Рассеченное время

Базетт Фрага МакРемитц откинулась на стуле и мрачно осмотрела разложенные по столу документы. О том, что Ассоциация — это такая очень большая банка с очень злыми скорпионами, она знала не понаслышке. О том, что устранить неугодного могут не только непосредственным распоряжением, но и очень тонкими маневрами — тоже. Ни у кого не вызвало удивления, что отказ восточный маг объяснил нежеланием рисковать жизнью. Слова Диарлава о многочисленных жертвах тоже не поднимали настроения. Его место занял очень амбициозный маг, метящий на местечко повыше. Задачка для первого класса: сколько осталось жить уважаемому сэру де Клиффорду?

* * *

Тем временем в Мисаки

'Ненавижу отели', — подумал Синдзи в который раз за последние дни, размял затекшую ночью шею и потер левое плечо.

Движение было неосознанным, давно переросшим в дурную привычку. Появилась эта привычка вскоре после имплантации искусственных магических цепей. Одно дело знать, что из тебя ежесекундно по капле вытекает жизнь, и другое — непрерывно ощущать это.

'Сколько осталось? Десять лет? Пятнадцать? Токо говорила, что можно дотянуть до сорока, но только в максимально комфортных условиях'.

О каком комфорте может идти речь, если приходится спать на непонятно какой химией стиранных гостиничных простынях? И питаться в гостиничном ресторане, где поваров набрали из понаехавших корейских гастарбайтеров? Впрочем, это было не так уж и плохо. Раздражение и злость заполняют собой пустоту. Ее вообще можно заполнить разными способами. Учеба. Работа. Секс. Наркотики. Можно даже читать рэп, хотя в трезвом состоянии Синдзи ни разу не получилось зарифмовать и двух строк. Проблема в том, что все это рано или поздно надоедает. Копить же злость и прочий негатив можно годами.

Синдзи поднял глаза и посмотрел на фигурные стальные ворота перед собой. Не то чтобы ему сильно хотелось входить в этот дом. Даже наоборот. Больше всего на свете ему сейчас хотелось развернуться, и никогда не появляться в этом проклятом городе и не иметь дела с его негласной хозяйкой. Но свои валютные резервы успели поистощиться, новых перечислений с перезаключенных договоров аренды и недавно зарегистрированных патентов пока не поступило, так что волей-неволей приходилось идти на поклон к тем, у кого деньги имелись. Кроме того, немалую роль играло влияние, которого недавно признанный наследник Макири не имел.

Миновав ворота и пройдя по длинной аллее, он оказался перед дверью. Звонка, что характерно не было. Была веревочка, которая, скорее всего, вела в комнату прислуги. Синдзи закатил глаза. Сперва Часовая Башня, теперь это... казалось, что в скрытом мире шло соревнование на предмет того, кто кого перещеголяет в старомодности и консерватизме. В Часовой Башне так даже электрическое освещение было едва ли в десятой части помещений! В остальных по старинке освещали неразумными феями, засунутыми в хрустальные шары. Вздохнув, он потянул за веревочку. Потом еще раз. Минуту ничего не происходило, после чего дверь ему отворила девочка лет десяти на вид, в черном платье и с черным бантом в волосах, но с красными глазами.

'Демон ночных кошмаров', — подсказали Чистые глаза.

'Взяточница несчастная', — добавила память.

Синдзи раскрыл на колене кейс и достал из него купленную по дороге коробочку с пирожным. Девочка-демон молча приняла угощение и отошла в сторону. Синдзи вошел внутрь, уже зная, куда надо идти.

Тоно Акиха ожидала его на веранде второго этажа. Не в рабочем кабинете, то есть это хороший знак. Значит, обстановка менее формальная, и есть хорошие шансы получить желаемое.

— Добрый день, — с непроницаемым лицом поздоровалась полудемон.

— Добрый день.

— Чаю?

— Буду весьма благодарен.

