Убить принцессу. Часть 1

Есть время, чтобы убегать, время чтобы драться и время побеждать. Научись их распознавать и станешь непобедим.

Сунь-Цзы "Искусство войны"

Часть 1. Наемник.

Глава 1. Профессиональная этика.

Успешное выполнение задания на деле складывается из трех факторов — времени на подготовку, полноты информации и удачи. Вычтите из этого уравнения хоть один фактор, и вы обречены на провал. Короче, не будь идиотом, рассчитывай свои силы!

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Выдержка из учебника.

Я висел, вцепившись в лепнину на потолке, и наблюдал. Внизу продолжала бегать охрана, старательно обшаривая укромные уголки холла, но я особо не беспокоился — новейшая маскирующая броня "Хамелеона" надежно укрывала меня от всех известных видов визуального обнаружения. Что же касается магической составляющей местной системы защиты, меня скрывало то, что в данный момент я попросту не использовал активную магию. Только пассив и то на самом минимальном фоновом уровне.

Так что всё, что мне теперь оставалось — это ждать и наблюдать.

А в то, что рано или поздно здешней охране надоест бегать по дому в поисках неизвестно кого, я нисколько не сомневался — психология — страшная вещь. Особенно, если заранее немного постараться и убедить охрану в том, что подобное в принципе возможно.

Ах да, я же забыл представиться и объяснить кой демон занес меня на потолок? Ну, это поправимо — зовут меня Скай. И хотя это скорее прозвище, чем мое настоящее имя — меня это вполне устраивает. Лет мне в переводе на имперские стандарты — двадцать семь. Не был, не участвовал, не состоял, не привлекался. Последним фактом своей биографии я горжусь особенно.

Так, чтобы еще о себе такого хорошего рассказать. Работа у меня не то чтобы высокооплачиваемая, но на жизнь и прочее — хватает. И с избытком. Много путешествую. Что? Кем я работаю? Эээ... Кхм. А вы умеете задавать вопросы. Скажем так — я помогаю одним хорошим людям решить их проблемы с другими тоже очень хорошими людьми. Или не людьми. Или не очень хорошими — это раз на раз не приходится. А? Кто эти люди? А зачем вам это знать? Меньше знаете — крепче спите.

Теперь о том, как я оказался под потолком, да еще и в столь неудобной позе. Оказался я здесь потому, что меня об этом хорошенько попросили. Попросили и при этом пообещали весьма неплохо заплатить, а я немного подумал и решил, а почему бы и не помочь хорошему человеку. Все равно на ближайшую пару дней я был свободен как ветер. Да и скучно как-то стало.

Итак, я висел под потолком и ждал, пока у охраны схлынет жажда бурной деятельности. Увы, но проникнуть сквозь охранный периметр вокруг поместья по-тихому оказалось невозможно в принципе. "Гномий щит" на редкость надежный охранный контур — оно и понятно, изначально он разрабатывался для охраны глубинных разработок, а там столько всякой гадости порой встречается... брр...

Хотя речь не об этом.

В общем, как я не изгалялся, каких только вариантов не прорабатывал, а пришлось-таки мне устроить этот переполох посреди ночи.

И теперь, я, вися под потолком, работал частью местного архитектурного ансамбля, а в восьми метрах подо мной жутко злая тревожная группа охраны в составе восьмерки орков-телохранителей, (судя по татуировкам и рисунку на доспехах — выходцам из клана Алого сердца), и пары руководящих ими магов, тщательно обшаривали каждый укромный уголок холла.

Маги время от времени недовольно переругивались между собой.

— Чтоб его...! Опять ложная тревога. — Донесся до меня голос одного из них. — Сколько нам еще бегать туда-сюда по любому поводу? Третий раз уж за ночь!

— Сколько надо — столько и будете. Вам ведь именно за это деньги платят, не так ли!? — Зло вызверился на магов появившийся из дверей ведущих внутрь дома хмырь, увидев которого я чуть не сверзился на пол от радости.

Ведь то, что Теренс ап Зуурден не поленился посреди ночи лично спуститься вниз, означало только одно — что один нехороший человек, он же объект моего задания в данный момент находиться где-то неподалеку. Посредник, правда, клялся и божился, что все так и будет, но я до последнего момента в этом серьезно сомневался. Как-то все слишком уж просто получалось.

— Ладно, закончили с руганью. Надеюсь, нарушитель обнаружен? — Обратился начальник охраны к магам. На что тот из них, что был чуть повыше, в форменной накидке выпускника Некроса, пожал плечами и сунул жезл обратно за пояс.

— Если бы он еще существовал в реальности... Знаете, уважаемый, очень сложно найти то, чего нет. По мне — гораздо эффективнее было бы взять бы за шкирку того умельца, что устанавливал этот охранный контур, да потрясти как следует. Наверняка ведь где-то напортачил во время первичной настройки, а поскольку переделывать было лень — поставил временную заплатку, получил свои деньги и свалил. А мы теперь мучайся!

Будь у меня в это момент свободны руки я бы ему, пожалуй, зааплодировал. "Умничка, мальчик. Все верно, так оно и было. Так держать!"

— Дориан?

Высокий, укутанный в красную мантию маг (и за что учащиеся и выпускники с факультета Огня настолько обожают тряпки данного цвета — не понимаю, сил от этого еще никому не прибавлялось) недоумевающе пожал плечами.

— А что я? Лично я целиком и полностью поддерживаю своего коллегу. Думаю, все дело именно в базовом контуре. Скорее всего, что-то действительно не так с настройкой силовых кристаллов. А может — наводки какие-нибудь со стороны идут, квартал-то вокруг, прямо скажем, не особо респектабельный, может, кто и шалит по соседству. Это если навскидку. Мы, конечно, будем разбираться, только дело это не быстрое — на полную проверку уйдет часов сорок, если не больше.

— То есть гарантий, что внутрь периметра не проник кто-то посторонний, вы дать не можете? — все не успокаивался Теренс.

"Вот же вредный тип. И что ему неймется".

Я озабоченно покачал головой. Досье, любезно предоставленное все тем же посредником — не обмануло. Дотошный гад попался. Оно и понятно — кто попало, до звания сотника в легионах не дослуживается. Хотя как он после отставки на такую работу попал — до сих пор оставалось загадкой.

Тем временем маг, подумав, пожал плечами.

— Пожалуй, что нет. Да и какие гарантии можно предоставить, имея дело с чужим контуром. Тем более что вы настояли, чтобы мы во время модификации особо не выходили за рамки закона. Впрочем, если вы передумали, то я уверен, что мой коллега с радостью...

— А вот этого не надо! — Твердо отозвался сотник. — Обойдемся без крайностей. Нам сейчас только внимания городской стражи не хватало. Сутки как-нибудь и так переживем.

— Это как вам будет угодно. — Кивнул маг. — Нанимателю всегда виднее. Мы, в общем-то, и не настаиваем. Парой орков больше, парой меньше, нам в принципе все равно. Да, и я думаю, что тревогу, пожалуй, можно отменить.

— С чего вдруг такая уверенность?

— Из показателей замера фона и данных общего сканирования разумеется. — Устало отозвался маг, которому судя по его тону, явно надоело объяснять прописные истины дилетантам. — По сравнению с нашими прошлыми замерами фон хоть и изменился, но вполне в пределах среднесуточной погрешности. Что до активных заклятий — мы их не обнаружили, точно так же, как и следов их использования. Это что касается дома. За содержимое сада я не поручусь, его сложнее контролировать — слишком уж большая территория. Проверять будем?

— Естественно! — Взревел Теренс, и, напоследок еще раз зыркнув по сторонам, развернулся и удалился туда, откуда пришел.

Я проследил краем глаза его уход и тихо выдохнул. Ффух. Можно расслабиться — полдела сделано. Первый этап прошел так, как и задумывалось.

Впрочем, профессиональные охранники в этом плане вообще слишком уж предсказуемы, что лично меня одновременно огорчает и радует. И чего больше в этом чувстве — сказать сложно, с одной стороны мне же проще работать, а с другой эта предсказуемость меня порой оскорбляет. Столько идей зачастую так и остается невостребованными!

Вот, к примеру — данная ситуация. Типичнейшая, если вдуматься.

В условиях, когда тебя вторые сутки подряд несколько раз за ночь заставляют делать одно и то же, и при полном отсутствии хоть малейших намеков на необходимость подобных действий, кто угодно облениться и станет выполнять свою работу спустя рукава. Это уже чистая психология. О, формально всё, разумеется, будет выполнено на надлежащем уровне, двойные караулы, усиленные тревожные группы с приказом стрелять во все что померещится, внеплановые проверки и все к ним прилагающееся естественно никуда не денется, но вот делаться это будет скорее для галочки, чем по служебной необходимости. И никакие накрутки со стороны начальства тут надолго не помогут.

А потому, готов поспорить на что угодно — эти молодчики из тревожной группы сейчас еще пару минут повысказываются в адрес нанимателя, а потом отправятся прочесывать сад, не забыв для профилактики и усиления бдительности дать пару пинков тем, кто останется в качестве охраны холла. О, я же сказал, вот и сирена замолчала. Ай, какой я молодец! Добился все-таки своего.

И тут случилось то, чего я меньше всего мог ожидать. Левое запястье свело внезапной дрожью, а татуировка, заботливо прикрытая перчаткой начала слегка зудеть. Тихо выматерившись, я еле-еле удержался от того, чтобы сверзиться на головы охранников. Вот бы им был подарочек к празднику.

Спустя еще пару секунд дрожь повторилась.

"Твою мать! Этого мне только не хватало! Да кому я мог понадобиться!"

Молча продолжал ругаться я.

Данную ситуацию усугубляло то, что для того чтобы ответить на внезапный зов или хотя бы просто заблокировать его, я должен был иметь свободной хотя бы одну руку. Что, как понимаете, в моем случае было вещью малореальной.

Оставалось только терпеть этот зуд и мысленно материться в адрес вызывающего.

Вскоре к зуду добавилось сначала легкое покалывание, а после и вовсе боль, начавшаяся с каждой секундой все более усиливаться. Ситуация осложнялась. Закусив губу, я еще сильнее вцепился в лепнину потолка, при этом с трудом сдерживаясь оттого, чтобы закричать во весь голос.

"Да что же они там возятся, сволочи!"

Боль в запястье достигла своего апогея практически тогда же, когда охранники, договорившись между собой о позывных, разделились на две группы — большая часть отправилась обследовать сад, а пара, которой, по моему мнению, повезло гораздо меньше — дожидаться возвращения остальных в холле. На всякий случай, досчитав до двадцати, (что в данной ситуации откровенно походило на мазохизм) я, наконец, разжал руки и полетел вниз.

Меня так и не заметили. Один из двух орков, правда, в последний момент начал поворачиваться в мою сторону, но брошенный метательный нож успокоил его навсегда. Второй охранник практически одновременно с первым получил в спину две бронебойные стрелы из метателя и с легким бряцаньем свалился на пол.

В итоге, когда я, изогнувшись, коснулся ногами мраморных плиток холла, я стал единственным, кто еще мог стоять на ногах.

Убедившись, что входная дверь надежно заперта, я затащил тела за колонну и принялся обшаривать карманы охранников. То, что вместо людей большую часть местной охраны составляли орки — меня немного напрягало, но не слишком сильно. Какая, в сущности, разница с кем иметь дело, с орками в этом плане еще проще — они крупнее, а значит, и попасть в них легче. Да и серьезной магией почти не владеют.

Теперь я мог немного расслабиться и высказать всё, что я думаю о тех, кому не спиться в эту ночь глухую. Неужели не ясно, что я сейчас несколько занят? Стянув с ладони перчатку, я провел рукой по татуировке, сосредоточился и послал в пространство зов.

— Кто? — Недовольно буркнул я, пристально всматриваясь в полумрак холла.

И хотя я был полностью уверен, что первый этап операции прошел без сучка и задоринки — всегда есть вероятность, что кто-то окажется в ненужное время в ненужном месте. И тогда придется раньше времени прибегнуть к одному из запасных вариантов, чего мне, как профессионалу, очень бы не хотелось.

В этот момент мои мысленные завывания увенчались успехом. Густая серая пелена перед моим внутренним взором разом отступила и из этого тумана появилась темная тень, от которой за версту несло силой. Причем профиль этой силы оказался мне хорошо знаком. Даже очень хорошо.

— Здравствуй, Скай. — Поздоровалась со мной тень. — Извини, что отрываю от дел, но обстоятельства несколько изменились. Текущую работу надо закончить в течение следующих двадцати четырех часов.

— Надо — значит сделаем. — Неохотно согласился я, продолжая обыскивать карманы орков в поисках одной вещицы, которая могла бы сильно облегчить мне следующий этап операции. — Мастер, передайте, пожалуйста, посреднику, что это будет стоить на сорок процентов дороже. И что эти деньги должны оказаться на известном ему счете в течение следующего часа.

— Хорошо, передам. Удачной охоты, Скай. Конец связи.

— Спасибо, Мастер.

Отозвался я и разорвал соединение, после чего продолжил свое занятие, временно отложив в сторону любые мысли о том, что бы все это могло значить. Чтобы Наставник вот так потревожил меня в самый разгар проведения основной части операции — причина должна была быть сверхсерьезной. Да и внезапное возникшее ограничение по времени поневоле наводило на определенные мысли. Какой-то нехороший душок имело все это дело.

"Стоп, мысли в сторону. Нашел".

Искомый амулет, представлявший собой тонкую костяную пластинку с выжженным на ней рисунком кусающего себя за хвост змея, по закону подлости оказался в самом последнем кармане. Довольно хмыкнув, я надел его на шею и смело направился к входу во внутренние помещения. План особняка у меня имелся, примерное расположение клиента мне также было известно сравнительно точно. Второй этаж, левое крыло. Все что мне оставалось сделать — это подняться по главной лестнице на второй этаж, а уже там методично... э-э... обыскать одну комнату за другой.

Тихонько насвистывая популярную в среде наемников песенку о бедной рыбачке и эльфийском барде, я вытащил из кармана являющуюся непременным атрибутом профессии черную налобную повязку и, убедившись, что украшающий повязку символ оказался точно в центре лба затянул потуже концы повязки и шагнул в Тень.

Тень встретила меня довольно приветливо. Окружающий меня мир расцвел всеми оттенками черного и серого, а свет от магических светильников в холле наоборот потерял свою яркость и четкость.

Проходя мимо большого зеркала занимавшего значительную часть стены, я бросил на него быстрый взгляд и довольно улыбнулся. Меня в нем не было. Так, какая-то непонятная тень на стене, каких здесь и без меня десятки тысяч и ничего больше.

Спустя еще десять секунд, когда сквозь меня прошел щуп от одной из автономных систем обнаружения, и по амулету, отобранному у орка, пробежала легкая дрожь, у меня появился еще один повод улыбнуться. Не зря я выложил тому парню такие деньги за информацию. Предоставленный им пароль работал лучше родного. Собственно так оно и было. Оно и понятно — любой наемный маг, ставя и отлаживая работу охранной системы, как правило, обязательно позаботится о том, чтобы оставить маленькую лазейку на всякий пожарный случай. Мало ли что. Вдруг что разладится или наоборот потребуется срочная модификация.

И хотя денег он с меня содрал немало — чуть ли не четверть от всей стоимости заказа, должен признать, что оно того стоило. Каждого паршивого медяка. Еще бы, полный перечень всех ловушек вместе с алгоритмом их срабатывания и принципами работы это вам не кило винограда на ночь скушать.

— Так, а это еще что за хренотень? — Озадаченно почесал я затылок метательным ножом, наткнувшись взглядом на уродливую трехметровую статую горного тролля вооруженного огромным каменным топором.

Ничего подобного в имеющемся у меня плане первого этажа не было.

Еще одним неприятным моментом являлось то, что основание статуи в диапазоне второго зрения светилось ярким зеленым светом, явно свидетельствующем о том, что дело здесь не обошлась как минимум без специалиста в магии Жизни. Уж больно спектр свечения у этой штуковины был специфический.

О том, что еще могло означать это свечение, я предпочел лишний раз не вспоминать. Не люблю себя пугать, особенно в самый разгар дела. Мало ли, может, я просто ошибаюсь. И потом, мне что, прикажете все отменить!?

— Ну уж нет!!! Вперед и только вперед! — Подбодрил я себя, осторожно обходя постамент по самому краю коридора — когда точно не знаешь, с чем имеешь дело — лучше проявить разумную осторожность.

Я и без того не удивлюсь, если этот тролль в любой момент способен ожить и навалять по шее любому незваному гостю. То есть мне.

По счастью, все прочие попавшиеся мне по дороге ловушки один к одному были срисованы из учебника и совпадали с отмеченными на плане местами. Воздушные щиты, силовые капканы, дробилки, мясорубки, четыре огненных ловушки и череда стихийных стен вкупе с парочкой несколько более продвинутых вещей оригинального исполнения из-за которых мне пришлось как горному козлу сказать по черным плиткам, не вызвали у меня особого труда при их преодолении.

Собственно, я, скорее всего, смог бы обойтись и без плана, но так было гораздо удобнее и главное — профессиональнее.

В моей работе наивысшим шиком считается незаметно прийти, сделать свою работу и также незаметно уйти. По возможности, обойдясь без лишних жертв. Не то чтобы это было обязательным условием профессии, отнюдь, дело скорее в работе на репутацию. Выше репутация — выше авторитет и естественно больше денег за работу.

— Угу, репутация, чтоб её! — Вполголоса выругался я, бесшумной тенью проскользнув мимо двух охранников сторожащих лестницу, и сразу за этим едва не влетел в очередную ловушку.

По замыслу её автора, любой попавший в поле действия данной энергетической гадости должен был получить на свою голову поток ледяных стрел. Короче типичная дрянь из разряда стихийной магии. Как сейчас помню: прошлый год, второй курс, первый триместр, и толстенный учебник теоретической магии, автора которого следовало прибить еще в детстве хотя бы ради того, чтобы впоследствии его заумной малопонятной писаниной не потчевали бедных студентов.

Отработанным движение жезла я добавил узорам на площадке пару дополнительных линий и, полюбовавшись на дело своих рук, обошел контур по перилам и двинулся дальше.

Второй этаж. Зона особого контроля. С этого момента нельзя было касаться стен и прочих этаких поверхностей вроде картин, статуй и прочего ценного барахла — объединяющий их контур, по словам моего источника, был полностью автономен и работал все 28 часов в сутки, вне зависимости от настроек основной системы защиты.

"Сложно, неприятно, но не более того".

Хмыкнул я, силовыми захватами аккуратно раздвигая ячейки энергетической стены возведенной поперек главного коридора, и скользнул внутрь. После чего вернул все на место, смыкая ее за собой.

Данная процедура, несмотря на внешнюю легкость, сто к одному закончилась бы для меня весьма печально, если бы эта, как и многие другие ловушки, не находились сейчас в пассивном режиме работы. Впрочем, оно и понятно, кому охота получить по голове молнией только за то, что он, выйдя посреди ночи в туалет, спросонья забыл на тумбочке охранный амулет.

Эта легкость меня и сгубила. Увлёкшись скольжением между ловушками, а заодно и оставлением у себя за спиной разного рода небольших сюрпризов для особо любопытных и бдительных я совсем забыл о том, что не совсем один в доме.

В реальность меня вернул чей-то пристальный взгляд. Я оторвался от рассматриваемого плетения, и увидел в паре метров от себя заспанную девицу в чуть помятом темно-синем жреческом балахоне, с коротким синим жезлом на поясе. Причем у меня сложилось такое мнение, что вся моя навороченная — маскировка ей особо не мешает, поскольку смотрела она прямо на меня.

"Раххшаддат! Целительница Гирры!"

Выругался я, поняв, с кем именно мне не повезло столкнуть на узкой ночной тропинке, и скользнул в ее сторону, но было уже поздно. Пальцы рук жрицы сложились в ритуальном жесте отрицания, и я вдруг почувствовал, как меня, словно нашкодившего щенка, выбрасывает из Тени.

— Демон! Демон! — Заорала она как оглашенная. — Спасите! Помогите!

Резкий удар ладонью заткнувший фонтан этих диких воплей уже ничего не мог изменить. Маскировка накрылась медным тазом. Вновь взвыла сирена. Везение закончилось.

