Прошептал я, не до конца веря собственным ощущениям, и провалился в короткий восстановительный транс, из которого меня спустя минуту выдернул второй удар колокола.

К третьему удару я уже застыл в оборонительной стойке посредине арены в ожидании нового противника. И тот не заставил себя ждать.

Напротив меня сгустилось темное облако, из которого вышел одетый в синие с позолотой доспехи паладин. Я дернулся в его сторону, но, тут свет от факелов упал на доспехи так, что я, наконец, смог разглядеть украшавший их герб. И я встал как вкопанный. Не веря своим глазам, я вновь и вновь задерживал взгляд на рисунке, украшающем нагрудник паладина, и признаться не верил собственным глазам.

— А вот это уже плохо. — Прокомментировала Рысь появление нового персонажа.

— Ты даже не представляешь насколько. — Эхом отозвался дракончик, не сводя взгляда с паладина.

— Ну, здравствуй, братишка. — Произнес паладин и, воткнув двуручный меч в песок, поднял забрало своего изукрашенного тонкой золотой чеканкой шлема. — Вот и свиделись, наконец. Сколько лет, сколько зим. Чего не звонишь, не пишешь?

— Привет, привет. — Машинально покивал я в ответ и, невольно скопировав его стойку, поинтересовался. — Какими судьбами в наших краях, Лодри? Я думал ты все также в своем горном монастыре сидишь или какую-нибудь очередную нежить по лесам гоняешь. Или чем вы там еще на досуге занимаетесь...

— Да вот, дай, думаю, загляну, поинтересуюсь, чем это ты таким на досуге занимаешься... Эх, Скай, и как ты только дошел до такой жизни? Податься в наемники... — Укоризненно покачал головой паладин.

— Ага, тебя забыл спросить! — Огрызнулся я. — Ты мне еще мораль начни читать, паладин недоделанный!

— Ну почему же, я к твоему сведению давно прошел полное посвящение. — Спокойно отозвался Лодри. — А вот чем ты был занят все это время — это действительно интересно. И крайне познавательно. Фиона в курсе?

— А ты угадай. — Предложил я. — А еще лучше забери свою железяку, и вали отсюда на все четыре стороны. Поверь, не стоит тебе лезть в мои дела. Целее будешь.

— Извини, не могу. — Развел руками рыцарь. — Уж слишком ты в последнее время зарвался. Двое Мастеров Меча за год. Надеюсь, ты не думал, что тебе это так просто сойдет с рук? Пришло время платить по счетам. И я заставлю тебя заплатить, будь уверен.

— А вот это мы сейчас посмотрим. — Уточнил я и активировал первое из приготовленных заклинаний.

Вокруг паладина закружился вихрь огня. А когда он спал, паладин вырвал меч из песка и перешел в атаку.

— Барра! — Раздался над Ареной громкий призывающий клич, и в тот же момент в меня полетела раздвоенная белая молния, сорвавшаяся с клинка паладина.

Легко пробив все мои многослойные щиты, и потеряв при этом максимум процентов десять своей мощности, она угодила прямиком мне в грудную клетку. Я только и успел, что матюгнуться в адрес богов да немного прикрыть лицо руками. А дальше... Дальше меня словно пнул разъяренный гекопард. Врезавшись спиной в энергетическую стену окружающую Арену, я ненадолго завис, а после, оставляя за собой кровавый след, рухнул вниз.

"Всегда знал, что дразнить паладинов это очень плохая идея, но никогда не думал что настолько. Они же все на одно место больные и как я только об этом забыл?" — Подумал я, прежде чем окончательно потерять сознание.

А когда вновь пришел в себя, то тут же об этом пожалел.

— Эй, ты прочухался? — Поинтересовался Лодри. — Ну-ну, хватит притворяться, я же знаю, что ты меня слышишь!

