молчание. Она ещё несколько раз попробовала вызвать диспетчера, но потом просто плюнула и решила проверить, кто это приехал в карантинную зону. Молчание диспетчера её не особо удивило. Её напарник был далеко не дисциплинированным кейпом, кроме того, она была в курсе того, что в воскресенье он зависал в городе вместо несения патруля. Не то, чтобы это приветствовалось, просто его сила была не очень хороша зимой: заметить под снегом бота могла только она, а Джи-Форс мог разве что только пролететь и поискать следы на снегу — унылая и скучная работа. Он уже больше восьми месяцев был тут и, можно сказать, являлся одним из старожилов. Директор карантинной зоны Иглтон давно перестал ждать от этого места и его подчинённых чего-то серьёзного и смотрел сквозь пальцы на всё, пока роботы были внутри карантинной зоны и всё было тихо и спокойно.

Разумеется, будь на месте Келли дисциплинированный и ответственный герой, он бы вернулся и узнал о ситуации, а не стал бы ехать в одиночку, чтобы выяснить самостоятельно, что это такое. Да и в целом она считала, что было бы интересно посмотреть, кто это проехал или собирается приехать в карантинную зону.

Ехать по расчищенному снегу было не очень удобно, и Келли заехала за край снежной насыпи, подозвала одного из дронов, направив его вперёд, а второго направила к железной дороге, после чего так и поехала — осторожно и медленно.

Обратив внимание на снег, она поняла по направлению снежных "брызг", что локомотив двигался в сторону Иглтона, причём на приличной скорости. По пути она ещё несколько раз попробовала связаться по рации с Джи-Форс. Звонить по мобильной связи Келли не хотелось — мобильник был её личный, служебный она благополучно спалила несколько дней назад, когда кто-то настойчиво пытался ей дозвониться в неподходящее время.

Искомый состав обнаружился стоящим недалеко от развалин завода. Пара пассажирских вагонов, один крытый грузовой и две грузовых платформы, на которых стояли закреплённые тросами контейнеры. Никаких фирменных маркировок не было видно, однако, нельзя было утверждать, что это не какая-то спецоперация СКП, Протектората или правительства.

Странное дело — локомотива нигде не было, хотя он не мог отсоединиться и уехать дальше — состав остановился в тупике. Людей она также нигде не заметила, и её сила говорила, что работающих электрических приборов не наблюдается. Состав-призрак какой-то.

Подумав, Келли решила подойти поближе. Заглушив двигатель, она спешилась и прислушалась — всё было тихо. Как-то ранее обыденная и привычная обстановка показалась ей какой-то настораживающей и возбуждающей одновременно — здесь таилась какая-то загадка. Самое большое, на что она могла рассчитывать — это появление сталкеров или роботов, либо новенького кейпа в команду, но не таинственный состав из ниоткуда. Карантин на то и карантин, что в него никто не входит и не выходит без специального разрешения и сопровождения.

Келли подошла ближе, проверяя окрестности дронами, но всё было тихо. Забравшись на грузовую платформу, она начала осматривать контейнеры один за другим, ища какую-нибудь маркировку или что-то, что могло бы дать подсказку, и нашла — контейнеры были отправлены из Бостона, судя по дате, вчера днём. Что именно находилось в них было не ясно — номера на пломбах ей ни о чём не говорили.

Проходя по второй платформе, она услышала шум открываемой двери крытого грузового вагона, после чего раздался глухой удар о землю, словно скинули что-то тяжёлое.

Чертыхнувшись, девушка осторожно прошла к крайнему контейнеру и завернула за него, слыша шаги чего-то или кого-то тяжёлого. Все дроны осторожно спрятались за контейнерами, кроме одного, который взлетел повыше, и очень скоро она увидела тёмную фигуру какого-то то ли робота, то ли человека в странной силовой броне. Дымящаяся дымовая труба и пара дополнительных гибких конечностей на спине несколько смущали. Она не почувствовала электроники, но это ничего не значило — её сила не могла контролировать продвинутый тинкертех, а ещё могло быть так, что электроники просто не было.

Робот, или чтобы это ни было, прошёл вдоль состава и заметил её следы на снегу, за озиравшись по сторонам. Стало ясно, что надо либо бежать, либо попытаться арестовать, или, как минимум, выяснить кто это и что он здесь делает.

— Выходи. Я знаю, что ты здесь, — прозвучал синтезированный кибернетический голос, и Искра почувствовала, как по её телу бегут мурашки от мысли, что перед ней говорящий робот или ИИ. Про Армию Машин ходило много баек, в том числе и про ИИ, что спятил и пошёл войной против людей. Никто не мог это подтвердить и опровергнуть, но пока ещё никто из технарей или умников не создал настоящий Искусственный Интеллект, максимум, что было сделано — это адаптивная вопросно-ответная система, и то, работала она не так уж и хорошо, чтобы считаться Искусственный Интеллектом.

Отвечать Келли не хотела, поэтому шустро спрыгнула и побежала прочь, уповая на свою скорость. Неизвестный что-то заметил и шустро стал обходить вагоны, двигаясь быстрее, чем она предполагала, но всё же медленнее неё. Снег несколько тормозил, но для Келли было важнее увести робота или технаря в доспехе подальше от снегохода, на котором была рация, после чего она собиралась быстро к ней вернуться и вызвать подкрепление. Как бы ей скучно не было, с ходящей консервной банкой она сейчас точно не могла справиться, тем более, что та вообще не ощущалась её силой, словно в ней не было электроники.

Пробежав почти до конца состава, Келли обернулась и увидела шагающую за ней фигуру. Не удержавшись от улыбки, что всё идёт так, как и предполагалось, она оббежала состав и направилась к кирпичному зданию с обвалившейся крышей, около которого было поменьше снега и можно было двигаться быстрее, заодно уведя робота по неверному направлению.

Всё произошло очень быстро и неожиданно для Келли. Вот она бежит, заворачивает за угол, перед этим обернувшись и убедившись, что робот движется за ней, после чего практически на полном бегу врезается во что-то металлическое и падает на снег, ощущая большую шишку на лбу.

Проморгавшись, она замечает огромную гуманоидную фигуру, нависающую над ней, а глядя в яркие глаза цвета электрик понимает, что перед ней не человек. Сплошной тинкертех — её сила бессильно пыталась найти что-то похожее на электронику, но не находила.

Келли ничего больше не успела сделать, как оказалась в огромной металлической руке. Земля стремительно отдалилась, и она оказалась на высоте десятка метров. К собственному удивлению, она так и не закричала, хотя поводов вопить было много — адреналина хватало.

— Обнаружил нарушителя. Спасибо за помощь. — Келли услышала уже знакомый ей голос. Это было странно — роботы не общаются при помощи голоса, так? Во всяком случае, об этом она ещё ни разу не слышала. Это могло значить только одно — говоривший был человеком.

— Всё в порядке.

"Оно разговаривает?!" — глубокий голос гиганта удивил её. Мысли в её сознании быстро сменяли друг друга, выстраиваясь в логические цепочки. Местные роботы не были человекоподобными, они имели гусеничный, колёсный, антигравитационный приводы, выглядели скорее, как насекомые или часто несимметричные конструкции, не имеющие ничего общего с человеком. Огромный робот, маленький робот... Не роботы, броня, маленький костюм и огромный? Нет смысла использовать гуманоидную форму, кроме как для удобства человека, оператора. Вывод — перед ней творение технаря под управлением технаря. Герои или злодеи.

— Эй, я герой из Протектората, немедленно отпустите меня, не то у вас будут крупные проблемы. То есть у вас они и так будут — это закрытая зона, посторонним сюда нельзя! — Наглость — второе счастье, решила Келли, и всем своим видом показывала своё возмущение, маскируя им страх.

— Конечно, Келли, мы в курсе этого. Стим, это Келли Герн, известная также как ТехноКвин.

— Меня зовут Искра...

— Это её настоящее имя и прозвище, — продолжал гигант, не обращая внимания на неё, он второй рукой легко подцепил человека в... паровом доспехе? — Она была завербована СКП несколько лет назад, с тех пор не раз пройдя ребрендинг, Искра, Короткое Замыкание и Чип-Крашер — прозвища, которые были даны без её одобрения.

Келли замолчала — эта информация не то, чтобы была тайной, но и напоказ не выставлялась. Кроме того, Чип-Крашер — имя, которое находилось в разработке, но не прошло внутреннего конкурса, а это значило, что перед ней кто-то с высоким уровнем доступа. Герой или злодей. Пожалуй, ей не нравились оба варианта.

— Окей, ты определённо много обо мне знаешь. Ты мой фанат?

— Можешь не пытаться использовать свою силу. Я глушу связь на территории Иглтона, кроме того, вокруг больше нет ничего, что могло бы содержать в себе электронику. Твои дроны не в счёт, ты контролируешь их напрямую, без тебя они упадут. Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, — проговорил гигант.

— Я заинтригована.

— Я беру Иглтон под свой контроль. Он не перестаёт от этого быть карантинной зоной, но мне и не нужно. Пусть дальше сюда никого не пускают. Мне вполне по силам удержать статус кво силой, но мне не нужно этой глупой и бессмысленной войны. Поэтому у тебя два пути. Первый, ты не замечаешь нашей деятельности, а с воздуха я прикрою всё маскировочными голограммами. Второй, ты присоединяешься и получаешь настоящий выбор. Хочешь — будешь ТехноКвин, хочешь — Искрой или Коротким Замыканием. А, может быть, найдёшь свой путь.

— А если я откажусь?

— Вернёшься назад. Доложишь о том, что видела. Прибудут ещё герои, проведут разведку. Я предупрежу их, чтобы они не вмешивались, но с вероятностью в 97% они вмешаются. Я постараюсь использовать не летальное оружие, но при эскалации конфликта будут жертвы. Ты готова принять на себя ответственность за чужие жизни? Сделать выбор в угоду закону, что заставил тебя стать палачом электроники, стражем этих пустынных земель без всякой перспективы.

— Если ты такой крутой, то может быть подобрал бы себе место за пределами США и Канады? В Африке полным-полно места и в Антарктиде тоже.

— Это место является оптимальным на настоящий момент.

— И всё?

Гигант дошёл до железнодорожного состава и поставил Стима на землю.

— Всё. — Он опустил её рядом. — Твой выбор?

— А время подумать?

— У тебя два часа сорок минут до того, как за тобой вылетит Джи-Форс, предварительно предупредив директора.

— Вот так просто? Я могу уйти хоть сейчас?

— Да.

— Тогда... я пошла?

Келли побежала прочь, опасаясь выстрела в спину, но обернувшись, она увидела, что огромный робот уже отвернулся и направился в сторону разрушенного завода.

Была мысль остаться, но она выбросила её из головы усилием воли. Однако, Келли не была бы сама собой, если бы сделала всё по правилам.

Лидер не был Пророком, и Властелином тоже не был, однако, он обладал всей полнотой информации, прекрасно разбирался в людях и не только. Он мог сказать, что будет делать Келли с вероятностью девяносто и более процентов.

Её напарник, Джи-Форс, был слишком безалаберным и обладал слишком большой силой, чтобы его можно было "списать". Контакт-Эпицентр с силой контроля гравитации искал способы контроля своей силы, увлёкшись в последнее время Звёздными Войнами и Путями Силы. Совсем недавно он наткнулся на интересную и стройную теорию, которую и проверял на практике. Учитывая то, что её ему подсунул Лидер, она была достаточно убедительна, чтобы занять его на продолжительное время.

Келли застала парня как раз за "медитацией", сорвав её ему за то, что он не следил за консолью. Слово за слово, и они разругались. Такое не было редкостью, но в данный момент это лишь помешало Искре сообщить о находке. Директор в тот момент был занят и был вне зоны доступа, а с его заместителем Келли не ладила.

Пока она совершала звонки, пока обдумывала всё, успела более или менее успокоиться, после чего задумалась: "а оно ей надо"? В случае конфликта её наверняка привлекут против робота. Летальное оружие и пятнадцатиметровый гигант? Кроме того, в словах Лидера была большая доля правды. Пусть она считала, что ушла от своего прошлого, но всё равно приятного в воспоминаниях о вербовке, недолгом пребывании в Стражах, а потом непрерывном кочевании от одной группы Протектората к другой...

После её силы приходилось часто менять электронную начинку, в городе это обычно означало убытки на десятки тысяч долларов после очередной операции. Причём никто не мог точно сказать сразу — порченая техника или нет, поэтому суммы ущерба всегда были завышены на двадцать — тридцать процентов. Не говоря уже о том, что держать в узде свою силу было гораздо сложнее, чем контролировать сотню дронов.

В общем, Келли решила "подумать". Написала письмо от самой себя и засунула в ячейку хранения, после чего сдала дежурство и ушла в карантинную зону — знакомиться ближе. Причины такого поступка крылись в характере Искры. Разумом она, конечно, понимала, что это не самая хорошая идея, но желание сделать наперекор, мини-бунт и каприз в одном флаконе толкнули её вперёд. Да, она не могла контролировать тинкертех, но, возможно, это только пока? Получить в своё распоряжение огромного робота — эта мысль приятно будоражила её чувства.

Железнодорожный состав она обнаружила на прежнем месте, но контейнеров на нём уже не было. По утоптанной и расчищенной дорожке было видно, в какую сторону их унесли. Пройдя дальше, она увидела, что разрушенный завод был... перестроен? Восстановлен?

Стены и крыша точно были восстановлены, более того, она почувствовала технарское оборудование, установленное на крыше. Её не было всего несколько часов и уже такие изменения! По коже девушки прошёлся холодок страха, но любопытство оказалось сильнее, и она шагнула во внутрь, благо ворота отсутствовали и сам проём был огромен — под стать роботу.

Внутри было просторно и немного пусто. Металлические колонны поддерживали высокие потолки, чередуясь с толстыми цилиндрами с множеством подвижных манипуляторов футуристического вида, которые что-то собирали со слабыми световыми эффектами. Стима нигде не было видно, как и Лидера.

По идее нужно было бежать обратно и вопить о восстании Машин, благо сами роботы уже наблюдались активными — что-то с тихим металлическим стуком прошлось над ней, и она заметила насекомоподобного бота, похожего на паука, у которого брюшко выступало энергетическим коконом, содержащим в себе какие-то строительные детали.

Машина тихо перемещалась по потолку и монтировала неизвестное ей оборудование, не обращая на девушку внимания. Тинкертех — сила Келли не могла зацепиться за аппарат.

— Есть кто-нибудь? — Идти дальше ей расхотелось, но и уходить она тоже не желала.

Из глубины завода, передвигаясь по тонким, почти невидимым нитям, появился новый паукообразный бот и спустил сверху по нити что-то похожее на наручные часы, только с тёмно-синим металлическим отливом.

— Это мне? — она осторожно взяла в руки устройство, после чего паук молча удалился по своим делам. Келли повертела "часы", после чего попробовала одеть на руку. Браслет неожиданно сам сжался, приноравливаясь к её конечности.

Мысленно девушка "похвалила" себя за идею надеть неизвестную штуку себе на руку.

Поверхность часов задвигалась и спустя несколько секунд превратилась в "электронные" часы, после чего браслет удовлетворённо пискнул и сформировал голографический экран над собой, похожий чем-то на то, что она видела в видео о смартфонах-флагманах с большими экранами и кучей функций-приложений.

Найдя среди вполне понятных для восприятия иконок и надписей Лидера в качестве абонента, она "набрала номер". Соединение установилось мгновенно: голограмма сменилась на стилизованное изображение роботизированного лица.

— Ты всё-таки вернулась. Решила присоединиться?

— Пока просто осмотреться.

— Тогда дам тебе гостевой доступ. Можешь смотреть и ходить где угодно, если что — браслет тебя предупредит. Хотела поговорить о чём-то ещё?

— Где ты и где Стим?

— Ведём раскопки неподалёку. Полагаю, нашли бункер-убежище владельца Иглтона.

— Это где?

— Иди за стрелкой, — рядом с голограммой появилась ещё одна в виде зелёной стрелки.

Пришлось пройти не менее километра. Завод не был полностью реконструирован, но Келли увидела, как над ним трудится не меньше сотни паукообразных ботов, что расчищали завалы и возводили каркас с большой скоростью. Боты игнорировали и огибали её, по большей части двигаясь наверху по невидимым в тени "паутинкам".

Место раскопок впечатляло не меньше. Шесть массивных ботов размером с легковушку рыли и "ели" землю, пропуская её через себя, формируя на выходе "кирпичи" — сжатые блоки с, похоже, отсортированной по составу массой. Во всяком случае, один бот раскладывал чёрные кирпичи отдельно от серых и песчаного цвета.

Лидер возводил рядом каркас какого-то здания, буквально напыляя конструкции бело-серым лучом. Несколько пауков накладывали "мясо", приваривая шестиугольные плитки в монолитную конструкцию.

— Что ты делаешь?

— Укрытие, каркас для маскировочных устройств.

Келли некоторое время стояла и молча наблюдала, прикидывая в уме всякое. Похоже, что Лидер не лгал, когда говорил, что готов отстаивать эту территорию за собой: так быстро делать роботов и возводить постройки — через неделю это может оказаться настоящей крепостью. Даже не через неделю, хватить и двух-трёх дней.

— И что дальше? Неужели ты так и будешь сидеть тут на одном месте, технаря всякое?

— По большей части — да. Моя миссия — это Справедливость. Я не буду навязывать свою волю силой, но я буду предоставлять выбор. Справедливость не достигается насилием. Мера поступков и мера воздаяния за них...

— И кто будет определять это? Ты? Уж прости, но это звучит крайне клишировано и по-злодейски, что просто смешно.

— Скажи мне, знаешь ли ты законы? Понимаешь ли ты почему они появились и для чего были сделаны? Тысячи статей, множество поправок и прецедентов. Вы разделили свои законы на ветви, рассматривая их раздельно, а защитники используют букву закона и его логические дыры, чтобы засудить или оправдать кого-то. Защитник и прокурор, суд присяжных, третейский суд... Тебе не кажется это смешным? Разве это не глупо? В суде один человек изо всех сил давит и пытается назначить, как можно большее наказание, а другой пытается его смягчить или вовсе освободить от оного. И судьба человека зависит только от мастерства и квалификации этих людей. Где хвалёная бесстрастность? У судьи? Два человека убеждают третьего, чтобы тот вынес приговор четвёртому. Судья не знает законов? Ему не предоставили материалы дела, улики, показания свидетелей?

— И чем ты лучше? Я так и не услышала.

— Я могу провести оценку, справедливую оценку. Всестороннюю и учитывающую всё. От обстоятельств преступления до генетической предрасположенности человека к преступлению. Один человек убил другого. Как оценить ущерб от убийства? Тот потенциал, что нёс в себе человек? Генетически и умственно? Убийство в состоянии аффекта оправдает себя, если погибнет гений или перспективный социальный деятель? А как насчёт оценки действий солдат частных или государственных военных компаний? Кто какую ответственность несёт за убийства и военные преступления? Будет ли убийца после всего и дальше убивать, либо сможет исправиться и станет нормальным гражданином? Или неисполнение приказа... Всё, что для людей сложный и спорный процесс, для меня простой пазл, который я могу собрать за считанные секунды при наличии всех данных.

— Звучит здорово, но... как насчёт тебя? Считаешь себя непогрешимым? Тебя никто не в праве судить?

— Только у моего Творца есть такое право.

Келли расхохоталась.

— И кто тебя создал? Бог? Ох, да ты просто очередной засранец, который возомнил, что может судить всех и каждого.

— Нет, ты ошибаешься. Я не собираюсь судить всех и каждого. Я предоставлю выбор Справедливости для всех и каждого. Жить в несправедливом обществе или нет — пусть решает каждый сам. Если тебе интересно, то можешь запросить через свой браслет оценку для себя, заодно оценишь прототип Кей-системы. Можешь спросить голосом, дав соответствующую команду.

— Окей. Ну, осуди меня, если можешь, — хмыкнула она, поднимая руку с "часами". Браслет пискнул и выдал голографический экран с текстом и даже какими-то таблицами с диаграммами.

Написано было просто. Имя, возраст, какой-то цифро-буквенный шифр, после чего шёл сам текст. Система осудила её на исправительные работы сроком от одного до пяти лет — в зависимости от поведения.

— Мило. Думаю, мне лучше остаться в своём "не Справедливом" обществе, чем угодить в твоём на исправительные работы.

— В том-то и разница, что я не репрессирую подобно вашей судебной системе, а исправляю и социализирую. Для тебя это будет означать, что будут созданы условия, когда ты сможешь уверенно использовать свою силу, не нанося вреда. Как именно — выбор за тобой, но я предполагаю создание роботов и механизмов специально для тебя.

— А если я хочу повелевать армией машин и не игрушечных, а вполне себе полноразмерных, вроде тех, что роют сейчас землю.

— Нет ничего невозможного. Докажи, что способна контролировать "армию", управляться ей достаточно аккуратно и знаешь основные законы, после чего тебе будет предоставлена эта самая армия и то, где её можно будет использовать.

— И какие же это законы? — В ответ пискнул браслет, выводя новую информацию. В целом всё было просто. Не убивать без веской причины (список прилагается), минимизировать разрушения и сопутствующий ущерб, компенсировать после нанесённый ущерб лично или за социальные баллы...

— Что ещё за социальные баллы? — Браслет пискнул и выдал дополнительный экран с поясняющей справкой. Социальные баллы оказались одновременно валютой и показателем социального статуса. Социальный статус же это была мера доступа к материальным благам и технологиям. На первом уровне, самом низком, были доступны бесплатная еда, жильё и доступ к открытой информации, в том числе и Интернету. Социальные баллы назначались за всякое, но в основном за активные действия. Обучение разным полезным навыкам было бесплатно и давало социальные баллы, как и учёба в целом. Помимо этого, отдельно поощрялось использование полученных навыков в жизни и их развитие. Со второго уровня становилась доступна сервисная робототехника: разные рабочие и бытовые роботы. Третий уровень открывал доступ к возможности создания роботов под свои нужды, запрос дополнительных ресурсов. Четвёртый предоставлял ИИ-помощников, позволял создавать объединения научные или производственные, привлекать за социальные баллы других людей. Пятый расширял четвёртый на несколько групп, своего рода корпорацию. Пятый можно было назвать уровнем правителя небольшой страны. Шестой — крупной страны. Седьмой тянул на сверхдержаву по масштабам доступных ресурсов. Восьмой предоставлял ресурсы всей планеты. Девятый вообще был космическим, "системным". Десятый распространялся на звёзды.

— И какой социальный уровень у тебя? Десятый?

— Я вне этих категорий, но я вполне компетентен для десятого социального уровня.

— Понятно, как я и думала, — хмыкнула Келли. Она не осуждала Лидера, было бы странно, если бы он не поставил себя на вершину или "вне категорий". Скорее наоборот — это было бы крайне подозрительно, и она бы посчитала бы его психом. Девушка всё ещё думала, что за Лидером стоит человек.

— Это получается мне для своей личной армии надо пахать до третьего уровня?