Поняв это, я, выругавшись еще раз в адрес жрицы, прошептал шепотом кодовую фразу, обошедшуюся мне лишь чуть дешевле самого плана, и резким движением сломал пополам снятый с орка амулет.

Последствия этого не заставили себя ждать.

Сирена заткнулась сразу, но вместе с этим я вдруг кожей ощутил, как постепенно нарастает давящая тяжесть задействованных автономных защитных систем. План-схема налилась ярко красным светом, затем вспыхнула и превратилась в пепел. Я невольно выругался.

Все эти спецэффекты означали, что ловушки в особняке начали работать сами по себе, и при этом чихали они на любые пароли, коды доступа и тем более охранные амулеты.

Несколько раздавшихся откуда-то издалека чьих-то воплей пополам с матом лучше любых слов подтвердили эту догадку.

А уж когда раздавшийся вслед за этими воплями взрыв обрушил парадную лестницу вместе с теми, кому не повезло на ней оказаться — я радостно заулыбался. Этот взрыв окончательно подвел черту под любыми попытками спешно прибывшего на свои посты подкрепления хоть как-то вмешаться в ход событий.

Все вместе это давало примерно пять минут лишнего времени к моим первоначальным расчетам.

Впрочем, расчеты расчетами, а все-таки следовало поторопиться. Рано или поздно, но паника утихнет и к этому моменту мне лучше оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.

Настало время сыграть в забавную игру под названием "замочи их всех". Все равно в этом крыле кроме дежурной смены охраны и самого объекта никого не могло быть в принципе. Ну, или почти не могло. Так что я не церемонился.

В целом, мои последующие действия не отличались таким уж большим разнообразием — сначала за угол летела пружинная бомба в количестве от одной до трех штук, а уже потом я осторожно заглядывал за угол и, если необходимо, добивал все, что еще шевелится. Или внутрь следующей по счету комнаты летело что-нибудь замораживающее, а уже после этого появлялся и я. В общем, развлекался я на полную катушку, опустошая содержимое магазинов метателей во всех, кто имел несчастье попасться мне на пути.

Старая добрая армейская тактика выжженной земли. Стреляй во все что движется, а что уже не движется лучше все равно добить для верности. А что, хорошая тактика, немного затратоемкая (особенно для одного человека), но зато как работает — на всем пути моего продвижения мне так ни разу не выстрелили в спину, что согласитесь, большой плюс в моей работе.

Единственное, что по-настоящему мешало мне наслаждаться жизнью, так это периодически срабатывающие ловушки. Дважды меня чуть не поджарили до хрустящей корочки, один раз чуть не заморозили до состояния статуи и примерно раз семь попытались сделать во мне не предусмотренные природой дырки. И это без учета периодически выскакивающих навстречу орков, похоже, отчего-то считающих, что они бессмертны.

Спасала меня только хорошая реакция и наконец-то задействованные на полную мощь защитные амулеты. В конечном итоге мне это так надоело, что я плюнул на последствия, и, достав из внутреннего кармана жезл с Дыханием дракона, принялся методично обрабатывать все подозрительные места.

В результате этого противопожарная система окончательно накрылась, и особняк местами начал довольно весело гореть, но меня это особо не волновало — все равно он не мой, и я, по-любому, не собирался здесь надолго задерживаться.

По крайней мере, так предполагалось в теории.

Практика ворвалась в мои расчеты, когда я, разметав концентрированной струей пламени очередную баррикаду из сваленной в кучу мебели и, щедро нашпиговав стрелами скрывавшихся за баррикадой орков охранников, увидел в конце коридора начальника охраны. От его затянутой в сплошную серую броню фигуры прямо веяло чем-то таким нехорошим. Слишком уж он был уверен в себе. Слишком.

— Так и знал, что все это неспроста. — Довольно хмыкнул он и, разведя руки в стороны и довольно улыбнувшись, предложил. — Ну что, ублюдок полуночный, иди к папочке.

— Это официальная операция Гильдии. — Предупредил я, поспешно заменяя обоймы в метателях на смешанный вариант из бронебойно-разрывных зарядов и сбрасывая переключатели отсечки длины очереди в положение автоматического огня. — И поверь, тебе не стоит упоминать моего папу.

— А мне глубоко плевать! И на Гильдию, и на тебя, и на всех твоих родственников скопом и по отдельности! — Отозвался тот, и, потянув из ножен меч, приглашающе мотнул головой.

— Хамим? Это зря. — Пожал я плечами, и, нажав на спуск, разрядил в грудь бывшего легионера оба метателя.

То, что произошло дальше, заставило меня удивленно присвистнуть. Фигуру напротив меня на миг словно бы окутало металлическим туманом и три дюжины стрелок бессильно рухнули на пол изломанными частями, не долетев до своей цели всего какой-то метр.

Мать моя женщина. Я, конечно, знал, что он должен неплохо владеть мечом, но чтобы настолько...

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть в предчувствии того, что последует далее и запоздало пожалеть, что вообще согласился на эту работу за такие деньги. Надо было просить как минимум втрое больше.

И, отбросив метатели в сторону, потянулся к рукояти меча...

Спустя час я, шатаясь, наконец, дополз до дома знакомого лекаря, услугами которого время от времени пользовался и, споткнувшись на пороге, рухнул к ногам одного из его учеников. Тот удивленно оглядел мою залитую своей и чужой кровью фигуру и, присвистнув, поспешно втащил меня в дом. Свалив меня на пол в прихожей, он помчался за своим наставником.

— Каэро! — Прохрипел я, увидев склонившуюся надо мной фигуру.

— Скай!? Это ты? — Удивленно произнес он, разглядев мое лицо под капюшоном, и поспешно зачитал надо мной одно из своих целительских заклинаний.

Как обычно волна исцеления сопровождалась световыми эффектами в виде волны белого слепящего света. К сожалению, исцеление помимо этого принесло с собой и боль.

Боль, с которой могло сравниться лишь воспоминание о том, как меня чуть не порвали на части. Я словно вновь вернулся в тот горящий коридор. И снова лезвие моей Всевидящей окуталось волной ослепляющего пламени и задрожало от вливаемой в неё силы...

Из первой пробной сшибки я вышел с тонким порезом вдоль правой щеки. Охренеть не встать, но этот немолодой дядя отмахнулся от меня так, словно я стоял на месте. Небрежно и вместе с тем очень экономно. Уж в чем-чем, а в этом я разбираюсь. Мало того, не разорись я в свое время на оплату экспериментального курса процедур ускоряющих реакцию, то эта проба сил могла бы закончиться для меня гораздо хуже.

Пытаясь осознать происходящее, я отскочил от своего противника на максимальную дистанцию и, склонив голову, постарался реально оценить обстановку.

Бывший легионер на поверку оказался нереально крут. Последний раз я себя чувствовал таким же идиотом, когда сдуру связался с паладином Богини войны Барры. Впрочем, с паладинами все понятно — перепадаемые им от богов плюшки в виде разного рода способностей порой настолько оригинальны, что способны напугать даже пресловутых Аватаров.

А уж паладины Войны в этом плане вообще на всю голову ударенные. Или их просто часто на тренировках по голове тяжелыми предметами бьют? Не знаю.

Но встретить противника равного им по мастерству владения мечом на рядовом задании — это просто не укладывалось у меня в голове.

Уж что-что, а сведения на всех в окружении моей цели кто, так или иначе, мог представлять угрозу моим планам, я собрал едва ли не в первую очередь. И замечу, что в них не было и слова о такого рода специалистах, по совместительству работающих начальниками охраны.

Да и заказчик, сволочь этакая, мог бы и предупредить. В жизни не поверю, что он не был в курсе, особенно с учетом недавно состоявшегося разговора. Потому без возражений и согласился на повышение цены.

— Что, сдрейфил? — Издевательски поинтересовался стоящий по другую сторону коридора гад, и, перехватив зажатый в левой руке кинжал обратным хватом, приглашающе помахал рукой. — Ну же, парень, давай, я жду...

— Ага, щаз, разбежался. Уже бегу и падаю.

Хмыкнул я и, дотронувшись рукой до символа глаза на правом наруче, активировал заклятие. После чего еще раз внимательно оглядел фигуру своего противника. Окутывавшее того серое облако видимое мною в диапазоне второго зрения словно сдуло порывом ветра.

"Все-таки активное сканирование — это вещь. Жаль только, что использовать эту полезную особенность Хамелеона при моей работе удается очень редко по причине того, что этот комплекс сканирующих плетений при работе очень легко обнаруживается охранными системами"

Подумал я, а следом восхищенно присвистнул — вся поверхность брони, а кирасы в особенности, буквально переливалась от наложенных на неё защитных заклинаний, среди которых фирменным росчерком красовался незамысловатый черный значок автора всего этого великолепия с вписанной в центр пятиугольника заглавной буквой Л.

— Мастера Льюила работа? — Полюбопытствовал я, без труда опознав видовую принадлежность данного символа. — Теренс, вот уж не думал, что тебе это по карману.

— Его самого. — Чуть презрительно хмыкнул он, после чего его фигура

подернулась в очертаниях, разом становясь в полтора раза крупнее. — И я не Теренс, — басом закончил он. — Теренс в некотором роде ушел в отпуск несколько дней назад. Теперь я за него. И меня зовут Ок-Серен. Веррон Ок-Серен. Полагаю, ты обо мне слышал?

"Хотелось бы посмотреть на того кто не слышал. Веррон Ок-Серен, он же Кровавый Мастер — личность известная. Как-никак номер два в иерархии Лиги Наемников. Вот ведь подстава".

— Хм, тот самый? — Постарался не выдать лишних эмоций я.

— Угу.

— В таком случае продолжим? — Предложил я и, поправив повязку, зашагал по направлению к нему, с каждым новым шагом все глубже вгоняя себя в Тень.

Краски окружающего меня мира слегка поблекли, точно некто могущественный плеснул на него серой краски. Потоки воздуха стали более плотными. Движения более плавными, и вместе с этим требующими приложения гораздо большего количества усилий.

И я даже смог парировать первые десять ударов его прозрачного меча, после чего получив пинок в живот, пролетел спиной назад два десятка метров и, взвыв, приземлился в кучу оставшейся от баррикады мебели.

— Неплохая попытка. — Одобряюще покивал головой Мастер с другого конца коридора. — Локальное замедление в связке с Тенью, верно? Хороший фокус, но несколько устарелый, тебе так не кажется? Ну что, продолжим? Давай-давай, крутой парень, времени у нас навалом. На одну-две атаки уж точно хватит.

Увы, но как не крути, а тут он был прав. Времени в моем распоряжении оставалось все меньше и меньше. Довольно скоро оставшиеся снаружи маги поймут, как обойти выставленный мной барьер и тогда мне придется туго. Да и объект может удрать, что тоже не очень хорошо.

— Всё, ты сам напросился! — Прорычал я, рывком вставая с пола и взявшись за рукоять меча обеими руками вдруг замер как вкопанный. "Что я делаю, ведь от меня только этого и ждут!"

Мгновенно проведенная ревизия оставшегося в моем распоряжении арсенала не прибавляла оптимизма. Ничего полезного не обнаруживалось. Да и кто мог подумать, что я наткнусь на одного из заместителей клан-лидера Лиги.

Правда, он мне встретился без своего обычного сопровождения, что мне в плюс, но я-то тоже не могу похвастаться численным перевесом, и это минус.

Стоп, а что если...

Короткая, звучащая словно ядовитый плевок команда, и черное лезвие Всевидящей полыхнуло багрово-красной вспышкой света вслед за чем из глубины клинка начали всплывать цепочки рун. Работающее в унисон сознание принялось перебирать их и, морщась, отбрасывать то, что в данной ситуации мне не поможет.

Одна за другой погасли руны морока и сна, руны изменений и камуфляжа, руны теней и встречного ветра...

Руны сменяли одна другую, гасли, словно их никогда и не существовало, и вместе с этим я чувствовал, как внутри меня разгорается и тут же тухнет пожар от расплетающихся на составные части заклинаний. Странное чувство. Словно меня одновременно опустили в кипяток и лед. Тепло, холод, жар, зной все эти ощущения чередовались до тех пор, пока не слились воедино и в своем соединении породили на свет что-то совершенно новое. На свет появилась сила. А вернее даже Сила. И эта сила начала расти.

Руны на клинке гасли, а сила все продолжала расти, грозя вот-вот перелиться через край, после чего от меня останется только кучка черного пепла на полу. Я на долю мгновения ужаснулся тому, что происходит, но как бы я не хотел — изменить что-либо возможным уже не представлялось.

Пути назад просто не существовало.

Воздух наполнился визгливым воем, свистом и сухим шипением, но все это я, полностью погрузившись в слияние, уже не слышал. Тем более что на лезвии к этому моменту осталась всего одна руна. Руна огненной стрелы. Первый курс. Предмет — основы магии.

Осознав это, мне вдруг захотелось засмеяться, но я не мог заставить себя это сделать. Не знаю, наверное, со стороны это смотрелось дико, но я действительно словно превратился в статую. Мышцы сковало параличом, а разум превратился в плоское и двухмерное нечто, на котором кто-то могущественный несколькими небрежными взмахами кисти изобразил схематичное изображение окутанной пламенем стрелы.

Откуда-то из глубины подсознания донеслась мысль о последующем откате, но её тут же стерла волна боли от продолжающей свой рост силы.

Практически одновременно с этим я вдруг почувствовал как вся сложная техномагическая хрень, которую я заботливо притащил с собой на это задание, и которой в большинстве своем так и не успел воспользоваться становиться грудой никчемного металла и превращается в пыль. Как распадаются сложные энергетические связи, вливая в рисунок все новые порции силы.

Последним сдохла броня "Хамелеона". Он обвис на мне бесполезной черной тряпкой, которую не мешало бы постирать.

Ок-Серен, в последний момент видимо почувствовал неладное и, сорвавшись с места, молнией понесся в мою сторону, но он опоздал. Руна на мече синхронно с рисунком в сознании полыхнула в полную силу.

Что было дальше — я не помню, помню только ослепительную вспышку фиолетового пламени, сразу после которой я обнаружил себя лежащим под завалом из каких-то книг. Попытка встать на ноги отозвалась дикой болью в левой ноге, спине и ребрах.

Оглядевшись по сторонам, я присвистнул. Прямо напротив меня в стене красовался пролом, имеющий настолько ярко выраженные очертания, что мне стало сильно не по себе. Еще сильнее мне поплохело, когда я, вернувшись через пролом к месту поединка, увидел, как сквозь бывшую крышу проглядывают весело подмигивающие звезды.

Впрочем, крыша еще полбеды. Сам коридор перестал отсутствовать как класс. Также как, кстати, и массивная дверь, в которую меня так упорно пытались не пропустить.

Оставался вопрос, что же произошло с моим оппонентом.

Пошатываясь от усталости, я вытер с лица кровь, подобрал валявшийся неподалеку метатель (и как он умудрился уцелеть во всем это бардаке — ума не приложу) и, выщелкнув пустую обойму, машинально произвел перезарядку оружия. Большое спасибо гномам, которые в довесок к магии оснастили его механическим спуском.

Оставалось доделать еще одно маленькое дельце.

Протопав по валяющимся на полу обугленным остаткам двери, и оценив с порога роскошную обстановку спальни я не торопясь разрядил содержимое обоймы в обе портьеры возле камина. В итоге, вывалившийся из-за одной из них тип, в котором я после недолгих сравнений с имеющимся у меня портретом опознал объект своего задания, оказался мертвее некуда. На автомате проделав с его телом все малоприятные, но столь необходимые в моем ремесле процедуры призванные предотвратить возможное исцеление клиента, я отбросил метатель в сторону и уже практическим закончил активировать свиток с порталом малого перемещения, когда из моей груди показалось лезвие меча.

Вот сволочь, он его метнул! Одной рукой! С десяти метров! Гнида! А я-то уже списал его со счетов. Как и когда в моей ладони материализовался аакр с символикой Гильдии — я не помню, но когда пелена ярости рассеялась, и я вновь пришел в себя, то обнаружил его воткнутым в горло Кровавого Мастера. Другой аакр торчал из левой части его груди, аккурат между третьим и четвертым ребром. И никакая артефактная броня ему не помогла.

Как уж я после этого довел ритуал активации портала до конца и смог добраться до дома целителя остается загадкой, но факт фактом — я все-таки до него добрался.

— Все, все, уже заканчиваю. — Донесся до меня откуда-то издалека голос Каэро, и я, облегченно застонав, рухнул обратно на пол.

И действительно, спустя совсем недолгое время боль полностью утихла, зрение прояснилось, и я увидел нависающего надо мной мэтра.

— А теперь ляг, поспи. — Приказал он, и я словно по волшебству провалился в сон без сновидений. Ммм, кайф...

— Скай, вставай. — Потряс меня кто-то за плечо. — Да вставай же ты!

Я продрал глаза и непонимающе уставился на склонившуюся надо мной фигуру целителя.

— Каэро? Ты!? Что случилось?

— Городская стража обыскивает дома целителей. — Быстро выпалил он и протянул мне мою одежду. — Тебе надо уходить! Срочно!

Я присвистнул. Вот так номер. С чего бы такое рвение, раз уж даже наша вечно сонная стража решила в кои-то веки заняться своими прямыми обязанностями. Обычно они занимались только крышеванием торговцев да периодическими поборами в пользу городской казны и себя любимых.

— Я не понял, мэтр, а с чего вдруг такой переполох? — Недоуменно поинтересовался я, лихорадочно натягивая штаны и рубашку. Хвала богам какая-то добрая душа из окружения мэтра их постирала, высушила и даже заштопала. Спасибо тебе, добрый человек, кем бы ты ни был. — Что случилось-то?

Мэтр смерил меня укоризненным взглядом, вздохнул, и неодобрительно глядя на то, как я распихиваю по карманам жалкие остатки своего арсенала, пояснил.

— Говорят, сегодня ночью убили нового министра иностранных дел графа Дорвига. Вилла сожжена дотла. Уцелели только слуги и несколько охранников во время нападения находившихся снаружи дома. Еще говорят, что герцог рвет и мечет. Я уже не говорю о том скандале, который разразится, когда о случившемся узнают в столице. Так что на твоем месте я бы как можно быстрее исчез из города. Пока это еще можно сделать.

Это известие произвело на меня эффект разорвавшейся неподалеку магической бомбы. Чтоб меня! Вот это номер. То-то я удивлялся тому, что Дорвиг набрался смелости показать свою морду в северной столице. Ларчик-то просто открывался. Он сюда оказывается, на инаугурацию притащился.

Нет, и все-таки надо, обязательно надо будет провести воспитательную беседу с посредником и заказчиком, решил я и, поправив крепление наспинных ножен, пошарил взглядом по столу.

— Кстати, а где мой меч? Что? Что ты на меня так смотришь? — Смутился я, непонимающе посмотрев на мэтра.

Мэтр, молча вынул из кармана какую-то обгорелую железку в которой я, после недолгих раздумий, признал крестообразный эфес своей Всевидящей. Хотя, признаюсь, сделать это было сложно. Металл почернел, наполненные магией изумруды потрескались и наполовину вытекли, а все, что было ниже эфеса, превратилось в скрюченный обожженный кусок железа длиной примерно сантиметров в десять. Боги всемогущие...

Меня вдруг зашатало. В глазах все потемнело.

— Эй, Скай, ты в порядке? — Обеспокоено спросил мэтр, вглядываясь в мое побелевшее лицо. — Может тебе помочь?

Я только отрицательно помотал головой. До меня внезапно дошло насколько близко я был к тому, чтобы проиграть этот бой. Мэтр, обеспокоено оглядев мою побелевшую физиономию, жестом наложил на меня какое-то обезболивающее заклинание, растекшееся по моим жилам освежающим прохладным дождем.

— И вот еще что, — чуть замялся он со следующим предложением.

— Да? — Безразличным тоном спросил я.

— В общем, я не знаю, где ты взял то, что притащил с собой...

— В смысле!? — Захлопал я глазами, мягко говоря, недопонимая, о чем он говорит. — Каэро, ты это о чем?

— Я вот об этом. — Придвинул ко мне целитель какой-то сверток.

