А может все дело в новой работе? В этой самой принцессе, чтоб её. В конце концов, а что именно я знаю ней вообще и о фамильных способностях правящего клана Наррухов в частности? Помимо общеизвестных сведений, разумеется. Ответ — ровным счетом ничего. Вернее тоже, что и все вокруг. Есть, мол, на свете такое чудо женского полу. А кто она, чем занимается и что именно собой представляет, меня до сих пор как то мало волновало. Слишком в разных кругах мы вращались. Да и в качестве вероятной цели она мною никогда не рассматривалась. Так что достоверной информации об этой особе в моем распоряжении было ноль целых хрен десятых. Так стоит ли сбрасывать ее со счетов? Увы, нет.

Отсюда логичный вывод — отдых накрывается медным тазом. Придется заняться делом. А перво-наперво узнать о Её Высочестве всё, что возможно.

В этот момент до меня внезапно дошло, чем я занимаюсь. Первый этап. Пункт номер один. "Первое что вы сделать, прежде чем взяться за выполнение той или иной работы — это постараться узнать все об объекте". Великие Боги, я что — действительно собираюсь выполнять этот заказ? Я что, спятил? Похоже на то. Очень похоже.

Хотя, с другой стороны... Деньги хорошие, договор заключен... Да и такая охота бывает только раз в жизни... К тому же что-то мне подсказывает, что эта малышка не будет легкой добычей... Так что...

— Народ, только честно, скажите, я сильно похож на самоубийцу? — Поинтересовался я и сам удивился тому спокойствию, которое звучало в моем голосе.

— Итак, коллега, подведем первые итоги. — Произнес темный маг, окидывая небрежным взглядом стол, заваленный личными делами учащихся и абитуриентов Академии. — Конкретики во всем этом, правда, немного. Но и того, что мы накопали, вполне хватает, чтобы понять, что нам скорее всего нужен бывший, либо ныне учащийся здесь студент одного из профильных отделений специализирующихся на прямой работе с силой. Так что направления Пси и Духа мы с ходу отметаем. Стиль не тот. Туда же отправляем всех прочих узких специалистов навроде целителей, химерологов и артефакторов. Кто остается?

— А вот целителей я бы так сразу не сбрасывала со счетов. — Заметила Кайра. — В тихом омуте... Вспомните девиз их факультета — "Для того чтобы хорошо лечить надо сначала хорошо научиться убивать". По-моему — идеальное прикрытие.

— Принимается. И кто у нас в списке помимо целителей?

— Боевики в полном комплекте. — Пожала плечами Кайра. — Кто-то из них. Первокурсников и недоучек, провалившихся на переходных экзаменах нам, думаю, тоже лучше отсечь. Итого получается двести сорок два подозреваемых на каждом потоке, не считая тех, кто уже закончил учебу. И это только по нашей Академии. А ведь помимо ее есть и другие учебные заведения нашего профиля.

— Других пока рассматривать не будем. — Отрицательно помотал головой темный маг, отправляя в небытие большую часть лежащих на столе личных дел. — Нам бы своих сначала проверить. А уж если результат окажется отрицательным — тогда и займемся другими вариантами. Иначе мы просто не потянем. Нам и без того только по этому эпизоду полтысячи с лишним человек придется проверять.

— То есть вы все равно настаиваете на том, что нам следует ограничиться старшими курсами. — Удивилась вампиресса. — С чего вдруг, если это не секрет?

— Интуиция. — Отозвался маг, открывая первое попавшееся личное дело и погружаясь в его изучение. — Плюс небольшое личное наблюдение.

— Какое же?

— А такое, что в нашем наемнике чувствуется практика и, причем хорошая практика и вместе с тем некоторая чрезмерная сложность в построении заклинаний. Понимаете, что это значит?

— Угу, это значит то, что он или прогулял, или у него вообще еще не было спецкурсов по оптимизации плетений. — Зло улыбнулась Кайра. — А поскольку данный предмет невозможно изучить, пользуясь одними лишь учебниками, и он является обязательным для пятикурсников, то можно с уверенностью сказать, что нужная нам личность учиться примерно на третьем — четвертом курсе. Граф, это гениально!

— Пустяки. Обычная логика. — Отмахнулся тот. — Итак, отметая в сторону всех вышеперечисленных личностей у нас сколько остается подозреваемых?

— Сто восемь на каждый поток.

— Уже лучше. — Одобрительно заметил темный маг. — А сколько из них подходит под составленное вашими людьми описание? И сколько из них дворян?

— А считаем прямых наследников или только побочных?

— Прямыми занимается Второй отдел. Это целиком их вотчина, и раз Надзор утверждает, что среди их подопечных нет никого, кто имел время и возможность устроить нечто подобное, то нам остается верить им на слово. Остаются неучтенные линии. Навскидку мы ищем кого-то из потомков Северной династии. Не ниже.

— С этим будут проблемы. — Сразу предупредила Кайра. — Мы, конечно, стараемся отслеживать носителей древней крови, но на слишком многое рассчитывать не стоит. Работа с известными линиями затруднена отсутствием достоверной информации, а косвенная проверка младших наследников дело долгое. Но зато их можно целиком сбросить на агентуру. Только вот...