— Не обязательно. Тебя могут нанять, предоставить ресурсы для выполнения работы, если ты компетентна в этом. Докажешь, что можешь управиться с армией роботов, и я дам их тебе для выполнения конкретных задач. Справишься — получишь баллы, заработаешь на третий уровень и клепай себе роботов, если так хочется.

— А если я хочу грабить банки и вообще быть злодеем?

— Второй уровень позволит тебе делать любые материальные ценности: украшения, мебель, музыкальные инструменты, скульптуры или картины — всё, что только сможешь придумать. Хочешь грабить банки — придумай, как компенсировать ущерб, и грабь.

— Странно это, но да ладно. На самом деле я не хочу грабить банки. То есть мне хотелось когда-то ограбить, но не ради денег, а просто, чтобы заявить о себе, ради престижа. Тогда я ещё грабила банкоматы и радовалась паре тысяч долларов, — призналась она. — Мне повезло, что меня не нашла какая-нибудь банда, тогда я стала бы каким-нибудь вором-взломщиком, жгла и глушила бы системы безопасности или что-то в этом духе.

Келли немного помолчала, потом спросила.

— Я не могу просто так покинуть Протекторат. Во всяком случае, это будет не просто. Если я уйду, то стану преступником. Я не хочу проблем, но мне нравится то, что ты предлагаешь. И раз ты такой умный, то может быть, у тебя уже есть идея, как разрулить эту ситуацию?

— Просто живи, как раньше, ты можешь работать в Протекторате и дальше, это не помешает тебе учиться и получать баллы. Просто будешь отчитываться время от времени, твой напарник всё равно летает над Иглтоном не снижаясь, маскировочные устройства справятся с этой проблемой. Через месяц можно будет говорить о чём-то большем.

— Почему через месяц? Я думаю, что тут через неделю будет крепость.

— Через месяц прогнозируемое нападение Губителя. Я приму участие. Эти существа несут большие проблемы и угрожают Справедливости. Я обязан отреагировать.

— Ну, с твоими габаритами, полагаю, это не будет большой проблемой, верно?

— Посмотрим.

Домой Келли вернулась поздно вечером уже полноценным членом этой странной "Лиги Справедливости" или как ещё можно было бы назвать Лидера и его начинания. Что предложил ей СКП и Протекторат и что предлагает Лидер? Выбор — ха! Выбор между кислым сморщенным лимоном и сочным сладким яблоком. Кто выберет лимон?

Комментарий к Глава 14

"Только у моего Творца есть такое право".

Творец употреблён, как перевод английского Maker.

Здесь был бета.

========== Глава 15 ==========

Утром понедельника София дождалась пока "семейка Эберт" не покинет свой дом, после чего просто перешла дорогу и незатейливо просочилась сквозь дверь. Для этого дела она оделась в неприметную тёмную толстовку, скрыла лицо и шею шарфом, а на руки надела кожаные перчатки. Небольшой плащ дополнительно скрадывал её фигуру, поэтому она была в себе уверена.

Осмотрев кухню, гостиную и комнату Дэнни, она направилась наверх. Поднимаясь, она не обратила внимания на крупную щель на ступеньке, за что и была мгновенно наказана, ощутив острую боль в ступне. Не удержавшись от вскрика, София чуть не скатилась по лестнице, чудом успев схватиться за перила. Чуть обождав, уже осознанно облокотившись о стенку, она проверила кеды и больную ногу. Только маленькая дырочка говорила о том, что она наступила на что-то острое. Не удержавшись и сняв обувь, она осторожно прощупала ступню, обнаружив выступившие капельки крови вокруг болезненного места.

— Блядь! Грёбаный сарай, — девушка села на ступеньку и начала одевать обратно кеду. Незаметно для себя она почувствовала слабость и сонливость, после чего отключилась, едва успев понять, что с ней что-то происходит.

Не было ничего удивительного в том, что "Оружейник" обнаружил при помощи скрытых камер наружного наблюдения посторонних людей. За прошедшие дни он изучил окружение, промаркировал всех постоянных жильцов, часто проезжающие мимо машины или пешеходов, поискал кратко их биографию, после чего лишь отслеживал аномалии. Слежка Эммы, даже будь она настоящим профессионалом, не могла не остаться незамеченной. Появись она лишь один раз, "Оружейник", может быть и не отреагировал бы, сочтя это статистической погрешностью — случайностью, но она появлялась трижды на протяжении последних трёх дней. И это было уже подозрительно.

Личность Эммы была установлена уже после второго её появления. Выяснить, что она живёт в другом квартале, и у неё нет причин появляться в этом, было просто. Проще, чем можно подумать. Поставить её телефон на прослушку, как и просмотреть СМС — тоже не составило большого труда. Отсюда "Оружейнику" стало ясно, что имеет место быть сговор против Тейлор.

Вариантов реагирования было много. Первый, самый простой — позволить дурочкам забрать флейту — она сама вернётся, когда Тейлор пожелает того. Но никто не гарантирует, что после этого парочка не придумает что-то ещё. Вторым вариантом было пресечение — заложить двух малолеток полиции, но здесь появились бы вопросы — как это стало возможно. Лишнее внимание Тейлор не хотела, поэтому "Оружейник" отбросил этот вариант. Без сомнения, можно было бы связаться с Ледяной Королевой или сговориться с Фонарём, чтобы они помогли устроить "весёлую жизнь" недоброжелателям, но герой был не лишён гордости и тщеславия, поэтому он решил разобраться с проблемой сам. Вернее, показать создательнице, что он отлично справляется со своими задачами и способен на большее.

Когда на противоположной улице появилась укутанная в тёмные одежды фигура, герой знал, что это Хесс. Он не знал, как она проникнет внутрь, поэтому выбрал выжидательную тактику. После того, как девушка проникла сквозь дверь, герой понял, с кем имеет дело. Это... немного осложняло ситуацию. СКП — не полиция, будут искать и расследовать тщательнее обычного, тем более пропажу Стража.

Изначально герой планировал лично устранить угрозу — воспользоваться Алебардой и усыпить-нейтрализовать вора. Но ввиду новой информации, требовалось несколько поменять план. Прогнозирование помогло определить место, где пройдёт София, после чего оставалось спрятаться в ступеньке и в нужный момент пронзить ногу. Лёгкий удар электрическим током должен был не позволить перейти Софии в призрачное состояние.

Всё произошло в лучшем виде. Ну, почти в лучшем. "Оружейник" понял, что ему, вероятно, потребуется помощь паука и Тейлор, чтобы устроить всё как надо. Пока же он подготавливал сцену. Вбил настоящий гвоздь, обмазал его кровью Софии, саму девушку переместил так, чтобы казалось, что она упала с лестницы и отключилась, ударившись головой.

Можно было бы попробовать вызвать полицию, но нужны были живые свидетели, кроме того, в дом без ключей не попасть, а дверь теперь так просто не взломать. В общем, нужно ждать прихода Тейлор или Дэнни, чтобы они уже могли вызвать полицию и дать показания.

Вернувшись с уроков, Тейлор с удивлением обнаружила сдавленно матерящуюся прихрамывающую фигуру, что быстро ускакала прочь и скрылась через окно. Это было столь странно, что она никак не отреагировала, кроме выкрика: "Эй, ты ещё кто?".

"Оружейник" спрыгнул с полки, привлекая внимание Тейлор.

— Это неудавшийся вор, нужно сообщить в полицию.

— Хорошо, — Тейлор начала набирать номер. — Мне же нельзя тут нигде ходить, чтобы не затоптать улики?

— Да, лучше дождаться полицейских. Не волнуйся, улик предостаточно. — Герой прошёл к лестнице и достал из открывшейся ниши мобильный телефон, вынеся его к тому месту, где лежал вор. Тейлор решила, что "Оружейник" знает больше, чем говорит, но всё равно послушно вызвала полицию, решив положиться на героя. После сообщения в полицию, она позвонила отцу, рассказав о проникновении.

— Итак, что произошло? — спросила она "Оружейника", надеясь услышать подробности.

— Сегодня без двадцати девять утра в дом проник злоумышленник. Я установил её личность — это София Хесс. Проникновение было осуществлено посредством использования парачеловеческих сил, поэтому стандартные средства защиты от проникновения не оказались действенными. Тем не менее, мне удалось обезвредить вора до того, как он смог что-либо сделать. Кроме того, имеются существенные улики: телефон, кровь на гвозде, волосы и частички пота. Возможно, потребуется небольшая коррекция памяти Софии при помощи паучка, чтобы она забыла, как поранилась и упала, чтобы минимизировать расследование СКП и затереть возможные следы.

Тейлор молчала. Мысль, что СКП будет вести обыск в её доме, девушке была неприятна.

— Погоди. Парачеловеческие силы. София — кейп?

— Так точно. Известна, как Призрачный Сталкер, состоит в команде Стражей Броктон Бей.

Тейлор молчала, обдумывая ситуацию. Раньше она бы рвала и метала, образно говоря, но сейчас за ней стояли Ледяная Королева, Лидер, Снежок и "Оружейник", и она не могла в угоду мести забыть о них и о том, что они делают. Она не может сказать полиции, что узнала Призрачного Сталкера, так как не видела, как та исчезла или прошла сквозь стену или окно. Да и точно опознать Софию в быстро убегавшей хромавшей фигуре простому человеку было невозможно. Она не видела лица, она не слышала голоса, не узнала по фигуре или одежде, так как Хесс в школе так не одевалась. В общем, она не может сказать, что это была София Хесс — Призрачный Сталкер.

— Это не создаст проблем? Когда здесь будут проводить обыск, искать улики, я не хочу, чтобы полиция или СКП нашли что-то против меня.

— Никаких проблем. Все улики абсолютно очевидны: кровь, телефон, волосы и частички кожи. Нет никаких причин для того, чтобы искать глубже. Её поймают и арестуют. Если она сбежит, полагаю, Снежок справится с ней.

— Снежок?

— Я собираюсь на всякий случай известить его и Ледяную Королеву, если они уже не в курсе.

Дальнейшие разбирательства с полицией, приезд отца и детективов от СКП растянулись до позднего вечера. Тейлор и подумать не могла, что неудавшееся преступление может создать столько проблем. Полицейские очень живо ухватились за идею, что вор может быть кейпом — не было следов взлома и того, как он сбежал, поэтому быстро передали это дело СКП. Приехавшие детективы задали почти те же самые вопросы, обследовали место преступления, сделали фотографии, взяли подписку о неразглашении, и уехали, сообщив, что позвонят позже.

Маленький эпизод хоть и подпортил настроение Тейлор, но одновременно и порадовал, что всё так удачно разрешилось. Столь удачной и справедливой мести она и придумать не могла. Хотя то, что София состоит в Стражах, ей не понравилось. В её глазах это было огромное чёрное пятно на белой скатерти их репутации. Пусть она и раньше не считала, что Стражи — безгрешные ангелы, но уж точно они не должны быть такими, как София Хесс, а сейчас Тейлор не знала, что и подумать. То есть, как это не знала. Знала!

"Оружейник" с гордостью принял новое задание — разузнать о других Стражах, являются ли они такими же мерзкими, как София, прикрывали ли Хесс в школе и прочее. Она даже посоветовала скооперироваться с остальными, если потребуется. Конечно, Тейлор знала, что это незаконно — узнавать гражданскую личность Стражей или героев, но она считала, что более чем в праве это сделать. Тем более, что ей это было нужно не для корыстных целей, а в качестве своеобразной независимой проверки и частного расследования. Публиковать чужую тайну она точно не собиралась.

Дальнейшие впечатления были смазаны из-за необходимости выступать этим вечером на улице. А после игры на флейте настроение улучшилось, неудавшаяся воровка-Хесс уже не казалась ей чем-то значимым, и она вернулась к прежнему темпу жизни, с нетерпением ожидая результатов действий Лидера. Ей было очень интересно, как отреагирует общественность. Сама бы она не решилась на что-то подобное и масштабное: вдруг совершит ошибку или упустит что-то? Тейлор прекрасно понимала, что она многого не знает, как и то, что взять и увязнуть в чём-то — проще простого. Поэтому она решила, что будет пока просто учиться, может быть, изредка выступать в нарядах, как кейп, но "геройствовать" будет с умом. Ей было неприятно осознавать, что "высшая лига", герои, могут быть совсем не героями. Ей хотелось покрасоваться — это да, показать, проявить себя, но стать, как одна из них? Нет. Однозначно и точно — нет.

* * *

Тим неуверенно ступил за синие огоньки, что очерчивали территорию Ледяной Королевы. Сегодня он хотел подойти и спросить Тейлор о всяком, но запарил и не решился. Полученная сила оказалась грубой. Биокинез и какое-то телекенетическое поле, что придавало ему дополнительную силу и прочность. Короче говоря — громила-качок. Биокинез позволял ему наращивать внушительную мускулатуру, а телекинез давал кратное усиление к мускулам.

Прежде чем принять решение, он ещё раз просмотрел все свои записи, порылся в интернете на предмет прецедентов и биографий. Присоединяться к Стражам он не хотел по чисто юридическим причинам. По сути это был договор, работа, которую ему нужно было исполнять. Это было не плохо и не хорошо, минусы и плюсы известны. Империю-88 и АПП он не рассматривал по нескольким причинам. Кайзер очень сильно обосрался с Чистотой. Привлечение Чистоты было его своеобразным триумфом, вершиной, с которой начинались потрясающие перспективы, но "головокружение от успехов" ослепило его, и он сам же поссорился с ней. Без летающей артиллерии ему стало значительно сложнее, да и "пиар" вышел тот ещё. С АПП всё было ясно — он не азиат, да и Лунг далеко не душка.

Вот и получалось, что либо одиночка, либо в команде. Сейчас ему хотелось больше узнать о Ледяной Королеве. В сети была масса информации — на форуме ПЛО хватало постов со ссылками на картинки и видео. Но его интересовала сама Ледяная Королева и Тейлор. Тейлор так и не сказала ничего толком сверху. Вообще, как понял Тим, девушка старалась держаться подальше от всего паранормального. Она была то ли дочерью, то ли близким родственником Ледяной Королевы. Сходство было, но не очень выраженное. Тейлор почти ничего не знала, что собиралась делать Ледяная Королева, кроме того, что она сама сказала ему при встрече.

Он был без маски, как обычный подросток. Таких, как он, было немало — место быстро обрело популярность, несмотря на расположение в доках. Если не знать, как здесь всё выглядело неделю-две назад, то можно подумать, что всё так и задумывалось — снег и лёд скрывали неприглядные картины, создавая поразительную иллюзию чистоты. И ощущение серьёзной работы и опыта, которого парень у себя не ощущал, но желал получить.

"М-да, это не автографы раздавать... Интересно, а смогу я получить автограф Ледяной Королевы?"

Встреча с Ледяной Королевой произошла, когда Тим уже решил, что сегодня не сможет её найти. Он заметил её выходящей из ледового дворца, хотя ранее заходил туда и никого, кроме редких посетителей, не заметил.

— Простите!

— Тим. Ты, наконец, пришёл. Каков твой ответ?

— Вообще-то я хотел спросить... — Тим замялся. — Зачем я вам? То есть, у вас есть крутой эпицентр в виде Вас, бугай в виде гигантского лиса и Тейлор, что может выборочно стирать память. Если ваш противник окажется слишком силён, то вы просто сделаете так, что он забудет о вас. Чёрт, он вообще обо всём может забыть! Вы можете стереть ему память, а потом сказать, что вы его лучшие друзья или типа того. Либо натравить двух врагов друг на друга и просто постоять в сторонке. Какой толк от меня? У меня не такая уж и впечатляющая сила. В чём подвох? Для чего на самом деле я нужен?

— А ты умеешь мыслить, пусть и узкими категориями, — женщина улыбнулась с лёгкими снисходительными нотками. — Мне нужен агент. Не супершпион, Снежок великолепно справляется с добычей информации сам. Мне нужен агент влияния среди кейпов. Понимаешь?

— Не совсем.

— Проще говоря, ты побудешь под моим началом, станешь относительно публичной фигурой, а когда за тобой придёт СКП с Протекторатом, то позволишь себя завербовать.

— Эм... — Видимо размышления над более широкими категориями, затронутыми Королевой, вызвали у Тима некоторую заторможенность. — Погодите, что?

— То, что слышал. Ко мне уже наведывались двое героев из Протектората, скоро явятся ещё и из СКП, а также от Империи-88 и АПП. Мне поставили ультиматум: я присягаю местной власти, либо меня заносят в преступники. Ты, как молодой член моей "банды", получишь возможность вступить в Стражи Броктон Бей, и я хочу, чтобы ты это сделал.

— Но... Зачем?! Какой в этом смысл? Я должен шпионить изнутри или устроить диверсию? Вряд ли мне позволят это сделать.

— Нет-нет, ты должен стать Стражем. Ну, хотя бы попытаться. Не нужно никаких диверсий, — Ледяная Королева улыбнулась. — Просто сравни условия, узнай других Стражей получше, может быть, подружись с ними. Ты станешь моим мостиком к ним, агентом влияния. Тебе не нужно врать, веди себя естественно. Единственное, что ты не должен делать — это говорить о Тейлор, тем более, что она не в курсе моих планов.

— А что вы собираетесь сделать? Если не секрет, конечно, — поспешно добавил Тим.

— Свергнуть местную власть, разумеется, — очаровательно улыбнулась Ледяная Королева, с тоном, словно это была очевидная банальность. — Не волнуйся, это будет бескровная революция. Итак, каково твоё решение?

Тим задумался на несколько секунд. Аргументы против были слабыми, хотя и вескими. Тем не менее, он решил согласиться, решив, что в случае чего сумеет, если не перехитрить Ледяную Королеву, то застраховать себя на случай предательства. Он опасался, что им воспользуются, а потом просто сотрут память, выкинув на обочину мира.

— Я согласен. Что мне нужно делать?

* * *

София Хесс едва успела сбежать. Всё, что она успела — это обеззаразить рану, перевязать ногу и взять с собой немного денег. Она облажалась. Сильно облажалась и точно знала, что "Свинка" с неё три шкуры сдерёт. Оставить столько улик на месте преступления...

С другой стороны, она даже была рада. К чёрту Аркадию с её тупыми правилами и образцовыми школьниками, к чёрту Стражей. Она два года с лишним охотилась одна — не пропадёт. Теперь у неё есть знания и опыт, которого не было ранее. Оружейник, конечно, тот ещё засранец и может придумать какую-нибудь гадость против неё, но для этого ему придётся её найти и отрезать пути отступления.

Хесс решила укрыться в доках. На то было несколько причин, но главная — это то, что там её найти будет очень затруднительно, не говоря уже о том, что её появление вряд ли кого-то озаботит. Она не собиралась забираться на территорию АПП, в Депо или далеко на север к Барыгам. Просто побыть какое-то время недалеко от кладбища кораблей, пока не найдёт более или менее нормальное жильё, ведь деньги добыть для неё вообще не проблема.

Её выбор пал на кирпичное офисное, а может быть некогда жилое здание. Четыре этажа, два подъезда — ничего ценного, даже дверей нет. Зато никаких соседей, можно немного расслабиться и отдохнуть. Если бы не больная нога, София не постеснялась бы сбегать за арбалетом и стрелами — без оружия она чувствовала дискомфорт. Пристроившись на куче каких-то полусгнивших тряпок и досок, Хесс незаметно для себя задремала.

— София! — Девушка встрепенулась, услышав знакомый голос. Стемнело, за окнами наступил поздний вечер. Хесс встала, с недовольством чувствуя, как задеревенели конечности на холоде.

— София! Помоги мне! София!

— Эмма? — сипло спросила она и закашлялась. "Проклятье, только простыть ещё не хватало", — она со злостью стала размахивать руками и приседать, разгоняя кровь.

— София! — Она снова услышала крик. — Пожалуйста, помоги мне!

Это было подозрительно. Она не говорила куда направится, она даже не успела позвонить Эмме, чтобы предупредить её насчёт переписки и копов. Откуда она могла здесь взяться поздно вечером?

Тем не менее, София пошла на голос, стараясь держаться в тени. Дойдя до окна, она выглянула наружу и осмотрелась. На противоположном конце улицы, на перекрёстке стояла Эмма с небольшим фонариком. София узнала её по куртке и характерному белому шарфу. Девушка держалась за бок и прихрамывала, жалобно зовя Софию, время от времени останавливаясь. Она остановилась около фонарного столба, тяжело облокотившись и медленно сползая вниз.

Если это была ловушка, то София никого не заметила. Спрыгнув вниз и плавно приземлившись в призрачной форме, она в три прыжка достигла Барнс.

— Эмма! Что с тобой? Как ты тут оказалась? Господи, это кровь?

— София, ты пришла... Я знала, что ты придёшь. Прости меня, я... не смогла, — Барнс завалилась вперёд. София с ужасом увидела, что из ключицы Эммы торчит арбалетный болт.

— Нет... Нет, это не может быть правдой! Эмма!

Мир моргнул, и София с изумлением поняла, что она уже не в доках. Серый бетон, высокие металлические конструкции и множество паукообразных роботов, что деловито что-то собирали, двигали или бегали по своим делам.

Что-то вспыхнуло, и Хесс успела заметить, как тело её подруги исчезает, распадаясь на быстро тающие язычки голубоватого пламени.

— Эмма! — в панике закричала она, пытаясь удержать остатки своей подруги.

— Это была лишь проекция, а не живой человек, — раздался позади глубокий металлический голос. Хесс обернулась и отпрянула, увидев металлического гиганта в пяти метрах от себя. — Я посчитал, что предать тебя несправедливому суду будет слишком несправедливо.

— Т-ты ещё что такое?! — Голос девушки сорвался.

— Лидер. Кибернетический квантовый организм. Я Судья и защитник Справедливости. Ты здесь, потому, что я решил твою судьбу, — сверху вокруг Софии спрыгнуло несколько паукообразных роботов, что угрожающе выставили передние лапы, выдав голубоватую искру коронного разряда.

— Ты хочешь убить меня? — София напряглась.

— Нет, твой потенциал ещё пригодится.

София не была бы собой, если бы не попыталась сбежать. Увы, но "прыжок веры" — она прыгнула вертикально вверх — был прерван длинным коронным разрядом, что вернул её с небес на землю.

Комментарий к Глава 15

Здесь был бета.

========== Глава 16 ==========

Дэнни появление на пороге офицера от СКП не очень удивило, хотя и чуть-чуть напрягло. Он ещё не закончил со сбором подписей — количество голосов постепенно росло, и он собирался собрать их как можно больше. Так же немало времени отнимал документооборот — он хотел быть в курсе того, как развивается бизнес. Пока всё было честно, хотя неуплата налогов в будущем грозила обернуться проблемами, но Ледяная Королева сказала, что уладит этот вопрос в скором времени.

— Чем могу помочь?

— Старший офицер Селтфорд, — представился мужчина. — Я по поводу вчерашнего происшествия и ещё одного вопроса. Могу я войти?

— Да, конечно.

