Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

О, это же мысли 'предшественника'!

Асир поморщился: неуютно, неудобно вспоминать, что ещё десяток дней назад он был таким же 'поросёнком' — мелким, наглым, высокомерным и безгранично уверенным в своей правоте и силе.

Теперь всё изменится!

Так, что в этом отсеке? Системы управления сканерами? Ставлю маркер для транспортёра! 'Франангу' такие будут полезны! Изолированный аналитический искин? О, вот ещё один, прекрасно! Маркеры замигали огоньками и подтвердили, что выбранное оборудование готово для переноса, ожидая подтверждающей команды оператора, а Хёмдалль (Рихард!!) пошёл дальше, отмечая маркерами всё, что могло пригодиться 'Франангу'.

— Сестрёнка, первые отметки расставлены, забирай!

Убедившись, что ничего ценного для асиров в отсеке не осталось, Рихард аккуратно двинулся дальше. Но лишь только открылась дверь, и он собрался шагнуть в коридор, вскрикнула Елена.

— Осторожно, Рихард, слева — враг!

Хёмдалль (конечно, Рихард!) резко отпрянул в опустошённый отсек, и в то же мгновение мимо открытой двери сияющими лучами прошипели две плазменных 'спицы'. Обозлённые хирдманы не собирались шутить с противником, вторгшимся на корабль.

— Спасибо, Елена, — искренне поблагодарил Рихард. — Проверять надёжность персонального силового щита не хочется без крайней необходимости.

— Не спеши. Сейчас к ним сзади подходит Константин. Просто отвлеки этих мелких ублюдков.

— Ага, — согласился Рихард, но сделать ничего не успел: Локи (хм, то есть Константин!) применил 'силовой пинок', и четыре маленьких тельца — три в жёлтых робах ремонтной группы и одно, принадлежащее разведчику-хускарлу, — пролетели вслед за собственными плазменными 'спицами', смешно растопырив ручонки и ножонки. Отключились они уже в воздухе, когда оказались в зоне действия перстня, и 'тряпочками' упали на пол.

Рихард безо всяких сомнений вышел в коридор, собрал в кучу снаряжение 'выключенной' группы оталийцев и пометил её маркерами транспортёра. Убедившись, что ничего не забыл и не упустил из внимания, он поспешил навстречу Константину.

— Дальше — казармы, — подсказала Елена, — там заперты три десятка хирдманов. За ними — командный мостик, там сканер показывает присутствие только одной особи. И всё, дело сделано. Не думала, что лучший крейсер Оталы можно захватить так быстро и почти без усилий!

— ...Теперь ты понимаешь, какая по-настоящему страшная сила находится в распоряжении древних? А мы ведь только приступили к освоению новых возможностей!

Рихард и Константин встретились в центральном зале крейсера, из которого было уже несложно попасть в остальные отсеки корабля.

— Понимаю, и это ужасает, если говорить об эмоциях той части личности, которая ранее была Хёмдаллем. Но я — тот, кто стал Рихардом, — в полном восторге!

— В отличие от тебя, я не ощущаю ничего, кроме глубочайшего удовлетворения. Предлагаю сначала довести операцию до конца, а потом уже обсуждать ощущения!

— Ты прав, тогда нам лучше разделиться, Константин. Пока мы вместе, эмоции трудно держать под контролем. Я займусь казармами, а ты пообщайся с... кто сейчас командует 'Вальхаллой', Елена?

— Эгир. Cведения получены от искина 'Вальхаллы'.

— Вот, Константин, ты с ним и общайся. А я пока отключу активных хирдманов и приступлю к осмотру трюмов и складов. Сбор трофеев — важнейшее дело!

— Не забудь пометить все фрёсниры, всё медицинское оборудование и...

— Ха! Нашёл, кого учить! Обдерём этот кораблик до нитки! Кубики оставлю, а вот остальное! Главное, чтобы на складах 'Франанга' хватило места под всё — Хёмдалль неопределённо обвёл рукой вокруг себя — богатство... ха-ха-ха... розовых поросят!!