Смерив меня еще одним укоризненным взглядом, он начал потихоньку его разворачивать, а когда, наконец, развернул, то я непроизвольно ахнул. Внутри старого пыльного половика оказался меч такой дивной работы, что у меня дух перехватило.

— Ух ты. — Восхищенно прошептал я, горящими глазами разглядывая чуть изогнутый полуторный меч изумрудно-зеленого цвета.

Изящная цуба своей формой напоминающая какую-то руну разделяла клинок и двуручную рукоять на две части, а противовес в виде кошачьей головы органично дополнял всю картину. А уж время от времени пробегающие по лезвию маленькие зеленым молнии, прекрасно видимые даже обычным зрением, так и вовсе привели меня в восторг.

И хотя я понятия не имел, что это значило и откуда оно взялось, но отдавать это я уж точно никому не собирался. Что нашел, то моё, ясно?

— Теперь вспомнил? — осведомился мэтр. — Так вот, повторю, я не знаю, как к тебе попала эта вещь, а если честно, то и не очень хочу это знать, но послушай бесплатный совет — избавься от этой штуки как можно быстрее.

— С чего вдруг такая спешка? — Полюбопытствовал я, осторожно лаская рукой поверхность клинка. И мне вдруг почудилось, что он довольно мурлычет под моими пальцами.

Метр некоторое время неодобрительно смотрел на мои действия, после чего ожесточенно повертел пальцем у виска.

— Псих! — Заключил он и поднял глаза к небу. — И зачем я только с тобой связался? Жил себе спокойно... Скай, с артефактами такого класса не шутят! Это же Пожиратель Душ! Тебе что, настолько жить надоело?

От этих слов мне вдруг как-то поплохело. Я смерил меч оценивающим взглядом. Пожиратель душ? Вот уж сильно в этом сомневаюсь. Тем более что по роду своей работы, вероятность рано или поздно наткнутся на психа с такой штукой в своем арсенале, у меня существовала, а потому я еще пять лет назад озаботился приобретением полного каталога изданного Академией Высокой магии с описаниями всех вещей подобного рода. И даже оформил подписку на ежегодные дополнения.

И насколько я помнил каталог — ничего похожего в нем описано не было. Так кому верить? Мэтру или своим собственным ощущениям?

Мучаясь сомнениями, я еще раз задумчиво погладил рукой лезвие, и, полюбовавшись на темно-зеленые переливы света на его поверхности, попытался уточнить.

— А ты часом ничего не путаешь?

— Я!? Путаю!? Да он фонит как не знаю что! Как три инферно девятого уровня вместе взятых. Поверь мнению специалиста — такую ауру ни подделать, ни перепутать нельзя. И вообще, надоел ты мне! Давай, катись-ка ты отсюда!

Заявил он, завернул меч обратно в половик и жестом попросил освободить занимаемое помещение.

Благодарно кивнув, я сунул сверток подмышку, взамен протягивая мэтру увесистый кошелек со всем, что в нем было. Целитель взвесил кошелек и запротестовал.

— Здесь слишком много.

— Оно того стоит. — Пожал плечами я, и категорически отказался принимать его обратно.

Уже стоя на пороге двери черного хода, он вдруг меня попросил.

— Ты в следующий раз будь все-таки осторожнее. А то меня может и не оказаться рядом. И насчет меча обещай подумать.

— Хорошо. — Послушно пообещал я и поспешно вышел на улицу.

А примерно в то же время, тремя тысячами лиг южнее Лютеции в столице Поднебесной Империи древнем городе Иннертале, на втором этаже роскошного летнего дворца, возле открытого настежь окна стоял и с хмурой миной на лице наблюдал за происходящей на улице суетой одетый во все белое мужчина лет тридцати на вид. Там, на улице, полным ходом шли приготовления к приходу в столицу сезона цветения сакуры — сумасшедшему двухнедельному празднику во время которого, древняя столица Империи словно погружалась в другой мир, в котором царили все оттенки розового и белого.

И в обычном случае ректор с удовольствием бы погрузился во всеобщую атмосферу веселья и радости, но к несчастью, известные ему факты совершенно не располагали к подобному времяпрепровождению.

Хотя без ложной скромности необходимо признать, что предстоящее зрелище могло заворожить кого угодно — на целых две недели все города Империи — а в особенности её столица — Иннерталь, на глазах своих жителей безо всякой магии преображались в нечто абсолютно нереальное. В место, где безраздельно правила феерия ярких красок, древнее волшебство и безудержное веселье.

Единственные кому в это время было не до любования природой — это будущим ученикам Академии, у которых именно в это время проходили вступительные экзамены. Ну а тем, кто уже в ней учился, тоже следовало посочувствовать, потому как, у них именно в это время полным ходом шло распределение на летнюю практику и досдача последних хвостов по профильным предметам. И сей с виду рутинный процесс, сопровождался порой такими событиями, что ректор иногда недобрым словом поминал основателей Академии, категорически запретивших устраивать ученикам несчастные случаи.

В этот момент висевшее на стене роскошное серебряное зеркало в очередной за это утро раз издало мелодичный перезвон. Недовольно поморщившись, ректор все же нехотя кивнул. В конце концов, кто бы это ни был — его всегда можно послать по известному адресу, не так ли?

Зеркало мигнуло и в нем появилось изображение персоны, которую старый маг никак не ожидал увидеть. Оно и понятно — сферы интересов Первого советника Её Императорского Величества и ректора Академии Высокой магии лежали в настолько разных плоскостях, что у них просто не могло быть точек соприкосновения. По крайней мере так считали все вокруг, а архимаг отнюдь не спешил кого-либо в этом разуверивать.

Первый советник, почувствовав на себе пристальный взгляд ректора, оторвался от чтения каких-то лежащих пред ним свитков и, откинувшись назад, посмотрел прямо на него.

— Доброе утро, советник. — С изящным поклоном приветствовал ректор появление в зеркале советника. — Извините, что долго не отвечал. Очень уж занят. Экзамены, знаете ли, на носу. Итак, чем могу помочь?

— Говорят, что по приказу Её Величества расследование нападения на супрефекта Строма, передали в ваш департамент. — Не тратя времени, перешел в наступление тот. — Скажите, это так?

— Точно не знаю. — Предпочел уклониться от прямого ответа архимаг. — Мы вообще-то много чем занимаемся. Всего так сразу и не упомнишь...

— Не надо мне врать! — Нетерпеливо махнул рукой советник. — Лучше скажите, как идет ход следствия? Есть ли какие-то результаты?

Но маг был неприступен и встречал каждый новый вопрос лишь отговорками, скупой улыбкой, да уклончивым пожатием плеч.

Кончилось все тем, что советник зло выругавшись, прервал связь. А ректор, постояв в недолгих раздумьях, начертал в воздухе небольшой символ.

Зеркало снова осветилось.

— Только что имел беседу с Кальдером. — Сообщил ректор появившейся в зеркале девушке в изящном кимоно нежно-голубого цвета.

— Кальдер? — Удивленно переспросила она. — Вот уж воистину в каждой бочке затычка. И что же хотел наш доблестный первый советник, кроме как пожелать вам доброго утра?

— Интересовался ходом следствия по известному вам делу.

— Боги, а ему-то это зачем? — Устало поинтересовалась собеседница ректора, но тут же сама себе ответила. — А впрочем, политик всегда остается политиком. Ищет выгоду даже там, где её нет и быть не может. Неважно, забудьте о нем. Занимайтесь своим делом, а с советником я разберусь. Да, магистр, раз уж вы сами объявились, заодно и поведайте-ка мне, что на самом деле там случилось. А то у меня после прочтения вашего отчета осталось больше вопросов, чем ответов.

— Увы, но здесь я с прискорбием должен сообщить, что мне пока нечем вас порадовать. — Ректор понурил голову и добавил. — К сожалению, мы о сих пор так и не смогли узнать кому и зачем понадобилось это нападение.

— Почему? — ровным голосом поинтересовалась девушка.

И, несмотря на внешнюю нейтральность интонации, с которой был произнесен этот вопрос, маг невольно сделал шаг назад.

— Не хватает данных. — Честно признался архимаг. — Слишком уж хорошо все затерто. Исполнители мертвы. Улики уничтожены. След от телепорта остался, но когда мы попытались его отследить, то оказалось, что ведет он в одну из стабильно "мертвых" точек. Хорошо хоть хватило ума не лезть.

Еще мы, помимо опознанных плетений, смогли обнаружить остаточные следы использования нападавшими какого-то нестандартного комплекса заклинаний. Но что конкретно это было за комплекс и для чего он применялся — пока остается вопросом. Лично я, также как и те из моих коллег, которых я привлек в качестве консультантов, опознать его так и не смог. Впрочем, аналитики над этим вопросом работают, будем надеяться, что у них получится разобраться.

— А что эти ваши ищейки? Они же были специально выведены именно ради таких вот нестандартных ситуаций. И потом, кто-то же уничтожил вторую засаду?

— Ищейки... — Невесело хмыкнул архимаг. — Они, увы, отнюдь не так хороши, как говорят о них сами химерологи. А потому то, что они не смогли взять след меня не удивляет. Вообще должен заметить, что кто-то очень хорошо сделал домашнюю работу. Одноразовые амулеты перемещения, доспехи из кожи василиска, мечи из гномьего аспида плюс целый набор боевых и защитных артефактов пятого-шестого круга. Прямо типичные разбойники, не правда ли? И это не вспоминая об использованных при нападении амулетах Ашуа, секрет производства которых вроде бы как давным-давно утерян. А ищейки... защититься можно от чего угодно и магия крови, которую используют поисковые химеры — не исключение. Было бы время и желание. А у того, кто стоял за этим нападением, судя по всему, явно было в избытке и того, и другого. И еще у него была информация, доступ к которой по идее имели немногие. Очень и очень немногие.

— М-да... Хорошо же вы поработали, нечего сказать... — Задумчиво подытожила девушка и на мгновение в ее голосе появилось что-то такое отчего ректору внезапно стало сильно не по себе.

Впрочем, это чувство быстро исчезло, оставив после себя впечатление пронесшегося неподалеку цунами.

Ректор зябко поежился и промолчал.

Да и нечего ему было ответить. Ясно, что произошла утечка. И главное, он шестым чувством ощущал, что ничего еще не закончено. Да, все "разбойники" мертвы, но благодарить за это следует капитана случайно подвернувшегося дозора пограничной стражи — промедли она хоть пару минут — и всё. Спасать было бы уже некого. И без того потери оказались неожиданно высоки — за семь минут боя из полусотни пограничников и тридцати человек личной охраны супрефекта в живых осталось только одиннадцать человек! И это если учесть что они имели дело всего с полутора дюжинами разбойников! Нонсенс. Кошмар. Или, вернее всего, предательство кого-то, кто сидит очень высоко...

— Так что со второй засадой? — Напомнила девушка свой вопрос.

Архимаг пожал плечами.

— Со второй засадой дело обстоит просто и вместе с этим еще более запутано. Похоже на то, что её командир имел приказ добить охрану в случае если та каким-то чудом справится с первой засадой. Но прежде чем они приступили к выполнению этого приказа вмешался кто-то посторонний, и в итоге все кто там был просто взяли и умерли. При этом с большой долей вероятности, тот, кто вмешался, имеет отношение к Ночной гильдии. Слишком уж подчерк у всего там произошедшего такой... специфический.

— Только этих отморозков нам для полного счастья и не хватало. — Вздохнула девушка и, подперев рукой голову, искоса посмотрела на мага. — Они-то каким боком к этому делу отношение имеют?

Ректор развел руками.

— Неизвестно. Может заказ, а может и случайность. Лично я склоняюсь ко второму варианту. Впрочем, когда имеешь с ними дело никогда заранее ни в чем нельзя быть уверенным. Кстати, если вдуматься, их вмешательство нам только на руку.

— В самом деле?

— Ну, на кого-то нам ведь надо все списать, верно? И эти, как вы выразились "отморозки" тут как нельзя кстати подвернулись. Пусть те, кто за этим на самом деле стоит, успокоятся, расслабятся, а там глядишь, где и проколются. Заодно и глупых вопросов от разного рода любопытных станет поменьше. Все-таки репутация у этих ненормальных соответствующая. Эх, их бы еще лбами с нашими заговорщиками где-нибудь на узкой тропинке столкнуть, но как это проделать — я не представляю.

Девушка на другой стороне зеркала с пару секунд помолчала, явно что-то напряженно обдумывая, а после на ее лице вдруг заиграла такая улыбка, что архимага передернуло.

— А я, кажется, представляю — Вкрадчиво произнесла собеседница ректора и улыбнулась еще шире. — А что самое замечательное — для этого ровным счетом ничего не потребуется делать.

— То есть!?

— Просто организуйте утечку информации об участии наших друзей во всем произошедшем. — Пояснила девушка и легким движением руки стряхнула с левого рукава кимоно воображаемую пылинку. — Уверяю — этого будет вполне достаточно.

— Думаете все настолько серьезно. — Позволил себе усомниться архимаг.

— А вот это мы и узнаем. Ну, или, по крайней мере, хоть немного спутаем карты нашим противникам. Кем бы они ни были, а вступление в игру такой силы им проигнорировать не удастся.

— Ой, какое-то нехорошее у меня предчувствие на этот счет. — Покачал головой ректор.

— Не волнуйтесь, Рал. Все будет хорошо. — Уверенно подытожила собеседница ректора, после чего мельком бросив короткий взгляд на что-то стоящее справа от нее улыбнувшись добавила. — О, на ловца и зверь бежит. Как мне только что стало известно, примерно час назад, в Лютеции, был убит хорошо известный вам Алексин Дорвиг. Судя по первым докладам, там также поработали Ночники. Это наш шанс. Не упустите их. — И не прощаясь, разорвала связь.

Ректор задумчиво поглядел в погасшее зеркало. Ночная Гильдия. Их еще не хватало в этой каше. Хотя идея перевести на них все стрелки хорошая, стоящая. Только вот подстраховаться, все-таки не помешает.

Кстати, старую сволочь Кальдера — со счетов сбрасывать пока что не стоит. Ох, не стоит. Да и кто может с уверенностью сказать, что в действительность им движет. Только ли забота о безопасности Империи или что-то другое. Вот же... нехороший человек. Позвонил, а ты теперь сиди, и гадай, что им движет, и какая сволочь ему информацию сливает. Явно ведь кто-то из своих. И получаса с момента официальной передачи дела не прошло, а он уже в курсе.

Ректор раздраженно откинул полу мантии и, покинув кабинет, направился в обеденную залу. Там его уже ожидали.

— Рад, что ты смогла прибыть так срочно, Кайра. Надеюсь, хорошо отдохнула?

С улыбкой произнес ректор, обращаясь к одетой в белую мантию девушке лет двадцати на вид. Та отвела взгляд от рассматривания бокала, в котором плескалось нечто густое и красное, и её бледное от природы лицо рассекла чуть неуверенная, но очень обаятельная улыбка. Впрочем, при желании эта же самая улыбка могла вогнать любого противника в дрожь.

"Хотя, чего еще можно ждать от прирожденного вампира? Эмпата, бойца и в первую очередь аристократа, чей род можно было с легкостью проследить на протяжении как минимум последних четырех с половиной тысяч лет".

При этой мысли ректор грустно улыбнулся про себя. Еще бы не с легкостью — учитывая то количество крови, что пролили в разное время отдельные представители этого славного рода.

— Милорд ректор. — Утвердительно произнесла гостья, практически не разжимая своих алых притягивающих взгляд губ. — Оставим формальности. Итак, что я могу для вас сделать?

— У меня для тебя есть дело.

— Слушаю вас, ректор.

Ректор не торопился с ответом. Наклонив голову, он пристально посмотрел на гостью и щелкнул пальцами. С тех сорвалось облачко искрящихся искорок. Искорки на мгновение окутали вампирессу легким невесомым облачком, после чего бессильно опали на пол.

— Прости, но я должен был убедиться, что ты — это именно ты.

Пояснил он свои действия, одновременно выставляя дополнительную защиту от подслушивания.

— Итак, Кайра, как я уже сказал, для тебя есть одно задание. Не скрою, задание тебе предстоит опасное и вполне возможно, что оно может иметь весьма непредсказуемые последствия.

— Ваша светлость! — Укоризненно произнесла вампиресса. — Давайте уже ближе к делу!

Ректор замолчал и поднял глаза к потолку. По комнате пробежал легкий ветерок, и все посторонние звуки исчезли, словно их отрезало невидимым ножом.

— Полог тишины. Так, на всякий случай. — Пояснил он недоумевающе глядящей за его действиями вампирессе.

— Скажи, Кайра, ты ведь в курсе инцидента случившегося позавчера в восточной префектуре Киомы?

— Вы имеете в виду нападение на кортеж? — Удивленно осведомилась она. — Да кто же об этом не слышал. В столице в последние сорок восемь часов только об этом и говорят. Я вот только не понимаю, кому Стром мог перейти дорогу. Я его хорошо знаю, вполне безобидный дядька. И дочь красавица.

— В том то и дело, что никто не понимает, — вздохнул ректор. — Восточная префектура до последнего времени считалась чуть ли не спокойнейшим местом в Империи, и тут на тебе. Впрочем, что уж об этом говорить. Вернемся к нашему делу. Кайра, учти, то, что я тебе сейчас скажу не должно покинуть пределов этой комнаты. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь это понятно?

— Предельно. — Отозвалась Кайра, ставя бокал на стол. — Я слушаю вас, милорд.

— Целью нападения скорее всего была Наследница. Они с дочерью супрефекта Киомы подруги с детства. Тем более скоро сессия. Вот девушки и решили отдохнуть на пару, развеяться. Да уж, развеялись...

— А я и не знала, что Её высочество тоже учится у нас в Академии. — Удивилась Кайра.

— А об этом вообще мало кто знает, тем более что учится она не под своим именем. Но речь о другом. Нападение на кортеж это только вершина айсберга. В последнее время на наших дворян вообще какая-то странная эпидемия напала. То они друг дружку на дуэли убьют, то шею нечаянно свернут, упав на охоте с рогача, а то и вовсе поплохеет вдруг кому-нибудь после бокальчика вина и чик, готов свежий покойничек, обращаться к целителям поздно и бесполезно. И что самое интересное — происходит это только с теми, кто имеет непосредственное отношение к списку престолонаследия. Дочь Строма, кстати, сейчас идет в этом списке под номером девять, хотя еще три недели назад была восемнадцатой. Такие вот дела. Теперь ты понимаешь, о чем я хочу тебя попросить?

— Так точно, милорд. У меня только один вопрос — у нас что, нет совсем никаких намеков на того, кто за этим стоит?

— В том то и дело... — Вздохнул ректор.

— В таком случае, разрешите приступить к своим обязанностям? — Спросила вампиресса, вставая по стойке смирно и подхватывая со стола свою шпагу.

— Не разрешаю. Приказываю. — Сказал, как отрезал ректор, одновременно проводя ладонью над поверхностью стола. На столе материализовались несколько увесистых папок с документами. — Вот материалы по этому делу. Выписки, доклады, отчеты, соображения аналитиков. В общем, все как обычно. Зная твою нелюбовь к информационной магии, я заранее перевел все в бумажный вид, так что не удивляйся.

— Спасибо, милорд.

— С моей точки зрения, то, что произошло в Киоме наиболее показательно — чтобы полсотни пограничников, да плюс два десятка собственных гвардейцев Строма с трудом смогли справиться с жалкими полутора дюжинами лесных разбойников, должно было произойти что-то уж совсем невероятное. Впрочем, в документах это все описано, потом почитаешь. А пока я тебе рекомендую обратить свое внимание на произошедшее сегодня ночью убийство в Лютеции нового министра иностранных дел графа Дорвига. Нет, нет, не спеши. — Попросил ректор, видя, как та собирается раскрыть папку. — Известие об этом пришло всего час назад, поэтому данных по этому делу там нет. Не успели еще собрать. И не очень удивляйся, если вдруг в процессе расследования наткнешься на Меррила.

— А Граф здесь причем!? — Неподдельно удивилась та. — Он же из военной контрразведки...

И столкнувшись взглядом с ректором, поморщилась.

— Что, неужели все настолько запущено?