— Сначала я хотел бы поговорить с вами, а потом вашей дочерью. В вашем присутствии, разумеется.

— Мы вроде бы уже ответили на все возможные вопросы, — сказал Дэнни. — Чаю?

— Спасибо, не откажусь.

Проводив гостя в гостиную, он включил чайник и приготовил чашки и вазочку с крекерами. Вода закипела как раз к моменту, когда он накладывал заварку. Мысленно мужчина обдумывал, что и как ему говорить по поводу сотрудничества и договорённости с Ледяной Королевой. Ему не хотелось бы, чтобы его обвинили в соучастии или пособничестве злодею, несмотря на всё уважение к женщине, что делала благое дело для всего города и докеров в частности.

— О чём же вы хотели поговорить?

— Мы установили личность кейпа, что вчера был обнаружен у вас дома. Это София Хесс, известная также, как Призрачный Сталкер. Мы очень хотели бы, чтобы эта информация не попала в СМИ...

— Тогда зачем вы это мне сказали? Это такой трюк, чтобы заставить меня подписать документы о неразглашении?

— Пожалуйста, дослушайте до конца, — вздохнул мужчина. — Что касается документов, да, мы хотим, чтобы вы их подписали, но это не главное. Так вот, София Хесс, известная так же, как Призрачный Сталкер, училась в Уинслоу вместе с вашей дочерью. Покопавшись в телефоне, оставленном на месте преступления, мы установили, что она была в сговоре с ещё одной ученицей. Предварительное расследование показало, что ваша дочь подвергалась травле в школе на протяжении длительного периода времени.

Дэнни только стиснул кулаки и посильнее сжал рот, чтобы не перебить офицера бранью и оскорблениями.

— Согласно показаниям, последний раз ваша дочь... подверглась серьёзному стрессу после каникул. Пятого января. Есть основания полагать, что у вашей дочери был триггер или она была причастна к триггеру, вызвавшему появление нового кейпа, известного под именем Сверхновая, разрушившего школу Уинслоу.

— Вы это серьёзно?! — Гнев на несколько секунд отступил перед удивлением.

— Абсолютно. Факты сходятся. Расследование показало, что триггерное событие произошло в школьном коридоре со шкафчиками. Шкафчик вашей дочери был в центре предполагаемого места триггера. Скажите, вы не замечали ничего странного за вашей дочерью с того момента? Помимо её поразительной игры на флейте, конечно, — офицер СКП был предельно серьёзен.

Дэнни вздохнул и мысленно сосчитал до десяти, собираясь с мыслями.

— Вообще, нет. Ну, за исключением того, что она стала превосходно играть на флейте и выглядела более счастливо, чем за последние полгода. Мы не очень много общаемся: у меня работа, у неё школа... А сейчас я просто рад, что у неё стала налаживаться жизнь. Что вы собираетесь делать дальше?

— Ничего особенного. Просто поговорить с Тейлор, выяснить обстоятельства случившегося и её отношений с Софией Хесс. По возможности узнать о событии пятого января. Наконец, спросить, является ли она парачеловеком... Много вопросов.

— И что будет, если выяснится, что она и есть это ваша Сверхновая?

— Кхм, скажу откровенно, это не рядовой случай. Если ваша дочь действительно является парачеловеком и Сверхновой, то мы не можем просто так оставить её без внимания. Однако, мы не настроены на обострение конфликта и готовы пойти на большие уступки. В частности, если причина разрушения Уинслоу была результатом триггера, то никакой ответственности за нанесённый ущерб не будет.

— Ещё бы... — ворчливо заметил Дэнни, но тут же переключил внимание на другой момент. — Я не желаю, чтобы моя дочь участвовала в вашем маскараде. Сверхновая она или нет, хоть второй Эйдолон, но не смейте втягивать её в ваши игры.

— Поверьте, никто не будет её неволить, но вы должны понимать, что кейпы не могут не использовать свои силы, поэтому придётся обозначить границы. Мы не первый год работаем, поэтому у нас есть богатый опыт...

— Который привёл к появлению Элиты, — Дэнни махнул рукой. — Ваши специалисты весьма некомпетентны, раз позволили Призрачному Сталкеру издеваться над моей дочерью, а после проникнуть в мой дом.

— Именно поэтому у нас богатый опыт...

— У меня тоже богатый опыт, и он говорит мне, что работа СКП в Броктон Бей неудовлетворительна. Вчера я видел, как пара героев наведались в ледовый парк к Ледяной Королеве и, судя по недавним письмам с уведомлениями и почти не завуалированными угрозами, СКП более важно лишить честных людей работы, чем бороться с настоящими преступниками из Империи-88 или АПП, — Эберт потихоньку закипал, но держал себя в руках.

— Сожалею, что у вас сложилось такое впечатление. Броктон Бей особый город, работа здесь весьма осложнена, поэтому приходится перестраховываться.

Офицеру всё-таки удалось смягчить отношение Дэнни, заставив его поверить, что СКП не впустую тратит бюджетные деньги.

— Я дома! — сказала Тейлор, вернувшись с вечернего выступления на Бульваре.

— С возвращением, малышка, — отец вышел к Тейлор и более тихим голосом добавил. — С тобой хочет поговорить офицер Селтфорд — задать несколько вопросов о школе и прочем.

— О... Окей, только переоденусь и положу вещи, — Тейлор спокойно поднялась в свою комнату, но стоило закрыться двери, как она кликнула "Оружейника".

— Старший офицер Селтфорд хочет опросить тебя о твоих отношениях с Софией Хесс, Эммой Барнс и событиях пятого января этого года, — начал говорить "Оружейник". — Подозревается, что ты получила триггер и являешься Сверхновой, либо можешь быть причастна к триггеру другого человека. Прямых доказательств у них нет. Узнали о прошлом из телефона Софии и Эммы.

— Проклятье, эта дрянь и тут мне подгадила... Разве нельзя было подправить содержимое телефона или придумать другой план?

— На самом деле, ты просто можешь потребовать пройти тестирование на наличие Короны Потенциала, а после того, как её не обнаружат, тебя вычеркнут из числа подозреваемых, как не кейпа. На счёт флейты — сложнее, но ты можешь просто сказать, что она всегда была такой, они никак не докажут, что это ложь.

— Но мамину флейту сломала Эмма, она может это сказать.

— Тогда просто стереть это воспоминание из памяти Эммы, Софии и Мэдисон. — Паучок деловито выбрался из-под одежды, ожидая приказаний.

— А если она уже дала показания? Или остались какие-то письменные свидетельства?

— В конце концов, ты просто можешь сказать, что нашла флейту такой, какой она была у тебя дома. И вообще ты можешь не отвечать, если не хочешь. Без адвоката это не допрос, а простой вопрос. Ты можешь промолчать или сказать, что не хочешь отвечать. Главная цель Селтфорда это прямо или косвенно заставить тебя сознаться. Тебе ничего не грозит, более того, твоё молчание или отказ отвечать на вопросы не приведут к эскалации конфликта. Офицер уже прямым текстом сказал, что к Сверхновой претензий за разрушение школы нет. Они хотят получить точку соприкосновения, рычаги давления, вызвать на диалог. Ты можешь всё отрицать или молчать, и они ничего не смогут сделать. Они просто бояться давить на тебя. Текущая политика СКП — это политика сдерживания. Если с Ледяной Королевой, не видя проявления её силы в разрушении, они ещё готовы побороться, то со Сверхновой они готовы вести диалог на твоих условиях.

— Всё это здорово, но я совсем не рада такому вниманию к себе.

— Ты просто можешь дать им Сверхновую. Создай им кейпа, и пусть они за ним охотятся. Он или она могут вступить в Протекторат, либо наоборот, противостоять ему. О тебе забудут, более того, предпочтут не трогать, если выяснят, что Сверхновая к тебе не равнодушна и скрытно опекает. Это идеальный вариант на текущий момент времени.

— Я подумаю... над этим вариантом. — Тейлор закончила переодеваться, и пошла в гостиную.

Больше всего Тейлор боялась, что отец примет сторону офицера СКП и начнёт допытываться, но всё произошло даже лучше, чем она предполагала. Про издевательства Трио она действительно рассказала, хотя и не всё. Триггер и обладание парачеловеческими способностями отрицала, сказав, что готова это подтвердить, пройдя томографию или иное сканирование.

Намёки про флейту — отрицала, как и детали про пятое января. Тем не менее, пришлось пойти на уступку и согласиться пройти дополнительный тест, хотя скорее исследование, флейты. Всё-таки оставлять без внимания такой предмет Служба Контроля Параугроз не могла и не имела права.

Тейлор понимала, что это часть работы СКП, но всё равно было неприятно и немного обидно, что её подозревают в чём-то незаконном, хотя она наоборот — старается на благо города. Хотя и не своими руками, но это ведь к лучшему?

Вечером у неё состоялся долгий разговор с "Оружейником". Герой, оказывается, не только охранял дом, но ещё и как-то отслеживал её состояние. Собственно, он и выяснил, что у неё нет Короны Потенциала. О том, что СКП выйдет на неё "Оружейник" знал, точнее, он считал, что это рано или поздно произойдёт, поэтому решил действовать на опережение. Учитывая то, что Тейлор не бегает каждую ночь в костюме супергероя по улицам, предпочитая учиться и играть на флейте, время от времени оживляя что-то, то он решил, что в её случае лучшим решением будет перехватить инициативу и завести следствие в тупик. Либо поставить в такие условия, что оно не сможет действовать — цугцванг.

На счёт того, чтобы сделать "Сверхновую" для СКП и Протектората Тейлор сомневалась. У неё просто не было идей, где такое существо сможет проявить себя с положительной стороны из-за своей разрушительной силы. Расщепление ядерных отходов? Уборка мусора? Просто смешно и несерьёзно!

Тейлор слабо помнила свой триггер. Собственно, кроме фиолетового света она почти ничего не могла вспомнить. Это было словно воспоминание о вкусе, только намного, намного сложнее. Девушка изо всех сил старалась вспомнить суть своего состояния или энергии, но ощущения были похожи на то, как будто она пытается вспомнить забытый сон, но так и не может уловить сути. Сила ей вроде как старалась помочь, но получалось плохо. Она словно одновременно тянула и звала это состояние, при этом стараясь не впасть в него, но понять, что это такое было тяжело. Ей даже показалось, что она почувствовала некий отклик, но очень слабый и неясный.

Вымотавшись психологически, Тейлор решила пока оставить вопрос со "Сверхновой" до лучших времён, когда она определиться с тем, нужно ей это или нет.

* * *

Штормтигр, Руна и Крюковолк собирались пощупать докеров, что перешли под покровительство Ледяной Королевы. С этим должны были справиться рядовые бойцы, но всякий раз они натыкались на патруль кого-то из героев и были вынуждены отступать. Это было странно и бесило их босса, поэтому было решено провести разведку боем. Если Протекторат покрывает докеров и ведёт свою игру — это станет ясно.

Крюковолк шёл как основной нападающий, Штормтигр и Руна должны были его прикрывать. Операция была тщательно спланирована, кейпы подготовились, как только могли, и постоянно держали друг с другом связь.

Руна была не слишком довольна — всё-таки на улице было прохладно, а ей приходилось лететь на самом ветру. Штормтигр не особо радовался перспективе столкнуться с Ледяной Королевой. Пройти на её территорию не представлялось возможным. Простые люди в лучшем случае просто падали и катались по льду с нулевым трением, а попытка пролететь грозила умнику бураном с нулевой видимостью и кусачим холодом.

Кайзер, разумеется, хотел бы получить нового кейпа к себе, но на предложение о присоединении к Империи-88, даже с очень щедрыми условиями, был дан отказ. Более того, Ледяная Королева прямым текстом заявила, что собирается взять под власть весь город и это им, Империи-88, стоит подумать о присоединении к ней. Разумеется, после такого было решено преподнести урок наглой особе, что возомнила о себе невесть что.

За всё время пути им не встретилось ни одного героя, однако, стоило им ступить в рабочий квартал, как из-за угла дома вышел Снежок. Лис уселся на пути кейпов с независимым видом. Снежка часто видели в городе то тут, то там. Зверь зарекомендовал себя, как хитрое пронырливое существо, избегающее драки и любящее поиграть с детьми. Несмотря на размеры, никто не видел, чтобы лис кому-то угрожал или что-то ломал. Самое большое хулиганство, что было замечено — воровство полицейской дубинки и догонялки полицейского за этим самым лисом. Учитывая то, что полицейский был толстоватым человеком, выглядело это скорее забавно, чем опасно. Один раз группа СКП пыталась безуспешно поймать зверя, бегая и катаясь за ним по всему городу целый день. Были ещё какие-то происшествия с девятихвостым лисом на территории АПП, но об этом троица имперцев ничего не знала.

Штормтигр сформировал несколько полупрозрачных лезвий, но не спешил нападать, его роль сегодня — поддержка. Крюковолк оскалился и с радостью скинул тёплый плащ, сразу начав превращаться в волкоподобное создание, после чего бросился вперёд. Снежок только недоуменно повернул голову на бок, широко растопырив уши, и помахал боковыми хвостами вверх-вниз. Руна приглушённо пискнула, стараясь подавить испуганный вскрик — ей нравился белоснежный зверь, пусть он и служил врагам, но был красивым.

Брэд пронзил когтями и крючьями свою цель, раздирая на части. Он не заметил крови и существенного сопротивления, когда, по идее, должен был дробить кости. Непонятная белая масса заменяла существу плоть. Для надёжности он разрубил самые крупные куски на множество частей, но не успел он закончить, как они вспыхнули синим пламенем, которое поглотило кейпа с головой.

Кейп в жёлтой куртке с чёрными полосами матюгнулся и, развеяв лезвия из воздуха, направил сильный поток ветра на огонь. Он не помог, но пламя само опало и словно впиталось в Крюковолка, который, не реагируя на крики товарищей, махал руками, словно с кем-то бился, двигаясь в сторону доков.

— Он не в себе, нужно его вырубить и унести... — крикнула Руна, стараясь подавить панические нотки — самый сильный товарищ их группы выбыл, план провалился, нужно было отступать.

— Нет, он может быть под контролем, нужно отыскать Властелина, — возразил Штормтигр и оказался прав — Руна заметила следующего по параллельной улице Снежка.

— Попробуй достать его, но ни в коем случае не приближайся, а я прослежу за Крюковолком.

Истерия вокруг Властелинов, кейпов, способных контролировать живых существ или даже людей, в той или иной степени не утихала почти никогда. И вроде как все уже должны были привыкнуть к мысли, что есть люди, способные контролировать других людей, тем более, что настоящих Властелинов встречали не так уж и часто и большинство из них имели какие-то ограничения.

Сейчас же Штормтигр был на нервах от того с какой лёгкостью Крюковолка взяли под контроль. Можно было бы попробовать атаковать Брэда и вырубить его, но это была весьма опасная затея — Крюковолк был опытным и жестоким бойцом, бьющим на поражение. Он, конечно, сообщил о ЧП Кайзеру, но что толку? Теперь были отчасти понятны слова Ледяной Королевы о том, что она собиралась захватить власть в городе. С таким существом, как Снежок это было вполне осуществимо.

Лучший вариант — объединение, возможно, даже с СКП и Протекторатом, чтобы задавить угрозу в зародыше, но без серьёзного стимула вряд ли это было осуществимо.

Руна настигла Снежка с воздуха и пыталась попасть по существу, метая в него запасённые снаряды в виде плотно набитых песком и бумагой мячей. Всё-таки они отправлялись для показательного избиения докеров, поэтому тяжёлые и опасные снаряды она не взяла с собой.

Девятихвостый лис играючи уклонялся от снарядов, словно зная, куда они полетят. Руна даже снизилась немного, вопреки приказу, и попыталась попасть с ближней дистанции. Кончилось это тем, что ей пришлось снизиться ещё больше и поднимать свои использованные снаряды, которые быстро кончились. Она протянула руку к сплющенному треснувшему тканевому мешочку, из которого сыпался песок, и стоило ей едва коснуться его, как тот просто взорвался синим пламенем.

Руна вскрикнула и начала тереть глаза, после чего испуганно замерла, заметив едущего на своём мотоцикле Оружейника. Или не Оружейника? Она встала обратно на плиту и поднялась в воздух, связавшись по рации с Штормтигром, заслуженно получив в свой адрес пару "ласковых" высказываний о её умственных способностях.

Руна полетела на соседнюю улицу к Штормтигру, но неожиданно услышала через рацию, что она летит совсем не туда. После минутного объяснения, она приземлилась на землю и села на скамейку, дожидаясь Штортигра или кого-то из Империи-88, чтобы он мог проводить её.

Оружейник, проезжавший мимо на своём мотоцикле, весьма удивился, увидев мирно сидящую на скамеечке Руну, после чего быстро затормозил и подошёл ближе, опасаясь подвоха. Он действовал достаточно шумно, чтобы девочка могла успеть его заметить и предпринять хоть какие-то меры, однако Руна отреагировала только когда он оказался в нескольких метрах от неё. Она радостно вскочила, улыбаясь ему, как хорошему знакомому.

— Дж... То есть Блицкриг, как здорово, что ты пришёл... — На секунду её улыбка пропала, а герой понял, что подросток нахмурилась. — Это ведь точно ты?

— Нет, — сказал Оружейник, приготовившись использовать шоковый режим Алебарды, но девушка только облегчённо выдохнула и снова улыбнулась.

— Слава богу, я думала, мне тоже задурили голову. Штормтигр преследует Крюковолка, он не в себе. Кажется, они убежали куда-то в доки, — девушка махнула рукой совсем в другом направлении.

"Она под контролем, хотя и не осознаёт этого", — Оружейник нахмурился — столь сильный Властелин в городе — это большая проблема. И, предположительно, не она одна попала под его действие.

Он несильно ткнул девушку тупым концом с шокером, готовясь её поймать, но получилось только лишь оттолкнуть — в момент касания возникла синяя вспышка пламени, после чего Руна с воплем улетела в небо, явно очнувшись от наведённой иллюзии.

"Электрошок нейтрализует контроль", — сделал вывод Оружейник и доложив в диспетчерскую, поехал в доки искать Крюковолка.

Комментарий к Глава 16

Здесь был бета.

========== Глава 17 ==========

Утро для Эмилии Пиггот выдалось недобрым. И дело было не в её состоянии здоровья, а в новостях, что принёс вечерний патруль Оружейника. Снежок, который был то ли Случай-53, то ли Оборотень, то ли вообще проекция, как оказалось, обладает силой Мастера. И весьма высокого уровня, если судить по записи с визора Оружейника. Наложенная им мощнейшая иллюзия, что буквально отрывает человека от реального мира, была неожиданной для всех, и только случай позволил выяснить, что электрический ток нарушает её работу. Плохая новость состояла в том, что под протокол Мастер-Странник попадали сотни, если не тысячи людей, большой процент которых дети или подростки.

По городу свободно бегает Властелин в облике большого девятихвостого лиса, а силы СКП и Протектората ничего не могут с этим сделать. Паранойя Эмилии упрямо сравнивала Снежка и Симург, что объявилась когда-то в Швейцарии и подобным невинным образом зазомбировала целую страну.

О ситуации было доложено на самый верх — директор решила, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Конечно, вероятность, что Снежок — четвёртый Губитель была невелика, однако, с Властелином такой силы нужно было что-то делать, но сейчас у неё не было достаточно ресурсов.

Проблема была ещё в том, что пострадавших как бы и не было. Руна, кейп-подросток из Империи-88, и Крюковолк так и не были пойманы, да и не тянули они на жертву. Свидетелей и пострадавших от Снежка среди гражданских не было, поэтому запросить тяжёлую артиллерию в виде кого-то из Триумвирата не было никакой возможности — это было бы политическое самоубийство. Тем не менее, генеральный директор Коста-Браун лично сообщила, что взяла это дело на заметку.

И на этом всё. В смысле — крутись и дальше как хочешь. Эмилия была рада, что прошлый год удалось свести бюджет и получить новую квоту финансирования. Минимальное финансирование на регионы выделяется из бюджета — факт. Но всегда нужно больше, а чтобы получить больше, нужны успехи: снижение уровня преступности, злодеев, увеличение числа героев и так вплоть до того, чтобы местные герои справлялись с ситуацией сами.

Появление Ледяной Королевы совместно со Снежной Принцессой, которая в последствии больше не появлялась на публике, а также Снежка, стало тревожным звоночком. Город и без того едва балансировал в подобии шаткого равновесия, а тут ещё новая сила с империалистическими аппетитами и железной хваткой. Объединение Докеров, практически само упало в руки новоявленной Королевы.

Лучше бы новый кейп действовал по старым шаблонам — было бы в разы легче. Сейчас же битва происходила в офисах и кабинетах, оружием были бумаги и юридические кодексы. И не сказать, что юридический отдел СКП выигрывал эту битву. Никаких притоков денежных средств извне, как и ухода их куда-то ещё. Кейпы не забирали ни цента. Никто вообще не видел, чтобы они что-то покупали, либо им что-либо покупали, либо они чем-то пользовались.

Не самая лёгкая задача для пиар-отдела — они словно пытались отобрать последний кусок хлеба у безработных и голодающих людей. Эмилия даже не вникала в детали — ей с головой хватало сухих выжимок и простых и понятных графиков. Конечно, она смогла найти лазейку и вынесла официальное предупреждение, чтобы позже иметь возможность задействовать силу.

Вроде бы стоит оставить докеров с Ледяной Королевой в покое. Наркотиками они не торгуют, оружия тоже нет, суперсилы против простых людей не применяют и вообще "белые и пушистые", и некоторые хвостатые даже буквально. Но! Опять это пресловутое "но". Ледяная Королева позиционировала себя политиком, как политический деятель. Вербовала людей словом и делом в обход сложившейся политической системы: не консерватор и не либерал. И раз она была кейпом, то разбираться с ней предстояло СКП — "отличная" новость. Делать Эмилии было нечего, как играть в политические игры.

Тем не менее, пришлось работать с тем, что у неё было. Как бы ни цинично это звучало, но оставалось только ждать, пока появятся первые жертвы Снежка, а также внимательно следить за всеми перемещениями лиса с проведением проверок Мастер-Странник.

Касательно дела Сверхновой, то подвижки, если и были, но очень слабые. Тейлор Эберт прошла тестирование сама, как и её "мамина флейта". У девушки не обнаружилось Короны Потенциала: ни спящей, ни активной. То есть, она не была кейпом. Однако, её игра на флейте вполне себе несла парачеловеческое воздействие и только в её руках. В чужих не удавалось извлечь ни звука.

Само воздействие несло чисто положительный характер, во всяком случае, выявить какие-то побочные эффекты не удалось. Материал, из которого была изготовлена флейта определить не удалось, а ещё инструмент мог телепортироваться, переносясь к Тейлор, поэтому изъять его не представлялось возможным.