— Что с тобой, — Константин подозрительно окинул взглядом напарника, — я раньше не замечал за тобой привычки беспричинно смеяться?!

— Ха-ха-ха, — продолжал хохотать Хёмдалль, — во-первых, я старался скрывать свой весёлый нрав...

— А во-вторых?

— О-о-о! Ты был прав, Константин.

— Я всегда прав, но что ты имеешь в виду сейчас?!

— Ха! Это так потешно, маленькие ручонки, сжимающие огромные лучевые копья, тощие ножонки, неукротимо топочущие по коридору, сверкающие глазки... Повелители Двух Галактик, ха-ха-ха! Это ведь действительно так уморительно, почему я ничего раньше не замечал?!!

— Хм-м, потому, что сам был...

— ...Ха-ха-ха!

— ...Елена, пожалуйста, присмотри за Рихардом, у него, похоже, нервный срыв. Я же пока навещу Эгира: надо сказать пару слов. Да и вообще, давно его не встречал!

...Крейсер потерял управление, посты не отвечают. Нет, 'Вальхаллу' так быстро не захватить даже репликаторам! А вот хватит ли станера — или лучше взять лучевое копьё? Импульс вытянутой в тонкую спицу плазмы легко остановит любого агрессора!

В нерешительности Эгир простоял буквально мгновение. Чутьё подсказывало, что оружие здесь не поможет, но идти совсем без него было неуютно.

Отбросив сомнения, ярл шагнул к выходу, но покинуть командный отсек Эгир не успел, в трёх-четырёх шагах от двери тело отказалось ему повиноваться. Всё, что он смог — это беспомощно смотреть, как неспешно открывается дверь, и в отсек бесшумно проникает высокая фигура, сходная с человеческой. Чужак не имел брони, её, по-видимому, заменял чёрный, 'стекающий' тяжёлыми складками до самого пола, балахон с капюшоном.

В первый раз за много тысячелетий Эгир испугался: под глубоким капюшоном не было лица, там клубилось какое-то тёмное марево. Ярл попытался закричать, но вместо этого смог лишь шире распахнуть глаза.

— Хочешь что-то сказать? — Существо сделало какой-то жест, и голос вернулся, — говори, раб, я слушаю...

— Я прав! О Боже, это на самом деле так!!

Стареющий астроном пятидесяти трёх лет потрясённо отодвинулся от окуляра телескопа, разрываясь между желанием вернуться к невероятному зрелищу и необходимостью срочно зарисовать странный аппарат, похожий на огромный молот. Он медленно отворачивал свою 'рукоятку' от красной планеты, которой астроном уделил последние полтора десятка лет своей жизни. Тайны неведомого мира настолько манили его, что он сутками просиживал за телескопом, увлечённо зарисовывая странную паутину каналов, затейливо охватывающих четвёртую планету от Солнца. Астроном знал: там должна быть жизнь! Он пытался передать свою уверенность коллегам-астрономам, публике по всему миру.

Его книги 'Марс', 'Марс и его каналы' стали бестселлерами, их перевели на языки всех цивилизованных народов, а тиражи моментально раскупались. А совсем скоро выходит его новая книга 'Марс как обитель жизни'.

Да, жизнь на Марсе есть! Каналы — курьёз, вызванный несовершенством приборов? Вполне возможно, что насчёт каналов он ошибался, это нельзя исключать. Грустно, если время, потраченное на тщательные зарисовки, ушло впустую, и карандаш запечатлел лишь оптические иллюзии. Но теперь... жизнь, цивилизация — вон они! Там, далеко! Достаточно лишь припасть к окуляру телескопа, и он опять увидит этот огромный аппарат-молот. Или... или это тоже иллюзия? Проклятье!

Любопытство победило, и Персиваль Лоуэлл, ныне астроном-любитель, а в прошлом востоковед, дипломат, путешественник, действительный член множества астрономических обществ и академий, снова припал к окуляру телескопа, жадно стараясь запомнить каждую деталь, каждый момент происходящего в четырёх световых минутах от обсерватории небесного чуда...