Я послушно разлепил глаза и огляделся. Ну, или, по крайней мере, постарался это сделать. В глазах не то чтобы двоилось, а скорее даже троилось. Хотя больно мне почему-то не было. Не иначе этот поборник справедливости постарался. Сволочь! Это чем же он меня таким приложил, а? Похоже на что-то из арсенала узкого круга особо приближенных к богам. Всегда знал, что он меня не особо-то и любит, но никогда не думал, что до такой степени.

— И какого хрена это было? — Сипло выдохнул я и тут же сложился в приступе острого кашля. И судя по тому, что кашель оказался с кровью, что-то я себе все-таки сломал. — Чтоб тебя, Лодри, больно ведь!

— Зато бесплатно. — Усмехнулся паладин. — И поверь, это только начало. А когда я с тобой закончу, ты сам попросишь, чтобы я тебя добил. Ну что, продолжим?

И снова встал в атакующую стойку. На лезвии его меча вновь заиграло белое сияние, а глазах появился маниакальный блеск. Ну да, ну да...

— А что, без помощи Барры тебе уже слабо? — Поспешно выкрикнул я, старательно уходя с линии огня.

Уж кто-кто, а Барра никогда не скупилась на помощь своим паладинам. А я, как не крути, несмотря на всю свою подготовку и врожденную скромность, против паладина полного посвящения так, лист во время урагана. Сдует с дерева — никто и не заметит. Оставалось надеяться на то, что со времени нашей последней встречи Лодри не слишком изменился. Согласен, глупо с моей стороны, но что делать — еще один такой удар и все. Но он, как это ни странно, купился. Сияние вокруг меча погасло. Я облегченно выдохнул. Ффух.

— Хорошо, я тебя сам убью. — Пообещал мне Лодри и упругим шагом двинулся ко мне.

М-да. Кажется, я рано обрадовался, — понял я, когда первый же его выпад чуть не раскроил меня на две половинки.

Не помогло даже то, что я максимально ускорился. Эта сволочь оказался нечеловечески быстрым. Только что нас разделяло метров десять, а в следующее мгновение я уже качусь по песку, отчаянно нашептывая заклятие вызова водного меча. И все то время, пока он рос в моей ладони, мне пришлось трудно как никогда до того. Этот гад, казалось, был везде. И размахивал своим тесаком как полоумный. Выпад, еще выпад, переход в нижнюю стойку, веерный удар и прочие гадости сыпались на меня, казалось отовсюду. Я, полностью положившись на инстинкты, еле успевал найти лазейку в этом переплетении стали и ярости, раз за разом ускользая от нового выпада лишь в самый последний момент.

Что до сферы предвидения, то она просто светилась устойчивым красным светом во всех направлениях, что также никак не помогало. К счастью все рано или поздно заканчивается. И когда бритвенно острое синее лезвие выращенного мною меча впервые столкнулось со сталью я не смог удержаться от ехидного смешка.

— Сюрприз-сюрприз. — Хмыкнул я, глядя на обескураженное лицо паладина отступившего на шаг назад. — Не ожидал, наверное?

Это стало моей ошибкой номер два.

Если до этого я имел дело с яростным вихрем, то теперь на меня обрушился всесокрушающий ураган. И все пришлось задействовать все резервы, чтобы хоть немного противостоять этому натиску. В топку схватки полетело все, чем я владел. И многочисленные обманки, и фантомные призраки, и стены и щиты всех стихий и модификаций. Короче все, без остатка.

И все равно я проигрывал. Несмотря на все свои усилия и на то, что смог вырастить и второй меч. Просто объективно Лодри оказался сильнее. Как впрочем, и всегда. А я... Я, сжав зубы, продолжал драться, выворачивая себя наизнанку в попытке еще больше нарастить темп. И все глубже падая в пучину боевого транса, когда уже не думаешь о том, что делаешь, а просто реагируешь...

— Ни фига себе! — Произнесла Рысь, когда и без того малоразличимые обычным зрением силуэты обоих поединщиков окончательно потеряли человеческий облик и превратились в вихри силы и стали. Только один вихрь ко всему прочему еще и светился, а другой окутался темно-синей аурой мага воды. — Я и не думала, что он так может...