Отдельным пунктом была заметка Оружейника о реакции найденных на месте инцидента Уинслоу фиолетовых кристаллов. Аппаратура смогла зафиксировать реакцию небольшого кристаллика, когда Тейлор прикоснулась к нему. Впрочем, реакцию девушки тоже удалось зафиксировать. Девушка явно удивилась и несколько испугалась. Конечно, это была косвенная улика, Эберт отрицала свою причастность к инциденту в Уинслоу. Детектор лжи Оружейника показал, что ей что-то известно, но этого было мало. Как-то дожимать-допрашивать девушку не стали. И не потому, что давить на столь опасного кейпа было глупо, а сколько из-за присутствия Дэнни Эберта, являющимся неофициальным лидером докеров, с которыми из-за последних событий ситуация была не самая простая. Давить на дочь главы профсоюза, который сейчас в центре внимания из-за Ледяной Королевы и ледового парка, что пользуется немалым спросом — ещё один из изощрённых способов осложнить себе работу в Броктон Бей. Пришлось отступиться и просто наблюдать. Тем более, что не было никакой гарантии, что Сверхновая — это Тейлор Эберт.

Приятной новостью стало прибытие оборудования Дракон предназначенного для отслеживания излучения нейтрино. Собственно, только всплески нейтрино и связывали Сверхновую и появление новых кейпов. Просто сплошной большой знак вопроса, на который, честно говоря, Пиггот не хотела знать ответа.

Сверхсильный кейп? Не буянит? Не создаёт иных проблем? Отлично! Делает добрые дела — ещё лучше. Если других более важных дел не будет, то можно заняться этой загадкой, а пока нет времени и ресурсов для поисков чёрной кошки в тёмной комнате.

* * *

Проверки СКП заставили Тейлор задуматься о всяком. Флейту не отобрали, обвинений не предъявили, но сам факт проверок её встревожил. Конечно, она не паниковала и сохраняла присутствие духа, она даже вполне держала лицо во время допроса, но теперь её не отпускала мысль: что она должна сделать, чтобы её оставили в покое? Сознаваться, что она кейп, Тейлор не собиралась. У неё сложилось впечатление, что подобный поступок принесёт больше проблем, чем пользы. Кроме того, слова Оружейника, что Протекторат и СКП, мягко говоря, действовали странно и не эффективно, да ещё находились под неким внешним влиянием... Тут в пору вспомнить про теории заговоров от Тима.

Большие надежды она возлагала на Ледяную Королеву и Лидера. У неё даже возникла мысль посоветоваться с ними, но только, если они добьются успеха. Она хотела, чтобы у них всё получилось, но пока оставалось только смотреть и ждать.

Тем не менее, Тейлор начала перебирать варианты. Её сила, похоже, могла многое, если не всё. Не по щелчку пальцев, но намного, намного больше, чем у какого-либо другого кейпа. Она вообще думала, что такой силы, как у неё, больше нет ни у кого. Даже дело не в том, что силы не повторяются, а в том, что они ограничены. Виста, к примеру, управляет пространством и только им, причём её сила ограничена эффектом Мантона. Мисс Милиция может создавать разное оружие для себя, но только его и только то, о котором известно. Даже если взять сильнейших из Триумвирата, то сила Легенды — управление энергией и всевозможные лучи, Александрия летает, умная и практически неуязвимая, а Эйдолон способен применять несколько сил на свой выбор одновременно. Но всё это даже близко не приближается к тому, что есть у неё.

Девушка не прекращала вести дневник и постепенно картина начала проясняться. Она могла оживить что-нибудь, наделив при этом силами и сознанием. Причём так, что её собственные творения были умнее её самой и знали всё необходимое, им не требовалось обучение — всё было "здесь и сейчас". Удобно, конечно.

Так же она могла создавать "предметы силы" — вещи, которые придавали бы ей определённые силы: платья Снежной Королевы и Многоцветия с усиливающим доспехом служили словно фокусирующей призмой для её силы, но не были обязательны, судя по всему. Однако, с ними было проще. А ещё, слишком мощные потоки силы разрушали вещи, если они не были достаточно прочными.

Были и другие нюансы, но Тейлор начала задумываться над идеей "Оружейника" — создать "Сверхновую", точнее, отвлекающее внимание от неё существо. Она всю неделю обдумывала это, возвращаясь к этой мысли снова и снова, пока не поняла, что это уже признак возбуждения её силы. После создания Лидера она думала, что у неё будет больше времени, но субботним вечером она поняла, что скоро нужно будет создать что-то ещё. Создание энергокристаллов не помогало — это было не то. Энергии у неё было и так словно бездонное количество, а копящееся напряжение было похоже на творческий зуд — ей было сложно дать точное определение. Словно при создании существа она брала некий кусочек, своего рода вкладывала душу, после чего отдыхала, ожидая, пока оторванная часть отрастёт, после чего ей снова хотелось использовать свою силу. Мысль, что она что-то всякий раз отрывает от себя казалась странной, не говоря о том, что она не чувствовала, что от неё что-то отрывают. Скорее от её суперсилы? Или это нечто иное? Сила не давала ответов, а имеющиеся смутные ощущения ей было сложно интерпретировать, как сложно от рождения слепому что-то увидеть, если не сложнее.

Поэтому девушка сосредоточилась на том, что ей предстоит создать. Проблема была в том, что она не "видела" того, чего бы ей хотелось, а творческий порыв или озарение не спешило появляться. Кто сможет отвлечь от неё Протекторат и СКП? Ледяная Королева уже занята городом, Лидер занят Справедливостью и её, скажем так, реализацией и легализацией. "Оружейник" охраняет дом. Остальные её творения тоже при делах. Карандашом и записной книжкой она пользуется каждый день, паучок изображает из себя брелок и готов стереть память в случае непредвиденных обстоятельств, а Фонарь помогает сократить время пути. Ещё есть Сентинел, но он охраняет отца, поэтому тоже занят. А больше никто и не нужен, по сути. Для неё.

Создать героя, чтобы он боролся с преступниками по всему миру? Зион уже занят этим много лет, но пока его деятельность не сделала мир лучше. То есть, он молодец, лучший из героев, но каким бы он сильным ни был — этого всё равно недостаточно. Тем более, чем это поможет отвлечь внимание СКП от неё?

Есть два варианта, лежащих на поверхности: избавиться от злодеев или избавиться от героев. Сделать пребывание сил СКП и Протектората или ненужным, или невозможным. Естественно, что Тейлор не хотела ни того, ни другого варианта.

Самой ей примерять на себя костюм не очень хотелось. У неё были мысли на счёт того, чтобы сделать "шар предсказаний" или "корону мудрости", чтобы получить подсказку или готовое знание сразу, но этот вариант ей не очень нравился. И даже не потому, что это будет "не её решение", а потому, что не хочет тратить силу для решения сиюминутной проблемы, создав предмет, которым она не захочет или не сможет пользоваться. "Шар предсказаний" или иной предмет быстро приковал бы её к себе. Не знаешь ответ на уроке — "шар подскажет". Узнать прогноз погоды? Нет проблем...

Тейлор не хотела стать придатком своей силы или сделать силу придатком самой себя — у неё было странное чувство, что это будет неправильно. Она не могла использовать вещь всегда и на все сто процентов, в этом плане создание "миньонов" было более оправдано и разумно. Например, "Экскалибур" всё так же был в ледяной глыбе. Пусть он притягивал внимание, создав своеобразный аттракцион, Тейлор считала, что его простаивание — доказательство, что вещи, пусть даже сильные, хуже созданий.

Однако, она не могла представить себе существо, которое нужно. Проблема была в том, что она не могла точно оформить мысль, придать ей форму, облик, который можно использовать. Словно мастер, перебирающий заготовки и не способный найти подходящую. Возможно, потому, что у неё не было идей, во что именно её превратить?

Оружейник в этот раз не особо помог своими советами. Точнее, он помог насколько это было возможно, но всё равно этого оказалось не достаточно. Есть оружие — Меч В Камне. Ледяная Королева, правитель. Лидер... Страж Правосудия? Вестник Справедливости? В общем, он был занят делом, а Тейлор не совсем понимала, что ещё она хочет получить.

В итоге девушка решила, что если ничего не придёт на ум, то она создаст новый тематический костюм или платье. У неё теперь достаточно денег, чтобы приобрести тот классный костюм волшебника-волшебницы с шляпой и посохом. Назывался этот костюм "набор Мирддина", супергероя, что выдавал себя за волшебника. Нужно отметить, что это ему успешно удавалось делать. Во всяком случае, выглядел он убедительно и волшебно.

Тридцатого, после выступления, к Тейлор подошёл представительно одетый человек лет тридцати с голливудской улыбкой и тёмно-русыми волосами.

— Мэнсон Реймонд, профессиональный юрист. Позвольте выразить своё восхищение вашей игрой, ничего подобного я ещё не слышал. Вот, моя визитка, — он протянул ей тёмно-синюю карточку с серебристым логотипом в виде силуэта рыбки, хотя это мог быть просто круг и полумесяц. — Признаться, я оказался здесь не случайно. Дело в том, что я оказываю юридические и страховые услуги паралюдям...

— Эм, простите, мистер Рэймонд, но я не парачеловек.

— Но ваша игра. Если не ошибаюсь, то это явно работа парасил. Уверен, что вы прекрасно играете на флейте, но каким бы мастером ни был человек, он не способен повторить вашу игру с тем же результатом.

— Это мамина флейта... — Тейлор смутилась, не зная, что именно сказать.

— О, понимаю. Полагаю, что вы никому не собираетесь отдавать её, тем более продавать? — Тейлор отрицательно покачала головой. — Тогда вас можно рассматривать, как парачеловека. Дело в том, что юридическая практика в отношении паралюдей пестреет дырами, поэтому и существуют такие люди, как я, чтобы защищать таких, как вы, от возможных неприятностей с законом. Должно быть, вы слышали о деле Канарейки. Громкий юридический процесс, который власти тянут уже более полугода.

— Эм, да, что-то слышала, — покивала Тейлор, подозревая, к чему клонит этот человек.

— Ужасный, просто вопиющий случай несправедливости. Возможно, будь у мисс Маккаби договор с нашей фирмой, этого разбирательства удалось бы избежать или с ходу выиграть дело.

— Правда? Но, как?

— Очень просто. Видите ли, дело в том, что парачеловеческие силы слабо изучены и сильно разнятся от человека к человеку. Но дело не только в этом, дело в том, что мало кто задумывается о такой вещи, как техника безопасности. Представьте себе, что вместо Канарейки, был бы цирковой тигр. Я прошу прощения за это сравнение, но это только чтобы показать саму ситуацию. Тигр тренированный, умный и ни разу не покушавшийся на человека, в общем, практически домашняя кошка. Но он всё равно остаётся тигром. И вот представьте, что к такому вот тигру приходит человек и начинает на него кричать и хлыстать кнутом около его морды. Тигр, естественно, атакует, человек погибает, но вот вопрос: кто здесь виновный и кто здесь жертва?

— Разумеется, тигр, — сказала Тейлор, понимая к чему клонит юрист.

— Со стороны здравого смысла — да, вы совершенно правы, но юридически — нет. Виноват тигр, он бесправное существо, его отличие от людей позволяет не применять к нему те же законы. Будь Канарейка обычным человеком, то её ждал бы крупный штраф и испытательный срок. Именно поэтому существует наша фирма. Мы заключаем договор с паралюдьми и составляем юридически закреплённую "технику безопасности". Любой человек, вступающий с ним в контакт, автоматически расписывается в договоре, что означает, что в случае возможного конфликта или применения парачеловеческих сил, наш клиент юридически защищён и не является более бесправной жертвой системы. Для вас эта ситуация особенно остра, ведь Броктон Бей весьма криминогенный город, вы можете стать жертвой нападения криминальных групп или единичных преступников. Если вам придётся защищаться, то, боюсь, закон будет не на вашей стороне, особенно, если проявится какой-либо эффект Властелина.

— Мне нужно обсудить это с моим отцом, — Тейлор решила взять паузу и не соглашаться сразу.

— Понимаю. Если захотите встретиться, то звоните в любое время дня и ночи, вполне возможны ситуации, когда может понадобиться срочно адвокат, — мужчина кивнул, прощаясь с ней. — Желаю приятного дня, мисс Эберт.

— И вам тоже, мистер Реймонд.

С одной стороны, будь её силой флейта, она бы согласилась, но ведь это не так. Вряд ли возможно заключить реальный страховой договор, который бы по-настоящему мог её защитить. С другой стороны, нужен ли он ей? Вряд ли. Броктон Бей, конечно, криминальный город, но за все годы, что она в нём жила, не случалось такой ситуации, когда ей бы потребовалась защита. Если не брать в расчёт Трио, конечно, так как сейчас угроза от него исчезла навсегда. Тем не менее, было бы полезно заключить страховой договор. Просто на всякий случай.

Вернувшись домой, Тейлор отправилась на каток в ледовый парк, где она договорилась встретиться с другими девчонками из её атлетического кружка. Не то, чтобы она с кем-то действительно подружилась, но потихоньку старалась преодолеть недоверие к сверстникам и другим людям и завязать дружбу.

Ледовый парк, как ни странно, получился очень демократичным. Во всяком случае, практически все аттракционы были бесплатными сами по себе, платить приходилось только за аренду инвентаря: коньки, лыжи, санки и прочее, что было не обязательно, но сильно повышало удобство. Можно было приходить и со своими вещами, многие так и делали, предпочитая тот или иной аттракцион другим.

Единственное, что было запрещено — это присутствие других частников. О, им никто приходить не запрещал, но торговать горячей пищей и напитками без разрешения Ледяной Королевы было чем-то за гранью возможного. Чужие хот-доги не желали разогреваться, а техника отказывала из-за мороза и намерзающего в огромных количествах льда. Попытки торговать мороженным и сладкой ватой тоже не дали результата — оказывается, мороженое тоже может замёрзнуть до каменного состояния, а сахар со льдом не такой уж и вкусный, как безо льда.

В ледовом парке Тейлор встретила Тима, точнее Йети — он был в "костюме" и являлся новым главным действующим лицом в игре "поймай Йети", точнее, попади в него. Для этого выдавались специальные красящиеся снежки участникам и в огороженном квартале, превращённом в Ледяной Лес, этакий кусочек сказочного ледяного мира, проходила игра. Причём не просто, а почти как квест: искали следы на снегу и подсказки. Задача Йети была проста — уворачиваться от снежков, и ловить отстающих одиночек мягкими сетями.

Тим узнал Тейлор и после игры в перерыве объяснил, что это что-то вроде тренировки, стажировки и небольшого заработка у Ледяной Королевы. Всё-таки его класс Брута был столь явным, что было решено подтянуть его способности действовать тактически, как и ловкость. Ну и способность регулировать свою силу, всё-таки он был очень сильным, поэтому было бы неплохо научиться контролировать свою силу, плюс получить навыки обездвиживания противника сетями, как самым простым и безопасным способом для обычных людей. Конечно, игровые сети были мягкими и растягивающимися, но закрепить навыки метания сетей и их набрасывания на бегающих людей было полезно.

Парень успел растерять свой бравый пыл, какой у него был до становления кейпом, однако сосредоточенности на цели не утратил. Он быстро оценил новые возможности, а после работы с Ледяной Королевой, быстро понял, что до полноценного героя ему ещё далеко. По его словам, Ледяная Королева и Снежок уделяли ему время для обучения и тренировок. Снежок затрагивал силовой аспект, а Королева учила правильно себя подавать, искусству общения и тонкостям человеческой психологии, основам политики. Тейлор даже на секунду стало завидно — парень явно лучился гордостью, рассказывая о внешкольных уроках.

Просматривая вечером страничку ПЛО, она заметила в теме горячих новостей сразу несколько тем с громкими заголовками: "Нью-Йорк Атакован!", "Нападение на центральный офис СКП в Нью-Йорке", "Легенда в стазис-ловушке: теперь их осталось только двое?".

* * *

Нью-Йорк, Большое Яблоко, что пережило нападение Бегемота, не один экономический кризис, а также много других неприятностей. Нужно отметить, что город изначально был проблемным. В семидесятых город стонал под бандами, но последовательная политика вывела город из засилья банд, но не до конца, поэтому с появлением кейпов жизнь в мегаполисе не стала лучше. К кейпам относились настороженно, а то и вовсе не верили, что они есть. Протектората не существовало, и полиция с ФБР пытались справиться с проблемой своими силами, как могли. Далеко не всегда успешно.

Дальнейшая судьба у города была ненамного лучше. Большой портовый город сильно пострадал из-за всплеска и резкого спада судоходства. Социальное давление, оказываемое на людей, способствовало появлению кейпов, но учитывая особый экономический статус, Нью-Йорк был взят под особую опеку СКП и Протектората ещё до того, как в нём прописался Легенда.

В текущем состоянии в Нью-Йорке по-прежнему были злодеи и банды, но уличные разборки проходили быстро и почти без шума. Для охвата города содержался довольно большой штат героев, несколько команд Стражей и немалое количество хорошо оснащённых оперативников СКП.

Канарейка содержалась в главном офисе СКП, её политический статус кейпа-преступника и беспрецедентное резонансное дело привело к тому, что кейп содержалась в весьма охраняемой тюрьме. Наверное, одной из самых охраняемых и надёжных, за исключением, конечно, Клетки. Конечно, проблему представляли не стены и укрепления, а кейпы.

Лидер смоделировал немало ситуаций, чтобы понять, что без отвлекающего манёвра здесь не обойтись. Главной проблемой являлся Легенда. Слишком быстрый и слишком эффективный стрелок. Он мог перехватить ракеты, дроны и вообще сильно осложнить операцию. Тем не менее, эффективная тактика была найдена относительно быстро.

Какие именно кейпы находились в Нью-Йорке у Протектората не скрывалось, как и общие силы и способности. Видео, интервью и статей в свободном доступе было более чем достаточно, чтобы подобрать к каждому кейпу свой подход.

Прибытие в Нью-Йорк произошло обыденно и просто — по железной дороге. Километровый состав прибыл в депо по расписанию и не вызвал никаких подозрений. Даже когда крыши контейнеров раскрылись, а из них начали вылетать и вылезать роботы и дроны, люди забеспокоились далеко не сразу. Машины деловито разбегались по обширной территории депо. Летающие дроны разбирали детали и сбрасывали в только им известные точки, где их собирали уже многоногие роботы.

Из нескольких крытых вагонов вылетели крупные дроны, размером с легковой автомобиль, они были похожи на летающие орудия с антигравитационными двигателями, что увлекли их ввысь на километровую высоту. Собственно, вид взлетающих, без сомнения, боевых машин заставил людей позвонить в полицию и СКП, озаботившись странной активностью.

Люди ещё не были в курсе, но весь сценарий был разработан Лидером практически по секундам. Лидер не проник в системы СКП, но ему с лихвой хватало менее защищённой гражданской части. Взбесившиеся светофоры не позволили более медленным героям и отрядам СКП прибыть на место первыми. Спидстеры традиционно были слабее, кто-то жертвовал силой, кто-то прочностью, кто-то не терял ни того, ни другого, однако всё равно имел уязвимости.

Часть дронов отделилась от общей массы и начала хватать людей, используя "липкие" гарпуны, что легко выдерживали несколько тонн, не говоря уже о людях. На деле это были гибридные гравитационные захваты с гибкими контактами, достаточно умными, чтобы при резком рывке зафиксировать положение тела человека так, чтобы тот не сломал или вывихнул себе что-нибудь.

Люди приклеивались к механизмам липкой ватой. Да, не клеем, не пеной, а ватой. Лидер не был знаком с творением Дракон и сделал собственную "пену", точнее это была вата. Полимер, очень прочный на разрыв, инертный и термостойкий. Клейкость ему обеспечивала особенность его образования: гелеобразная масса высыхала и словно прорастала усиками, которые цеплялись за всё не хуже лапок геккона, прилипая практически к любой поверхности.

Нужно было защитить механизмы, однако, учитывая подавляющую мощь и разнообразные способности кейпов, было проще выставить живой щит и знакомые значки "взрывоопасно" рядом с ними, чтобы снизить опасность уничтожения устройств.

Потеряв пятерых кейпов, герои перестали лезть по одному на рожон, вместо этого решив перегруппироваться: встретиться в паре кварталов от депо и спланировать совместные действия. Увы, но командиров трёх групп накрыл слитный залп из висевших в воздухе орудий. Снаряды оказались начинены не взрывчаткой, а липкой химией, поэтому атаку кейпы благополучно пережили.

Прибытие Легенды произошло несколько минут спустя. Герой был вынужден прервать личные дела и в спешном порядке одевшись, вылететь на место происшествия. Парящие в небе орудия были обнаружены и выведены из строя в течение минуты, после чего Легенда перевёл своё внимание на дронов.

Эффективность стрельбы Легенды подтвердилась в первые же секунды. Нейтрализация кейпа была самой сложной частью плана. В отличие от остальных масок, Легенда быстро восстанавливался после ударов, а его излом-форма позволяла принимать на себя практически любые атаки, манипулируя энергией, защищаясь и восстанавливаясь одновременно. Быстрый, в чём-то неуязвимый и очень неприятный противник.

Для него и были приготовлены пилоны, являющиеся генераторами стазис-поля, в которое и был загнан герой координированной атакой управляемых ракет.

Сразу, как Легенда застыл в мерцающем воздухе, с платформы взлетели сигарообразные снаряды, что быстро и без шума полетели к штаб-квартире СКП. Абордажные торпеды без долгих манёвров вонзились в здание в нескольких местах, ввинчиваясь внутрь и выжигая ЭМИ ближайшие к ним секции. Здание было практически неуязвимо для внешнего удара ЭМИ, а внутри было поделено на такие же неуязвимые секции, поэтому для вывода из строя систем защиты Лидеру пришлось озаботиться обесточиванием нескольких секторов: выковыривать из пены Канарейку ему не хотелось, тем более, что её требовалось доставить в депо.

Фургоны СКП благополучно увязли в искусственной пробке, все торпеды поразили свои цели, выгрузив свой груз абордажных ботов. Круглые машины с восемью выдвижными лапами-манипуляторами позволяли машинам проникать в вентиляцию и технические ниши. Кое-где электроника была дополнительно защищена, и требовалось "ручное" обезвреживание систем безопасности, чем и занялись роботы. Несмотря на малые размеры, объединённые в сеть квантовыми коммуникаторами, они оперативно и слаженно действовали, словно единый организм.

Дверь в камеру Канарейки взломали не грубой силой, но на уровне "железа", просто подали ток на нужные контакты, приводя приводы в движение и отпирая замки. Девушка никак не ожидала, что в неё с ходу прилетит дротик со снотворным, только и услышала металлический перестук множества ног. Для транспортирования цели роботы собрали из привезённых деталей одноразовый телепорт — двухметровую платформу, связанную с копией-близнецом.

Несколько минут, и Лидер проезжает через построенный "мост" — портал — везя за собой только один вагон с телепортационным кругом.

Остальные вагоны, дроны и прочая техника были оставлены на откуп СКП и Протекторату. Никаких мин и подлянок. Наоборот, все дроны имели дополнительную программную прошивку "Протокол Губители": эвакуация и помощь раненным, оказание поддержки, отвлечения внимания, действия при нападении и в защите.