— Боже! Надо обязательно написать Скиапарелли, Барнарду, Валласу... — Лоуэлл бурчал себе под нос, пребывая в величайшем возбуждении, — отослать им зарисовки аппарата... но кто мне поверит? Хотя...

Ещё в течении получаса, пока небесный молот лениво разворачивался и разгонялся, уходя прочь от красной планеты, Персиваль не имел сил оторваться от окуляра. Лишь когда объект исчез во вспышке света распахнувшей межзвёздную тьму, астроном снова взялся за карандаш, тщательно занося на бумагу всё, что запомнил, с указанием времени и даты.

А потом, задумчиво глядя на получившийся рисунок, Лоуэлл ещё долго раздумывал, как всё организовать, чтобы получить шанс. Свой шанс на воплощение мечты. Быть аккуратным и терпеливым — с одной стороны, а с другой... с другой стороны ему придётся пожертвовать своим добрым именем в научном мире, выдержать насмешки знакомых... но ведь это ради исполнения мечты?

Тогда остальное не имеет значения!

— Отличная добыча, вождь, — кладя руку на плечо приятеля, оскалился Хёмдалль. — Славная прогулка!

— Я не узнаю тебя, Рихард, — усмехнулся в ответ Локи, — ты сильно изменился за последнее время!

И, переглянувшись, они дико расхохотались, чем на мгновение отвлекли Сигюн. Женщина, что-то тихонько напевая, увлечённо перебирала очередную кучу трофеев и знаками объясняла искину базы, что куда переместить. Похоже, всё медицинское оборудование крейсера поменяло хозяина и, судя по объёму трофеев, которые хозяйственно растаскивали роботы, на огромной 'Вальхалле' остались только рангоут да обшивка корпуса. На базу перекочевали три сверхмощные энергоустановки из четырёх, все запасы расходных материалов, аккумуляторы...

Ха! Полный список знал, по-видимому, лишь искин.

Довольное чириканье Сигюн и удовлетворённое мурлыканье искина подтверждало, что поживились асиры и вправду неплохо!

— Наконец-то у нас появилось оружие, — с блеском в глазах отметил Локи, осматривая шесть десятков лучевых копий, два десятка их лёгких моделей и пару дюжин станеров. — Ещё мы умыкнули с 'Вальхаллы' все четыре плазменно-ионных орудия, демонтировали систему дальнего сканирования, маскировки, щиты, оба катера...

— И когда только всё успели? — Уважительно присвистнул Хёмдалль. — Вроде бы и пробыли недолго...

— Зато долго готовились, — охотно пояснил Локи, — давно мечтал выпотрошить этот крейсер! Теперь длительный ремонт — на год, не меньше — ему обеспечен!

— Чем он тебе так насолил?

— Мне? Я бы обрадовался, если 'Вальхалла' сражалась бы в общем строю. Мощный корабль весьма помог бы Флоту Высокого Неба на передовой. Но пока все честные оталийцы либо бьются против репликаторов, либо гоняют гоаулдов, О.С.О. выискивает и подавляет всех недовольных деятельностью Высшего Совета Оталы. За что же мне любить крейсер и его команду?

— Но ведь ты их всех отпустил!

— Хотел бы я посмотреть на рожу Тора, когда к нему явится с отчётом Эгир! — Локи хихикнул и, доверительно склонившись к уху Хёмдалля, прошептал, — асиры не стреляют в оталийцев, ведь так, друг Рихард?! Ты именно поэтому взялся самостоятельно обезвреживать хирды 'Валькирий'? Боялся, что я кого-нибудь прибью?

— Спасибо, Ваше Величество, — так же тихо шепнул в ответ Хёмдалль и вежливо поклонился.

— Пожалуйста, — слегка кивнул Локи, — зачем мне убивать своих будущих подданных? Их и так слишком мало!

'Верно', — подумал Хёмдалль, глядя на своего сюзерена, — 'однако ни Тиру, ни консулам Высшего Совета это очевидная мысль никак не мешает уничтожать соотечественников — тех, кто с ними не согласен'.

— Но ведь всё их оружие изъято?! Не подвергаются ли они чрезмерному риску, отправившись назад совершенно беззащитными?