— А сама-то ты как думаешь? Столько времени все было тихо-мирно, и тут на тебе, на ровном месте — здрасьте, приехали. Так что готовься. Индивидуальный телепорт для тебя как раз сейчас заканчивают настраивать, заберешь в канцелярии вместе с документами, подтверждающими твои новые полномочия. А их у тебя теперь будет много.

— Спецсредства? — Деловито поинтересовалась Кайра, одновременно небрежным жестом уменьшая лежащие на столе папки до размеров карманного блокнота и убирая их в один из потайных карманов мантии.

— В пределах разумного. — Поспешно постучал по столу ректор. — Главное условие — во чтобы то не стало узнать, почему не с того, ни с сего вдруг закрутилась вся эта кутерьма. Ну и городов желательно не разрушать. По крайней мере, наших.

Передвигаясь по улицам Лютеции среды спешащих по своим утренним делам горожан, я мысленно составлял план своих дальнейших действий. То, что из города мне лучше срочно исчезнуть на неопределенное время, было понятно и так. Вопрос в том, как скоро присланные из столицы ищейки встанут на мой след. А в том, что рано или поздно это произойдет, я был уверен. Это городская стража будет меня искать по посинения, а вот от имперских судебных магов так просто отделаться не выйдет. Тем более что я наделал слишком уж много шуму в процессе выполнения этого заказа.

Решено, делаем ноги. И чем быстрей — тем дальше.

Конечным итогом этого решения было то, что я вначале забежал в гостиницу неподалеку от площади Сумерек, где снимал комнату, и быстро покидав личные вещи в пару дорожных сумок, испарился оттуда со скоростью звука. Расплачиваться с хозяином гостиницы я не стал — оставленного мною задатка хватало еще на неделю, а в качестве ложного следа это было как раз то, что надо. Пара пометок на газете с расписанием отхода каботажных судов в мусорке и полкило гномьей взрывчатки дополненных небольшой пентаграммой для выявления особо любопытных отлично вписались в общую картину.

Затем настало время совершить пару визитов.

Сначала, разумеется, следовало заняться оружием. Забрать давно оплаченный заказ и пополнить оскудевший арсенал. А то, имея при себе всего дюжину метательных звезд и пару коротких мечей для ближнего боя, я чувствовал себя практически голым.

Да и с доспехами следовало закрыть вопрос. Мало ли что... Хамелеон-то мой благополучно приказал долго жить вместе со всем прочим снаряжением.

Хвала богам и то, и другое можно было сделать в одном и том же месте — хитрой лавке в районе порта торгующей разнообразным снаряжением, чей хозяин не задает ненужных вопросов, что при моей работе просто бесценно. Лавка называлась по-простому — "У гнома" и отличалась высоким качеством имеющего в продаже товара. И столь же высокими ценами.

Держал лавку парень по имени Радомил Топор. Бывший наемник, он пару лет назад отошел от дел и открыл специализированную лавку по продаже всего, что может отправить кого угодно на встречу с богами.

Кстати, несмотря на свое имя, парень был стопроцентным человеком. И почему он так назвал свое заведение — ума не приложу.

Меч я, несмотря на грозные предупреждения мэтра целителя, после недолгих размышлений решил оставить при себе. Благо он прекрасно влез в старые ножны Всевидящей. Сам не знаю почему, но расстаться с ним для меня оказалось выше моих сил. Хотя откуда он взялся, я, хоть убейте меня, понять не мог. Не верить мэтру в том, что я припер его с собой — было глупо, но вот то, где и как я его подцепил, я не помнил. Вот хоть убей. Недолго поразмыслив, я решил оставить прояснение этого вопроса на потом. Тем более что у меня сейчас было полно других гораздо более насущных забот, в том числе спасение своей собственной филейной части.

— Здорово Радомил. — Поприветствовал я его, вваливаясь в лавку. Тот, обернувшись на звук колокольчика, и увидев, кого именно к нему принесло, отчего-то побледнел.

— З-з-дравствуй, Скай. — Наконец выдавил он из себя. — Какими судьбами?

— Да вот, решил зайти, забрать заказ. — Ответил я, задумчиво оглядывая изменившегося в лице хозяина лавки. — А что?

— Т-ты в курсе, что тебя Большой Тэм ищет? — Заикаясь, поинтересовался он и, метнувшись к дверям, поспешно накинул засов.

Я с трудом подавил желание выругаться. Большой Тэм — правая рука Смотрящего Лютеции. А Смотрящий, увы — не та фигура чтобы его можно было просто проигнорировать. И то, что он заинтересовался моей деятельностью — значило, что я где-то в чем-то прокололся.

Ох, как я не люблю внеплановые разборки, кто бы знал!

— Расслабься, Радомил. — Поспешил я успокоить перепуганного хозяина лавки. — Это мои проблемы и тебя они никак не коснутся. Лучше покажи товар.

Спустя пару минут Радомил видя мое видимое спокойствие, тоже несколько пришел в себя, успокоился и повел меня вдоль стендов с любовно разложенными образцами.

Из представленного моему взору арсенала я с удовольствием отобрал наконец-то появившуюся в продаже облегченную пару офицерских армейских метателей "Кондор" с автоматическим спуском и двойными магазинами, сбрую к ним, десяток пружинных бомб, складной арбалет с кварцевой оптикой и дополнительные боеприпасы ко всей этой машинерии.

— Так, с игрушками разобрались. — Подытожил я, обозрев получившуюся груду.

Радомил скептически оценил мой выбор, и любовно погладив ложе арбалета, полюбопытствовал.

— И зачем тебе все это? Что, новую войну решил начать?

— Ничего, запас карман не тянет. — Отшутился я. — Лучше скажи, что у тебя есть из доспехов. Мои вкусы ты знаешь.

— С этим сейчас трудно. — С сожалением признался Радомил. — Да я почти и не занимаюсь броней, так держу пару вещей на всякий случай. По старой памяти припрятал. Если всерьез интересует, то могу показать. Сейчас есть тропический комплект снаряжения погранвойск, еще могу предложить полный комплект штурм-гвардейца и полевой комплект офицера Заклятых рейнджеров. Это если не брать в расчет стандартные вещички. Но обойдется тебе это вдвое от рыночной цены. Дешевле — извини, не могу.

Недолго подумав, я кивнул, сходу отметя первые два из предложенных вариантов. Тропический комплект, несмотря на весну на улице, в нашем климате все одно будет выглядеть как попона на драконе, а чтобы эффективно носить и использовать штурмовую броню, нужны определенные навыки, которых у меня просто не было.

К тому же, несмотря на встроенные в эту броню кристаллы-усилители весит этот полный комплект столько, что уму непостижимо, как гвардейцы во всем этом вообще двигаются. Впрочем, они парни мощные, других к ним просто не берут. Чего не скажешь обо мне.

— Тогда подобьем итог. Тебе помочь? — Предложил он, глядя как я, скинув плащ и камзол, начинаю облачаться в отложенную им амуницию.

— Спасибо, не надо. — Вежливо отказался я, надевая поножи, нагрудник и наручи, после чего занялся подгоном многочисленных ремней новенькой фиолетово-синей пятнистой разгрузки. Предназначенная для войск специального назначения в ней было такое количество карманов и всяческих креплений для навесного оборудования, что я без особого труда распихал и развесил по своим местам всю приобретенную машинерию, и у меня еще остался десяток незанятых гнезд для всякого рода сюрпризов.

Особое внимание потребовала настройка метателей. Их рукояти украшали две точно повторяющие форму черные пластины пурпурила с выгравированным на них имперским гербом. Благодаря специальным ремешкам, я смог закрепить метатели на бедрах. После чего, заранее морщась в предчувствии того, что за этим последует, аккуратно положил кисти рук на рукоятки.

Надо сказать, что предчувствия меня не обманули. Кисти рук словно обожгло таким яростным огнем, что я невольно взвыл от сильной боли, которая впрочем, практически сразу прошла.

Мне оставалось только материться в адрес того гения из Департамента вооружений, что придумал столь идиотскую систему идентификации хозяина. И то, что в результате этой процедуры этими игрушками отныне смогу пользоваться только я один, меня, признаться, мало успокаивало.

Зато меня успокоила возня с броней. Кожа синего аспида, из которой был изготовлен доспех, мягко обхватывала мышцы тела, словно вливая дополнительные силы и уверенность, а многочисленные карманы и ремни разгрузки создавали раздолье для фантазии. Компонуй положение держателей дополнительного оружия, как хочешь, хоть на заднице, лишь тебе было удобно им пользоваться. А магнитные застежки подкрепленные парой рун позаботятся о том, чтобы тебе не пришлось думать, что в бою у тебя порвется какой-нибудь ремешок или, что какие-то части доспехов окажутся не совсем по твоему размеру.

Закончив с броней, я, пару раз подпрыгнув, убедился, что ничего не звенит, заново перезастегнул два ремня так, чтобы те не давили, и провел рукой по узору на правом наруче, замыкая боевой контур. Слышимое только мне негромкое гудение защитного поля успокаивающе действовало на психику. От чего-то серьезного оно, конечно, не защитит, но от большей части стандартного набора гадостей навроде огненных стрел, воздушных кулаков и тому подобной пакости первого и второго уровня — вполне. Чудо. И весит всего двадцать килограмм. В боевом режиме — вдвое меньше. И двигаться не мешает. Одно плохо — если что, лишние лет десять каторги мне точно гарантированы. Ну да не до жиру, остаться бы в живых.

Радомил тем временем бухнул на стол мой заказ. Бегло оценив взглядом получившуюся кипу барахла я невольно застонал. И как я это все упру — непонятно. Но и бросать все это здесь — глупо — все давно оплачено и кто знает, когда я в следующий раз окажусь в этих краях. Тем более что интуиция мне подсказывала, что если такое и случится, то явно очень нескоро. Придется разориться еще и на оплату услуг службы доставки, само собой, предварительно разобравшись, что из этого мне нужно прямо сейчас, а что может и подождать до лучших времен.

— Аварийные порталы есть? — Поинтересовался я, с надеждой поглядев на хозяина лавки. — Плачу втрое.

— Чего нет, того нет. — С сожалением отозвался Радомил, откладывая в сторону иллюстрированный каталог. — Штучный товар, редко бывает.

— Жаль. — Подытожил я, с неохотой расставаясь с мыслью разом решить большую часть своих проблем и сняв с лакированной черной коробки чехол, принялся изучать её содержимое.

Через некоторое время содержимое коробки присоединилось к прочим покупкам.

Радомил тихо-мирно продолжавший свои хитромудрые подсчеты бросил в мою сторону беглый взгляд и удивился.

— Нет, я еще понимаю полное исцеление — это то, что завсегда пригодиться, но остальное тебе зачем?

— На всякий случай. — Вздохнул я и, отметая дальнейшие вопросы, спросил. — Итак, сколько с меня за все? Включая доставку?

— Координаты те же? — Поинтересовался он, касанием пальцев активируя стоящую в углу пентаграмму призыва.

Я кивнул и бухнул свои сумки в самый центр светящейся фиолетовым светом пятиконечной звезды. Удобная все-таки штука эта служба доставки. Обходится данная услуга, правда, весьма недешево, но зато не надо таскать все на себе. А еще очень жаль, что таким образом нельзя перемещать живые существа. Очень-очень жаль...

— Тогда двадцать две тысячи. Четыре, как обычно, сразу, остальное можно потом через банк. Номер моей карты у тебя есть. Оплатишь на неё по получению товара. Впрочем, что я тебе объясняю, не в первый раз так работаем.

— И будем надеяться, что и не в последний.

Практически одновременно с этим входную дверь сотряс грубый удар.

— Это стража, откройте немедленно! Открывайте или мы выломаем дверь! — Донесся из-за двери чей-то голос.

Я невольно покосился на Радомила.

— А я здесь причем? — Удивился он, поймав мой взгляд, и тут же сполз по стене вниз с парализующим дротиком в шее.

Сняв с пояса кошелек, я отсыпал себе с десяток монет и засунул его Радомилу за пазуху.

— Спасибо за все, Рад. Здесь примерно пять тысяч. Остальное, как договорились, по безналу. И не волнуйся, минут через двадцать действие этой дряни прекратится. По себе знаю — состояние не сахар, но зато у тебя будет стопроцентное алиби.

— Не за что. — Попытался улыбнуться он. — Всегда рад помочь старому клиенту. Хоть ты и сволочь порядочная. А теперь давай, вали отсюда на все четыре стороны.

Действительно мне пора было уносить ноги. А не то эти бравые ребята вскоре вынесут дверь ко всем чертям.

— Счастливо оставаться, Рад, и большой спасибо за все. Извини, если что не так.

Вздохнув, попросил я прощения у распластавшегося на полу владельца лавки. И подойдя к содрогающейся под ударами входной двери, отодвинул засов и бросил в ноги стоящей на пороге группы пружинную бомбу...

Прим.

Гномий щит — как нетрудно догадаться исходя из названия — разработан гномами. Первоначально применялся ими для обнаружения всякой нечисти болтающейся по шахтам, но после того как гномы стали активно применять в разработке месторождений разного рода големов — надобность в нем отпала и им стали активно торговать на сторону. Пожалуй, один из лучших контуров этого типа.

Школа Некроса — Данное учебное заведение ведет свою историю с Войн Некромантов. Поскольку по ее завершению некромантия как дисциплина была запрещена, и ушла в глубокое подполье, а учить молодое поколение магов было надо — те из старшего поколения магов кто выжил, в итоге основали отдельную школу. Дальше за ними триста лет с переменным успехом охотились все кому не лень, но некроманты все равно выжили, вышли из подполья (нежить то никуда все это время не девалась) и сейчас снова набирают силу. Вопрос, кто сильнее — выпускники этой школы или выходцы с соответствующего факультета Академии — остается открытым. Герб школы — драконий череп с крыльями.

Лига Наемников — Лично я искренне считаю, что это прибежище для отморозков и дегенератов, которым по разным причинам не нашлось места в других объединениях магов. Увы, но официальная позиция Империи в этом со мной почему-то не согласна.

Амулет Ашуа. — редкостная гадость, способна полностью блокировать магию на определенном участке пространства. Создатель — один полудурочный маг по имени Ашуа, по косвенным признакам ухайдаканный с помощью своего же творения. А вот не фига было изобретать, что попало!

Рогач. — Транспортное средство типа лошадь, но с рогами и природной броней.

Инфомагия — Она же магия Управления. Новейшее направление магии, основанное на работе с кристаллами силы и силовыми потоками повышенной сложности. Принцип действия — непонятен. В учебнике теормагии про это написано что-то непонятное связанное с всякими переходами в кристаллах и тому подобная сложная фигня. В общем, бред полный, что впрочем, не мешает ее использовать всем кому не лень. Широко применяется при создании артефактов, управлении сложными магическими системами и т.п. Предположительно, данная идея была принесена в наш мир гостями из продвинутых технических миров. Хотя лично у меня имеются весьма серьезные обоснованные сомнения на этот счет.

Заклятые рейнджеры — наиболее близкое значение — военная разведка.

Штурм-гвардия. — Что-то типа элитных десантников. Здоровенные типы.

Броня заклятых рейнджеров — О, это песня, в комплект входит кольчуга, поножи, наручи, нагрудник и все прочее. Все основные части изготавливаются из мифрила. В основе — кожа василиска или аспида. Мой комплект оказался без шлема — стырила какая-то сволочь! Теоретически позволяет не магу на равных тягаться с дипломированным магом. Хотя это как повезет. Все зависит от того на кого нарвешься. Отличие офицерского комплекта от рядового — подгонка под своего владельца. Осуществляется один раз и навсегда. Оттого и высокая цена — даже убив владельца, можно не напрягаться — воспользоваться подарком судьбы не получиться. Помимо слабого силового щита есть еще несколько неприятных сюрпризов навроде частичной регенерации.

Броня штурм-гвардейца. — Маде ин гномы. Все тоже, что и у Заклятых рейнджеров, но в гораздо более продвинутой версии и с большим количеством носимого вооружения. Тяжелая сволочь! Полный комплект весит за сотню килограмм, зато держит прямое попадание из катапульты. Броня держит. Проверено. Хотя, что при этом произойдет с тем, на кого она одета — вопрос отдельный.

Метатель, он же стреломет — штука наподобие пистолета, но чуть крупнее размером с числом стволов от 1 до 8, в зависимости от модели и производителя. Стволы могут вращаться, что придает стрелке (10 см) дополнительную скорость. Эффективная дальность — 10-15 метров. Только для ближнего боя! Но в ближнем бою — убойная штука. Гномы добавляют еще и механику.

Офицерская модель — отличается двойными магазинами, автоперезарядкой, повышенной точностью и кучностью боя, увеличенной эффективной дальностью.

"Кондор" — Модель метателя. Производство — Империя. Представляет себе новую версию давно зарекомендовавшей себя модели метателей "Коршун".

Аакр — что-то типа кинжала. Подробнее в 3 главе.

Служба доставки — В настоящее время считается одним из наиболее успешных коммерческих проектов Академии. Назначение — понятно из названия. Широко используется в магазинных продажах теми, кто заключил с Академией договор на оказание подобных услуг иили способен заплатить за данные услуги запрашиваемую цену (золото или магическая энергия). На малых расстояниях обходится дешевле построения аналогичного транспортного портала. Ах да, забыл сказать — попытка переноса таким же образом живых существ в ста процентах случаев заканчивается крайне печально. Проверял.

Глава 2.

Быстрее бежишь — целее будешь.

Если погоня наступает тебе на пятки — первое что тебе нужно сделать — это остановиться и подумать. Помни — тупо убегая от врага, ты лишь играешь ему на руку.

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Выдержка из учебника.

... — Это же все! Все, что нажито непосильным трудом! Все пропало! — Продолжал завывать дородного вида купец, стоя на коленях и вцепившись руками в и без того не самую пышную на свете шевелюру. — Триста миниатюр эльфийских! Двести панно гномьих! Сто картин современных! Ууууу...

— Это что еще за кадр? — Поинтересовалась Кайра, на время отрываясь от процедуры опроса свидетелей. Её любопытство в основном объяснялось тем, что по мере продолжения причитаний количество ранее "бесценных и уникальных", а ныне благополучно догорающих себе предметов интерьера увеличивалось в геометрической прогрессии. — Кто такой?

В общем, дело было примерно так, как она и предполагала: никто ничего не видел и не слышал. И в то, и в другое верилось с трудом. Без шума это событие произойти никак не могло. Древний особняк имел все признаки классического штурма заметно превосходящими силами. Вернее — очень даже превосходящими.

— А, это владелец дома. — Отозвался её первый помощник, сверившись с рабочими записями. — В главной резиденции идет ремонт, вот Дорвиг на время и снял у него этот дом. А что, хорошее место, тихое и относительно спокойное. Кто же знал, что все так получится.

Кайра хмыкнула. Да, не повезло человеку.

Тем временем особняк, а вернее то, что от него осталось, продолжал дымиться. Особую изюминку закопченному италийскому мрамору стен придавала ныне большей частью отсутствующая крыша, остатки которой разбросало на добрый квартал.

— Извините, капитан. — Негромко кашлянул второй её помощник. — Прибыл его светлость граф Меррил и с ним еще двое. Вы просили сообщить.

— Ясно. — Кивнула она. — Контрразведка пожаловала. Лейтенант, попросите Его светлость пройти сюда и постарайтесь, чтобы нас в ближайшие полчаса никто не отвлекал. Раненых отправьте в госпиталь, прочих под замок до особого распоряжения. Посторонних гнать в шею. Марк, за старшего. Заканчивайте с опросом. Результаты — мне в течение часа. Всё, гвардия, за дело!

— Доброе утро, ваша светлость, рада, что вы смогли так быстро до нас добраться. — Произнесла она, обращаясь к невысокому светловолосому мужчине лет тридцати, чей род занятий как нельзя лучше подчеркивал черный цвет его плаща, украшенный небольшой фибулой с изображением серебряного дракона.

Серебряный дракон являлся эмблемой военной контрразведки. А цвет плаща недвузначно указывал на принадлежность своего носителя к выпускникам боевого факультета по специализации Темных искусств.

— Опустим сантименты, капитан. — Попросил темный маг и, обведя рукой, поле будущей деятельности, полюбопытствовал. — А внутри — тоже самое?