* * *

Тейлор со страхом и возмущением читала новости, как официальные, так и на сайте посвящённом кейпам. Сотни пострадавших, убытки на сотни тысяч долларов, удар по репутации, громкое заявление о себе нового суперзлодея или даже организации суперзлодеев...

Всё выглядело ужасно! Это не могло быть правдой! Лидер не такой, он не допустил бы такого, всё ложь! Сорваться в тот же час и побежать на разборки со своим созданием мешал отец — не убегать же на его глазах куда-то на ночь глядя? Тем более, что Канарейка действительно была... похищена. Похищена! Не освобождена, а похищена! Какое лицемерие!

"Оружейник" вместе с ней провёл аналитику и не нашёл реальных пострадавших. Несколько синяков, опоздание на работу или опоздание с доставкой у курьера едва ли можно назвать серьёзными жертвами, как и парализацию работы депо почти на час. На самом деле, последнее как раз было довольно серьёзной экономической потерей, но дело в том, что Лидер оставил после себя кучу дронов и техники, неактивной и, судя по всему, рабочей, поэтому даже здесь едва ли можно было говорить о серьёзном ущербе. Его слова немного успокоили девушку, но всё равно душа переживала за Лидера и Канарейку. Она думала, что всё будет менее... громко. Тайное проникновение или вообще незаметная телепортация, а не такое. Фотографии с места основных событий действительно впечатляли.

Комментарий к Глава 17

Долго мучил. Хотел расписать битву в Нью-Йорке, но понял, что это слишком. Там несколько команд Стражей, Протектората и Легенда — куча народу и способностей. Без вдохновения или помощи такое не осилю. Да и при подготовке, полагаю, победить/переиграть героев Лидеру не составит труда, поэтому получилось так, как получилось.

Бой с губителем, в будущем, сделаю более подробным, но тут я не смог. Извиняюсь за долгое ожидание.

Бета был здесь.

А мне понравилось.

========== Глава 18 ==========

Канарейка очнулась в большой просторной комнате на мягкой постели. Она села и осмотрелась, растерянно потирая глаза. Помещение ни разу не походило на тюремную камеру, в которой она находилась последние месяцы.

На стенах висели виниловые диски её альбомов в рамках, она их узнала сразу же. Зелёный ковёр, покрывающий большую часть паркета, туалетный столик с наклеенными фотографиями её лучших эпизодов. Музыкальный синтезатор, изготовленный на заказ у одного технаря для репетиций и поиска вдохновения, музыкальная система. Дверца стенного шкафа с висящей на ручке красно-золотой сумочкой, которую она купила за несколько дней до злополучного концерта и ареста. Даже большие жёлтые мягкие тапочки, стилизованные то ли под цыплёнка, то ли под канарейку.

Только тюремная роба напоминала, что те месяцы были реальностью, а не сном. Певица решительно не понимала, что происходит, но пока не решила нравится ли это ей или нет. Было похоже, что её... похитили? Похитили из Нью-Йоркского филиала СКП.

Она в некоторой растерянности одела тапочки и прошлась по помещению, трогая вещи, дошла до стенного шкафа. Невероятно, но он был полон. Сценические платья, публичные и купленные для себя — всё было рассортировано, а сам шкаф тянул на небольшую комнату, даже больше, чем он был.

Следующим была найдена ванная комната с ванной, больше похожей на небольшой бассейн. После водных процедур, она оделась в лёгкое бело-голубое платье, купленное некогда для себя. Поиск выхода привёл её в коридор. Коридор к лифту. Никаких людей или камер слежения, как и окон. В лифте вместо кнопок была сенсорная панель с всего несколькими опциями: три этажа, включая один подземный. Она решила выбрать первый.

Двери лифта раскрылись, и Канарейка увидела просторный холл с чёрными колоннами, украшенными медью и каменными горшками с живыми растениями. Но поразило её не это, а вид за стеклянной стеной. Это было за пределами того, что можно представить — сначала она даже не поняла, что она такое видит.

Это была башня. Нет, это были строительные леса, но не простые, а роботизированные. По ним перемещались манипуляторы, роботы и строительные материалы в постоянном движении.

— Впечатляет правда? — Пейдж вздрогнула, когда за спиной раздался мужской голос. Она обернулась и увидела бледного мужчину в коляске. Он был худ, под кожей виднелись вены, а его глаза лихорадочно блестели.

— Простите? Это вы сделали?

— О, если бы это был я... — тихо проговорил он, а его кулак на секунду с силой сжал подлокотник. — Нет, я такой же гость, как и вы. Я Олтон, Генри Олтон, — он протянул руку.

— Пейдж Маккаби, — она ответила на рукопожатие. — Вы сказали, что гость здесь. А где это — здесь?

— Иглтон. Мой город, моя земля. Во всяком случае, была, пока у меня всё не отняли.

Девушка почувствовала неловкость.

— Значит, вы пленник?

— Нет. Не знаю. Всё сложно. Прошло так много времени, всё изменилось, — он потёр виски и отвёл глаза от окна. — Он зовёт себя Лидер. Нашёл меня в моём убежище, то, что от меня осталось, с тех пор я живу тут. А какова ваша история?

— Если кратко, то я случайно убила человека и ждала суда, когда меня... похитили? Я сама толком не понимаю, в чём дело. Я проснулась в своей комнате, точнее, комнате, которая выглядит, как будто она моя собственная: в ней все предметы и личные вещи, но я не понимаю, как это возможно, и всё кажется каким-то невозможным. И немного пугает.

— Вот оно что. Я тоже, можно сказать, случайно убил человека. Потом у меня попытались отнять мой бизнес, я защищался, убил ещё больше и всё покатилось в ад. Частная собственность в Америке ныне пустой звук, когда речь заходит о суперсилах.

— Погодите! Иглтон, кажется, я что-то об этом слышала! Что-то о роботах или армии машин — это оно? Меня похитили роботы?

— Ну, в какой-то степени — это правда. Правда, это не мои роботы. — Человек ещё раз вздохнул. — Знаете, когда разрабатываете всё более и более сложных роботов, то рано или поздно встаёт вопрос об искусственном интеллекте. Не в таком виде, что с ним можно поговорить, скорее об адаптивных алгоритмах. Знаете, чтобы робот не тыкался в каждый угол, мог определить, что перед ним, распознать команду, научиться новым простым командам... Я погорел на этом. Люди... Человеческий фактор оказался более непредсказуем, чем я думал. Если есть что-то, что можно сломать, всегда найдётся тот, кто это сделает. Но я отвлёкся, — оборвал он сам себя. — Тут действительно хозяйничает армия машин, роботов, если хотите. Проблема в том, что это не мои роботы, — он нахмурился и добавил: — А может быть наоборот — хорошо, что это не мои творения.

— Вы технарь! — догадалась она.

— Да, но я предпочитаю термин изобретатель: я знаю, что делаю, у меня есть знания по технологии и я придаю ей форму, создавая уже конечный продукт. Я не бездумно клепаю машины, не понимая ни черта в этом предмете.

Разговорившись, Пейдж узнала историю Генри Олтона. Мужчина считал, что его подставили. Он делал роботов, но из-за неполадок с ними, его фирма многое потеряла, а правительство обвинило его персонально. Он сказал, на него давили, требовали пойти под юрисдикцию СКП и Протектората. Он выплатил пострадавшим деньги, но ему не дали второго шанса и тогда он пошёл против закона, взяв то, что он считал своим по праву.

Что ж, история не кончилась ничем хорошим.

Олтон показал ей парк, автоматизированное кафе, несколько... учебных классов и мастерские. Везде и всюду была чистота, порядок и пустота. По его словам, было ещё два гостя, вернее, гостьи, но они показывались нечасто. Чистоту и порядок поддерживали роботы, в основном, когда никто их не видел, чтобы не создавать проблем и действовать наиболее эффективно.

Знакомство с Лидером состоялось позже, уже под утро, когда они выбрались наружу. Нашлась даже одежда для этого в гардеробе на выходе — унифицированные пальто, шапки и обувь. Помимо зон активного строительства были вполне себе спокойные участки — "гражданские зоны".

Сложно было пропустить гуманоидного пятнадцатиметрового робота, но Пейдж всё-таки умудрилась это сделать, хотя и не мудрено дело, так как Лидер двигался практически бесшумно, ни разу не топая, как можно было бы предположить. Генри смотрел на приближающегося робота с выражением муки на лице, словно у него неожиданно заболел зуб или несколько.

— Для людей то, что делают технари, изобретатели — это что-то за гранью понимания и кажется чем-то сумасшедшим и невозможным, — пояснил он ей со странной интонацией в голосе. — Однако то, что я вижу перед собой, я, моя сила — это за пределами понимания. Я вижу детали, я вижу конструкцию, я понимаю... кажется, что понимаю механику, но на деле это всё самообман. То, что кажется целым, таковым не является, а то, что выглядит, как множество деталей — никогда не было разрозненным по-настоящему. Это не столько механизм, сколько живое существо и это ломает мой разум, отправляя на свалку все мои старые идеи, не рождая ни одной новой взамен.

— Пейдж Маккаби, меня зовут Лидер.

Канарейка только растерянно раскрыла рот, словно спрашивая: "Оно ещё и разговаривает?".

— Ваше заключение под стражей было признано несправедливым, поэтому вы были освобождены. В пределах Иглтона вашей жизнь и здоровье под моей защитой, однако, если вы решите покинуть это место, вам придётся полагаться на свои силы.

"Мою силу?" — Подумала Канарейка и тут же озвучила: — Я не буду использовать свою силу против людей, я не злодейка! — "Хотя и не герой".

— В настоящий момент ваш статус, как и Генри Олтона, это статус преступника. Я прорабатываю юридические вопросы, но это займёт время. Пока же я настоятельно рекомендую остаться в Иглтогне.

— Я... пленница?

— Гостья. Если тебе интересно, то можешь присоединиться к "Лиге Справедливости" в качестве нового члена. Генри объяснит подробности.

Мужчина фыркнул, но промолчал. Не то чтобы он не стал бы объяснять, но акцент был на грани приказа или скорее озвучивании вердикта. То есть, он так и так бы всё объяснил — было довольно скучно в новом месте, но речь Лидера ставила его в подчинённое положение, уязвляя гордыню.

Лидер ушёл так же бесшумно, как и появился — Канарейка только отвернулась на возмущённое фырканье Генри, как робота уже и след простыл.

— Что это было?

— Это был Лидер. Кто он или что он такое — понятие не имею. Он не дал мне много больше информации, чем тебе. Тоже просто поставил перед фактом. Если бы не моё физическое состояние... В любом случае, я бы ничего не смог сделать. Он просто действует, это часть плана, — мужчина покрутил рукой, обозначив неопределённость. — Просто поставил перед фактом. У меня и выбора особого так-то и нет — или в Клетку, либо под колпак в СКП и Протекторат, либо к Элите, что ненамного лучше. В мире царит какой-то ад и валить из США в другие страны не лучшая идея. Ещё эти Губители. Представляешь, какого это узнать, что их стало в три раза больше? Я думал, что Бегемота можно убить или хотя бы жить с ним, нейтрализуя последствия. Герой мёртв... Мир катится в какой-то ад.

— А что на счёт этой "Лиги Справедливости"?

— А, это шутливое наименование того, что затеял Лидер. Название придумала ТехноКвин, она что-то вроде завербованной героини из Протектората, что охраняет карантинную зону Иглтон. Если кратно, то тут что-то вроде собственного государства, словно сошедшего со страниц книги по киберпанку: вся твоя жизнь фиксируется, оценивается, а за действия начисляют или отбирают социальные баллы — что-то вроде валюты, на которую можно заказывать у Общества что-либо. Всё под управлением ИИ или очень умных алгоритмов. Если не знать обо всём этом, то весьма неплохо можно жить, но если знаешь, что и как работает хотя бы вчерне, то кровь холодеет в жилах. Веришь или нет, но можно купить чужую смерть. Ничто не осуждается — всё лишь оценивается. Конечно, цена там за жизнь не маленькая, но я на вскидку оценил, что смерть всех моих недругов обойдётся мне в две с половиной сотни тысяч социальных баллов. Это много, но не так много, как кажется. В принципе, если бы у меня была бы моя фирма и заводы, то я смог бы откупиться двумя третями, грубо говоря, моих материальных богатств. Жаль, что часть моих врагов уже в могиле по естественным причинам.

— Звучит ужасно!

— Верно. К слову, думаю, что смерть твоего бывшего обошлась бы тебе довольно дёшево, — он задумчиво почесал подбородок. — Возможно, в пять или шесть тысяч баллов, не больше. По твоим словам он был жадным и дурным продюсером, плюс не факт какая у него была генетическая наследственность, возможно, что это обошлось бы ещё дешевле.

Канарейка смотрела расширенными глазами на то, как человек в инвалидной коляске оценивал чужую жизнь, точнее смерть.

— Что? Не смотри на меня, как на чудовище, это не мои правила. К слову, большинство людей не дотягивает до третьего социального уровня, если подумать. То есть их ценность как раз в районе пяти тысяч баллов, не учитывая генетического потенциала, — он вздохнул. — Я сам не превысил первого уровня. Моя сила вообще не ценится, даже более того — это минус. Мои творения, роботы с изъяном. Не все, но процент брака слишком велик. Я же пытался делать роботов, восстановить мою техническую базу, получить социальные баллы и материальные блага, показать, что я полезен...

Пейдж молчала, не зная, стоит ли переводить тему или подталкивать человека дальше.

— Лидер разобрал и собрал всё, что я собрал и выявил немало ошибок. Более того, эти ошибки были преднамеренными. — Человек сжал кулак в ярости. — Моя сила испортила мне жизнь, делала бракованных роботов. Это как долгосрочная бомба: что-то будет выходить из строя, что-то ломаться полностью, а что-то функционировать совсем не так, как предполагалось. Ненавижу! У меня было блестящее будущее, такие планы и всё пошло крахом из-за подставы от суперсилы. Поэтому я катаюсь тут бесцельно в кресле-каталке, а не просиживаю в лаборатории, как любой другой технарь. Я ненавижу свою силу, я чувствую, как она подталкивает меня, когда я смотрю на этих роботов, думаю о создании машин, у меня в сознании возникают чертежи и схемы, но я отбрасываю их, как мусор — всё это может быть не моё. Конечно, даже у обычных инженеров бывают ошибки, но это не то, это не ошибки — это диверсии. Ненавижу свою силу...

— Но разве Лидер не может найти и устранить ошибки?

— А-ха-ха! Мои творения примитивны, по сравнению с работой Лидера. В чём смысл создавать роботов, если, достигнув третьего уровня, каждый может получить доступ к мастерской, создать что угодно по своим собственным чертежам и схемам с минимальными подсказками и познаниями. Это просто фарс! Я могу уйти, но я всегда буду знать, что есть вероятность ошибки, более того, я буду знать, что существует всё это... Нет, это не имеет смысла. Может быть, я смогу стать администратором, учителем или каким-то социальным работником, но точно не инженером-изобретателем. Теперь этот путь для меня закрыт.

Что-то ярко полыхнуло в стороне строящих что-то роботов.

— Эм, это нормально? — на всякий случай спросила Пейдж.

— Не знаю, вроде бы это был не взрыв, — с сомнением сказал Генри, отвлекаясь от депрессивных мыслей.

Несколько минут спустя показался Лидер. Он шёл, держа перед собой на ладони полыхающую светом и пламенем фигуру с посохом.

— Это ТехноКвин?

— Первый раз вижу, — не согласился Олтон, покачав головой.

— Кто это? — Голос неизвестного отдавал рокотом пламени и звоном металла.

— Генри Олтон, объект несправедливого суда и коллективного давления со стороны других бизнесменов и властей.

— Ты его тоже из Нью-Йорка вытащил?

— Нет, он был здесь, в Иглтоне. Он ответственен за инцидент, прозванный Армией Машин.

— Преступник?

— Оценка его действий была предвзятой. Сам инцидент был результатом эскалации и непонимания, виновны обе стороны, по факту же невиновен никто. Его сила дала ему возможность создавать роботизированные механизмы, но он не понимал их полностью, поэтому пропустил скрытые в них дефекты и ошибки, что стали причиной инцидента в прошлом. В настоящее время он осознаёт несовершенство своей силы и не использует её в создании механизмов без проверки надёжности, — ответил Лидер. Пейдж и Генри переглянулись, понимая, что прибыло "большое начальство" или как минимум кто-то, кто был главнее пятнадцатиметрового робота.

Лидер приблизился и склонился, помогая сойти светящейся фигуре с его ладони. Снег с шипением испарился под ногами парачеловека. Пейдж почувствовала исходящее тепло, словно оказалась рядом с костром, или мощным инфракрасным обогревателем.

— Кто вы? — Генри чуть выкатился вперёд, стараясь не щуриться от света, исходящей от фигуры.

— Я Те... кх-м! Я Тераватт.

— Кхм, прощу прощения, но вы он или она?

— Она, конечно же, разве не видно?

— Ну, свет, доспехи и искажения в воздухе делают вашу фигуру весьма расплывчатой, а голос искажённым.

— Хм, — Тераватт создал зеркальную плоскость перед собой. — Действительно.

— Так лучше? — В следующий миг доспехи и посох бесследно пропали, а перед Пейдж предстала менее яркая фигура в светящемся платье. На лице не было маски, но кожа светилась собственным белым светом, не давая рассмотреть толком черты лица, а волосы пламенели, словно раскалённый докрасна металл.

— Да, сразу видно, что перед тобой прекрасная леди, — Пейдж немного возмущённо взглянула на подлизывающегося мужчину, хотя не могла не признать, что Тераватт выглядит очень эффектно и завораживающе.

— Спасибо, — лицо Террават чуть порозовело, должно быть, выдавая смущение.

— Я так понимаю, что это вы ответственны за все эти блага, что обрушились на нас. Не скажете, зачем? Вы собираете команду?

— Нет, не то чтобы. Просто помогаю людям в меру своих сил. Стараюсь помогать, хотя тем, как вызволили Канарейку из тюрьмы, я недовольна, — Тераватт взглянула на Лидера, но тот невозмутимо молчал.

— Что-то пошло не так? Было много погибших и разрушений? — Предположил Генри, основываясь на собственном опыте, он предположил, что Лидер с армией машин просто прошёл как нож сквозь масло по Нью-Йорку, раскидав местных героев.

— Нет, но было много шума — он выставил себя злодеем! Это возмутительно, я думала, что всё будет сделано тихо и быстро, тем более, что он сам говорил, что собирается телепортировать тебя прямо из камеры, — она кивнула Пейдж. — А в результате работа СКП была парализована, больше половины героев оказались в ловушке, а ещё этот инцидент с Легендой и Хроно-ловушкой. Газеты уже вопят о новой угрозе S-класса, подумать только — сравнивать с Бойней9!

— Первое впечатление очень важно, — подал голос Лидер. — Я показал, что с нами стоит считаться, кроме того, я оставил безвозмездно много материалов и машин, что пригодятся СКП. Во время атаки Губителя мы сможем поменять негативное впечатление на положительное.

— Следующая атака будет Симург! Твоих роботов просто разберут на запчасти, а может быть и тебя тоже, — недовольно упёрла руки в боки девушка. — Ладно, можешь идти, потом ещё обсудим вопросы.

Робот ушёл, в несколько шагов покинув людей.

— Кхм, и какова же ваша цель? Мир во всём мире? Простите, просто я давно перестал верить в лучшее, а то, что я вижу, требует немалых затрат ресурсов. Даже если это результат суперсилы, это заявка на большее. И да, не знаю, как ваша, моя суперсила — отстой, она делает хлам, который ломается, или работает не так, как нужно, поэтому будьте осторожны и не полагайтесь полностью на эти силы.

— Кхм, понимаю. Ладно, может быть, познакомимся поближе? Я, конечно, хотела пообщаться с Канарейкой, но против вас я ничего не имею, покажете мне, что тут и как, а то с последнего моего появления тут много чего изменилось.

После экскурсии, которую проводил Олтон, троица завалилась в автоматизированное кафе. Несмотря на первое впечатление, Тераватт оказалась довольно застенчивой. Точнее, Пейдж заметила, что она больше слушала, чем рассказывала. Не то чтобы она пыталась что-то скрыть, но ей показалось, что у Тераватт было не очень много того, чем она могла поделиться. Странно, но она знала не так уж много её песен. Не то, чтобы она была суперпопулярной, но Пейдж знала, что у неё хороший голос, а у её песен большой охват аудитории. Генри вообще не знал её творчества. Пейдж хотела было поставить её излюбленные композиции, но потом подумала, что живой голос будет лучше записи и предложила спеть, тем более, что она давно не имела такой возможности, а хотелось.

— Это возмутительно! Лишать мир такого голоса — это просто преступно! — Ярко, в буквальном смысле, возмутилась Тераватт. Канарейка уже давно привыкла к восторгам по поводу её пения, поэтому лишь грустно улыбнулась.

— Это всего лишь моя сила. Люди боятся Властелинов, да и мне хватило лишь одной неосторожной фразы в пылу чувств, чтобы всё пошло прахом.

— Точно! Это всего лишь глупая сила! — Воскликнула Тераватт. — Я сейчас!

И исчезла во вспышке телепортации.

— Чего это она?

— Не знаю, — Генри пожал плечами. — Может быть что-нибудь придумала?

— Всё! Всё будет отлично, ты ещё будешь петь на эстраде — это я тебе точно говорю, — довольно произнесла Тераватт, появившись обратно на стуле.

— Что, неужели пригрозишь пятнадцатиметровым роботом с армией машин? — Хмыкнул Олтон.

— Лучше! Пока не скажу, пусть сюрприз будет.

— Эй, я надеюсь ты не собираешься завоевать США, чтобы просто дать Канарейке свободно петь?

— Нет, конечно нет! Никто не пострадает, даже лучше, никто ничего не поймёт и всё будет как раньше, даже лучше. Теперь ты никогда случайно не применишь свою силу, — довольно сказала она.

— Ты что ли Козырь?

— Э-э, не задумывалась, но скорее всего да. Что-то вроде Эйдолона, наверное, хотя моя сила работает не совсем так, как у него. Или он её не так применяет, у него же тоже что-то вроде: "захотел суперсилу — получил суперсилу". Пусть у него и ограничено количество сил тремя за раз.

— И как это будет? Ты просто пожелаешь силу, чтобы вернуть всё, как было? Вернёшься в прошлое? Изменишь внешность Пейдж и её силу?

— Нет, я ещё не думала о путешествии во времени, — Тераватт задумалась, сделав паузу. — В любом случае это может быть слишком опасно или вовсе невозможно в принципе. Всё будет проще и сложнее одновременно, но это сюрприз.

— Ну, ладно, сюрприз, так сюрприз.

Через минут десять приехал небольшой робот с тёмным металлическим кольцом на своей крышке.