Незаметная рыжеволосая горничная с синим бантом в волосах незаметно оказалась рядом и через пару секунд исчезла, после чего перед ним оказалась чашка ароматного чая. Судя по аромату — с какими-то добавками. На всякий случай он мысленно отдал симбиотам, отвечающим за нейтрализацию ядов, приказ на активацию, и чуть скривился от боли, когда те вгрызлись в его плоть.

— Что же, не будем тянуть. Вы обратились ко мне с довольно странной просьбой, и на данный момент я не только не понимаю, зачем вам это понадобилось, но и не вижу, почему ее следует выполнить.

— Как я уже сказал в прошлый раз, вы волны выставить те условия, которые сочтете нужным. Я же со своей стороны уже доказал, что добросовестно выполняю условия сделки и заслуживаю доверия.

— Вы назвались чужим именем, — заметила Акиха.

— Всего лишь для удобства, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Теперь-т вы знаете настоящее.

— Скрытые мотивы тоже говорят не в вашу пользу.

— Просто у нас традиция — право называться главой клана получает только тот, кто сумеет заработать мешок золота. Или аналогичную сумму в твердой валюте. Так сказать, проверка на зрелость и интеллект.

— Вы только что придумали эту традицию, — Акиха полуприкрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Вид у нее был утомленный, хотя на часах была половина двенадцатого.

— Уже пошутить нельзя...

— Мы оба с вами понимаем, что шутки могут стоить слишком дорого. А вы просите о перекупке в вашем городе целой ветки ЛЭП вместе с подстанцией. Над кем вы собрались пошутить?

— В моем городе намечается крупное реалити-шоу, с гостями из разных стран и участием разных знаменитостей. Без освещения в таких вещах никуда.

— Другими словами, вы собираетесь что-то взорвать. Кохаку, может тебе стоит наняться к этому человеку? Рекомендую, господин Макири, лучшего мастера по части уборки вам не сыскать во всей стране.

— Акиха-самааа, — жалобно протянула горничная. — Хисуи была так занята, что я решила помочь, а та ваза как нарочно подвернулась!

— Оправдания оставь для святого Петра, — пробормотала Акиха и поглядела куда-то на улицу.

Синдзи проследил за его взглядом и его передернуло. По аллее от ворот шел один из тех людей, которым он при случае с радостью всадил бы пулю в затылок — Наная Шики. Выведенный инбридингом и селекцией эспер-убийца, обладающий глазами Восприятия Смерти, нес в руках пакеты, набитые продуктами, и о чем-то беззаботно разговаривал с двумя девушками. Первая — копия прислуживавшей за столом горничной. Вторая...

'А она ничего. Нечасто встретишь девушек, которым действительно идут короткие юбки. Только что за странный наряд'.

— Прошу прощения, кто это? В фиолетовой одежде?

— А, это... — полудемон слабо сморщилась, как от зубной боли. — Недоразумение без гроша в кармане, которое выклянчило разрешение жить в подвале и постоянно просит в долг. Беглый алхимик откуда-то с Запада.

Алхимик? Синдзи присмотрелся внимательнее, используя Чистые глаза.

— Это не человек, — сказал он сразу. — Черт побери, чем вы думали, пуская домой вампира?! Нужно сообщить Церкви!

— Они в курсе, — слабо отмахнулась Акиха. — Им плевать.

— Что?!

— Технически, она еще не вампир. Ее покусали, но после уничтожения ее патрона распространение проклятия остановили. Возможно, вы в курсе, что у нас тут творилось в июле.

— Простите, я был в Штатах. Не просветите?

— Ночь Валахии.

— О боже... и город все еще на месте?!

— Скажем спасибо одной легкомысленной вампирше и моему брату, — она не сдержала теплой улыбки и кивнула на Нанаю, уже открывающему дверь в дом.