— Не знаю, я внутрь пока не заходила, ждала вас. — Пожала плечами Кайра и предложила. — Начнем осмотр?

— Пожалуй. — Согласился тот и первым переступил порог особняка.

Обстановка внутри полностью соответствовала ожиданиям. То тут, то там виднелись пятна крови, оплавленные обломки оружия и мебели. Изрешеченные стены были покрыты причудливым узором из черных и белых пятен, какие остаются после массированного применения огненных стрел и ледяных молний в одном комплекте.

Непосвященному могло показаться, что по дому пронеслась сметающая всё на своем пути буря, но это, разумеется, было не так. К стихиям сей художественный беспорядок, не имел ни малейшего отношения. По крайней мере, к природной их части.

В холле первого этажа граф Меррил и Кайра задержались, осмотрелись, но быстро сориентировавшись и не найдя ничего интересного пошли дальше, то и дело переступая через завалы мусора на полу.

Следующей их остановкой была лестница. Вернее то, что от неё осталось.

— Похоже нам сюда. Кстати, коллега, как у вас с левитацией? — Поинтересовался маг, оценивающе поглядев за завал. — Хотя... Стоп, не будем спешить. Видите вон те статуи на площадках?

— Полагаете ловушка? — Усомнилась капитан, внимательно оглядывая, эти плоды безумной фантазии неизвестного скульптора. И бегло понадеявшись, что безвестный автор больше ничего не успел накропать в своей, вне всякого сомнения, короткой жизни.

— Более чем уверен. — Отозвался темный маг, внимательно разглядывая что-то в глубине небольшого хрустального шарика. Шарик ритмично мигал зеленым светом в такт биению его сердца.

— Чувствуете, как неустойчиво ведет себя Сила? Так, словно она чего-то ждет. Думаю, лучше поискать другой путь. — Задумчиво сказал маг и, вернувшись в холл, отправился на поиски другого пути на второй этаж.

— Согласна, затишье нехорошее. — Кивнула Кайра, которую на протяжении всей этой прогулки мучило чувство, что чего-то во всем этом не хватает. "Погодите, а тела-то где? Испарились они что ли?" Наконец определила она причину своего беспокойства.

— Тьма, их бы энергию да в мирных целях... Цены бы не было! — С видимой досадой посетовал маг, внезапно вклиниваясь в её размышления.

— Их?

— Я о Ночной Гильдии. — Пояснил свое высказывание маг.

— Думаете это все же их работа? — Усомнилась Кайра в столь безапелляционном выводе. — А я всегда считала, что в самой Империи они не работают. По крайней мере, последние лет двадцать так оно и было.

— Точнее, они так работают, что не попадаются. — Уточнил граф. — Да и кто еще мог учинить такое? Убить правительственного чиновника высшего ранга меньше чем через час после официального назначения того на должность — это надо быть на всю голову ударенным. Я, к примеру, за такое не взялся бы, сколько бы мне не предложили. Слишком высок риск. К тому же почерк у всего этого дела мне слишком уж хорошо знаком — минимум потерь при максимуме эффекта. Классическая операция: разведка, проникновение, поиск, ликвидация и отход. Прямо хоть сейчас в учебник по тактике действия малой рейнджерской группы вставляй. Она-она, родная, больше некому. Скажу более, коллега, я нисколько не удивлюсь, если выяснится, что здесь действовал одиночка.

По дороге он продолжил рассуждать.

— Хотя, кем бы ни были ночные гости, они, судя по всему, явно предпочитают не мелочиться в средствах. Впрочем, это понятно — полсотни охранников, да при поддержке магов в обычных условиях кого угодно с землей смешают. Единственное, что мне пока не ясно, так это почему ему или им позволили зайти так далеко... — Буркнул контрразведчик и первым ступил на ведущую вверх винтовую лестницу. Кайра, с мгновение, помедлив, проследовала вслед за ним.

— То есть вы полагаете, что их специально пропустили? — Переспросила она, подумав, что ослышалась.

— Да. Иначе тот факт, что оба находившихся в доме мага были незадолго до нападения фактически отосланы за пределы охраняемого периметра — я объяснить не могу. А ведь окажись хоть один из них здесь, внутри, то преодолеть систему защиты стало бы как минимум гораздо сложнее. А то и вообще невозможно. Тут уж все от квалификации мага зависит.

— Это если не убить самого мага. — Поправила его Кайра. — Хотя вы правы, я тоже никак не могу понять, зачем начальник охраны выгнал их обыскивать сад. Понадеялся на двойную смену охраны?

— Возможно. — Пожал плечами маг, и запертую дверь сдуло с петель мощным порывом ветра. — Но, повторюсь, по-моему, мы имеем дело именно с одиночкой. Так... Приехали...

В коридоре по ту сторону двери оказалась еще одна мраморная статуя. Внезапно глаза горгульи статуи засветились, голова её повернулась в сторону непрошенных гостей и, сделав шаг, она сошла со своего постамента...

— ...! ...! И снова в ...! — Высказался я, вставая с коленей и стряхивая пыль с одежды. Припортовая улица казалась вымершей. Местные жители при первых признаках опасности как обычно испарились, словно их никогда и не было, и только многочисленные бездыханные тела, живописно разбросанные на мостовой в различных позах, вносили оживление в окружающий пейзаж.

Быстрым движением произведя перезарядку, я достал из разгрузки целебный эликсир и, содрав пробку, вылил содержимое пузырька на рану в ноге. И тут же взвыл от острого приступа боли.

Стражников оказалось намного больше, чем я рассчитывал. Вместо ожидаемой пары-тройки желающих выслужиться перед начальством патрульных меня ждало аж полтора десятка хмурых типов всерьез настроенных сделать из меня бифштекс по-драконьи. То есть мелко-мелко пошинковать, поджарить и подать в готовом виде в окружении приправ.

Я оказался против подобного плана. Собственно, о том, чтобы сдаться в руки правосудия, речи не было с самого начала. Плюс пара брошенных мной в самом начале боя пружинных бомб, чья начинка по идее должна была уложить их баиньки часов на пять, и чье использование в данном случае оказалось почему-то абсолютно неэффективным, напрочь отрезала любую возможность начать мирные переговоры.

А уж когда они общими усилиями попытались превратить меня в фарш — вот тогда и я решил всерьез обидеться. Особенно обидел меня этот их сволочной снайпер на крыше. Вот ведь нехороший человек!

Можно подумать, я прям такой враг народа номер один, чтобы в меня стрелять всяким самонаводящимся мусором. И ладно бы попал, а то — ухайдакал добрую половину своих же коллег, да вдобавок превратил два соседних дома в симпатичные сияющие льдом сугробики.

Злой он все-таки. Был.

Мне вот только интересно, эти бравые ребята, они что, всерьез думали, что они неуязвимые? Или что заговоренные стрелы есть только у них? Хотя признаюсь, меня сильно удивило то количество времени и боеприпасов, которые пришлось потратить на то, чтобы с ними справиться. Не знаю, какой дрянью они накачались перед выходом на патрулирование, но в какой-то момент мне начало казаться, что этим парням глубоко начхать на полученные ранения. Хорошо, что я оказался не прав.

А самое обидное во всей этой истории это то, что хрен мне кто заплатит за этих красавцев!

Наоборот, стоит только моему наставнику узнать о том, что я здесь натворил, и я получу такую головомойку, что поневоле задумаешься о смене профиля работы. Я уж не говорю о возможных штрафных санкциях. "Эх, ладно, снайпера придется признать, а вот насчет остального скажу, что они сами друг друга перестреляли. А я просто мимо проходил. Ага, как сейчас вижу, иду вот я такой по переулку, весь белом, никого не трогаю... "

— Коллега, вы в порядке? — Осведомился маг, отряхивая полу мантии от налипшей пыли.

— Кхе-кхе. Тьфу. — Сплюнула Кайра, принимая вертикальное положение и оценивающе глядя на торчащий из стены большущий каменный топор. — Убила бы этого гада за такие шутки.

— Кто знает, кто знает. — Неопределенно пожал плечами маг. — Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет.

И, осторожно переступив через остатки уже третьей по счету ожившей статуи, галантно подал её руку.

— Идемте, миледи, нас ждут великие дела. Еще одно усилие и мы на месте.

— К демонам такие приключения. — Проворчала вампиресса и кончиком шпаги рассекла очередную завесу заклинаний. — Навертели тут всякой пакости...

— Ну что вы, миледи, это все довольно стандартный набор защитных заклинаний. — Поспешил успокоить её темный маг, аккуратно страхуя её действия. — Просто применен он несколько нестандартным образом. Так сказать с использованием недокументированных особенностей. Подозреваю, что все дело в том, что тот, кого мы ищем, решил немного перестраховаться. Согласитесь, обидно потратить столько времени и сил, а потом узнать, что вашего клиента банальным образом вернули к жизни, случайно забредшие целители... Осторожно, слева!

Очередная по счету пламенная стрела, с визгом пролетев мимо лица шедшей чуть впереди вампирессы, бессильно разбилась о стену. Впрочем, это не слишком сильно отразилось на интерьере. Обугленным пятном больше, пятном меньше. Никакой разницы.

— Ну, всё, я разозлилась. — Свирепо оскалилась Кайра и, пошептав что-то над шпагой, нанесла удар вертикально вверх.

Сорвавшийся с кончика её шпаги силовой вихрь, внутри которого неярко мерцали чьи-то светящиеся глаза, взвился в воздух над головой вампирессы и тут же принялся расти в размерах, в процессе роста увеличивая скорость вращения и вбирая в себя всё, что попадалось на его пути. Кайре оставалось только управлять им, время от времени подпитывая новой порцией силы.

— Интересное решение. — Мимоходом заметил темный маг, когда следующая ловушка вместо ледяного шторма пролилась на пол безвредным освежающим дождичком. — Потом дадите переписать? Обещаю, в долгу не останусь.

— Только сначала закончим с этим делом. — Кивнула Кайра. — Кстати, выживших, я так понимаю, мы здесь не найдем?

— Ну почему же. Жилые помещения, похоже, особо не пострадали, да и вообще среди прислуги на удивление мало жертв — всего двое и то по собственной глупости. Остались бы в своих комнатах и ничего бы с ними не случилось. Так нет, они решили в героев поиграть. Вот и доигрались.

Остальные в отличие от них живы, здоровы, вот только никто ничего не помнит.

— Врут?

— Разумеется. Впрочем, с таким хозяином неумение держать язык за зубами может дорого обойтись. Так что неудивительно. У вас, похоже, тоже никаких зацепок нет? Наверняка никто ничего не видел и не слышал. Как и всегда.

В этот момент его взгляд упал на неподвижно лежащее поперек прохода тело молодой девушки. Девушка была одета в темно-синий балахон целителя из Ордена Гирры.

— Жива? — Поинтересовалась Кайра, наблюдая за тем, как темный маг проводит быструю диагностику.

— Угу, только без сознания. Вот, коллега, полюбуйтесь. — Предложил он, осторожно вынимая тонкую стрелку из шеи лежащей на полу девушки.

Оперение стрелки украшало тонкое белое кольцо. Темный маг осторожно поднес стрелку к носу и, втянув воздух, уверенно подытожил.

— Экстракт белого лотоса. Чистейший. Вырубает противника всерьез и надолго. Последствия применения — головная боль, тошнота, частичная потеря памяти обо всем, что было с жертвой в последнюю пару часов. Как вам такой фокус?

— Да вы никак им восхищаетесь? — Чуть укоризненно произнесла вампиресса, осматривая приведенный в негодность декор.

Масштаб общих разрушений впечатлял. Сквозные дыры в стенах и копоть от разорвавшихся фаерболов чередовались с выбитыми дверями, остатками мебели, бездыханными телами орков и еще дымящимися портьерами. Разбитые статуи, сгоревшие гобелены. Всего этого было более чем в избытке. Короче, все, что могло разбиться — было разбито, а все что могло при этом еще и сгореть — сгорело.

— Не без этого. И заметьте, — небрежно махнул он рукой в сторону охранников, — этих выключали пыльцой пустынника, а нашу спящую красавицу белым лотосом. Лишний довод в мою версию.

— То есть одних насмерть, а другие просто хорошо выспятся? — Быстро сообразила Кайра. — Но зачем такие сложности?

— Все дело в Кодексе. Слышали о таком произведении? Прекрасно. Так вот, согласно одному из его положений число посторонних жертв в процессе выполнения заказа должно быть сведено к минимуму. А в идеале — лишних жертв не должно быть вообще. Оттого и два разных набора ядов. — И вздохнул. — Как я уже сказал ранее — их способности, да в мирных бы целях и о многих наших текущих проблемах мы могли бы забыть быстро и надолго. К сожалению, Гильдия категорически не желает иметь ничего общего, как с Академией, так и с нашей конторой. Обиделись они, видите ли!

— Странно, что при этом практически не трогают. — Заметила Кайра, не забывая при этом методично работать шпагой.

С кончика шпаги продолжали срывались все новые порции силы: рукотворный вихрь, разросшийся до размеров небольшого торнадо, вел упорную войну с оборонительной системой особняка. Та в свою очередь по-прежнему огрызалась, периодически пытаясь подстроить какую-нибудь новую пакость.

— А что тут такого удивительного, — возразил маг. — Плохой мир лучше хорошей войны. Да и дела свои они на нашей территории если и проворачивают, то довольно тихо. По крайней мере, так было до последнего времени. Осторожно!

Массивная ледяная молния, невесть каким образом преодолевшая защитный вихрь, бессильно разбилась о тут же выставленный вампирессой дополнительный щит и маги продолжили разговор.

— Так о чем мы говорили? — Вернулась Кайра к прерванному разговору. Маг улыбнулся.

— Ну, вы, наверное, не в курсе, но идея уничтожить Гильдию как класс, или хотя бы взять их деятельность под контроль уже витала в воздухе. И не один раз. Последний раз это попытался проделать один забавный типус по имени Никрох бывший лет двадцать тому назад главой Братства Щита и Меча. Вы-то его уже не застали, а вот я имел сомнительное удовольствие с ним пару раз пересекаться. На редкость был больной сукин сын, даже по сравнению с нынешним первым советником. А поскольку в то время Щит входил в пятерку сильнейших Орденов, то отмахнуться от этой идее не вышло.

— И чем закончилась затея? Судя по тому, чем мы с вами сейчас занимаемся — ничего хорошего из этого не вышло?

— А вы как думаете. — Усмехнулся маг. — О, к исполнению замысла были привлечены лучшие исполнители, включая армию, Академию, и контрразведку. Благо наши общие интересы в кои-то веки совпали. Мало этого, насколько я знаю, ваши сородичи также активно участвовали в этом процессе. Причем сказать, что эта затея окончилась провалом нельзя — в итоге были выявлены несколько десятков членов Гильдии, и даже удалось обнаружить местонахождение их школы подготовки...

Внезапно маг замолчал, снова всмотрелся в хрустальный шар, и на его лице появилась слабая торжествующая улыбка.

— Всё, дальше сюрпризов не будет. Собственно, мы практически пришли. Последний поворот и мы на месте. Чувствуете, коллега?

Вампиресса вслушалась в то, что ей говорили её чувства. Воздух пах чем-то необычным. Сложная паутина использованных заклинаний активно соседствовала с лязгом клинков и яростью сошедшихся в смертельной хватке бойцов. Втянув носом воздух, она точно определила, что это за запах. Воздух пах кровью, магией и сталью.

— Здесь все и решилось. — Уверенно заявила она.

— И я так думаю. — Подтвердил её догадку темный маг. — Полагаю, что нашего убийцу нарочно пропустили сюда. Остальное, так, антураж для усыпления бдительности. Мясо, пущенное под нож. Я надеюсь, у вас есть лишний кристалл памяти?

— Решили записать основные параметры использованных заклинаний? — С сомнением спросила Кайра, доставая небольшой слоистый кусочек горного хрусталя из соответствующего отделения на поясе и передавая его в руки темного мага. Кристалл, неярко померцав пару мгновений, неожиданно вспыхнул однотонным зеленым светом.

— Да. Глядишь, а вдруг нам повезет... — Ответил маг, осторожно миновав пролом в полу и замер в проеме стоя на сорванной с петель двери. — Мать моя женщина...

— Что? Что случилось? — Живо поинтересовалась вампиресса на всякий случай, готовясь выставить защитный экран.

Маг сделал еще один шаг внутрь спальни и отшагнул в сторону. В поле зрения вампирессы появилось бездыханное тело в покрытых копотью тяжелых доспехах гвардейского образца. Два покрытых воронением стилета надежно пригвоздили тело к полу.

— Узнаёте? — Спросил темный маг, снимая с погибшего шлем. Из-под шлема на свет появились непокорная светлая шевелюра.

— Боги! Это же сам Ок-Серен. — Присмотревшись, непроизвольно охнула вампиресса. — Заместитель главы Лиги Наемников. Но КАК!? Он ведь считался признанным мастером Меча!

— Полагаю, все дело в излишней самоуверенности. — Высказал темный маг свое мнение, склоняясь над еще одним телом. — Ага, а вот и граф Дорвиг. Продырявлен, как свинья на скотобойне. Допрыгался, сволочь. Ох, и долго же этого пришлось ждать.

— А ведь вы его не любили, граф. — Сделала наблюдение вампиресса.

— А с чего бы мне его любить? — Искренне удивился тот. — Чай он не девушка. Да и между нами говоря, покойный, будучи живым, отличался редкостным скотством. Как по жизни, так и в делах. На него столько народу зуб имели — не пересказать. Половина высшего дворянства спала и видела, как он сдохнет. Он и назначение-то это получил посредством наглого шантажа. Хотя надо отдать должное этой сволочи — всегда осторожен был как хорек. Никогда не ночевал в одном и том же месте дольше одной-двух ночей. Круглосуточная охрана. Собственная разведывательная сеть. А о попытках вызвать его на дуэль я и не вспоминаю. С теми, кто пытался это сделать, как-то слишком уж часто случались разного рода несчастные случаи. Вы как-нибудь полюбопытствуйте на этот счет у собственного начальства. Нет уж, переживать о его смерти я не собираюсь.

И вернулся к изучению второго тела.

— Брр, ну и холодрыга. — Прокомментировал он, осторожно проводя ладонью над стилетом, торчащим из шеи убитого. Рукоять стилета украшала небольшая круглая пластина с символическим рисунком в виде летящего ворона. — Нет, нет, ни в коем случае не трогайте его!

Резко воскликнул он, заметив, как та оценивающе примеривается ко второму стилету. Кайра поспешно отдернула руку. Птица, на мгновение, обретя видимое проявление, разочарованно посмотрела на магов, а спустя еще одно мгновение растворилась в воздухе.

— Это оружие без последствий может взять только тот, кто его вонзил. — Пояснил маг свои действия. — Вы, коллега, получше приглядитесь.

Кайра легким усилием воли переключилась на более глубокое восприятие энергетических потоков и ахнула. Вместо стилета из тела убитого торчали два черных заполненных первозданной тьмой копья. Энергетическая сущность человека фактически прекратила свое существование, будучи разодрана этими копьями на множество мелких клочков. И никакой целитель даже с божественной помощью не взялся бы собрать её назад.

— Собственно, как вы можете видеть собственными глазами по большому счету это и не оружие вовсе.

— Первый раз такое вижу. — Удивилась Кайра. — Но ЧТО это?

— О, сие есть тайна, покрытая мраком. — Усмехнулся маг. — А если серьезно, то эта штука в среде темных магов более известна под термином Копье тьмы. Еще одно название — аакр. Вот и главное подтверждение моей версии. Такой штукой владеют только высшие мастера Гильдии Ночи. Больше никто. Можно поздравить себя — мы имеем дело со специалистом уровня магистра, коих по последним сведениям в их Гильдии всего пять. Вы, кстати, заметили, что аура обоих этих предметов совершенно идентична? Так вот это — оттого, что фактически, это один и тот же предмет.

— А разве такое возможно?

— В теории нет. Но на практике — можете сами убедиться. Как так получается — ума не приложу.

— В самом деле?

— Угу. И еще одно, точно такой же кинжал с очень похожей аурой в один малоприятный день был найден торчащим из груди главы Ордена замутившего всю ту кашу. А второй — чуть позже нашли в Летней резиденции прямо в спальне Ее Величества. Весело, верно.