— О, то, что нужно! Сейчас всё сделаю! — Тераватт снова одела свой доспех, после чего свет и жар от неё угас и стало видно, что на ней одета вполне изящная, насколько это возможно для полного доспеха, броня. Она положила кольцо на верхушку появившегося посоха, после чего сказала: "Не отвлекайте меня, пожалуйста, пока я буду занята". Пейдж почувствовала, как от её голоса у неё пробежали мурашки по спине, а вопрос увял на языке. Генри выглядел таким же ошарашенным и не решился прервать молчание.

Похоже, что Тераватт поменяла набор своих сил, чтобы сделать что-то, что требовало от неё всю концентрацию. Никаких видимых эффектов не было видно, разве что кольцо на посохе начало потрескивать и менять свой цвет, светлея и ужимаясь в размерах. Через несколько минут Тераватт очнулась, сбросив неподвижность.

— Готово! — Она сняла с посоха кольцо, рассматривая его.

— Что это?

— Кольцо Забвения! — Торжественно сказала она, сменив броню и посох на платье. — С ним ты сможешь вернуться на сцену, носи его и никогда не снимай.

Пейдж с неуверенностью взяла протянутое ей кольцо. Тяжёлое, холодное, похожее на тёмное серебро, что блестит, но ничего не отражает.

— Забвения? Оно заставит забыть что-то?

— Верно, но не только! — гордо произнесла она. — Оно поможет ей взять под контроль свою силу, а ещё защитит от чужой. Другими словами, теперь все забудут о том, что она была арестована и осуждена, а тот несчастный случай, из-за которого всё началось, не свяжут с ней. То есть она снова может выступать, более того, если она захочет, она может гулять по городу никем не узнанная — прощай сталкеры и папарацци, да здравствует нормальная частная жизнь!

— И какой радиус действия у этого кольца Забвения?

— Эм, не знаю. Весь мир?

— Серьёзно?! У этой маленькой штучки такой эффект, ты шутишь?! И сколько ты можешь сделать таких колец?

— Не очень много, на самом деле. Это сложно объяснить. Я могу его повторить, но не хочу. Может быть, они не будут работать вместе, может быть, будут ослаблять или мешать, а может быть это просто причуда моей силы. В любом случае, это кольцо единственное в своём роде.

— Звучит абсурдно. Ты словно засунула набор сил в предмет. Я не уверен, но это кольцо даёт очень высокий рейтинг Незнакомца, по классификации СКП. Не думаю, что это хорошая идея. Почему бы просто не изменить её внешность, взять под контроль силу и чуть-чуть изменить голос, чтобы начать жизнь с начала. Документы, полагаю, получить не проблема и... здравствуй новая жизнь.

— Эм... — Тераватт задумалась. — Звучит весьма интересно, но мне почему-то показалось, что так будет лучше.

— Наверняка проделки твоей суперсилы, — проворчал Генри. — Ненавижу суперсилы.

— Эй! Моя суперсила классная, не ровняй все по своей, — возмутилась девушка.

Пейдж зачарованно смотрела на кольцо, не обращая внимания на перебранку рядом. Ей казалось, что кольцо звало её, теплея изнутри. Это не был голос, звук или вибрация, скорее притяжение. Она недолго сопротивлялась, надев кольцо на средний палец правой руки. В тот же мир она почувствовала облегчение, словно злой Рок более не был властен над ней, она была укрыта от Судьбы и спрятана ото всех угроз. Это было не столько ощущение свободы и силы, сколько избавление от груза, лёгкость и пустота — ничто не может потревожить её, так как ничто не сможет найти. Ощущение нахлынуло и отступило, оставив после себя чувство лёгкости.

Подумав, она решила попробовать применить силы кольца и спрятаться от спорящих рядом людей. Она для надёжности провела рукой перед глазами Генри и тот не обратил на неё никакого внимания. Пейдж проделала то же самое перед Тераватт и в этот раз реакция была. Девушка рассеянно посмотрела на то место, где сидела Пейдж, словно на пустое место, потом на Генри, после чего спросила: "Разве мы не сидели здесь втроём?".

— Вроде, а что? Может быть мы кого-то ждём?

— Нет, был кто-то третий, смотри, бокал наполовину пуст, — она указала на клубничный коктейль, что пила Канарейка.

— Хм, может быть отошёл?

— Нет, сейчас... — Тераватт нахмурилась, а потом спросила, уже обращаясь к Пейдж: — Почему ты прячешься?

— Ой, простите, я просто хотела проверить работу кольца Забвения, — она тут же отменила его действие.

— Воу, так ты всё время была тут? — Воскликнул Генри. — Признаюсь, это сбивает с толку.

— Ну, Тераватт всё-таки заметила меня.

— Нет, я почувствовала кольцо, а не тебя, а после поняла, что кто-то прячется. Я не помнила тебя, но я помнила кольцо, всё-таки я его сделала, а раз сделала и дала кому-то, значит это было зачем-то нужно.

— Правда?

— Да. Но всё-таки не злоупотребляй кольцом так сильно, я не хочу забывать тебя! — возмущённо сказала она.

— Прости. Ты заберёшь его обратно? — немного испугавшись, спросила она.

— Конечно нет! Я сделала его для тебя, считай, что это подарок.

— Спасибо, с ним я чувствую себя защищённой, словно всё зло мира не может тронуть меня, точнее, не видит, словно меня нет.

— Хм, интересно, — произнёс мужчина, смотря на кольцо. — Ты читала Хоббита? Или, может быть, Властелина Колец?

— Только Хоббита, но я смотрела фильмы.

— Можешь сделать остальные кольца?

— Остальные? Нет, оно не из фильма. Если честно, то я даже не знаю, что делали остальные. Только поняла, что кольцо Всевластья делало людей злыми, не давало стареть и вроде как делало невидимым. Это точно не кольцо Всевластья. Кольцо Забвения.

— Ясно. То есть ты должна знать, что делаешь?

— Ну, разумеется! — воскликнула она, всплеснув руками. — Или ты думаешь, что я делаю это по щелчку пальцев, даже не подумав?

— Ну, нет, но силы — странная штука. Мне в голову чертежи порой сами по себе приходят, иногда достаточно небольшого толчка в виде идеи.

— Давайте лучше отметим это! Я обязательно приглашу вас на свой концерт, а ещё наконец-то смогу исполнить те песни, которые хочу.

— Ты поёшь не то, что хочешь?

— Ну, не совсем, но я иногда сочиняю сама, они не все весёлые или подходят по тематике. Некоторые песни — это почти призыв к действию, не самая удачная идея петь что-то с такой силой, как у меня, но теперь я смогу! Это просто супер!

* * *

— Колин.

— Что?

— Я зафиксировала поток нейтрино.

— Что?! Где? В каком районе города?

— Это не в городе, не в Броктон Бей, вообще в другом штате. Висконсин, восточнее Миннеаполиса.

— Где точно не удалось определить?

— Не уверена, но похоже, что это карантинная зона Иглтон.

Оружейник промолчал. С одной стороны — не Броктон Бей, что уже хорошо. С другой стороны — карантинная зона. Плюс не его зона ответственности, но он расследует это дело.

— Так, ладно. Какова продолжительность и интенсивность? Было ли что-то замечено местными силами СКП и Протектората?

* * *

Кевин уже полчаса сидел над одним документом и не мог понять, в чём дело. Нападение на офис СКП в Нью-Йорке и бой в депо — громкие события, пусть практически никто не пострадал, экономический ущерб для города всё равно был велик. Кто, зачем и чего ждать в будущем — над этим работал практически весь аналитический отдел и множество Мыслителей было загружено вопросами касательно происшествия.

Сам он не обладал силой Мыслителя, поэтому разбирал документы, ища зацепки и прорабатывая версии. Одни из множества. И вроде бы работа не невозможная, раньше он уже делал такое, но уже полчаса не мог понять, в чём дело.

Пейдж Маккаби, известная как Канарейка — известная певица-кейп, законопослушная Бродяга. Её последний концерт был шикарен, несколько часов сольного выступления, всё хиты, рвущие чарты... Какого хрена она фигурировала в документах?

Он пытался прочитать лист целиком. Два, три, десять раз. Разбивая на части, медленно и вдумчиво, быстро и поверхностно — всё было бесполезно. Как назло, документ вполне был настоящим, не поддельным, но... какого чёрта в нём говорилось?! Причём тут Канарейка, если он расследовал... похищение? Побег? Попытку проникновения? Диверсию?

— Нужно кофе, — мужчина встал и потянулся, после чего поплёлся к кофейному автомату в коридоре.

— Эй, Кевин, что за вид?

— Ты не поверишь, застрял на одном сраном документе, как стажёр-недоучка. Вчера только был отпечатан этот отчёт... Предварительная оценка от криминалистов, плюс небольшое приложение по делу. Короче ничего особенного, но я в упор не понимаю, что там понаписано. Это какой-то бред! Может быть ты взглянешь и скажешь мне, где я туплю?

— Слушай, ты же знаешь, что у меня своей работы до кучи.

— Да её везде до хрена, просто взгляни, будь другом, я не прошу тебе делать за меня работу, просто дать свою оценку. Пять минут, сможешь?

— Ох, ладно, давая гляну, но только одним глазком.

Томас Уайт заинтригованно последовал за своим приятелем, попивая капучино и размышляя о том, откуда могли взяться роботы — найти следы производства, перевозки, зацепки в документах и счетах. В конце концов товарные составы не появляются же из ниоткуда!

— Вот, смотри, — Кевин протянул ему листы. — У меня уже сил нет на это смотреть.

— Угу, сейчас глянем, — коллега начал читать текст, комментируя по привычке. — Ага. Угу. Понятно. Ясно. Хм, интересно. Ого! Хм.

Кевин нервно крутил в руках стакан и смотрел на Томаса, ожидая вердикта.

— Ты оцениваешь деятельность Канарейки и параллельно ведёшь расследование инциденту?

— Что? Нет, я работаю только по инциденту, Канарейка тут не причём!

— Странно, зачем она вообще тут фигурирует?

— В том-то и дело, что я не понимаю. Я уже тысячу раз прочёл эту долбанную бумажку, у меня уже мозг сворачивается в трубочку — какого чёрта они вообще мне понаписали?

— Тогда отложи и попробуй заняться другими документами, — пожал плечами Томас.

— Я пытался! Я уже свои записи не понимаю, хотя только вчера писал заметки и там тоже присутствует Канарейка!

— Да? Странно. Может быть, тебе стоит показаться врачу?

— Ты шутишь? Я в полном порядке! Ладно, ты прочитал, можешь сказать, о чём тут говорится?

— Хм, ну тут, как я понимаю, заключение экспертов... Честно сказать, не совсем улавливаю мысль. Они тут перескакивают с одного на другое. Может быть, тебе стоит позвонить и сказать, чтобы сделали повторное заключение?

— Ты серьёзно? И на каком основании?

— Напиши, что не соответствует материалам дела, это твоя епархия, не мне тебя учить! — Томас решительно протянул листы обратно, не желаю загружать себя чужими проблемами.

— Окей, спасибо за помощь. Попробую сделать так, как ты сказал.

Криминалисты не совсем поняли, что от них хотели, но постарались выполнить запрос. Постарались, да не смогли. Сначала было очень трудно сформулировать проблему, даже имея на руках все материалы дела. Однако, ответ был дан: детальный, но расплывчатый, как вода. Про Канарейку вообще была старая выписка о регистрации и оценке силы.

Сказать, что это почти не помогло Кевину, значит, ничего не сказать.

Впрочем, не у него одного были проблемы. Редакторы газет, тайперы и журналисты на телевидении и радио испытывали схожие проблемы. Беглая преступница и Канарейка не складывались в умах людей, даже если они пытались это проговаривать вслух. Несколько выходов в эфир пришлось отложить, ещё больше изменить, чтобы люди вообще могли воспринимать информацию адекватно.

Странное поведение не укрылось от внимания СКП, поэтому очень скоро молнией пронеслась весть о Незнакомце, точнее протоколах Властелин/Незнакомец. Не то, чтобы это помогло людям, но обозначило проблему и её ареал.

Канарейка, Пейдж Маккаби была объявлена в розыск, как пропавшая без вести, предположительно, похищенная. Это наибольшее, что они смогли сделать и то только благодаря жёлтой прессе, что подняла вопрос внезапного перерыва в творчестве Канарейки. С момента её последнего выступления прошло больше семи месяцев. Продюсеры и её агенты не могли сказать точно, когда её видели в последний раз, кроме концерта и нескольких часов после.

Проблемы вокруг нападения на офис СКП и эффект от сил Незнакомца и пропажа Канарейки были связанны между собой, официально — Пейдж считали похищенной кейпом-Незнакомцем, его же связали с тем, кто участвовал в нападении на офис СКП в Нью-Йорке. Даже Дракон не могла разобраться в этом деле — её процессы буквально засасывало в цикличные операции, которые приходилось прерывать сопроцессами безопасности, другими словами, Дракон ощутила нечто вроде головной боли и отказалась от участия в расследовании, сделав всё возможное.

Комментарий к Глава 18

Чёрт, я фигею от переноса текста. Уже из txt формата копирую, чтобы не париться с переносами, так абзацы (отступы) не обозначены. Что я делаю не так?

Бета был здесь.

Отрубить в ворде переносы? Толку с них...

========== Глава 19. ==========

Лидер был умным, можно сказать, космически умным существом. На те вопросы, на которые у людей уходят годы, а то и вся жизнь, он нашёл ответы за несколько дней. Конечно, он не знал всего, но у него было немало данных на руках. Не было сомнений в том, зачем он здесь, однако, было неприятно слышать неудовольствие из-за его действий. Это был ещё не провал, но ожидалось достижение более лучшего результата. Столь громкое освобождение Пейдж Маккаби должно было показать, что за ней стоит грозная сила, не враждебная, но с которой стоит считаться. У него были планы, прогнозы и всё было рассчитано. Сделанное им было лучшим результатом. По крайней мере, так он посчитал исходя из имеющихся исходных данных.

Увы, но он совершенно не принял в расчёт Создательницу — как он вообще может моделировать поведение такой, как она? Тем не менее, это было ошибкой. Появление Забвения стало неожиданным исходом. Его мыслей не коснулась работа кольца, так как он мыслил иными категориями. Лидер не до конца понимал по какому принципу Забвение досталось девушке. Возможно у Создательницы были особые планы на неё, либо она могла лучше всех распорядиться таким даром? Видимо, данное действие было задумано если не с самого начала, то в тот момент, когда он сказал, что собирается телепортировать Пейдж из её камеры заключения. Возможно, ему стоило более детально рассказать план или выполнить его буквально так, как услышала Создательница — только телепортировать и всё. Никакой демонстрации силы, никаких трофеев после битвы для людей. Пожалуй, стоит спросить прямо, как ему действовать в таком случае — ему бы не хотелось мешать планам Создательницы.

Всё это, и даже больше, Лидер успел обдумать до того, как перед ним появилась Создательница в образе Тераватт. Он отвлёкся от конструирования новых деталей, которые пока не могли выполнить другие машины из-за сложности и энергоёмкости процесса.

— Итак, я хотела поговорить насчёт твоих действий и планов.

— Возможно, нам стоит пройти в другое помещение, где мы могли бы более комфортно поговорить?

— Хорошо, я не против.

Лидер наклонился, протянув руку ладонью вверх, предлагая себя в качестве транспорта. Да, Создательница могла мгновенно переместиться на новое место, но развернуться и уйти было бы невежливо. Он прошёл в помещение по его росту, где уже был сделан помост для Создательницы, чтобы она была с ним на равных, а также работал голопроектор.

— Я готов отвечать на любые вопросы.

— Хм, действительно, удобно, — она с удовольствием села в кресло. — Что ж, тогда начну освобождения Пейдж Маккаби. Я не против демонстрации силы, если это не приводит к жертвам и помогает остудить горячие головы, но её лучше всего проводить, когда у тебя уже есть положительная репутация. Сейчас люди вполне себе напуганы и не знают, что делать. Они наверняка оттянут силы и ресурсы на срочную изоляцию и изучение того, что ты оставил. Будут готовить планы по нейтрализации и это в те времена, когда настоящие монстры рушат города и убивают тысячи людей.

— Я не демонстрировал своей трансформации, всё, что есть сейчас у людей — это странное нападение роботов и ни одного погибшего. Без сомнения, это их взбудоражит, но они должны справиться с последствиями менее чем за неделю. С самыми тяжёлыми — за день-два. Все получат возмещение ущерба, а СКП новые и эффективные технологические решения, которые сможет реплицировать Дракон — всё выполнено из доступных материалов и рассчитано на уже существующие станки и оборудование. Я рассчитывал, что в будущем, когда Иглтон будет раскрыт, как и то, куда делась Пейдж Маккаби, это позволит ей влиться обратно в общество: иски будут отозваны, судебное дело закрыто, а общественное мнение легко вернуть к тому моменту, когда она была известной и успешной звездой эстрады. Возможно, мне стоит уточнять каждую публичную операцию у вас?

Девушка молчала, после чего спросила.

— Как ты намерен создать себе доброе имя после того, что было в Нью-Йорке?

— Борьбой с Губителями и другими угрозами S-класса. В настоящий момент Губители имеют наибольший приоритет, как самая большая явная угроза.

— Разве не лучше для начала демонстративно расправиться с Бойней ?9, а деньги за их убийство потратить на благотворительность?

— Экономический ущерб от Бойни ?9 несопоставим с тем, что причиняют Губители, — Лидер сделал шаг в сторону и голопроектор в виде полусферы спроецировал в воздухе изображения последствий атак Губителей и цифры ущерба и количества жертв. По напряжённой позе Тейлор Лидер понял, что показанное им вызвало сильный отклик, но Создательница не спешила самостоятельно решать этот вопрос, как он и ожидал.

— В боях с Губителями гибнет несопоставимое количество паралюдей и простых жителей. За всё время столкновений, урон, нанесённый телам Губителей, никак не сказался на них, хотя потерянной при этом ими материи хватило бы на полтора-два новых Губителя. Они намного прочнее и сильнее, только Зион или вы...

— Я?! К-хм, продолжай.

— ...способны ударить так сильно, чтобы Губитель отступил сразу, — продолжил Лидер с прерванного момента. — Совокупность факторов позволяет сделать несколько предварительных выводов. Губители могут воссоздавать потерянную материю, что означает, что у них есть источник энергии, позволяющий это делать. Если это так, то это означает, что они ещё ни разу не сражались даже в один процент от своей настоящей силы. Так как этого всё ещё не произошло, вероятно, у Губителей нет этого источника энергии, но есть некий запас материи. Вряд ли они держат её в сверхплотном состоянии, это означало бы, что они создавали бы мощные гравитационные возмущения, но подобного не происходит. Значит, источник регенерируемой плоти находится в пространственном кармане, некоем персональном измерении, при этом сами Губители несопоставимо малы относительно этой массы, либо настоящего тела, то есть они своего рода проекции.

— Проекции? Ими кто-то управляет?

— Неизвестно. Нельзя сказать точно. Я проводил симуляцию, проверяя гипотезу стороннего контроля, но не смог её полностью подтвердить. Губители атакуют согласно многим факторам, один из которых я считаю наиболее важным — это сообщения в СМИ. Большинство городов, атакованных Губителями, так или иначе фигурировали в новостях регионального и государственного уровня продолжительное время. Тем не менее, это не всегда так. Нападения Левиафана часто происходят при благоприятных, для него, погодных условиях: сопутствующие ветра, зарождающиеся или уже действующие циклоны. Бегемот атакует чаще всего самые горячие точки. Пока он ещё не атаковал атомные станции, тем не менее, его цели всегда имеют существенное экономическое значение. Удары происходят по всему миру, нельзя сказать какая страна страдает от этого меньше всего, не говоря уже о том, чтобы выстроить мотивы того, кто их может контролировать. Единственное, что ещё может быть вероятно — это зрелища. Большое чудовище, атакующее город, в фантастике это частый приём обыграть глобальную угрозу, тем более, что я считаю, что Губители не сражаются в полную силу, поэтому теория пьесы всё ещё имеет право на существование.

— Не в полную силу? Насколько они могут быть сильнее?

— Сложно сказать. Сила, в данном случае угроза от них, складывается из множества факторов. Во-первых, Губители атакуют шаблонно. Я проанализировал битвы и везде можно заметить одни и те же типы действий, которые складываются в готовые шаблоны. Во-вторых, имеют место случаи, когда они выходят за рамки шаблонов и бьют значительно сильнее, чем били до этого. Часто этому предшествуют события, что нарушают некий сценарий. Я не смог выявить алгоритм, но чаще всего причина кроется в кейпах, что могут с первых же этапов битвы нанести солидный урон или помешать Губителю. В большинстве случаев эти кейпы погибают. Оценить настоящую силу Губителя сложно, но предполагаю, что они способны одним ударом разрушить город, а не ломать его по кусочку. Причиной такого вывода я считаю ядерные удары, проведённые в ранние периоды появления Губителей. Бегемот пережил ядерные удары и практически не пострадал от них. Способность перенаправить или блокировать энергии подобного уровня даёт понять, что Губители способны на намного большее. Кроме того, они отступают только когда выполнят некую задачу, иногда урон, нанесённый Губителю, в разы, отличается, что говорит о том, что все атаки, что достигли их тел, не ранят по-настоящему. Во всяком случае, они восстанавливаются раз за разом до исходных значений.

— Значит, биться с ними бессмысленно и даже вредно? — Задумчиво спросила она.

— И да, и нет. Нет никаких гарантий, что Губитель уйдёт сам, если его не атаковать, сломав тем самым шаблон. Одностороннее не сопротивление лишь приведёт к большим разрушениям. В девяносто пятом году Бегемот разрушил Москву, так как не было достаточно сил, чтобы противостоять ему. Триумвират и кейпы со всего мира не помогали в битве, поэтому город был уничтожен полностью. Ядерное оружие разрушило то, что ещё оставалось разрушить, поэтому Бегемот ушёл, а не потому, что оно возымело действие. Это яркий пример того, что позволять Губителям делать то, что они делают — плохая идея. Судя по всему, они ждут, что будет сопротивление. На это указывают много факторов: поведение, их природа, характер атак и периодичность. Тем не менее, неправильные атаки, атаки, что ломают сценарий, приводят к ответной реакции. Кроме того, не ясно появятся ли ещё Губители. Изначально был только один Бегемот, но сейчас их трое.

— Ясно. Тогда, каков же план действий? Как минимизировать ущерб от них?

— Я планирую создать специалистов, сородичей, что будут отвечать за разные аспекты противодействия. Силовой — непосредственная битва, основная задача нанесение урона и противодействие атакам Губителей. Информационный — нужно понять, что из себя представляют Губители, это потребует времени на сканирование и моделирование. Поддержка — эвакуация раненых и защита людей в зоне боевых действий, восстановление города после ухода Губителя. В первую очередь целью будет не нанесение максимального урона Губителю, а исследование его сценариев, а также изучение их природы. Если ударить их слишком сильно, то последствия будут непредсказуемыми. Скорее всего они остро отреагируют на это и начнут бить сильнее, причиняя больше разрушений.