— Наоборот, — хмыкнул Локи, — 'Франанг' всё отлично рассчитал, они выйдут всего в трёх десятках световых секунд от укреплений Ориллы и сразу свяжутся с Высшим Советом. Отсутствие ресурсов для моментального ответа и бесспорное свидетельство того, что оталийцы — не самые крутые 'перцы' в Мидхейме, заставят консулов действовать очень осторожно. Особенно после ознакомления с предъявленным мной ультиматумом...

Локи мечтательно ухмыльнулся, а Хёмдалля передёрнуло только лишь от попытки представить, что хитрый асир потребовал от консулов Высшего Совета.

— ...орудия и энергоустановки с 'Вальхаллы' пригодятся для переоборудования ваших кнорров...

— Зачем? 'Гуллтоф' меня полностью устраивает.

— Рихард, ты... дурак? — искренне удивилась незаметно подошедшая Сигюн. — Что 'Гуллтоф', что 'Гальдшаф' — эти 'корытца' оставались хороши, пока мы были 'поросятами'! Погляди-ка в зеркало! Видишь, ты слегка изменился?.. Подрос, хм-м... похорошел, мой муж и я надеялись, что ты к тому же и поумнел!

Хёмдалль покраснел. Он уже настолько свыкся с новым обликом, что даже не задумался о неизбежных последствиях происшедшей трансформации.

— Елена права. Эргономика кораблей совсем не рассчитана на наши изменившиеся размеры и новую физиологию. Но дело не только в этом. Ваши кнорры прямо-таки вопят на всю галактику о том, что используют оталийские технологии. 'Поросята' легко засекут и идентифицируют их, не высовываясь из Отальхейма.

— Я об этом не подумал, — сокрушённо опустил плечи Хёмдалль. — Наверное, гормоны... после стольких лет жизни бесчувственной чуркой ощущать себя снова полноценно живым... это может свести с ума!

— Вау, Рихард! Я не ожидала, что такое — в смысле, сойти с ума — вообще возможно! А ты, дорогой?

— Хо, да был бы ещё этот ум... — пробурчал себе под нос Локи, — кстати, нужно поставить на корабли защиту от 'вознёсшихся', опознаватель 'свой — чужой' для репликаторов и систему их дистанционного отключения. Чтобы всё это заработало, придётся поменять энергоустановки на более мощные — те, что я снял с 'Вальхаллы'. Ещё необходимо качественно улучшить скрытность кораблей, на них теперь будут функционировать устройства универсальной маскировки. Я их создал сам. Ну, почти сам — воспользовался идеями фёрлингов, конечно. Ты, Рихард, представляешь объём планируемых работ? Сойти с ума! Пф-ф! На это у нас совсем нет времени!..

Тут не поспоришь. Константин не упомянул, что вместо стандартного щита, формирующего вокруг корабля сильное электромагнитное поле — да, оно неплохо защищает от заряженных частиц, плазмы и вещественных объектов, но съедает огромные количества энергии — будет установлен универсальный щит. Это тоже разработка Локи, то есть, конечно, Константина! По его утверждению, идея крайне проста...

— ...Ага, у тебя все идеи просты, даже самые мозговывернутые! — буркнул больше для самого себя повеселевший Хёмдалль. Нужная и интересная работа — что же быстрее и надёжнее этого может привести настоящего фоскера в нормальное состояние?

— Ну, эта-то идея элементарна. Я удивляюсь, почему никто не додумался. Я говорю о гравитационном щите, формируемом специально разработанным устройством. Оно создаёт пару линзовидных зон очень высокой гравитации симметрично относительно 'ядра' устройства недалеко от корабля. При необходимости эти 'линзы' сыграют роль короткого парного гиперперехода: всё, что войдёт в одну, с той же скоростью выйдет из другой.

— То есть, это не поле, охватывающее весь корабль, а самый настоящий щит?

— Верно. И его преимущество перед обычной полевой защитой — универсальность. Он способен защищать даже от незаряженных частиц, например — нейтронов. Стандартный щит для них прозрачен.