— Да?

— Насчет потомков Северной династии вы не слишком перегибаете?

— Не знаю, может вы и правы. — Отозвался маг после недолгих раздумий. — Возможно, я перестраховываюсь. Но если вы вспомните, какие во времена становления Империи попадались оригиналы, то легко поймете, почему я о них заговорил. Одни Ап'Ворроны чего стоят. А уж о семейке Д'Хаани я и не вспоминаю. Те ради достижения своих целей были способны и не на такое.

— То есть вы полагаете, что это кто-то из них мутит воду? А смысл?

— Вот и я думаю — а какой во всем этом смысл. — Вздохнул темный маг. — Пока ясно, что мы стали свидетелями какой-то многоходовой комбинации, но судить о ней нам приходиться по тем жалким обрывкам, которые у нас есть на данный момент. И при этом вовсе не факт что эта одна и та же комбинация. И что цели этих интриг совпадают. Слишком уж разные стили демонстрируют исполнители. Тонкая работа одиночки и массовые побоища навроде нападения на кортеж слишком сильно отличаются как по своим целям, так по способу исполнения. Впрочем, я увлекся. Сколько остается?

— Около сорока. Плюс-минус пара десятков, в которых аналитики не уверены. Древняя кровь это не так вещь, которую легко опознать. Если конечно вы правы в своих предположениях.

— Проверкой Темных я могу заняться сам. — Предложил маг. — Поскольку мы как-никак коллеги, думаю, что я вполне смогу найти с ними общий язык. А вот боевиков и целителей вам придется или взять на себя, или поручить сделать это кому-нибудь другому.

— Понимаю. — Усмехнулась Кайра. — Что, настолько раздражают?

— Вы даже не представляете насколько. — Невольно передернулся темный маг. -Впрочем, насколько я знаю, эти чувства вполне взаимны. Кто остался? Студенты по обмену?

— Да. — Усмехнулась вампиресса. — Но насчет них не беспокойтесь. Есть у меня на примете одна личность, которая ими с удовольствием займется. С огромным удовольствием...

— Только не говорите, что вы имеете в виду магистра Новака. — Содрогнулся темный маг и невольно поменялся цветом лица. — Он же больной на всю голову!

— Ничего, переживут как-нибудь. В конце-концов, что такое практика, как занятие по преодолению трудностей, верно?

— Молодой человек, где же вас носит? — Недовольно произнес мой научный руководитель, он же ведущий преподаватель кафедры Воздуха магистр Ширван едва я ввалился на кафедру. — Сколько вас можно ждать? Я понимаю, что вы мечтали о чем-то ином, нежели то, что досталось по жребию во время распределения, но разве это является поводом опаздывать? Я полагаю, что нет.

— Извините, магистр, этого больше не повториться. — Отозвался я и принялся тщательно изображать из себя пай-мальчика.

То есть кивать после каждой фразы, соглашаться со всем, что мне говорят, угукать и агакать в нужных местах и, разумеется, во время всего этого действа не забывать преданно смотреть в глаза преподавателю.

Это плодотворное обоюдное общение продолжалось минут десять, пока магистр Ширван напоследок хмыкнув и еще раз проехавшись по поводу того "за что на его голову свалился этот раздолбай" не всучил мне направление и, пожелав на прощание всяких разных вещей навроде "чтоб я провалился" лично не запихнул мою тушку в светящуюся арку телепорта, добавив напутственный пинок для ускорения.

Я даже возмутиться не успел.

Просто свет в глазах померк, потом снова вспыхнул, меня закрутило, а еще спустя один наполненный жутким холодом миг выбросило из портала по другую сторону.

Последовавший за этим полет окончился моим приземлением на пятую точку прямо в кучу снега. А попытка хоть как-то смягчить падение окончилась тем, что меня любя приласкало свалившимся откуда-то сверху сугробом.

— Охренеть! — Выразился я, кое-как выкарабкиваясь из снега. — Вот свезло — так свезло.

И огляделся по сторонам. Кругом — ни души. Никого из встречающих. Только сугробы, снег и прочая столь же мало вдохновляющая атрибутика. Еще в наличии был жутко завывающий ветер, холод и тихо гаснущие огни опорной пентаграммы портала.

Не знаю, кто как — а я себе немного иначе представлял эту практику.

— А это точно Каледония? — В мысленном голосе Рыси слышались явные нотки сомнения. — Что-то не очень похоже. И куда подевался лес?

Я невольно ойкнул. А ведь и правду — Каледония почти целиком покрыта лесами. А с учетом того, что сейчас вроде как весна — снега в любом случае давно должны были бы растаять. Следовательно... следовательно я в глубокой заднице.

Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем меня схватятся? Ау! Люди...!!!!

— Что значит "один из практикантов так и не прибыл на место"? — Удивленно переспросил ректор. — Как такое могло произойти? Это же стационарный портал. Мы им последние двести с лишним лет пользуемся. И за все это время — никаких накладок.