— А я гадала, почему это Гильдию так резко оставили в покое. — Задумчиво произнесла Кайра. — Этакий намек, что при желании достать можно кого угодно даже в императорской резиденции? Сильный ход, ничего не скажешь. Интересно, а как у них получилось это проделать?

— Понятия не имею. — Признался маг, пристально изучая закопченные доспехи мастера. — Наша контора работала месяца три, но так ничего и не выяснила. В итоге все материалы по этому делу засекретили, а потом и вовсе... Опа. А это еще что такое!? Ну, коллега, полагаю, это больше по вашей части.

Вампиресса поспешно оторвалась от изучения кинжала и, посмотрев, на что указывает темный маг, расплылась в довольной улыбке.

— Ух ты, кровь. А я-то уж решила, что он совсем бесплотный.

— Полагаю, это прощальный подарок от Ок-Серена. Ну, коллега, ваш выход, действуйте.

— Есть! Нашла. — Радостно произнесла вампиресса, спустя пять минут напряженного молчания. Сфера в её ладонях вдруг начала наливаться кроваво красным светом. — Во имя Вечного и Предвечного! Во имя Хаоса! Кровью и словом! Клятвой и Душой! Во исполнение договора! Да исполнится предназначенное!

С каждым новым восклицанием парящая над её ладонью сфера вращалась все быстрее и быстрее пока невидимая нить, удерживающая её в этом положении, не лопнула с негромким звуком и сфера, сорвавшись с невидимой оси, ударилась об пол. На долю секунды остатки сферы окутал красный туман, а когда он рассеялся, на магов пристально уставились три пары мерцающих оранжевым цветом глаз принадлежащих трем бестиям кроваво-красного цвета шерсти более чем метровой высоты в холке. Бестии не растерялись и, не обращая внимания на магов, принялись изучать пятно крови на полу. Вожак осторожно лизнул пятно и довольно оскалился. На мгновение в эго зрачках мелькнуло нечто такое, что заставило обоих магов поежиться, но оба следователя быстро пришли в себя.

— Теперь он наш. — Довольно заключила вампиресса и, посмотрев на вошедшего в комнату помощника, бросила. — Лейтенант, заканчивайте осмотр без нас. Будет что интересное — вы знаете, как меня найти. Да, и заставьте этих недоумков из охраны выключить эту чертову систему безопасности.

— В любом случае нам здесь больше делать нечего.— Решил маг и сильным ударом левой руки, подкрепленным изрядной порцией магии, проделал в стене сквозное отверстие в человеческий рост. — Прошу вас, коллега.

Следом за ними чуть пофыркивая, последовали бестии. Спустя еще минуту в переулке вновь стало тихо. Большая охота началась...

— Эй, Локк, а что вообще происходит? — Недоуменно спросил заступающий на дежурство по охране порта сержант у зевающего во весь рот каптера, обозревая полупустое помещение караулки. — Я не понял, а где все?

В дежурке действительно было непривычно тихо. Несмотря на поздний час, ночная смена стражи так и не вернулась с патрулирования, что вызвало у их дневных коллег, потихоньку подтягивающихся к месту службы поток шуток.

— Опять, небось, в трактире загудели. — Фыркнул его зам, неторопливо цепляя оружейную перевязь.

Это замечание вызвало волну едких шуток в адрес сменщиков, конец которым положило короткое замечание вошедшего лейтенанта.

— Аврал. — Поморщившись, бросил лейтенант. — Ночью в своем собственном особняке кто-то убил нового министра иностранных дел его светлость графа Дорвига.

— Да ну!? — Присвистнул заместитель сержанта капрал Стайлз. — Вот так номер. Слышь, народ, сегодня ночью этого старого козла Дорвига все-таки прикончили.

— Туда ему и дорога. Так ему и надо.

Дружно отреагировали на услышанную новость собравшиеся в караулке патрульные.

— Интересно, это кто же его так невзлюбил?

Задумчиво произнес второй зам сержанта капрал Превис.

— Кто, кто. Ящер в сиреневом пальто. Откуда мне знать! — Обозлился лейтенант. — Факт в том, что объявлена общая тревога. Короче дружно ищете убийцу его светлости. И не задаете дурацких вопросов. Надеюсь всем все понятно? А если понятно, то счастливо оставаться.

— Ага, ищи ветра в поле. — Хмыкнул Стайлз, проводив взглядом затянутую в форменный мундир фигуру лейтенанта и передернув затвор казенного метателя, вогнал в ствол новую стрелу. — Не, народ вы слышали, как наш лейтенант назвал эту сволочь Дорвига? Его светлость! Это же такое ляпнуть.

— Эх ты, Стайлз, темный ты человек, злой. — Тяжело вздохнул Превис. — У человека понимаешь, горе, халявные откаты больше не предвидятся, а ты издеваешься. Нехорошо, понимаешь.

Дальнейшую их перепалку прервал срочный вызов.

— Слушаю. — Недовольно буркнул в переговорник сержант, поднося раковину к уху. Послушав с пару минут что ему говорят, он обвел бешеным взглядом собравшихся в дежурке и заорал. — К оружию! Боевая тревога!

Спустя минуту лихорадочных сборов увешанная оружием дневная смена, вытянувшись по стойке смирно внимала вводному инструктажу.

— Слушаем сюда, парни. Гвардейцы, похоже, накрыли исполнителя, но им требуется поддержка. Ставлю задачу: любой ценой прикрыть их до подхода подкреплений. В средствах не церемониться. Всё, за дело.

— Лэр, может быть, поставим в известие лейтенанта? — Осторожно поинтересовался Превис, но, посмотрев на перекошенное от злобы лицо сержанта, быстро заткнулся и отсалютовал. — Так точно, лэр. Разрешите действовать, лэр?

Раздавшийся в этот момент взрыв и сопровождавшая его вспышка огня за окном лучше каких-либо слов ответила на его вопрос. Некоторое время было тихо, но вскоре вверх столб дыма и загрохотали взрывы. А уж когда навстречу идущим быстрым шагом патрульным вывалилась окровавленная фигура, по пятам преследуемая здоровенной красной тварью им стало все предельно ясно. Внезапно фигура подернулась легким туманом и гончая, взвизгнув, рухнула на мостовую нашпигованная стрелами как еж.

А фигура, еще немного постояв на месте, смерила стражников пристальным взглядом, после чего снова расплылась в очертаниях и исчезла.

— Ффух! — Наконец выдохнули оба сержанта. Все это время они стояли, словно в оцепенении.

— Я что-то не понял, мы что, не будем пытаться его задержать? — Обиженно спросил один из двух приписанных к дневной смене практикантов. Стражники дружно посмотрели на него как на идиота.

— Тебе что, жить надоело? — Осведомился Превис. — Мальчик, ты хоть представляешь, кто это был? Нет? А о Ночной Гильдии надеюсь, ты слышал? Вот именно. Нет уж, пусть гвардейцы сами с ним разбираются...

Первым симптомом надвигающихся на меня неприятностей послужила вещь довольно обыкновенная с виду, но столь же непонятная, по сути. Впрочем, это я осознал уже потом, а пока я признаюсь честно, не придал этому предмету особого значения. А все дело было в арбалете. В том самом арбалете, из которого в меня пытался попасть один ныне покойный, а при жизни весьма деятельный субъект.

Вот казалось бы, ну, арбалет, и что с того. У меня и свой есть такой же, ан нет. Арбалет оказался вещью в себе. Особенно меня удивило то, что я не мог понять, чем он заряжен. Спустя некоторое время я нашел сбоку приклада кнопку при нажатии на которую на землю вывалилась длинная прямоугольная обойма, примерно на треть заполненная какими-то синими шариками.

— А, чтоб меня! — Матюгнулся я, выражая таким образом свое отношение к увиденному.

Поясню. В принципе, сделать так чтобы твое оружие стреляло чем-нибудь отличным от обычных боеприпасов сравнительно просто. Платишь знакомому магу энную сумму денег, он заговаривает твое оружие, продает тебе стрелы с нужной тебе начинкой — и гуляй, уважаемый. Правда очень долго гулять у тебя не получится, стража такие штучки не больно уважает, да и законом это почему-то запрещено, но на то и закон, чтобы знать, как его обходить. А если ты не умеешь договариваться — учись быстро бегать.

Но это только один из способов. Второй — рунные заклинания. Способ более надежный в плане безопасности, более дорогой, но зато понять, чем именно заряжено твое оружие до момента самого выстрела практически нереально. Да и стражники ничего не заподозрят. Что вы говорите, уважаемый? Ах, у меня стрелы какими-то закорючками разрисованы? Ну, так это заговор такой на удачу. Да в нашей деревне все так делают... И так далее. Не мне вас учить.

Но у обоих способов есть один недостаток, а именно — высокие требования к тому, чем стреляете.

Связано это с тем, что материальное воплощение заклинания в режиме консервации требует наличие носителя. И к этому носителю предъявляются очень жесткие требования по материалу, способу обработки и тому подобное. Иначе ваше заклинание просто очень быстро распадается.

Единственное исключение из правил — разрывные стрелы производства Гномьего Королевства. Мифрил плюс взрывчатка — страшная вещь в умелых руках. Оттого-то я и предпочитаю покупать свое снаряжение именно у гномов, хоть это и дорого обходится.

И вот, какая-то умная сволочь, похоже, нашла еще один способ обойти это ограничение. Фигово это, что тут еще можно сказать. Этак если каждый начнет в тебя пулять такими штуковинами, то рано или поздно могут ведь и попасть.

И, что особенно мне не понравилось, это то, что я не чувствовал в этих синих шариках ничего из обычного арсенала своей родной водной стихии. О, маскирующих компонентов в их начинке было до демонов, сходу и не разберешься, а вот самого главного — привязки к нужной Стихии — не было, и хоть ты тресни. Вставив обойму на свое место, я нажал кнопку перезарядки. Трофейный арбалет слегка вздрогнул, когда тетива сама встала в боевое положение, и на ложе материализовался новый заряд. На все — полсекунды, и оружие готово к бою. Да чтоб мне во сне светлые боги приснились! Узнаю, какая сволочь это придумала — заставлю съесть свое изобретение. А я еще удивлялся, что он как-то слишком быстро умудряется перезаряжать свою штуковину.

Внезапно я заметил, как на стене напротив меня начинает проявляться какой-то рисунок. Рисунок изображал маленького изумрудного дракончика. Несколько беглых набросков и спустя совсем короткий промежуток времени дракончик полностью налился цветом, и разом обретя объем, оторвался от стены.

— Мой шеф, а я вас вижу! — Радостно заявил дракон, зависая в воздухе аккурат перед моими глазами. Я устало вздохнул. "Туманчик, обормот крылатый, и где он этого нахватался? Уж точно не от меня. Кхм... Надеюсь что не от меня".

— Аналогично. — Отозвался я. — Туманчик, ты как здесь оказался? Только не говори, что просто мимо пролетал, не поверю, — сразу предупредил я.

Разумеется, к настоящим драконам Туманчик не имел никакого отношения. История моего с ним знакомства вообще была странной. Пару лет назад во время выполнения заказа в Мероэ меня занесло в одни древние развалины, пользующиеся у местного населения весьма дурной репутацией. Жил в этом замке в свое время толи какой-то безумный маг, толи наоборот очень даже умный некромант — в эти подробности я не вдавался. Факт в том, что один прекрасный день этот самый маг что-то с кем-то не поделил, и после непродолжительного штурма крепость пала. Впрочем, долго радоваться этому факту победителям особо не получилось — своим последним заклинанием маг взорвал свою цитадель. Такая вот добрая история — короче, все умерли.

Собственно, полез я в эти развалины только потому, что с них открывался прекрасный вид на проходящую внизу дорогу. Но это так, дела давно минувших дней. Так вот, поскольку до прохождения каравана у меня была пара часов, я решил побродить по тому, что осталось от замка.

Ничего интересного я, само собой разумеется, не нашел, не я один такой умный. Единственной стоящей вещью оказались древние фрески, украшавшие какой-то темный зальчик. С замаскированной входной дверью мне пришлось немного повозиться, с течением времени запирающие зал заклятия хоть и ослабли, но по-прежнему работали. В любом случае дело того стоило. Фрески оказались великолепными, хотя чуток и жутковатыми, честное слово никогда не видел ничего подобного. Казалось, что вот-вот и они оживут. Так что я не сильно удивился, когда одна из них внезапно обрела объем и спрыгнула со стены на пол.

А вот то, что спрыгнувшая со стены тварюга попыталась меня сожрать — мне понравилось уже гораздо меньше. Хорошо хоть она оказалась вполне уязвима к магии. Плохо — то, что она оказалась не одна. Дальше я долго бегал по развалинам, периодически отмахиваясь от разного рода ужастиков, кидался фаерболами, отстреливался из метателей, пока меня объединенными усилиями не загнали в какую-то комнату. Там на потолке был нарисован большой зеленый дракон. В общем, стоило мне переступить порог этой комнаты, как ужастики исчезли. Все. Включая тех, что я нашинковал пока бегал. А я потерял сознание, а когда пришел в себя, то обнаружил на своих доспехах рисунок маленького зеленого дракончика. Дракон поздоровался и попросил называть его Туманчиком, а еще он попросил забрать его из этого места. Я согласился.

С тех пор Туманчик живет у меня, обитая в основном в библиотеке. Очень любознательная оказалась личность. Выписывает на мое имя книги, отвечает на вызовы, периодически пугает почтальонов, таскает сладости с кухни и вообще отрывается на полную катушку.

А за клиентом я потом еще две недели бегал.

И с тех пор больше не лазаю по развалинам. Зарекся.

— Так откуда ты взялся? — Поинтересовался я, пристально глядя на дракона.

— Но шеф! Это правда, очень важно! — Возмутился дракончик.

— Без "но", пожалуйста. Я тебе, обормот, говорил, чтобы ты ждал меня дома. А ты?

Дракон тяжело вздохнул.

— Говорили. Ой, шеф, а что это у вас?

И приземлившись на мое плечо, зачарованно принялся разглядывать рукоять моего нового меча. Мне оставалось мысленно выругаться.

— Ты не отвлекайся, — попросил я. — Лучше объясни внятно, что стряслось.

— Ах да. — Спохватился Туманчик. — Чуть не забыл. Шеф, там вас наставник домогался. Злой такой, как гоблин с перепоя. Раза четыре за последний час вызывал, и при этом употреблял в ваш адрес такие слова, что зеркало чуть не покраснело. Просил, чтобы вы были у него в течение часа. Сильно просил. Можно сказать кричал. И, по-моему, ему почему-то не очень понравилась ваша шутка с водяным пологом... Осторожно, шеф, сзади!!

Я крутанулся на месте и рефлекторно нажал на спуск.

С тетивы один за другим ушли несколько синих шаров. Два попали в стену дома напротив, а вот третий угодил прямо в пасть здоровенной красной псине имеющей около метра в холке, которая на моих глазах материализовалась прямо из воздуха.

Причем самого процесса её появления я заметить не успел. Слишком все быстро произошло. Только что никого вроде не было, а потом раз, из воздуха появляется ощерившаяся жутким оскалом пасть, а вслед за пастью появляется все остальное и прыгает на тебя.

Начинка шарика пришлась бестии не по нутру. А еще два с гарантией превратили её в глыбу льда, с громким треском рухнувшую на мостовую и развалившуюся на части.

— Кровавая гончая, ведомая. — Безошибочно определил дракон принадлежность зверюги. — Улучшенная седьмая версия. Шеф, я, конечно, могу ошибаться, но, кажется у нас проблемы.

Я беззвучно выматерился, срываясь с места в карьер. Слово "проблемы" не отражало и сотой доли происходящего.

— Как думаешь, сколько у меня времени? — Поинтересовался я, на бегу цепляя арбалет на бок.

— Это Семерка, так что минут пять. Не больше. — Отозвался дракон, соскальзывая с моего плеча и расплываясь по нагруднику красивым зеленым рисунком. Остался только мысленный голос. — У этой новой модификации срок регенерации уменьшен втрое, плюс ей придется потратить еще минуты полторы на повторный захват цели. Короче, шеф, нам срочно нужен транспорт. Пешком мы от нее не уйдем.

— Понял. — Кивнул я, переходя в режим ускорения. Долго я так не протяну, но главное сейчас в другом.

Самое обидное, во всем происходящем это то, что морально я был готов к чему-нибудь подобному, и даже имел вполне проработанный план, как действовать в этом случае. Но вмешался этот сволочной Мастер Меча, и все мои разработки, некоторые из которых я даже не успел опробовать, приказали долго жить. А моих собственных сил в данный момент просто не хватит на маскировку такого уровня. Придется действовать силой. Эх, мне бы поспать сейчас часиков дцать. Мечты, мечты...

— Надо же, какой шустрый мальчик. — Поморщилась Кайра, обозревая место побоища. — Как, по-вашему, граф, что здесь произошло? Думаете, наш клиент что-то не поделил с патрулем?

— Свежо предание... — Недовольно нахмурился темный маг. — Нет, тут что-то другое. Чувствуете?

Кайра на секунду застыла, глубоко вздохнула и утвердительно качнула головой.

— Да. Только я не совсем понимаю что.

— Ах ты!

Внезапно выругался темный маг, когда ближайшее к нему безжизненное тело шевельнулось и попыталось встать на ноги. Сам собой возникший в руке черного мага фламберг точным ударом отрубил голову покойнику, и тот еще несколько раз дернувшись, наконец, замер.

— Зомби. — Коротко пояснил граф, принимаясь отрубать головы лежащим на брусчатке стражникам.

— Так он что, еще и запретной магией пробавляется!? — Толи возмутилась, толи восхитилась вампиресса, наблюдая за действиями своего коллеги.

— Не думаю. — Возразил темный маг, одновременно сжигая валяющиеся неподалеку трупы волной пламени. — Полагаю, мы имеем дело с классической засадой. Только эти молодцы сильно недооценили уровень подготовки нашего мальчика. А как он с гончей разобрался — подловил момент материализации и раз, получите, распишитесь. Очень эффектно. Правда, особенно ему это не поможет.

— Пусть пока побегает. — Подытожила Кайра, еще раз оглядывая пустую улицу. — И все-таки интересно, что здесь произошло. Хотя знаете, граф, а я отчего-то не удивлена.

— Да я, в общем, тоже. — Согласился маг, пристально изучая вывеску над одним из зданий. — А то как-то все уж слишком гладко выходило.

В этот момент из-за поворота появился отряд гвардейцев. Возглавляющий отряд лейтенант подбежал к стоящим посреди разгромленной портовой улочки магам и поспешно козырнул.

— Сэр, мэм! Лейтенант Тартелл, командир роты Львов, императорская гвардия. Прибыл в ваше распоряжение.

— Вольно, лейтенант. — Махнула ладонью Кайра. — Сколько у вас людей?

— Полторы сотни гвардейцев моей роты, восемь боевых магов плюс резерв в количестве четырех когорт тяжелой кавалерии.

Темный маг оценивающе смерил взглядом лейтенанта и, подумав, утвердительно мотнул головой.

— Думаю, этого хватит. Итак, лейтенант перед вашими людьми стоит задача полностью, вплоть до особого распоряжения, контролировать все выходы из города. Оставьте нам два десятка и за дело. Первым делом усильте охрану ворот, оцепите порт, вокзал, стоянку воздушных судов и разберитесь со стационарными телепортами. Затем приступайте к действиям по варианту Небо. Короче, делайте, что хотите — главное, чтобы тот, кого мы ищем не смог покинуть город. И, чуть не забыл — местная стража также переходит под ваше командование. Заодно верните обратно в порт все ушедшие в течение последних двух часов корабли. Задача ясна?

— Так точно, лэр. Разрешите действовать?

Темный маг и вампиресса синхронно кивнули. Спустя минуту узкое пространство улочки осветили вспышки активации сразу несколько транспортных порталов.

— Вариант Небо? — С сомнением поинтересовалась вампиресса. — Граф, а вы часом не переусердствовали? Это же план на случай действий во враждебном городе.