— А ты думаешь, ранг магистра дается просто так? — Зло рыкнул дракон, не сводя пристального взгляда с происходящего на арене побоища. — За красивые глаза? Или что это просто звание? Знаешь, это тебе не Академия с её экзаменами и маразматичными преподавателями. Законы Гильдии просты — хочешь подняться выше — найди равного себе и победи. И шеф это знает как никто другой. На твоем месте я бы об этом не забывал...

"Рано или поздно кто-нибудь из нас ошибется. Так всегда бывает",— вклинилась вдруг в мое сознание неизвестно откуда взявшаяся мысль. И это чуть не стало для меня фатальным. Я только немного замедлился с уклонением и тут же получил мечом по спине. Ничего серьезного, порез, но порой и из-за обычной ссадины можно проиграть бой. И Лодри это знал не хуже меня, поскольку тут же попытался еще больше взвинтить темп. Но в этот раз я на это не купился.

А ведь он от меня именно этого и ждет, понял, я и в меня словно вновь ударила молния. Я вдруг осознал, что уже сталкивался с подобной тактикой ведения боя не далее как позавчера. Там, в том долбанном особняке. А следом обрывки того боя как-то сами собой всплыли на поверхность памяти.

Дальнейшее было чистой воды импровизацией. Я просто запустил в паладина оба своих меча.

К его чести не могу сказать, чтобы это стало для Лодри таким уж сюрпризом. Наверное, он чего-то такого от меня все это время и ожидал. Да и без постоянной подпитки силой водяные мечи живут крайне мало, так что его палаш, подкрепленный силой благословения богини Войны, разбил их практически играючи. И Лодри уже радостно мне заулыбался, глядя на разлетающиеся мелкими брызгами мечи, когда его внезапно закачало, и он своей бронированной тушей упал на одно колено.

Еще через секунду оружие выпало из его рук, а следом и он сам камнем рухнул на песок арены.

— Но как!? — Прохрипел напоследок он, как раз перед тем, как его фигуру поглотило ослепительное сияние.

— А здесь тебе не турнир! — Эхом отозвался я, и тоже брякнулся на землю.

Последним, что я видел перед тем, как снова впасть в восстановительный транс было появление ворона.

К началу третьего боя я хоть и нашел в себе силы подняться на ноги и занять оборонительную стойку, но все равно чувствовал себя откровенно препогано. Эти два боя вымотали меня и духовно, и физически, и морально. И неизвестно что хуже — боль в ноющих и сводящих судорогами мышцах или чужая заемная сила стремящаяся взломать возведенные вокруг неё барьеры и вырваться наружу. Я пока держался, но долго так продолжаться не могло. Навскидку в моем распоряжении было еще минут двадцать.

В тщетных попытках совладать с тем и с другим я во время транса на скорую руку из готовых блоков выстроил небольшую внутреннюю структуру, долженствующую в теории поправить дело, но вот в её надежности у меня были большие сомнения. Все-таки как следует просчитать получившуюся конструкцию, у меня времени не было. А на постороннюю помощь можно было не надеяться. Максимум — найдется добрая душа, которая тебя и добьет, чтобы ты не слишком мучился.

В это время раздался третий удар колокола. Я заозирался в поисках противника. В который уже раз в нескольких метрах от меня появилось облако. Появилось и почти сразу растаяло, оставив вместо себя существо, один взгляд на которое заставил меня зло выругаться в адрес богов и их специфического чувства юмора.

— Каста Воинов. Круг Нааргхаль. — Безошибочно определила Рысь и, рыкнув, зло ударила лапой по каменной скамье. — Вот гадство-то!

Демон. Каста Воинов, навскидку определил я принадлежность появившегося на Арене существа.