— Подыграть кукловоду в пьесе? — Задумчиво произнесла Создательница. — А если обрезать верёвочки кукол? Как-то же они контролируются, верно?

— Увы, но я не обладаю необходимыми познаниями для нейтрализации эффектов суперсил. Я догадываюсь, что они являются проявлением из некого стороннего источника, расположенного за пределами восприятия, но как именно они действуют — сложно понять. Кроме того, судя по всему, суперсилы имеют некоторое влияние на паралюдей — у всех обладателей суперсил повышенная конфликтность и тяга использовать суперсилы. Согласно словам Пейдж Маккаби она даже не поняла, что применила суперсилу, то есть вероятнее всего суперсила проявила себя самостоятельно. Кроме того, есть немало примеров, когда суперсилы работают нетипично — довольно опасно, можно сказать враждебно, по отношению ко своим обладателям. Типичный пример — Девица Опасности, Теория Струн, Элит, Тороид Хаоса и ещё много других, уже погибших кейпов. Кроме того, влияние может приобретать иной характер, вызывая нарушения в психике: Ожог, Лабиринт, Пепельный Зверь и немало других, хотя и менее известных кейпов.

— Суперсилы контролируют своих обладателей?

— Скорее побуждают или вносят ограничения, некоторые условия в виде психических нарушений. Точно сказать, намеренно это или нет, я не могу.

Свою речь Лидер сопровождал слайд шоу и короткими видео, на которых были запечатлено то, о чём он говорил.

— Значит, всё намного сложнее, чем кажется, — пробормотала Тейлор. — Есть догадки откуда взялись суперсилы?

— Трудно сказать. У всех паралюдей есть Гемма или Корона Полентия или, как её в народе называют, Корона Потенциала. Это особое образование в головном мозге. Я исследовал его и не вижу предпосылок, что данная структура является источником суперсил, однако, она вполне может быть посредником между суперсилой и человеком. Я сделал виртуальную модель и проанализировал мозговую активность Олтона и Маккаби, и выявил общие закономерности. Я предполагаю, что данное образование в мозге является своеобразным адаптером между суперсилой и человеком. Учитывая то, что такая аномалия широко встречается после 1982-го года по всему миру и передаётся по наследству, высока вероятность, что она является искусственной. Предполагаю, что общий шаблон одинаков, то есть это не случайность, а технологическое решение, стандарт, если так можно выразиться. Предполагаю, что мы имеем дело с внеземной цивилизацией, что вступила в контакт с человечеством. Экстраполируя данные, предполагаю, что цель контакта лежит вне интересов людей, проще говоря, человечество используют. Возможно, это какой-то эксперимент, обкатка непроверенной технологии или что-то ещё. Согласно фактам, дети паралюдей наследуют силы своих родителей в той или иной модификации. Возможно, это попытка вывести наиболее универсальную и мощную суперсилу в процессе естественного отбора. Губители вписываются в эту теорию в качестве инструментов селекции.

— И если мы уничтожим Губителей, нарушив проведение эксперимента?

— Да, вероятно появятся новые, более мощные инструменты для корректировки, либо придёт "лаборант" и тогда ситуация может сильно ухудшится.

— Значит, моя сила — тоже часть этого эксперимента?

— Не уверен. Нет образования в мозгу, сила сильно отличается. Я бы предположил, что у вас финальная версия суперсилы, той, что пытаются вывести.

— Что ж, тогда я хочу, чтобы ты провёл расследование. Мне нужны идеи оружия, которое может помочь справиться с "лаборантом", кем бы он ни был. Касательно Губителей... пока придётся действовать в рамках сценария, минимизируя ущерб от них всеми силами — это приоритет. А ещё нужно что-то сделать с другими угрозами S-класса. Бойня ?9, Богохульницы и прочие.

— Будет исполнено. — Лидер принял к исполнению.

— Прежние указания всё ещё в силе, но это уже не так важно в свете новых фактов.

— Принято.

— Что ж, если это всё, то мне пора.

— Если появится важная информация, я обязательно сообщу, — ответил Лидер.

— Тогда, до встречи. Фонарь, — рядом появился фонарный столб, словно всегда тут стоял, — доставь меня в Броктон Бей, где никто не увидит моего прибытия.

Создательница исчезла вместе с Фонарём, оставив Лидера. Кибернетический организм моментально встроил новые приказы в уже существующий план, адаптируя его под новые цели.

* * *

Рассказ Лидера не добавил настроения Тейлор, скорее наоборот. Суперсилы-пришельцы и Губители-марионетки не располагали к хорошему настроению. А ещё Тейлор мучил вопрос — её сила такая же? Откуда она? Зачем, почему она?

Увы, но ответа не было. Ощущение силы никуда не ушло. Тейлор подумала о том, что может уничтожить другие суперсилы, пришельцев, после чего получила смутный отклик от своей силы. Похоже, что она могла воплотить это оружие или существо в жизнь: неужели всё так просто? Мысль о том, чтобы уничтожить-убить таинственного лаборанта-учёного, ответственного за появление суперсил и Губителей тоже дал отклик, но немного другой.

Девушка поняла, что не беззащитна. Однако, мысль об убийстве ей не нравилась. Герои так не поступают. Наверняка можно сделать всё иначе. От немедленного воплощения в жизнь её остановило ощущение, что это будет непросто и потребуется время и силы, чтобы проделать такое. Нет, если срочно нужно, то можно и сейчас, но это будет тяжело и трудно.

— Оружейник, как ты думаешь... — она рассказала ему о том, что ей поведал Лидер. — Сейчас я не знаю, что с этим делать. Всё это звучит очень плохо и мрачно, не знаю, справлюсь ли я. Вдруг, стоит мне попытаться вмешаться, и меня убьют? Я имею ввиду, что у них же должны быть какие-то средства защиты на случай вмешательства? И мне не хочется воевать с космическими пришельцами-суперсилами, тем более, что я даже не понимаю, как они выглядят, и что они такое.

— Согласен — это очень опасный момент. На ум приходит только одна альтернатива: быть полезным. Судя по всему, главной задачей неизвестных стоит выведение эффективных суперсил. Предполагаю, что это некие симбионты, возможно живые организмы. Люди, как носители, показывают их эффективность, то есть идёт естественный отбор. Учитывая ситуацию, необходимо повысить эффективность этих процессов, оптимизировать их. Сейчас паралюди гибнут, толком не раскрывая своего потенциала, суперсилы достаются наобум и тем, кто будет их использовать, зачастую не обдумывая всей глубины доставшейся им суперсилы. Если Создательница хочет, то оптимальным вариантом будет создание того, кто сможет оптимизировать этот процесс. Забирать суперсилы у тех, кто неэффективно ими пользуется, и отдавать тем, у кого они будут прогрессировать. Кроме того, существует возможность скрещивать или рекомбинировать силы, чем бы они не были. На это указывает то, что у детей кейпов рождаются дети с похожими силами от родителей. Яркий пример удачного поколения — это Панацея. Предположительно её отец один из кейпов-злодеев, возможно, Маркиз, обладающей биокинетической силой. Собственно, он один подходит из кейпов Броктон Бей.

— То есть, не мешать, а способствовать? Но... как? Зачем? Чем это поможет людям?

— Больше героев. Силы злодеев из Клетки простаивают и могут быть отданы более достойным людям. Некоторые силы нестабильны, опасны или слишком однобоки. Небольшая доработка, синергия нескольких сил позволит совершить качественный скачок. Кроме того, это будет более контролируемо. Вполне возможно, что можно будет повлиять и на Губителей, так как их природа сил явно схожа с природой сил паралюдей.

Тейлор задумалась: высказанная мысль была привлекательной. Однако, сейчас суперсила не была готова к исполнению озвученного. Кроме того, она слабо представляла, каким должно быть существо, чтобы работать с суперсилами.

Вздохнув, Тейлор решила отложить этот вопрос до лучших времён. Нужно было дождаться результатов от Лидера, после анализа Губителей можно будет подумать над тем, что можно с этим всем сделать. Решать всё самой — так и дел наворотить недолго.

Было странно ходить в школу, зная, что над миром нависла неопределённая опасность. Тейлор даже раздумывала над тем, чтобы стереть себе выборочно память, чтобы не знать и не беспокоиться.

Первые дни Тейлор была вся как на иголках, но постепенно впечатления смазались, да и градус беспокойства несколько снизился. Всё шло своим чередом, мир не собирался заканчиваться в ближайшее время. А, возможно, и в ближайшие годы. В итоге она успокоилась, решив, что время у неё ещё есть и "спасти мир" она ещё успеет.

* * *

Лунг стоял на границе Снежного Царства или Ледяного Королевства — территории Ледяной Королевы. Всего в паре шагов впереди словно проходила невидимая граница, за которой снег отказывался таять под пригревающим солнышком.

Лунг стоял и ждал. Если бы появился кто-то из кейпов — было бы проще, а так приходилось стоять и ждать. Его сила была всем хороша, но требовала особых условий. Конфликт был движущей силой, в отсутствии его он всё ещё был силён и крепок, но недостаточно. Эпицентр столь большой силы, как Ледяная Королева, была достаточно опасна, чтобы не лезть к ней без подготовки. Кроме того, зверь, Дело-53 или проекция в виде девятихвостого кицуне, обладала силой Властелина в виде достоверных иллюзий и наваждений, что уже были использованы против Крюковолка и, по неподтверждённым данным, Руны.

Ему нужно было вырасти, чтобы его не заморозили и не обездвижили. Ему нужно было вырасти, чтобы обострить чувства и защитить себя от иллюзий и наваждений. В отсутствие конфликта это было несколько проблематично. О, можно было бы попробовать ускорить процесс, сцепившись с кейпами из Протектората или Империи, либо с обоими, но это грозило в будущем проблемами и осложнениями, проще говоря — не время. Он собирался попробовать новичков на зуб в прямом и переносном смысле, но без привлечения внимания со стороны. Ему было интересно, как отреагирует Ледяная Королева.

Его верный лейтенант был неподалёку с соответствующими инструкциями, вместе с ним было несколько ветеранов-бойцов с технарскими бомбами от Бакуды. Технарь-бомбист была перспективным приобретением, которое ещё стоило оценить по достоинству в будущем.

Ногти Лунга уже заострились, выросли и постепенно превращались в когти, кожа на руках и ногах начала серебриться, а у самых когтей проступил узор чешуек. От тела шёл жар, словно от печки, но этого всё ещё было мало. Лунг вырос на пол головы, но процесс шёл медленно.

В раздражении азиатский дракон принял решение выдвигаться — сохранять концентрацию и нагнетание гнева и адреналина уже было утомительно — нужно было побыстрее окунуться в битву.

Снег зашипел под его ногами, с клубами пара взметнувшись по пояс. Капли влаги шипели и испарялись с раздражающим шипением. До Дворца Королевы было чуть больше двух кварталов. Рациональнее было бы пробежать их, но Лунг шёл неспешно — владыки не бегают, да и сохранять концентрацию так было проще. Приходилось концентрироваться на будущей битве и на всём, что могло его хоть чуточку раздражать, подпитывая гнев и жажду битвы.

Так уж сложилось, что он зашёл на территорию "Йети". Группа подростков, вышедшая из одного из выходов обледеневшего здания с пакетом цветных снежков и сетями, оторопело уставились на Лунга, после чего с визгом и воплями побросали всё, что мешало спешному бегству и исчезли в тёмном проходе.

Столь явная демонстрация трусости разочаровала Лунга — он даже чуть-чуть уменьшился, после чего разозлился из-за этого и вновь подрос обратно.

На половине пути ему в голову прилетел снежок. Он даже не почувствовал толком, но сам факт немало взбесил Лунга. С рёвом гнева он обернулся, увидев скрывшегося в "пещерном" проёме фигуру в белом.

— Покажись, трус! — Лунг метнул сгусток пламени в проход, вызвав огромное облако пара. — Слабак...

Помянув недобрым словом ребятишек, азиат двинулся дальше. Новые снежки его злили, но он терпел. Когда о его голову с огромной силой разбилась сосулька, заставив покачнуться, он медленно повернулся — бросок был выполнен с довольно большой силой. Даже слишком большой, но это было хорошо — его сила откликнулась на это новым импульсом роста.

— Проваливай, Лунг! — Мальчишеский голос и глупый костюм ростовой игрушки, кажется, это был снежный человек.

— Последнее предупреждение, парень, — прорычал Лунг, чуть приподняв пылающие руки.

— Ты не пройдёшь! — Парень едва успел договорить, как ему пришлось срочно нырять за угол от волны огня, что резко выбросил злодей почти на двадцать метров.

Лунг было решил уже, что избавился от назойливой мошки, но парень в костюме йети снова выскочил перед ним на перекрёстке.

Отсюда уже был виден Ледовый Парк. Лунг был бы и рад не громить его, но за определённый процент — таковы были правила. Ему платят за защиту или валят прочь. Тем более, что на работу принимали далеко не всех, поэтому просто взять и отжать рабочие места, а потом и сам Ледовый Парк не представлялось возможным. Выбивать рабочих по одному — так они почти все докеры. Они — не банда, а потому будут действовать совсем иначе, а ещё это привлечёт ненужный шум — так и до привлечения новых героев в город недалеко. Кто бы что ни думал, а Лунг не зря занимал позицию босса — опыт у него был, и не малый. Нет, тут нужно было действовать иначе — перевести конфликт на уровень банд кейпов. Что бы ни говорили, а для азиатского дракона Ледяное Королевство было ещё одной бандой. Все признаки были на лицо: кейпы, что держат территорию, люди, что на ней работают и делают деньги без уплаты налогов, ни копов, ни героев Протектората, хотя последнее необязательный признак, но тоже показатель.

Кейп даже не замедлил шага, надвигаясь, как гора, на паренька. Лунгу было забавно наблюдать, как парень пытается побороть страх и дрожь. Немногие могли похвастаться такой выдержкой, что вызывало долю уважения. Впрочем, кейп не расслаблялся — стоящий мог быть парачеловеком, тем более, что на его голове была глупая плюшевая маска.

Впрочем, он не успел ничего предпринять — выбежавший из-за угла Снежок ухватил парня за ногу и утащил обратно в лучших традициях фильмов ужаса.

— Пусти! Я могу помочь! Это Лунг! — По затихающему голосу стало ясно, что девятихвостый лис не прислушался к доводам парня.

Дорогу кейпу преградила аж целая стена льда. Высокая — до крыш домов. Как будто это могло его задержать — ха! Однако, для Лунга лёд оказался неприятным препятствием — он таял под его когтями, крошился и скользил, но вместе с тем не поддавался его ударам, а сколотые части быстро восстанавливались.

— Покажись! Я знаю, что ты тут! — Азиат с рёвом выбросил в препятствие внушительный язык пламени, но без особого толку.

— Для кого-то с такой силой и репутацией, у тебя отвратительные манеры, — на краю стены показалась Ледяная Королева. — Здесь нет твоей власти — уходи, пока можешь.

— Присоединяйся ко мне или умри!

— Думаешь, что я буду драться с тобой?

— Ты будешь или будут другие. Мои люди взорвут твой замок и убьют твоих людей.

— Сила и страх — твоё оружие, но не думай, что оно есть лишь у тебя. Мне известны все тайники в этом городе. Ты можешь напасть на меня, но потеряешь всё — наркотики, деньги, оружие. А с ним ты утратишь контроль. Что потеряю я, и что потеряешь ты?

— Ты лжёшь!

— Грин-Дейл, между кафе и автомастерской стоит заваленный строительным мусором контейнер. Стоит на канализационном люке, через который можно в него попасть. Наркотики, оружие и запас денег. Склад на Эйл-Сквер: сырьё для фабрики наркотиков в подвале дома сорок шесть на улице... мне продолжать? Я могу задержать тебя здесь до прибытия Протектората, а после твоя банда останется без денег и оружия. Если не Протекторат, то Империя разорвёт тебя и твою банду на куски.

— Ты укрываешь моих людей и не платишь за это. — Лунг очень хотел оторвать голову высокомерной бледнолицей твари, но сейчас было уже не время и не место.

— Ну, наконец-то нормальные переговоры. Если ты о той бедной азиатской паре, то это не я их укрываю, а они прячутся.

— Ложь! Ты не даёшь моим парням разобраться с ними.

— С тем же успехом я могу обвинить тебя, что ты удерживал на своей территории мой снег, использовал мой лёд и холод. Если ты думаешь, что тебе принадлежат все азиаты мира или, хотя бы, Броктон Бей — это твоя личная причуда и проблема, что не имеет никакого отношения к реальности. Я повелеваю льдом и холодом, ты всего лишь становишься драконом, но никак не повелеваешь людьми. Ты не Властелин, ни по меркам мира кейпов, ни по меркам мира людей.

— Если я не Властелин, то ты никакая не Королева.

— В отличие от тебя, я действительно Королева по праву происхождения, а ещё — это моё имя. До получения силы ты был... кем? После? Прошло уже достаточно времени, чтобы ты мог добиться чего-то более впечатляющего, чем просто главарь банды. Мне не потребовалось и месяца, чтобы превратить руины в оживлённый культурный центр. Я не беру налогов, я защищаю и предоставляю результаты своих трудов бесплатно и очень скоро моя территория вырастет вдвое — не пройдёт и года, как этот город будет целиком и полностью моим. Ты не в силах предотвратить это, тебе останется только принять этот факт и приспособиться, либо сгинуть.

— Я создал свою банду с нуля. Меня не волнуют деньги, наркотики или оружие. Я — дракон! Я получаю, что хочу, и никто не смеет стоять у меня на пути.

— Скажи это Александрии в лицо. Ещё раз, — Ледяная Королева холодно улыбнулась, выражая презрение пустым словам кейпа. Лунг, впрочем, за время разговора успел ещё немного подрасти — словесная перепалка тоже была конфликтом, пусть и не таким действенным, как драка.

— Ты — не Александрия и я говорю это всем: склонись или умри! — Лунг всерьёз начал раздумывать о том, чтобы поставить наглую выскочку на место.

— Какой горячий, — хмыкнула Королева, — чтоб ты знал — не существует верхнего температурного предела, а вот нижний — вполне. Ты можешь быть сколь угодно горячим, но суть в том, что всё замерзает. Я уже достигла Абсолюта, а тебе его никогда не достичь. Я могу заморозить что угодно.

С этими словами под рукой Ледяной Королевы вырос острый ледяной шип, похожий на копьё. Прозрачная сосулька покрылась тысячами острых кристалликов, став полностью белой.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда немного остынешь, — на последнем слове она метнула копьё в Лунга. Тот, то ли не успел среагировать, то ли не захотел, ведь ранения лишь больше распаляет его, а жалкая сосулька не могла его убить. Копьё ударило прямо в грудь, легко пронзив кожу и кость. Лунг взревел, в его голосе слышалось торжество, гнев и ярость, он дёрнул инородный предмет и немного подрос. Азиат прыгнул почти на пять метров, зацепившись когтями за лёд и начал карабкаться.

— Как я говорила, я не буду драться с тобой, — Ледяная Королева жестом создала ледяное зеркало, словно острый треугольный осколок льда, в котором и исчезла.

— Не-е-ет! — Лунг в ярости ударил по основанию зеркала, расколов его. — С высоты ему была видна лишь пустая территория Ледового Парка. Громить скульптуры из льда, горки и домики было бессмысленно — всё это Ледяная Королева могла легко восстановить. Продолжать рейд не было более смысла.

От этой мысли Лунг начал уменьшаться в размерах. Нет соперника, нет битвы, нет смысла. Естественно, что Лунг не собирался так просто отступать. Его противник не хотел драться, мог его сдержать, пока он ещё не вырос, но предпочитал не оставлять ему достойных его гневу целей.

— Босс? — Рядом появился Они-Ли, едва он дал тому знак.

— Забирай парней, сегодня мы отступим.

Уменьшившись до своего родного роста, он всё равно остался возвышаться над большинством людей. Для невысоких азиатов он вообще был гигантом. Кейп подошёл к висящей на гвозде куртке и накинул её на себя. Его не беспокоил холод, но он не часто щеголял голым торсом, демонстрируя внушительную мускулатуру и татуировки.

Раскрытые тайники — это плохо и с этим нужно было что-то делать. Перепрятывать было бессмысленно. Нашли один раз — найдут и второй. Ещё в голове главаря АПП засели слова Ледяной Королевы, что не пройдёт и года, как Броктон Бей будет "её", хотя его больше заботила ближняя перспектива — рост её территории вдвое. Сколько времени прошло с момента её появления? Меньше месяца, может три недели. Конечно, не в его силах сделать парк развлечений с нуля за несколько дней и стричь с него бабло, но увеличение территории в два раза, а через год — весь город? Это возможно только в том случае, если со сцены уйдёт Империя и АПП, возможно, ещё и Выверт — тот был весьма мутным типом и очень скользким. Протекторат может бездействовать, либо тоже исчезнет. Значит ли это, что у неё некая договорённость с правительством? Не похоже, но это также может значить, что что-то случиться, что поспособствует завоеванию территории.

Из громких событий... нападение Губителя? Очень возможно. По счёту должна быть Симург, если она нападёт на Броктон Бей и её не сумеют отогнать, город попадёт под карантин, а это значит, что в городе почти не останется кейпов Протектората. Только на стене, блокпосты и может какие-то условно не пострадавшие районы города. Силы Симург были более или менее известны, а наличие в городе немалого числа технарей разных специализаций делало возможную атаку довольно вероятной. Учитывая Бакуду, это будет какая-то бомба.

До нападения остаётся не так уж и много времени — как раз чуть меньше месяца. Подозрительное совпадение. Стоит подготовиться к этому варианту событий.

Лунг кивнул сам себе и направился к Бакуде — у него было новое срочное задание для неё.

Комментарий к Глава 19.

Прошу прощения за задержку — долго не знал о чём вообще писать дальше. Можно было бы сделать тайм-скип, но мне казалось, что не может не быть событий в это время вообще. Так не бывает.

Сначала хотел устроить махач с Лунгом, но это было глупо — персонажи та не поступили бы. В лучшем случае Снежок утащил бы кейпа в залив — охладиться, но это не было не совсем подходяще по ситуации. В итоге получило то, что получилось.

На СИ пока выкладывать проду не буду. Только тут. Потом подумаю как перенести отсюда на СИ исправленную версию.

Хотелось бы сказать, что теперь-то я буду выкладывать проду чаще, но это вряд ли. Стыдно сказать, но я набросал 22+17+7+4+53 страницы всякого разного, что собственно сожрало время на написание проды. Я просто не мог не записать в тот момент идеи, может быть вернусь к ним в будущем.

Бета был тут.

========== Глава 20. ==========

Тейлор заметила, что Тим сидит с кислым видом в столовой и строит из картошки фри домик. Его товарищи сидели рядом с похожими лицами.

— Эй, что такое случилось, что вы сидите с такими ужасными лицами?