'Брату, — Синдзи мысленно пытался собрать из обломков рухнувшую картину мира. — Одна из сильнейших полукровок, стоящая в пяти шагах от Crimson Red Vermillion, живет с последним из охотников на демонов и зовет его братом. Надо разыскать могилы их предков и подключить электрогенераторы. Столько халявной энергии пропадает...'

— Я заметил на ее одежде знак Академии Атлас...

— Если честно, я не в курсе, где это. Знаю только имя, Сион Эльтнем Атласия.

— Атласия?! — сегодня определенно был день потрясений.

— Что-то не так? — насторожилась леди.

— Человек с таким именем должен быть как минимум заместителем директора... — Синдзи лихорадочно просчитывал возможные варианты действий, от немедленной ликвидации до дипломатического визита.

— Знаете... — Акиха взяла со стола чашку и слегка пригубила чай. — Вы ведь специалист по устранению, так? Сделайте так, чтобы этого недовампира у меня дома не было. А вы получите свои линии электропередач. В кредит, разумеется, под три процента годовых.

— Где расписаться? — с пересохшим горлом прошептал Синдзи.

* * *

Январь, 2004 год

— Это обязательно?

— Прости, но по-другому никак, — мягкий голос в телефонной трубке тактично замолчал, давая переварить услышанную информацию. — Я знаю, как ты любишь отлынивать, но на этот раз прогулять не получится.

— Я поняла.

— Хорошо. Буду ждать тебя через два дня на вокзале. Этот ритуал займет несколько дней, возможно недель, так что собирайся соответственно, но не тащи с собой слишком много. Из магических принадлежностей бери все, что сочтешь нужным или теоретически полезным. Справишься?

— Да, — девушка помолчала, собираясь с духом. — Санкрайд...

— Слушаю тебя?

— Я... я не чувствую, что готова.

— Аяка, пора взрослеть, — в мягком голосе послышался упрек. — Нельзя вечно отсиживаться в уголке, отгородившись от происходящего. Твой отец был бы недоволен таким поведением.

— Я понимаю, просто...

— Страшно?

— Да.

— Делай так, как я тебя учил. Представь себе свой страх, представь себе огромное лезвие, и отсеки страх от себя.

— Я постараюсь...

— Постарайся. Очень на тебя надеюсь.

Короткие гудки.

Сайджо Аяка повесила трубку и в мрачных чувствах уселась на стул. Ей было страшно. Нет, ей было очень страшно. Честно говоря, больше всего на свете она не любила две вещи — неожиданные события и вид крови. И была бы предельно счастлива, если бы удалось просто отсидеться дома, но... она взглянула на левое запястье. Тыльную сторону ладони покрывал странный красный узор, визуально разделенный на три части.

Командное заклинание.

Это ей объяснил Санкрайд Фан, помощник священника в одной из местных церквей. Всегда безукоризненно вежливый и тактичный, он обладал на удивление обширными познаниями в магии, и часто помогал Аяке как в изучении искусства, так и просто дельным советом — просто так, без каких-либо корыстных мотивов. И вот теперь он рассказал ей и о значении внезапно появившейся на ее руке печати, и о Войне Святого Грааля.

'Война' — это страшное слово. Оно вызывает видения смерти и крови, в нем звучат крики боли и жуткий грохот. И уж точно война — это занятие не для юных девушек, которые не могут заставить себя даже зарезать жертвенного голубя. Правда, Санкрайд пояснил, что хотя сейчас она не имеет права отказаться но, уже вступив в Войну, сможет попросить убежища у Наблюдателя от Церкви. То есть... надо просто совершить ритуал призыва и потом добраться до святой земли? Нет! Нет! Нет! Это все равно слишком страшно! Может быть, будь у нее чуть больше сил... но ни талантом, ни количеством магических цепей она не была ровней сестре, пропавшей без вести десять лет назад.

— Гамлет, — позвала Аяка тихо. — Ты тут?

Огромный черный ворон встрепенулся на своей жердочке под потолком и склонил голову набок, разглядывая хозяйку укоризненным взглядом.

— Ну, ты же самый умный ворон на свете, скажи — что мне делать?