— Значит, эта будет первой. — Пожал плечам магистр Ширван. — А с вопросами — как и почему — это, уж извините, не ко мне. Я просто констатировал факт. По остальным вопросом это вон, к мастеру Тон.

При этих словах стоящий рядом с порталом сухонький старичок на секунду оторвал взгляд от изучения цепочки висящих перед его лицом светящихся рун и пристально посмотрел на преподавателей. После чего, фыркнув, вернулся к прежнему занятию. Ректор тяжело вздохнул.

— Но отследить надеюсь, удалось?

Магистр пожал плечами.

— Куда там. Стихийная флуктуация. Его могло выбросить где угодно в пределах тысячи лиг от точки назначения. Но мы над этим работаем.

— Так работайте быстрее!

Час спустя я все также продолжал пытаться реактивировать портал. Но толи я что-то неправильно делал, толи портал был односторонним — все мои усилия оказывались тщетны. Нет, сама пентаграмма-то работала, да и силовые линии мне также удалось подключить к накопителям, но вот с наборным устройством — возникли проблемы. Стандартный ключ-код просто не хотел срабатывать. А ответить на вопрос — почему эта хрень не работает — я не смог бы и в самые лучшие свои дни. Не мой уровень.

А потому, когда меня в двадцатый раз подряд снесло силовой волной во все тот же сугроб, я все-таки плюнул на это неблагодарное занятие и сдался.

— Как насчет того чтобы помочь!? — Ледяным тоном осведомился я, обращаясь к этой сладкой парочке все это время просидевшей на краю скалы целиком погрузившись в разглядывание пейзажей по ту сторону пропасти.

— А смысл? — Отозвалась Рысь, даже не соизволив повернуть голову в мою сторону. — Все равно бесполезно — судя по внешнему виду этой штуки её построили еще до моего рождения. Да ты на форму накопителей посмотри!

Я перевел взгляд на засыпанные снегом две каменные колонны сбоку от пентаграммы служащие в качестве накопителей, осторожно провел рукой по их шершавой поверхности, освобождая их от снега и, внезапно нащупав замысловатые, переходящие одна в другую грубо вырезанные косые руны, не удержавшись выматерился.

Рысь оказалась абсолютно права.

Неудивительно, что у меня ничего не вышло. Другое время, другие принципы построения заклятий. К тому же древнеорочий (а судя по наклону — это был именно он) никогда не был моим любимым диалектом. Так что стандартные коды активации здесь, мягко говоря, не к месту. Но что интересно — несмотря на свою примитивность и грубость построения эта штука до сих пор почему-то работает. И я лучшее тому подтверждение.

— Я вот все думаю, а это случайно не Восточный пик? — Задумчиво поинтересовался дракон, мотнув головой в сторону видневшихся невдалеке гор. — Вот там, босс. Что-то уж больно знакомый пейзаж.

Услышав эти слова, я поспешно прекратил разглядывать руны и обернулся. Двойная гора у самой линии горизонта действительно чем-то напоминала знаменитый Восточный пик, но именно что напоминала, не более. Так же как и любая другая гора такой же высоты.

— Не, не похоже. — Возразил я. — И потом, куда подевалась сторожевая крепость?

За последовавшим дальше спором мы как-то не заметили, что Рысь подавленно замолчала.

— А я, кажется, знаю куда. — Вдруг тихо произнесла она. — И вы оба правы.

И посмотрев на нас, она так же тихо пояснила.

— Это действительно он. А крепости не видно потому, что мы смотрим на него с другой стороны...

Моментально представшая перед моим внутренним взором карта, на которой левее Восточного пика во всю ширину красовались два слова в окружении схематических изображений разнообразных монстров, заставила меня судорожно сглотнуть. Это словосочетание и само по себе не означало ничего хорошего, а уж в моем случае...

— То есть получается...

— Что отсюда надо уходить. — Поспешно перебил меня дракон, едва немного спал шок от этого известия. — И чем быстрей — тем дальше. Пока нас патрули орков не взяли за одно место. Или кто похуже.

— А как ты себе это представляешь? — Скептически осведомился я. — Отсюда до перевала минимум недели две ходу. Это если транспорт подходящий подвернется.

— Допустим, транспорт у нас есть. — Загадочно ответил он, при этом хитро кося взглядом куда-то в сторону.

Я проследил его взгляд. И тоже посмотрел на Рысь. Попав под этот перекрестный обстрел, Рысь сначала непонимающе повела ушами, а после, поняв, в чем тут дело твердо замотала головой.

— Ни за что! — Произнесла она, выделяя голосом каждое слово. — Только через мой труп. Даже не думайте. Ясно?

В последовавший за этим диалог я предпочел не вслушиваться. Так было безопаснее для здоровья и душевного спокойствия. Все равно все обсуждение свелось к обещаниям немедленно прибить кое-кого из здесь присутствующих, яростному рычанию и обсуждению вопроса в кого мы оба выросли такие умные и красивые. Последняя тема оказалась особенно внушительной по своему объему и разнообразию предположений, утверждений и догадок.

Впрочем, я особо не вслушивался, будучи занят раскопками в собственной сумке и распихиванием содержимого потайных отделений по карманам мантии.