— Ничего, просто Лунг, — вздохнул парень.

— Лунг? А что с ним?

— Ничего, я хотел ему вмазать, а мне не дали, — ответил Тим.

— И совершенно правильно сделали. Хотя, да — досадно. — сказал Ансельм. — У нашего героя траур — не дали погеройствовать. Ну а ещё, спустили с небес на землю.

— Драться против Лунга было глупо, но мне просто очень хотелось. Да, я бы его не победил, а только разозлил, и прогнать его было бы гораздо труднее. Но так хотелось...

— Погоди, он напал на Парк?

— Ну, как бы собирался, но Ледяная Королева его прогнала. Она даже не дралась, а просто поставила в тупик перед выбором, который был очевиден. А ещё Снежок создал иллюзию пустого парка. Так что ему ничего не осталось, кроме как развернуться и уйти.

— Так это же хорошо!

— Ну, как бы да.

— Малыш Тимми просто жалеет, что не набил морду дракону и упустил шанс вписать себя в историю, — пояснил Ансельм.

— Угу, посмертно, — добавил Дирк.

— А ещё он чуть было не похерил труды Ледяной Королевы, — сдал друга Генри.

— М-да, не повезло.

Тейлор принялась за обед. Тим всё-таки раскрыл перед друзьями, что он получил суперсилу, а также то, что об этом знает Тейлор. Обсуждать в столовой тему кейпов друзья не опасались, но всё равно напрямую не часто говорили, предпочитая секретничать в клубе. Тейлор не участвовала, но время от времени пересекалась в столовой с ними.

— Хей, Тейлор, уже надумала кому будешь дарить валентинки?

— Ч-что?

— Ну, скоро же День Святого Валентина. У нас в школе парни дарят валентинки девчонкам, а девчонки парням. Дирк, как всегда, соберёт целую кучу валентинок — везёт же некоторым.

— О, ну я как-то даже не думала, у нас в школе такого не было.

— Везёт. Мне на мои валентинки ещё ни разу не ответили, — сказал Роберт.

— Так ты посылай их кому-нибудь ещё, кроме Шейлы, — ответил Дирк с усмешкой.

— Ну, она мне нравится, почему я должен посылать кому-то другому?

— Нравится, не нравится — какая разница? Будто красивых девчонок больше нет? Вон, подари Тейлор, чем она тебе не нравится?

— Не надо мне валентинок, — девушка надеялась, что у неё не покраснело лицо.

— Мне Шейла нравится, — вздохнул он.

— Увы, ты безнадёжен, — сказал ловелас. — Пойду лучше к Стейси, а то вы какие-то унылые.

Он встал и пошёл к вошедшей в столовую девушке. Тейлор последила за ним несколько секунд, подивившись, куда делась та унылая маска.

— Иногда мне кажется, что у него есть суперсила — девчонки к нему так и липнут. Самое странное, что они его не ревнуют. Как у него так получается — не понимаю, — сказал Ансельм. — Наверное, это врождённое.

— У тебя та же проблема, как у Роберта?

-А? Нет, просто... Ну... Я тоже так хочу. Мне разные девчонки нравятся, но не умею я к ним так подкатывать, как Дирк. Кстати, не хочешь пойти со мной на свидание, Тейлор?

— Пф! — Тим не удержался от фейспалма.

— Ну... Это неожиданно...

— Чего?! Только не говори, что согласна! Это самый отстойный подкат, что я когда-либо видел. Или потому, что ты и он в очках... — Роберт задумался. — У Шейлы нет очков, но есть заколки. Если у меня тоже будут заколки, у меня будет шанс?

— К-ха-ха! Нет! Ни шанса!

— Ну, так что, Тейлор, что скажешь? — Спросил Ансельм.

— Я подумаю, — нейтрально ответила она. Тейлор даже не задумывалась о том, чтобы пойти на свидание с кем-то, даже представить не могла, что кто-то её пригласит, да ещё так. Она думала, что это будет более романтично или хотя бы интимно, а не буднично.

— Здорово. Обязательно подарю тебе валентинку, — расплылся в улыбке Ансельм.

— Эй, Тим, как думаешь, много Ледяной Королеве подарят валентинок? — неожиданно спросил Роберт.

— Э-э-э... А мне откуда знать?

— Как откуда? Ты же в Парке работаешь, значит, знаешь более или менее, кто чем дышит.

— Ну, я как бы пытался разузнать, но ничего такого не услышал. Ледяная Королева почти постоянно чем-то занята, а если не занята, то отсутствует.

— Хм, может у неё уже кто-то есть? Как думаешь, это злодей или герой?

— Ну, вряд ли злодей. И не Новая Волна. Если это кто-то из Протектората, то встречается без маски.

— А вдруг кто-то из Стражей?

— Ты серьёзно думаешь, что её заинтересуют подростки? — Тим удивился, он никак не мог представить, что та властная и серьёзная женщина заинтересуется кем-то вроде него. — Не, без шансов. Ты её видел? Ей нужен кто-то вроде Бесстрашного, хотя не думаю, что кто-то из нашего города ей бы вообще подошёл.

— Она что — такая неприступная?

— Ну, не знаю, просто рядом с ней ты ощущаешь себя простолюдином. Звучит смешно, но на самом деле не весело, учитывая, что короли и королевы не выходят за простолюдинов.

— А выходить не обязательно, можно же быть просто любовником, — сумничал Ансельм.

— Ну, вперёд. Я посмотрю на тебя, герой-любовник.

— Эй, эй! Я не намекал на себя, кроме того, вдруг она меня заморозит в объятьях. Кстати, может поэтому у неё нет пары?

— Ну, меч всё ещё на месте, так что первым кандидатом станет тот, кто его вытащит.

— А если это будет девушка?

— Ну, если она не из розового лагеря, то ничего, а если да...

Но тут Тейлор доела и решила больше не слушать рассуждения парней о паре для Ледяной Королевы — начали возникать мысли действительно сделать пару для Ледяной Королевы.

Ещё утром Тейлор почувствовала, что её сила вновь готова творить. Противостоять этому было можно, но Тейлор решила, что лучше подумать о том, чтобы пустить силу в позитивное русло.

Вспоминая о разговоре с Лидером, Тейлор задумалась о том, чтобы создать... Мастера Сил? Вообще она думала о том, чтобы забирать силы у опасных преступников и отдавать их более адекватным людям. Странным образом её сила откликалась на эту мысль, словно это нечто было... существовало? Тейлор затруднялась интерпретировать смутные ощущения и образы, но она знала главное — это было возможно, и она собиралась это сделать. Она помнила о словах, что это может быть чьим-то экспериментом или ещё чем-то, что силы появились явно не сами по себе, поэтому Мастер должен или должна быть незаметна, невидима для этих существ, чем или кем бы они там ни были.

Вот только была небольшая проблема — было ощущение, что это будет трудоёмкий процесс, поэтому она решила подготовиться к нему. Оживление Лидера было нелёгкой задачей, даже несмотря на доспех и посох, а здесь, очевидно, будет всё ещё труднее, поэтому нужно было сделать что-то, что облегчит процесс.

И у неё уже были идеи, о том, что это должно быть.

— Оружейник! — Тейлор крикнула, едва вернулась домой — ей не терпелось обсудить некоторые идеи.

— Я здесь, — спустя пяток секунд с потолка спустился "Оружейник", используя крюк-кошку или что-то похожее.

— Э-э-э, это люк в потолке? — Девушка даже на секунду позабыла от удивления, что хотела сказать.

— Так точно! — подтвердил герой.

— Надеюсь, ты ещё не научил мой дом летать или что-то типа того?

— Хм, интересное предложение. Пока нет, но я работаю над системами телепортации. Мне очень помог Лидер, подсказав схемы и технологические цепочки, пытаюсь оптимизировать и уменьшить установку.

— Телепорт? Ох, ладно, потом обсудим это. Нужен самый прочный материал, какой только можно сделать. Мне нужно сделать усилитель, в этот раз можно просто обойтись чем-то простым, например, диском или шаром. Лучше, если это будет геометрически правильная фигура.

— Хм, моих мощностей не хватит, но можно попробовать запросить дополнительные ресурсы у Лидера. Насчёт самых-самых... Это должна быть монолитная структура или подойдёт композитный материал?

— Ну, материал должен быть более или менее однородным, лучше всего, конечно, если это будет чистый материал. Какое самое прочное вещество — титан?

— Смотря как и где его применять. То есть, этот металл довольно прочный, но основную роль в прочности материала играют кристаллические решётки и взаимодействие молекул, перераспределение энергии между ними и прочность связей. Лидер знает больше, он спец в молекулярной сборке.

— Понятно, тогда я пошла переодеваться. Надеюсь, когда я вернусь, дом всё ещё будет на месте?

— Если не потребуется обратного и вернётесь не позднее воскресенья, — ответил "Оружейник", но Тейлор его уже не услышала.

Быстро переодевшись в платье Многоцветия, она накинула сверху дождевик-невидимку, после чего вышла. Фонарь моментально доставил её к Лидеру. Огромный робот заканчивал постройку огромной арки, устанавливая крупные технические детали, словно собирая некий пазл.

— Лидер!

— Создательница, — робот развернулся, отложив обратно на гравитационную платформу взятый для монтажа очередной элемент.

— Мне нужен самый прочный материал из возможных. Лучше всего, если он будет в виде правильной геометрической фигуры, чтобы его можно было соединить вместе с другими.

— Какие размеры требуются?

— Хм, — Тейлор задумалась. — Наверное, в мой рост.

— Пирамиды подойдут? — Лидер сформировал голограмму трёхгранной правильной пирамиды.

— Да, вполне. Мне потребуется... штук десять для начала.

— Мне понадобится несколько часов для сборки. Через полтора часа будет готова первая пирамида.

— Отлично! Тогда я зайду через два часа, а пока буду у Канарейки.

— Я дам знать, когда будет готова первая пирамида.

У Пейдж дела шли неплохо, хотя тот период в её жизни, когда она была под стражей запомнится ей надолго. Сейчас девушка вовсю ушла в творчество, используя хай-тек технологии, предоставленные Лидером, чтобы творить свою собственную музыку и писать для неё песни. Тейлор как раз застала Пейдж, когда она тренировалась, распевая новую песню.

Слово за слово и Тейлор призвала флейту, а после Канарейка влюбилась в этот инструмент и девушки надолго оказались потеряны для мира, погрузившись в творческий процесс. От оповещения Лидера Тейлор просто отмахнулась — ей было не до того. Только вечером, перед тем как отправиться домой, она вспомнила о том, что хотела сделать.

Изготовленные Лидером пирамиды оказались плотными и полупрозрачными, с лёгким фиолетовым оттенком. Призвав доспех и отозвав платье в подпространственный карман, Тейлор выложилась на полную, формируя часть будущего целого. Здесь уже вела её сила, нежели она сама. Процесс оказался легче, чем при создании Лидера, но шёл дольше, поэтому под конец она чувствовала себя опустошённой.

Когда она вернулась, Дэнни был уже дома и готовил ужин. Тейлор даже не соврала, что была у подруги.

Пейдж стала настоящей лучшей подругой. Тейлор даже не заметила, когда это произошло. Очень раскрепощало то, что Канарейка была изолирована от мира, а ещё то, что Тейлор выступала её спасителем. Поэтому Тейлор могла почти свободно говорить с ней о чём угодно, да и сама Пейдж тоже. Пусть она и была старше, но ей тоже не хватало нормального человеческого общения.

— Я хочу вернуться на сцену, только не знаю как, — пожаловалась в один из вечеров Пейдж, когда они втроём (Генри тоже присоединился за компанию). — Я уже целый альбом сделала — возможность подбирать музыку по желанию — невероятно облегчает написание текста. А у меня была целая куча идей... Как мне вновь вернуться на сцену, если с Забвением обо мне... забыли?

— Забыли, но не все, а только те, кто замышлял дурное, — поправила Тейлор.

— Мой процесс длился почти год, наверное, все знали, что я "ужасная злодейка". Если я сейчас вернусь, то люди придут не потому, что хотят, а потому, что не могут трезво принять решение. Это выбор без выбора. Это как властелинские силы или типа того, — девушка вздохнула, — я не хочу этого. А если я сниму Забвение, то меня тут же упекут в Клетку.

— Тогда нужно сделать так, чтобы не упекли. Если Кольцо не вариант, то нужно создать условие, при котором тебя не смогут тронуть. Я — изобретатель, ставку делал на то, чтобы стать главой корпорации, от которой нельзя просто так отказаться, да и армия роботов была бы хорошим аргументом. Если бы не долбаная сила, то мой план бы удался — у меня не было конкурентов в те времена, — технарь вздохнул.

— Не беспокойся, Генри, когда я закончу свой проект, то мы исправим твою силу.

— Не думаю, что в этом есть смысл, но всё равно спасибо.

— У меня идея! Как насчёт того, чтобы дать тебе какую-то крутую силу? Я имею ввиду, что если бы Эйдолон кого-то случайно убил бы? Вряд ли бы кто-то стал его судить. Может быть назначили бы штраф, но точно не пытались бы упечь в Клетку, верно?

— Э-э-э... как такая сила мне может помочь? Скорее наоборот — на меня ещё больше могут ополчится.

— Точно... Хотя да, тогда у тебя будет крутой друг-телохранитель! Точно, не только у тебя, но и вообще. Почему бы и нет? Покровитель в обмен на какие-то полезные услуги, — Тейлор с предвкушением обдумывала эту мысль. — Я не могу же давать каждому крутую силу, верно? А с покровителем всё будет понятно.

— Эм, а Лидера недостаточно?

— Нет, у Лидера другие задачи. Более глобальные, — покачала головой Тейлор.

— Адвокат дьявола? — Предположил Генри.

— Адвокат... подходит, но не совсем. Покровитель предоставляет защиту, то есть берёт на себя ответственность, взамен он должен быть настолько полезен, что общество и здравый смысл просто не смогут отказаться от сделки. Заодно на него можно будет свалить влияние Забвения. Сильный, но не угрожающий, достаточно мудрый, чтобы решать возникающие споры и острые моменты. Предпочитающий дипломатию, а не боевые действия, но вместе с тем с достаточной силой и твёрдостью, чтобы отстаивать свою позицию...

— М-да, ну у тебя и запросы.

Тейлор, однако, уже не слышала. Мудрость часто связана с возрастом, поэтому в сознании девушки предстал образ старца. Сила. Латы и какой-либо боевой костюм отпадал — облик не должен быть угрожающим. На ум пришёл классический образ волшебника — старца с посохом или волшебной палочкой в мантии и бородой. Образы меняли друг друга, пока не возник тот, что больше всего понравился Тейлор — образ высокого старца с белоснежной бородой и волосами, остроконечной шляпой с чуть загнутым назад концом. Мантия волшебника тёмно-синяя с золотыми звёздами и рунами. В руках у волшебника волшебная палочка. Мантия неплотно запахнута, под ней можно заметить опрятный золотой костюм с драгоценными камнями и светящимися узорами. На поясе привязано несколько мешочков, несколько перстней с красным, синим и зелёным камнем украшают руку.

Магия? Это слово охватывает слишком много, чтобы можно было чётко сформулировать, что за силой будет обладать... Мерлин? Значит, сила достаточно универсальна, чтобы разные чудеса и фокусы должны были работать. Сила подсказывала сразу несколько десятков вариаций способностей, что могут подойти под слово "магия". Ушло несколько минут, чтобы отсеять те, которые не подошли и осталась самая универсальная и достаточно мощная, чтобы стать "магией".

Воплотить образ в реальность оказалось легче, чем думала Тейлор, но всё равно потребовалась помощь доспеха и посоха. Несколько секунд и рядом со столиком появился волшебник. На это указывало всё: тёмно-синяя мантия, расшитая звёздами, остроконечная шляпа, белоснежная борода почти до пояса и узловатая волшебная палочка в руках.

— Это кто — Мерлин?! — Воскликнула Пейдж, Генри молча офигевал от "фокусов", что показывала Тейлор. Конечно, он уже видел, как она создала Кольцо Забвения, но то было менее эффектно. И это была как бы неодушевлённая вещь, а не волшебник из сказок!

— Воплоти, — маг с приятным мягким баритоном слегка поклонился. — Приятно познакомиться, мисс...

— Маккаби, Пейдж Маккаби, — девушка вскочила, не зная, как себя вести. Тейлор с любопытством рассматривала мага — когда тот появился во плоти, появилось больше мелких и незначительных деталей. Вроде небольшой сеточки морщин вокруг глаз, от чего казалось, что маг постоянно улыбается.

Волшебник тем временем взмахнул своей палочкой и столик стал чуть больше, а перед ним появилось мягкое кресло, в которое маг и сел. Ещё взмах и на столе возникла бутылка, серебряный кубок и несколько тарелок с закусками.

— Ну-с, выпьем за знакомство? — Предложил маг, наливая вина себе и предлагая разлить напиток остальным. — Моё любимое красное, довольно лёгкое и вкусное.

Маг удивительным образом располагал к себе. Было в его облике что-то, что не заставляло его рассматривать как кого-то чужого или опасного, скорее наоборот — чудаковатый дедушка, но не старый маразматик. Скорее эксцентричный человек, да и сама мантия была словно произведение искусства.

— Вы настоящий волшебник?! — Пейдж подставила кубок.

— А не похож? Мне показалось, что вы меня сразу узнали.

— Настоящий. Ну, насколько вообще реально волшебство, — подтвердила Тейлор, возвращая посох и доспех в пространственный карман. — Он будет твоим покровителем и вообще любых других кейпов, что попали в трудное положение и им требуется помощь.

— Ну, до тех высот, что у юной леди, — волшебник подмигнул Тейлор, — мне ещё далеко, но кое-что я могу.

— Надеюсь, в следующий раз ты не вытащишь из воздуха дракона или единорога, — Генри немного отошёл от попытки склеить треснутое мировоззрение.

— А ты можешь? — оживилась Пейдж.

— Ну, наверное...

— Даже не думай! Пейдж — не провоцируй! Мне хватит и одного персонажа легенд, возникающего из воздуха.

— Чем тебе не нравится Мерлин?

— Тем, что волшебства не существует, как и Санта-Клауса и даже не думай его создавать! В чем смысл постигать мир, если тут кто-то чуть ли не щелчком пальца нарушает законы физики?!

— О, я не нарушаю законы мироздания. Всё, что ты видишь — настоящее и вполне реальное. Каждая частичка вещества была найдена и собрана в этот прекрасный напиток и потрясающие закуски. Ничто не берётся из ничего, — тут волшебник посмотрел на Тейлор и добавил, — во всяком случае, обычно это так.

— О, да. Только как ты всё это собрал вместе взмахом своей волшебной палочки?

— Боюсь, лекция займёт очень много времени, — с сожалением покачал головой волшебник. — Итак, как я понимаю, прекрасной певице требуется помощь.

— Да, у неё некоторые сложности с законом. Её хотят посадить пожизненно в Клетку. Хотели, во всяком случае, пока у неё не было Забвения.

— А, Кольцо Власти, — покивал волшебник. — Что ж, не вижу ничего сложного.

— А кто вас учил магии? — Пейдж было интересно совсем другое.

— Для познания мира и самого себя нет единого учителя или книги. Всегда есть к чему стремиться и что изучать. Тебя ведь не учили петь и сочинять песни, верно?

— Вообще-то учили, — попыталась возразить Пейдж.

— То была не учёба, но тренировка. У тебя талант и всё, что могли тебе дать — это показать, как им пользоваться. Человека нельзя научить тому, чему он учиться не хочет. С другой стороны, если человек что-то хочет, то он это сделает и без всяких учителей. Просто это займёт немного больше времени и усилий. С волшебством почти тоже самое. Я знаю множество магов, что так и не достигли больших высот в магии, несмотря на прекрасную родословную и богатство. Как и примеры волшебников и волшебниц, что добились невероятных высот, не имея за собой именитых родственников и капиталов. Это, пожалуй, самое удивительное свойство людей — достигать вершин и высот, раздвигая границы возможного.

— То есть, без таланта и пытаться не стоит?

— Что есть талант? Кто-то обладает отменным здоровьем и хорошо бегает, но означает ли это то, что это и есть его талант? Кому-то легко дается решение математических задач, а кто-то легко учит языки и запоминает большие объемы текста, просто взглянув на него. Можно ли это считать талантом? — Волшебник покачал головой. — Талант — это не потенциал. Талант — это то, к чему у тебя лежит душа. Многие назовут это призванием, но призвание — это совпадение таланта и потенциала. Таких людей зовут гениями, пророками, они способны двигать вперёд науку и общество, либо повергать её в хаос и регресс. У тебя талант, а твоя сила превращает его в призвание.

Люди слушали Мерлина чуть ли не с раскрытым ртом. Волшебник говорил неспешно, но очень убедительно, со знанием дела, делясь своей мудростью.

"Он великолепен!" — Тейлор не могла не восхититься произведённым эффектом. Если Лидер ощущался как скала, воин и лидер — мощная харизматичная движущая сила, то Мерлин был мудрецом, располагающим к себе "дедушкой", которого хотелось слушать, с которым было интересно разговаривать. Он не потрясал своей харизмой, не внушал благоговения, но к нему нельзя было не проникнуться уважением. Он казался, если не всезнающим, то имеющим ответы на все вопросы и всегда способным дать мудрый совет.

"Интересно, каков мой талант и призвание?" — задумалась Тейлор.

— Талант и призвание есть у каждого человека? — спросила Эберт, не найдя у себя ярких признаков таланта к чему-либо. Игра на флейте — так ей помогла играть сама флейта. Училась она как обычно. В спорте тоже не могла похвастаться. В чём же её талант и призвание тогда?

— У каждого, — кивнул волшебник. — Талант — это то, к чему у тебя лежит душа. То, что тебе нравится. Это не просто развлечение, но ощущение акта творения, чувства, что говорит тебе — здесь твоё место. Это не обязательно должно быть комфортным, очень даже может быть, что придётся прикладывать усилия и преодолевать трудности. Но всякий раз у тебя будет чувство, что будет тебя вести, поддерживать и говорить, что это правильно. Оно отвечает твоим амбициям и желаниям.

— И как узнать, какой у меня талант?

— В твоём случае, полагаю, любой, какой ты захочешь. Поиск таланта — это всегда познание самого себя. Не волнуйся, ты найдёшь ответы на свои вопросы, — улыбнулся волшебник и предложил: — Лимонную дольку?

Комментарий к Глава 20.

Простите за долгий перерыв. Для меня он казался не таким долгим :(

Боюсь, что читателям уже начинает надоедать повление новых персонажей, но не могу перестать — само получается.

В следующей главе хочу устроить цирк абсурда во главе с Дамбл... то есть Мерлином. Получится или нет — не знаю.

Надеюсь вам не надоедает. Боюсь, что такими темпами у меня получится "тейлор-варга" по объёму и темпам событий. Подумаю над тем как разнообразить сюжет и добавить экшена и желательно не бессмысленного и беспощадного :)

Бета был здесь.