Что я там недавно говорил про двадцать минут? Оптимист, чтоб меня! Да если я продержусь хотя бы двадцать секунд, это уже будет чудом из чудес. В слишком уж разных весовых категориях мы были.

Тем временем окружающая демона аура полыхнула всеми оттенками видимого спектра, в руках появился пламенный меч, а массивные крылья сложившись, образовали практически непробиваемую защиту от атак со спины.

О добром взгляде в сопровождении весьма... хм... тонизирующей зубастой улыбки я и не говорю. А уж волна эмоций, сопровождающая эту улыбку, так вообще вгоняла в состояние ступора. Поверьте, ощущать предвкушение того, как тобой вот-вот пообедают крайне неприятно.

И что самое обидное — никакого плана как действовать дальше у меня не было. Да что там, я, если честно, смутно представлял, на что конкретно способен этот тип. Слишком уж редкими гостями были они в нашем мире. К тому же, те, кто с ними все-таки повстречался, обычно уже никому и ничего не могли рассказать. Эх, и говорил мне преподаватель — учи демонологию... А я... Эх, не будем о грустном.

— Магистр Скай? — Осведомился демон, внезапно остановившись в двух шагах от меня, и заулыбался еще сильнее.

Мне оставалось только выматериться. Не было печали. Этот тип меня оказывается, знает. Причем знает и в морду, и по рангу. Лестно, очень лестно. Вот только почему я не уверен, что мне стоит так уж этому радоваться, а?

— Не, он вышел. — Отозвался я, тщетно пытаясь вспомнить, где я в теории мог раньше видеть или встречать этого типа. А заодно прикидывая приблизительный список тех, кто мог натравить на меня эту хрень. — Когда вернется — не знаю. А что?

— А вот врать — нехорошо. — Укоризненно покачал головой демон. — Хотя, в сущности, какая мне разница — ты он или нет. В любом случае — пришло время умирать, смертный.

— А пупок не развяжется? — Зло выдохнул я, мысленно начиная аккуратно формировать первые узлы наиболее сильного атакующего заклятия какое только вообще имел в своем арсенале, и, позволяя текущей во мне силе действовать на свое усмотрение.

То, что итог этого боя решит один единственный удар, я уже не сомневался.

— Не думаю.

Когда очертания мага подернулись ореолом силы, Воин сначала не придал этому особого значения. Мало ли что тот замыслил — смертные в этом все одинаковые — мудрят что-то, пытаются сопротивляться, зовут на помощь своих богов, а результат-то все рано один.

Так всегда было и так всегда будет.

Но когда вокруг мага стеной взметнулась ввысь хорошо знакомая аура одного из Жрецов, ему стало не по себе. Такого он никак не ожидал.

Одним местом почуяв неладное, Воин рванулся вперед, но было уже слишком поздно. Маг открыл глаза, и демон остолбенел на месте, издав невольный рык. Темно-зеленые глаза смертного стали двумя светящимися зеленым светом провалами, из глубины которых на демона смотрело нечто неизвестное.

Нечто, что следует убить как можно скорее, если не хочешь узнать, что будет дальше. Взметнувшийся ввысь пламенный меч уже практически касался горла мага, когда шеи Воина внезапно коснулось нечто, так и пышущее холодом. А следом пришла дикая боль. Уже понимая, что что-то пошло не так демон в последнем усилии дотянулся до силуэта мага, когда тот вдруг истаял.

А дальше демон, теряя свою жизнь начал сгорать в ослепительной голубой вспышке. Последней его мыслью было отчетливое понимание того, насколько сильно подставили его заказчики. Ничего, за меня отомстят, успокоил он самого себя усилием воли формируя информационный пакет с описанием того что произошло, и перестал существовать.

Я в последний раз покосился на голубой костер и все-таки разжал кровоточащие ладони. Вымазанная оранжевым ихором алмазная гаррота выпала на песок и так и осталась там лежать. А следом на песок рухнул и я.

Лежать. Отдыхать. И никуда не торопится. Боги, так вот оно какое — счастье.