Ворон оглушительно каркнул, слетел вниз на стол и слегка клюнул девушку в руку.

— Думаешь, надо ехать, да? — грустно спросила она.

Ворон постучал клювом по столу. Аяка тяжело вздохнула и уронила лицо в ладони.

* * *

28 января, 2004 год. День первый.

'Ненавижу день рождения'.

Лучи закатного солнца, проходя сквозь налитый в стакан американский бренди, окрашивались в какой-то красно-золотистый цвет, чем-то напоминающий не то кровь, не то экскременты.

'Вот так. Всю жизнь в кровище да в дерьмище. Иногда даже в прямом смысле'.

Синдзи поднес было стакан к губам... и нерешительно замер. Неимоверно хотелось забыться, упиться до настолько скотского состояния, чтобы полностью утратить связь с реальностью и способность мыслить. Можно было даже принудительно усыпить симбиотов в собственном теле, чтобы они не расщепляли алкоголь. И тогда...

Ему стало страшно. Перед глазами возникло полузабытое лицо отца, незадолго до смерти. Наверное, сейчас Синдзи выглядел его копией, и въевшееся с детства отвращение к спиртному едва ли могло пересилить его желание убежать от реальности в мир грез, сотканный из алкогольных паров.

'И все равно, я ненавижу день рождения'.

Еще один год минул. Еще на шаг ближе к смерти. С каждым ударом сердца, проталкивающим кровь по артериям, из тела утекает жизнь. Намного быстрее, чем это свойственно людям. Он неосознанно потер левое плечо. Внешне рана давно зажила, оставив лишь небольшой шрам, но внутренние повреждения залечить было практически невозможно.

'До сорока — это слишком оптимистично. Да и до тридцати тоже'.

Он тяжело повернул голову. Где-то внизу, в тщательно отмытом подвале сэр Джон де Клиффорд готовил круг призыва. Зачем-то он использовал дорогущую золотую амальгаму, хотя Синдзи точно знал, что круг можно вычертить хоть пальцем на пыли. Ну, дело хозяйское. За что ему следует сказать спасибо — это за катализатор. Где он достал то зеркальце — непонятно, но вещица относилась как минимум к бронзовому веку, изготовлена была не из стекла, а из идеально отполированного серебра и, похоже, не человеческими руками.

Ритуал скоро начнется. Его присутствие там не обязательно, но де Клиффорду польстит, если кто-то решит восхищенно понаблюдать за его работой. С ним вообще было не так уж сложно уживаться — главное не перебивать и не выдавать ни словом, ни делом, что в чем-то его превосходишь. Совсем не сложно, учитывая, что недавно пришлось половине Часовой Башни задницу до блеска вылизать. В переносном смысле, разумеется. Проблем не возникло даже с Сион и ее карманным рыцарем. Дом был достаточно большим, питаться сэр де Клиффорд предпочитал прямо в мастерской, заказывая еду по телефону из ближайшего ресторана, а сам Синдзи дома бывал только ночью и то не каждый день, занятый подготовительной работой.

Тяжело поднявшись с кресла, Синдзи взял стакан с бренди, подошел к зеркалу и, криво улыбнувшись, чокнулся с отражением.

— Слава господу нашему Капиталу, и Адаму Смиту — пророку его, — прошептал он одними губами. — И заодно за соблюдение любого контракта, заключенного в здравом уме и твердой памяти.

Крепкий, более пятидесяти градусов напиток пронзил пищевод раскаленным штыком и взорвался в желудке не хуже ручной гранаты. Обожженные вкусовые рецепторы на мгновение занемели, но это ощущение легкого шока позволило немного встряхнуться. Просто надо сделать дело, а там — будь что будет.

В подвал Синдзи спустился уже бодрым и с легким возбуждением, которое возникает, если в ответственный момент нет причин для страха. Английский маг не обернулся, когда он подошел ближе, хотя однозначно заметил его присутствие.