Одновременно с этими словами оба мага слегка поежились от накатившей волны силы. Спустя еще пару секунд до их слуха донесся громкий звук взрыва. Над портом повисло облако быстро затухающего пламени. В воздух взвилась пыль. Послышались чьи-то недовольные вопли.

— Так, с порталами я думаю, мы разобрались. — Удовлетворенно зажмурился темный маг, убирая фламберг в наспинные ножны. — Немного радикально, зато эффективно. Что до вашего вопроса, коллега, я подозреваю, вы просто не успели посмотреть материалы по нападению на кортеж. Дело в том, что помимо первой засады была еще и вторая, с которой кто-то очень ловко расправился и при этом все указывает на то, что тот, кто это сделал, имеет самое прямое отношение к Гильдии. Теперь вы понимаете, почему все так переполошились и почему нам с вами поставили задачу взять исполнителя живым. И, по-вашему, я перебарщиваю?

— Живым так живым. — Пожала плечами Кайра. — Все равно, по-моему, вы, Граф, склонны переоценивать нашего противника. Возьмем, никуда ему не деться — не он первый, не он последний.

Последовавшая сразу за этими словами целая серия взрывов в сопровождении яростно завывшего ветра, и обугленной задней части фрегата поддержки, с треском пробившей соседний дом на уровне третьего этажа заставила обоих магов вжать головы в плечи и переглянутся. Отсвет от вторичной волны силы на несколько мгновений затмил даже солнце.

— А я предупреждал... — заметил темный маг, пришпоривая рогача...

...Все, приплыли — понял я, увидев, как прямо по курсу моего движения всего в каких-то ста метрах в воздух поднимается огненный гриб. Сопровождающая разрушение стационарных порталов волна высвобожденной силы, заставившая меня задрожать от леденящего чувства, лучше любых взглядов убедила меня в том, что это не галлюцинация.

Натянув поводья рогача, в наглую экспроприированного мною пять минут назад у какого-то напыщенного типа в синем камзоле, я на мгновение замер и бегло перебрав оставшиеся возможности, повернул на ближайшем перекрестке налево.

Вслед мне несся мат и дружеские пожелания свернуть шею. Машинально ответив доброжелателям распространенным жестом, я продолжил свой путь.

Для отхода оставалось все меньше возможностей. Вариант с воротами и морским портом отпал еще на стадии рассмотрения. Телепорты тоже накрылись. Город фактически взят в блокаду и если я не ошибаюсь, то, как раз сейчас мобильные группы производят точечную зачистку местности, отлавливая всех подряд. Для меня остается всего один вариант, но он мне не нравится. Слишком уж он непредсказуем. Но делать нечего, придется рискнуть. Ой, что будет...

— Шеф, впереди засада. — Предупредил меня дракон, играя роль впередсмотрящего.

— Не дурак, вижу. — Отозвался я.

Когорту гвардии да еще в сопровождении двух Кровавых гончих не заметить вообще сложно. Заметив мое приближение, гвардейцы заметно напряглись. Стоящий чуть впереди офицер поднял руку в останавливающем жесте.

— Именем Империи! Стоять на месте!

— Слово Империи! — Гаркнул я, вгоняя офицера в ступор. Личный гонец Императрицы это вам не шутки. Попробуй только тронь, и следующие десять лет будешь гонять диких орков в пограничье. Весь эффект испортили гончие. Почуяв мое приближение, они напряглись и сдернувшись с места прыжками понеслись в мою сторону. Вот твари! Такой план испоганили.

Рефлекторно сдернув с пояса свиток с рунным заклятием Огненного шторма, я поспешно разорвал обвивающую свиток бечевку и произнес активирующую фразу.

— Faeroe ictus!

Встречный удар приписанных к когорте боевых магов в последний момент почуявших неладное, выбросил меня из седла словно пушинку, попавшую в эпицентр урагана. Силовой удар подбросил в воздух, а взрывная волна от быстро растущего в размерах шторма придала моему полету дополнительное ускорение.

Силовой щит возмущенно замигал, не в силах справится с напором силы, после чего благополучно сдох. В глазах сразу потемнело.

— Шеф, тормози! — Мысленно завопил дракончик, видя, как быстро приближается стена соседнего здания.

А то я не вижу! Но до чего же близко! Все что я успел сделать — это сгруппироваться и сложить руки в защитном жесте, молясь богам о том, чтобы подвешенному в стазис плетению хватило времени на развертывание...

Очнулся я в ставшей практически привычной для меня обстановке всеобщего разгрома. Впрочем, слово очнулся тут мало подходит. Если бы вам так несколько раз дали по морде, вы бы не только проснулись, но и, скорее всего, сразу полезли бы в драку.

Меня от этого удержало только то, что в глазах мало что не троилось, а потому попасть в кого-либо было делом затруднительным. Тем более что этот "кто-либо" ко всему еще и летает.

— Шеф, шеф! — Продолжал тормошить меня дракончик. — Не время спать! Уходить надо!!

— Да, мама, я уже встаю. — Машинально отозвался я, слабо понимая, где вообще нахожусь. — Только можно я сегодня в школу не пойду? А то мне что-то нехорошо.

Последовавший сразу за этим еще один удар крылом по морде, окончательно привел меня в чувство.

Открыв глаза, я посмотрел по сторонам. Площадь была усыпана камнями, битым стеклом и пылающими остовами воздушных кораблей. На моих глазах один из пришвартованных к причальной мачте фрегатов подбросило вверх, после чего он разломился на две части и рухнул обратно на землю.

— Ик! — Выразил я переполняющие меня чувства.

— Шеф, ну вы зверь! — Искренне восхитился Туманчик. — Как вы их всех! Вжик, вжик, бубух!

— Ик!! — Повторно выразился я. — Так это что, все я натворил?! Ой, что-то мне нехорошо.

И согнувшись в три погибели, я принялся прощаться с завтраком.

— Рр-р-р! — Послышался вдруг откуда-то издалека рык. Ему вторило завывание еще двух таких же громогласных глоток.

— Валить отсюда надо! — Подытожил дракон. — А то сожрут еще. Шеф, а вам как, очень плохо? А то может, пробежимся?

— Бе-е! — Откликнулся я.

Плохо... Шутник демонов. Да мне так хреново еще никогда в жизни не было. Дозаклинался, недоучка.

А еще эта экстренная регенерация, чтоб ее. Мало того что половину оставшегося резерва сожрала, так еще и по мозгам как кувалдой прошлась.

Нетвердой рукой, нашарив в загрузке чудом уцелевшие пробирки с исцеляющим зельем, я одну за другой выпил всё их содержимое. Сразу стало немного легче, но только немного.

Все-таки одномоментная потеря энергии была очень сильной. А уж если такое происходит не в первый раз за сутки — испытываемые неприятные эффекты только усиливаются.

В таких случаях вообще рекомендуется подождать, пока запас не восстановиться естественным путем, но это явно не мой случай.

Несмотря на это, попытка встать на ноги, как не странно, увенчалась успехом, но вряд ли в этом была хоть капля моей заслуги. Скорее надо было отдать должное мастерам, создавшим эту броню, и заклинателям, вложившим в свое творение такой запас прочности.

Контур защиты тем временем продолжал свою работу, латая дыры в силовых экранах и успокаивающе грея мне спину.

Узлы боли быстро рассасывались один за другим, сменяясь непривычной легкостью в теле. Я с подозрением поглядел на правый наруч. Так и есть, только самый верхний узор целиком горел зеленым цветом. Остальные шесть имели цветовую гамму от черного до темно-красного. В переводе на доступный язык — энергия на исходе, задействован аварийный комплекс Берсерк. А его хватит только на полчаса, а потом всё.

— Как думаешь, что-нибудь уцелело? — Осведомился я.

— По идее должно... — Неуверенно пожал крыльями дракончик. — Радиус у Шторма конечно большой, но не настолько. Могу слетать на разведку.

— Только не задерживайся слишком. — Попросил я, каждой клеточкой чувствуя приближение чего-то нехорошего.

Туманчик улетел. А я остался ждать его возвращения.

— Есть, шеф, нашел! — Раздался вскоре его мысленный вопль. — Это примерно в ста метрах от вас, четвертая причальная платформа.

— Оставайся там! — Приказал я. — Раскочегаривай машинку, я скоро буду.

Может показаться странным, но я не слишком спешил. И дело не только в том, что я устал. Отнюдь. Просто существует на свете такая вещь как закон подлости, который имеет нехорошее свойство вступать в действие как раз тогда, когда этого меньше всего ждешь. И демоны меня побери, если сейчас не самое подходящее для этого время.

Увы, я оказался совершенно прав. Гадость не заставила себя ждать.

Окружающее меня пространство прорезали сразу три портала, из которых как горох из драного мешка посыпались гвардейцы. Следом нарисовались три гончие в сопровождении хмурых типов в разноцветных шмотках с посохами наперевес. И те, и другие быстро рассредоточились по местности, беря на мушку меня любимого. А еще спустя пару мгновений, из облачка тумана появилась занятная парочка — она во всем белом, он во всем черном. Пижоны! Не могут обойтись без спецэффектов.

Я задумчиво оглядел новоприбывшую компанию. Ладно, с армейцами все понятно, эти меня хотят просто и без затей убить. Дело это привычное, работа у них такая, хотя в данном конкретном случае я с их намерениями категорически не согласен. Мужики в разноцветных шмотках — группа поддержки. Навскидку выходцы Академии, скорее всего факультеты огня, воды и земли. На практикантов мало похожи, повадки не те. Значит ребята на службе. Уровень — аспирантура или магистратура. Этим я нужен на опыты. Тоже если вдуматься, приятного мало. А вот последняя парочка — это совсем другой уровень. Он, судя по эмблеме — из контрразведки. Темный маг. Она — ведущий преподаватель кафедры Нежити. И что самое интересное — я ведь её знаю. Миледи Кайра Л'Ронааль. Посещал я пару раз её факультатив в прошлом и позапрошлом году. А вот помнит ли она меня? Это вопрос спорный. Надеюсь, что нет. А впрочем, что мне терять — еще двадцать минут и мне не помогут даже целители. Так почему бы и не развлечься напоследок, а? Только для начала проявим воспитание и поздороваемся.

— Доброе утро леди Л'Ронааль. — Учтиво произнес я, одновременно быстро перебирая оставшийся арсенал...

Кровавые гончие. Одна из самых редкостных хреней, которые только можно вообразить в моей профессии. (Во многом именно из-за них Гильдия так неохотно соглашается работать внутри Империи)

Происхождение гончих остается загадкой. Многие считают, что они были выведены искусственным путем химерологами, а некоторые уверены, что дело тут не обошлось без вмешательства некромантов. Кто прав — сказать сложно. Возможно, что и те и другие поучаствовали. Как бы там ни было — на сегодняшний день эта дрянь существует аж в семи вариантах. И от модификации к модификации эта штука становиться только опаснее. Из неприятных особенностей последней седьмой версии Гончих — способность к спонтанной телепортации, крайняя злопамятность, высокая сопротивляемость ко всем стандартным плетениям, аналогично к ядам, стали и практически всему спектру орудий убийства. То есть убить то их можно, но спустя некоторое время эта скотина снова оказывается живехонькой. Хорошо хоть, что мало вывели.

АК Берсерк. — Он же "Последний шанс". Представляет собой комплекс подогнанных друг к другу заклинаний стихии Жизни высшего уровня, активизируется автоматически, в случае получения бойцом критических повреждений.

Аакр — Он же копье Тьмы. Артефактное плетение атакующего типа. Внешне если особо не приглядываться сильно напоминает кинжал. Но это именно если не приглядываться. Что конкретно представляет собой эта штука известно мало. Из достоверных сведений только то, что каждый аакр — как-то связан со своим владельцем.

Глава 3

Вы, конечно, можете сдаться. Только вот стоит ли...

А.Стром. Основатель Ночной Гильдии. Личная беседа накануне последнего штурма.

— Вы что с ним знакомы? — Тихо спросил темный маг, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы.

Кайра неуверенно пожала плечами.

— Да вроде нет. Хотя... Нет, не могу вспомнить.

— Однако он вас знает, и, похоже, довольно хорошо. — Заметил он. — Эй, парень, как насчет того чтобы сдаться самому. Добровольная сдача пойдет тебе в зачет, обещаю.

Вместо ответа наемник чуть заметно улыбнулся и отрицательно помотал головой.

— Что же, попытаться стоило. — Вздохнул маг. — Придется действовать жестче. Лейтенант, готовьте своих людей к атаке. И разрешаю не церемониться в средствах — если что — позже откачаем. И вызовите воздушную поддержку, так, на всякий случай.

Лейтенант, козырнув, достал кристалл переговорника и принялся поспешно нашептывать приказы. Убийца тем временем продолжал радостно лыбиться.

— Не нравится мне это. — Тихо прошептала Кайра, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы. — Как-то он уж слишком спокоен. Как, по-вашему, граф?

Маг чуть заметно кивнул — он тоже ожидал подвоха. Ситуацию осложнял тот факт, что данный представитель своей профессии нужен был им живым, и по возможности в здравом уме, что поневоле несколько ограничивало выбор.

Поступившее предложение о том, чтобы добровольно сдаться на милость этих двух товарищей я отверг сходу. И так, и сяк сначала морду набьют. И бить при этом будут долго, упорно и возможно ногами. Так что, какой смысл? Да и провести с киркой в каменоломнях всю оставшуюся жизнь, как-то не входило в мои планы. Хотя нет, какие еще каменоломни, о чем это я? С учетом общих разрушений в городе и тем фактом, что Дорвига успели-таки назначить на должность — можно будет считать, что мне крупно повезет, если меня просто казнят. Имперское "Уложение о телесных наказаниях" штука крайне малоприятная. И как раз для таких случаев там есть пара настолько неприятных параграфов, что в совокупности — насчитают столько, что хватит на четыре казни. Если не на сто четыре. Эти самые пункты уложения, правда, на практике не применяли уже лет триста пятьдесят, повода как-то не находилось, но сильно подозреваю что ради меня, любимого, их применят. Бррр...

Левая рука невольно соскользнула к поясу и нащупала гладкую поверхность коробки. Соблазн воспользоваться её содержимым был велик, очень велик. Останавливали меня сразу две вещи, во-первых, — совсем не факт, что это мне поможет, а во-вторых — можете считать меня идиотом, но я не оставлял надежды выпутаться из всей этой истории.

— Шеф, у вас все в порядке? — Озабоченно протелепатировал Туманчик вклиниваясь в поток моих мыслей.

— Да как тебе сказать... Хуже, чем хотелось бы, но лучше чем ожидалось. — Ответил я, наблюдая за заканчивающими перегруппировку гвардейцами. Они, судя по тому, какие злобные взгляды бросались в мою скромную персону, были всерьез настроены сделать из меня мясной фарш.

Иными словами, "мы все равно тебя достанем". А когда достанем — смотри выше. Да... Похоже я им не нравлюсь. Так, не понял, а эти ножики им зачем?

— Кстати, Туманчик, ты случайно не знаешь, каким способом активируют артефакты класса Пожиратель Душ? — Задумчиво полюбопытствовал я, продолжая наблюдать за царящей вокруг моей скромной персоны суетой. К моему удивлению меня вовсе не стали сходу превращать в подушечку для иголок, что было несколько подозрительно.

— Ну, это как обычно. Кровью разумеется. — Отозвался дракончик, и параллельно рыкнув на кого-то, спросил. — А что? Эй, шеф, что там у вас происходит? Шеф!?

Я его не слушал. Ну, конечно же, кровь! Вот я идиот, мог бы раньше догадаться.

И положив измазанную в собственной крови ладонь на рукоять меча, я принялся поспешно читать речитатив вызова сущности. Простейший из всех, какие только знал. Без ограничений, предосторожностей и прочих прибамбасов, имеющих хоть какое-то отношение к собственной безопасности, что согласно любому учебнику ритуалистики делать как раз категорически не рекомендуется.

Впрочем, содержимое учебника в эту секунду волновало меня менее всего. Главное для меня было то, а хватит ли мне времени дочитать вызов до конца. Внезапно где-то на краю моего сознания появился какой-то мурлыкающий звук и этот звук с каждым новым словом стал набирать обороты, превращаясь в настоящее тигриное рычание. Руку слегка закололо, свело судорогой, и я вдруг ощутил, как в меня вливается чужая сила. Разумеется, за эту силу мне рано или поздно придется чем-то заплатить, но ведь это будет позже, не так ли?

Что именно я натворил, я понял только задним умом — когда дочитал формулу призыва до конца. То есть ожидаемый результат был налицо — я смог активировать артефакт, но вот то, чем мне предстояло заплатить позднее за этот поступок мне, мягко говоря, не нравилось. С другой стороны можно себя поздравить — теперь я точно знаю, что со мной будет, когда эти бравые молодцы прекратят играть в кошки мышки. Меня попросту съедят. Вот эта милая железяка меня и схомячит. Съест и даже не поперхнется.

— Сам такой! — Вдруг презрительно фыркнул чей-то мурлыкающий голос в моей многострадальной голове. — Очень надо мне тобой питаться. Пфе! Тощий, костлявый, полудохлый, наглый. Да еще и студент. Не я с вашим братом из принципа не связываюсь, а то того гляди — еще изжога начнется, а мне, между прочим, диету соблюдать надо. Кстати вот эти милые псинки мне вполне подойдут. Ути-пути, какие лапочки... Все такие из себя красненькие...

Я мысленно поперхнулся. Комментариев к этому монологу у меня не нашлось. Воспользовавшись моим замешательством в меня жваркнули какой-то серой гадостью, которая напрочь парализовала все двигательные функции организма. Кто меня так приласкал — я не заметил, занят был. Но, судя по тому, что проблемы возникли даже с дыханием, надо сказать спасибо миледи Л'Ронааль. Добрый десяток навалившихся на меня гвардейцев также не помогал.

— Не, ну я так не играю! — Искренне обиделся голос. — Весь обзор на еду загородили. Ничего, сейчас расчистим. Эй, студент, ты там еще жив?

Я в ответ промычал что-то малопонятное. Толку от меня в данный момент было мало. Все мои силы уходили на борьбу с серой гадостью стремительно распространявшейся по моему телу. Впав в некое подобие транса, я осторожно разгонял заемную силу по организму, возводя все новые баррикады на пути распространения заразы. Согласен, способ лечения варварский, но что-либо более сложное было мне недоступно. Да и за время учебы в Академии я как-то больше уделял внимание боевым аспектам своего образования. Хотя, казалось бы, ну что мне стоило заучить хоть парочку заклятий общеисцеляющего направления, как мне советовал мэтр Каэро. Общеисцеляющие заклинания вещь конечно тоже малоприятная, плюс к тому еще и не без побочных эффектов, но если тебя припрет... Так нет же, в наглую проигнорировал хороший совет, решив, что раз под рукой всегда есть зелья — нафиг еще тратить время на всякую заумь. В результате теперь пожинал плоды этого не самого мудрого поступка.

— Да, каши с тобой не сваришь... — Возмутился голос. — Эк тебя обработали. Так, а ну пошли отсюда к демонам! Извини, парень, но тебе придется немного потесниться. Не боись, потом верну. Мне чужого не надо. Да, забыла представиться — меня зовут Рысь, прошу любить и жаловать.

И я вдруг почувствовал, как меня плавно отодвигают в сторону. С этого момента мне сводилась роль стороннего наблюдателя. Наблюдая за тем, как мои связанные за спиной руки сами собой складываются в коробочку, мне оставалось только мысленно ойкнуть. Что это значило — я знал. Хотя лучше бы не знал.

— Мы готовы. — Доложил подбежавший к магам командир. — Прикажете начинать?

— Миледи? — Переадресовал вопрос темный маг. Кайра согласно кивнула. — Начинайте.

Лейтенант, еще раз козырнув, принялся выкрикивать команды. Кольцо вокруг наемника начало сжиматься. Гвардейцы особенно не торопились. Каждый их шаг был просчитан до мелочей и отработан до автоматизма на многочисленных тренировках. Боевые маги из группы поддержки также держались настороже и были готовы отреагировать на малейший намек на возможное сопротивление. Воздух над головами магов буквально гудел от всевозможных защитно-атакующих плетений.

— Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие. — Произнесла вдруг вампиресса, смерив взглядом застывшую в угрожающей неподвижности фигуру наемного убийцы. — Хватит медлить! Эссен алларх! — И она выбросила вперед руку в атакующем жесте.

С её ладони сорвался поток призрачного серого пламени, и практически мгновенно преодолев расстояние до наемника, с гулким звуком ударил его в грудь. Тот рухнул на мостовую как подкошенный.

— Ну, вот и все. — Подытожила Кайра. — Идемте, граф, глянем на нашего нового друга поближе.

— Коллега, а вы часом не перестарались? — Озабоченно спросил темный маг. — Серое пламя, да еще с такими дополнениями... Он после этого говорить то сможет? Или хотя бы дышать?

— Ничего, зато никаких неприятных сюрпризов не будет. — Отмахнулась от него Кайра, наблюдая за тем, как мигом, навалившиеся на потерявшего сознание наемника гвардейцы начинают пеленать его мотком веревки.

И для обоих магов стало большим сюрпризом внезапный взрыв зеленого пламени, ударивший откуда-то снизу кучи-малы, враз разбросавший навалившихся на наемника гвардейцев.

Парализующие чары Серого пламени смело напрочь, словно нежную паутинку веником в руках умелой хозяйки. Дальнейшие события развивались в темпе какого-то причудливого танца. Рывком вставшую на ноги фигуру наемника окутало изумрудно-зеленое пламя и исторгнутый им жуткий рев снес двух бросившихся к нему гвардейцев почище любого силового удара.

Силовые путы, брошенные магами из группы поддержки, встретились в воздухе с волной молний, и бесславно проиграв в этом противостоянии, также приказали долго жить. В отличие от самих молний, которые продолжили свой путь и обрушились на оборону аспирантов. Неожиданно наемник окутался новой волной пламени, которое, не обращая внимания на попытки аспирантов удушить её в зародыше, рванулось сразу во все стороны. Остатки еще стоящих на своих ногах гвардейцев смыло этой новой волной силы. Двум ведомым гончим также досталось. Они с визгом катались по мостовой, тщетно пытаясь сбить бушующее на их шкуре пламя. Уцелел только вожак — он просто пригнулся и пропустил волну над собой. Маги быстро переглянулись. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Требовалось принять меры.

— Атакуйте! Немедленно, всем что есть! — Выкрикнул темный маг новый приказ и, выхватив из рук Кайры кристалл управления, разбил его об мостовую. Заключенный внутри кристалла красный туман на секунду заколебался, пытаясь просто рассеяться, но, повинуясь взмаху руки темного мага, устремился в сторону наемника, с каждым метром всё более густея и темнея.

Кайра, в свою очередь выхватила из ножен шпагу, быстро начертила на мостовой круг и вписала в его центр какую-то замысловатую фигуру. Камни внутри немедленно почернели и провалились вниз. Новый взмах шпагой разорвавший начерченный круг и провал начал быстро увеличиваться в размерах. Из провала донесся какой-то жуткий вой. Камни вновь вздыбились, и провал устремился в сторону наемного убийцы. Казалось, что под поверхностью площади движется что-то большое и очень голодное.

Темный маг наоборот не стал выкрикивать никаких заклинаний, а вместо этого выхватил меч и устремился в сторону наемника. Фламберг в его руке так и ходил ходуном — парируя все новые потоки непрерывно бьющих в него молний...

Наемник, в лучших традициях Академии предпочел изящно уклониться и от тумана, и от фламберга темного мага попутно располосовав напополам вожака гончих невесть откуда появившемся в его руке странным дымящимся мечом. Такая же участь постигла и провал. Просто с кончика лезвия сорвалась какая-то белесая муть и ухнула в провал. Раздавшийся сразу после этого еще один взрыв окончательно разметал остатки булыжной мостовой. В воздух взмыла куча пепла и камней. Тварь в провале, жалобно взвизгнув, прекратила свое существование. Держащейся немного в стороне Кайре оставалось только ахнуть, когда она между делом бегло просканировала этот самый меч. Сомнений у неё не возникло. В руке у наемника был Пожиратель Душ. Полностью активированный и очень, очень голодный.

За всем этим безобразием я наблюдал как бы со стороны. Вот громко взвизгнувшая гончая падает на землю двумя обгорелыми ошметками. Вот с лезвия меча срывается какая-то белая штука и бьет в землю. Одновременно с этими событиями моя левая рука продолжала плясать в судорожном рваном ритме кастуя одну молнию за другой. Правой я, судорожно вцепившись в меч, продолжал отмахиваться от наседающего мага. Каждого столкновение наших мечей сопровождалось новой вспышкой света. Тот наседал как заведенный, махая своей оглоблей в таком темпе, что я просто диву давался. А тут еще непонятный красный туман, потихоньку окружавший меня со всех сторон и от которого неизвестно было чего ждать. Что это за красная гадость я и понятия не имел. Плюс к этому заметно оклемавшиеся гвардейцы, похоже, решили меня убить. Пока что от посылаемых в меня стрелок мне каким-то чудом удавалось уклоняться или подставлять щитки доспеха, но то, что эта стратегия была заранее обречена на провал — в этом я не сомневался. Одна-две минуты и меня сомнут, это к гадалке не ходи. Одиночка, как бы он не был хорош (сам себя не похвалишь — никто не похвалит) всегда проиграет команде. Тем более что как мне подсказывает внутренний голос вот-вот должна случиться какая-то очередная пакость. От миледи Л'Ронааль можно ожидать чего угодно.

— Надо отсюда убираться. — Пришла к тому же выводу Рысь и полюбопытствовала. — Эй, студент, у тебя, кстати, с теорией построения порталов как? А то мне эта красная штуковина что-то доверия не внушает, да дядька этот со своим тесаком хоть и забавный, но упертый как не знаю кто. И откуда ты такого взял?

— Я его не звал — он сам приперся. — Огрызнулся я, заканчивая борьбу с серой гадостью. — Да и умей я строить порталы — загорал бы я здесь сейчас! Ох ты ж!

Мой вопль был вызван появлением двух летучих фрегатов, неподвижно зависшими по обе стороны от меня на высоте двадцати метров. Боевые башни обоих боевых кораблей были подняты и на двузубчатых лезвиях нацеленных на меня стационарных громобойников главного калибра нетерпеливо плясали молнии. Тоненький писк Берсерка и сменившийся цвет узора недвусмысленно напоминал, что мое время стремительно истекает.

Мужик в черных шмотках (провалиться мне на этом месте, если это не один из преподавателей боевого факультета) плавным движением разорвал контакт и, увеличив дистанцию, издевательски поинтересовался.

— Ну, так как насчет того, чтобы сдаться? И учти — это последнее мое предложение. Откажешься — и я тебя просто убью. Слово Темного мага.

— Что же, приятно было познакомиться. — Вставила свое слово Рысь. — Извини, если что не так. Прости, но полный бортовой залп — это для меня будет несколько чересчур. Засим, счастливо оставаться. Пиши, если что...

И меч в моей руке перестал светиться. Голос пропал. Я вновь стал полновластным хозяином своего тела и первым делом послушно поднял руки вверх. Как бы я не хорохорился, но быть поджаренным до хрустящей корочки мне что-то не хотелось. Рысь что-то такое мяукнула где-то с краю сознания, и я вдруг почувствовал, как ко мне вновь возвращается способность рассуждать логически. Разом накатила усталость. Многочисленные откаты вместе с растянутыми связками добили меня окончательно. Выронив меч, я, пошатнувшись, рухнул на колени. Сил сопротивляться не осталось совершенно, все выплеснулось за время этого короткого боя. Вернее силы еще оставались — но вот физической возможности воспользоваться ими — нет.

— Умный мальчик. — Одобрительно кивнул маг и, опустив фламберг, отступил на шаг и приглашающе повел рукой в сторону приближающихся гвардейцев. — Вяжите его. Только шкурку в процессе слишком не попортьте, а то он нам еще ой как много чего должен будет рассказать.

— Шеф, шеф! — Влез в мои невеселые мысли настойчивый зов дракончика. — Вы можете слевитировать? Или хотя бы подпрыгнуть повыше? Метров на пять?

— Зачем? — Устало вздохнул я. — Что мне это даст?

— Так да или нет?

Я критически оценил свои силы. Хороший вопрос. Стихия воздуха хоть и являлась официально одним из моих профильных предметов, но большая часть этого арсенала в настоящее время была мне недоступна. Даже простейшая левитация сразу отпадала как класс. Поддержать такое сложное заклинание я в своем нынешнем состоянии не мог. Воздушные крылья и прочие вещи этого же рода — тоже — мне просто не хватит концентрации воспроизвести эти плетения. Максимум на что меня хватит — на воздушную линзу — заклинание для начинающих первого уровня.

— Эээ... Наверное. — Подытожил я, наблюдая за подбегающими ко мне гвардейцами. — А что?

— Ну, тогда готовьтесь. По моему сигналу подпрыгивайте. И раз!

Я послушно мысленно начертил на земле вокруг себя квадрат и напитал его силой стихии воздуха. Вокруг моих ступней немедля сконцентрировалось небольшое облачко и меня подбросило метров на пять. Последним, что я видел, были удивленные лица гвардейцев и ослепительная вспышка света...

— Вот ...! Ушел все-таки! — С досадой произнес темный маг, продолжая вглядываться в безоблачное утреннее небо. — Скотина!

Вокруг него потихоньку плавились камни, но он полностью погрузившись в переживания ничего не замечал. Чуть в отдалении дымились два остова фрегатов. Их командам повезло — высота была сравнительно маленькой, поэтому сильно пострадавших не было. Пара переломанных конечностей не в счет. Гвардейцам досталось чуть сильнее, но как не странно ничего не поправимого не случилось. Все были живы — здоровы. По большей части. Целители уже занимались своей работой, обещая уже завтра вернуть большую часть раненых обратно в строй. Единственное, что по-настоящему серьезно пострадало — так это гордость темного мага. Так его еще никто не проводил. И что самое обидное — винить в произошедшем было некого — сам виноват — расслабился, решил, что дело сделано. Контрразведчик зло скрипнул зубами. Нет, ну кто бы мог представить, что в заначке у наемника окажется крейсер? Найду — убью, решил темный маг и вложил фламберг в ножны.

Кайра в отличие от него была совершенно спокойна. На её неестественно бледном лице не отражалось ровным счетом никаких чувств. Отдавая приказания своим помощникам, она ни на йоту не изменила интонацию. В её голосе звучала спокойная уверенность профессионала, который прекрасно знает что делает.

— Пришли в себя? — Поинтересовалась она, когда темный маг прекратил изображать из себя воплощенное изваяние. — Ну да, в этот раз нас переиграли, и что с того? Успокойтесь, ваша светлость, берегите нервы — это вредно для здоровья. В целом мы с вами еще легко отделались.

Контрразведчик обвел взглядом дымящиеся остатки того, что всего какие-то полчаса назад по праву считалось одной из красивейших площадей второго по величине города Империи. Многочисленные ямы, взорванный фонтанный комплекс, то тут, то там валяющиеся куски оборудования и обшивки, уничтоженный причальный комплекс для воздушных кораблей — все это напоминало ему результат одной из военных операций, в которых он участвовал во время последней войны со Степью.

— Её величество меня убьет. — Уверенно подытожил он, глядя на то, как массивный шпиль городской ратуши медленно клонясь на бок, с грохотом падает вниз. Сама ратуша некоторое время постояла на месте, но вскоре также сложилась внутрь самой себя.

— Возможно. — Согласилась вампиресса, аккуратно прикрываясь от налетевшего облака пыли полой плаща. — Но с учетом всех аспектов — мы еще легко отделались.

— Вы так считаете? — Удивился темный маг, мысленно превращаясь в сгусток злобы. — Задание мы с вами провалили, наемника упустили, превратили часть Северной столицы Империи в руины, а вы заявляете, что мы легко отделались? Хотелось бы послушать, что вы имеете в виду. Сделайте одолжение — поясните, пожалуйста, свою мысль! Уж будьте так любезны!

— Если бы вы, граф, не были бы так заняты фехтованием, а потрудились просто просканировать нашего нового знакомого, то сильно бы удивились. Кстати, вам никто говорил, что лезть с голой попой на Пожиратель Душ, мягко говоря, не самый умный на свете поступок?

Темный маг разом побледнел.

— Вы в этом уверены? — Хрипло переспросил он.

— Угу. — Кивнула Кайра. — Вы же видели, что произошло с вожаком гончих. Раз, и две половинки вместо одной тушки. И даже заговор на крови не помог — схомячили псинку за милую душу. Ладно, не переживайте так, в конечном итоге мы проиграли битву, но не войну. Кстати, появление крейсера для меня оказалось таким же сюрпризом, как и для вас. Интересно где он его взял... Ничего, найдем — спросим.

В этот момент к ней подбежал один из лейтенантов и прошептал на ухо несколько слов.

— Это точные сведения? — Осведомилась она, пристально посмотрев в глаза лейтенанту. Тот зябко поежился, но нашел в себе силы кивнуть. Глаза вампирессы на секунду полыхнули красным светом, но она тут же взяла себя в руки.

— Вот все и прояснилось. — Пояснила она в ответ на безмолвный вопрос контрразведчика, не глядя на побледневшего лейтенанта. — Я имею в виду крейсер. Его название — Звезда Империи. Знакомое название?

Темный маг при этом вопросе невольно схватился за сердце.

— Экспериментальный прототип... Только на прошлой неделе достроили... — Выдавил он. — Да меня за это...

— И все-таки, где я его видела? — Задумчиво спросила Кайра, обращаясь к самой себе. — Граф, с вами все в порядке? Идемте, ваша светлость, у нас еще много работы. Только с чего бы начать... Какие-нибудь светлые идеи будут?

— Только застрелиться! — Обреченно выдохнул темный маг.

К этому моменту он практически пришел в себя. Периодически появляющийся фаербол в его ладони был не в счет.

— А хотя, знаете, одна идея у меня все-таки найдется. — Вдруг разом просветлел он. — Давайте вернемся на ту улочку, где мы зомби встретили. Очень уж там интересный тип обитает. Думаю, он нам много чего может рассказать...

Разговор в темноте.

— Слышишь ты, морда блохастая, если с ним что-нибудь будет я тебя на переплавку пущу, ясно? — Яростно прошипел кто-то.

— Ой-ой, напугал. — Презрительно фыркнул его собеседник. А точнее собеседница. — Тоже мне, ужас, летящий на крыльях ночи. Тысячу лет болтался на потолке в своем несчастном замке. Да что ты вообще можешь? Кончилось твое время, ясно? Нет больше твоего ордена! Уничтожили вас всех!

— Хочешь это проверить? — Зло огрызнулся первый голос. — И откуда у тебя такая уверенность? Сама, небось, последние годы валялась в какой-нибудь канаве. Ты что же, думаешь, я тебя сразу не узнал!? Рысь, ага, как же, думаешь, сменила имя и концы в воду? Ошибаешься, милочка, это ты смертным можешь втирать эти байки. А я все помню! И я ничего не забыл! И прекрасно помню, кто, как и для чего тебя создавал.

— Смотри, как бы об этом не пожалеть! — Рыкнула его собеседница. — Хорошая память она лишнего здоровья не прибавляет. Только посмей заикнуться о моем прошлом! Я не посмотрю, что ты почти бессмертный, порву на памперсы и скажу, что так и было!

— Ну-ну, попробуй, кошара бездомная!

— Все, чучело пернатое, ты сам напросился!

— Да заткнитесь вы оба! — Не выдержал я. — Дайте, наконец, поспать!

Голоса синхронно охнули и умолкли.

Забавные у меня пошли сны, мельком заметил я и снова провалился в пучину беспамятства.

— Уау! — Довольно зевнул я и открыл глаза. А когда вместо мутного марева показались конкретные очертания окружающей меня обстановки я не смог удержаться от радостного вопля. Еще бы, ведь эта комната была мне хорошо знакома. А этот гобелен с единорогом я легко узнал бы из сотни подобных. Уря!

В ответ на мой вопль из стены напротив высунулась обеспокоенная морда Туманчика.

— Шеф, у вас все в порядке? — Поинтересовался он, пристально оглядывая меня с головы до ног.

Я провел беглую диагностику. Вроде все в порядке, и даже более чем в порядке. Мышцы приятно ныли, ничего не болело, словно моими ребрами не пересчитали добрую половину мостовой на той идиотской площади. Внутренний резерв также полностью восстановился, хотя по моим подсчетам раньше чем через двое суток подобное чудо представлялось маловозможным. Интересно, сколько же я провалялся без сознания...

— Ну и как наш больной? — Спросил вдруг кто-то, и дверь скрипнула, впуская сразу двоих посетителей. Одним из этих двух посетителей была темноволосая девушка лет двадцати на вид в балахоне целительниц Гирры, а другим — мой хороший друг, сокурсник и просто отличный парень — Людослав.

Целительница, заметив, что я встал, укоризненно покачала головой и, подойдя ко мне, взяла меня за руку. Вместе с тем я почувствовал, как по моему телу начинает бежать приятная теплая волна. На мгновение мне захотелось послать к демонам осторожность, снять барьеры, и нырнуть в эту волну с головой, но я усилием воли поспешил перебороть в себе это желание. Имея дело с божественным вмешательством надо быть очень осторожным — никогда не знаешь, как и чем придется расплачиваться за свои желания. И хотя среди жрецов — целительницы Гирры стоят несколько наособицу и, как правило, не влезают во всякие междоусобные разборки, соблюдая нейтралитет и одинаково относясь ко всем их участникам — расслабляться все-таки не стоит. Из любого правила есть исключения. Да и слишком мы разные — целительницам важна жизнь каждого отдельного существа, вне зависимости от того, к какой расе он принадлежит, в то время как я зарабатываю себе на жизнь делом совершенно противоположным. В общем, как я уже сказал — слишком уж мы разные.

Целительница, похоже, что-то такое уловила, поскольку поспешно отдернула руку, глянула на меня волком, но я уже полностью контролировал свои мысли.

— Как он, лэрра? — Озабоченно спросил Людослав.

— Да что с ним сделается... — Отмахнулась целительница. — Здоров как дракон. На будущее, молодые люди, советую все-таки не доводить себя до такого состояния, экзамены — экзаменами, но так перенапрягаться — последнее дело. И пить желательно поменьше. Засим, позвольте удалиться. Надеюсь, меня проводят?

— Да, да, конечно. — Засуетился Людослав. — Прошу вас, лэрра.

Я проводил внимательным взглядом упорхнувшую парочку и перевел взгляд на Туманчика все это время успешно прикидывавшегося узором на ковре.

— Что я пропустил? — Осведомился я. — Давай, рассказывай.

— Может все-таки не стоит? — Сделал дракончик попытку увильнуть. — Подождем Людослава, он все и объяснит.

— Это само собой. Мне интереснее послушать твою версию. Да и Людославу не стоит обо всем знать, не так ли? К примеру, меня интересует, что произошло, после того как я потерял сознание?

— Ну-у-у... — Протянул дракончик, возведя глаза куда-то к потолку. — Общими усилиями мы запихнули твою тушу в грузовой отсек, и по-быстрому переместились оттуда куда попало.

Что-то неуловимое подсказывало мне, что процесс засовывания меня в этот самый грузовой отсек не отличался особой нежностью. Стоп, какой еще грузовой отсек? Я пристально посмотрел на невинную физиономию дракона. Тот был настолько невозмутим, что я сразу понял, что дело здесь нечисто. Не выдержавший моего пристального взгляда дракон вздохнул.

— Ну... Э-э... В общем, пока ты там на площади развлекался, я кое-кого немного припугнул, и в итоге мы разжились транспортом для отхода. Такой небольшой, но очень уютный кораблик. Он там мимо пролетал. Правда, его капитан не очень-то хотел с ним расставаться, но в итоге я его уговорил. А Рысь помогла запихнуть тебя внутрь. Она же тебя и подлатала. Рысь, кончай спать, почему я должен отдуваться за нас обоих. — Искренне возмутился Туманчик.

С другой стороны только что покинутой мной кровати послышался протяжный зевок. Из-под одеяла на секунду показалась голова черной пантеры метра полутора в холке, не меньше. Заботливо протерев лапой заспанные желтые глаза, она передернула ушами и, буркнув напоследок нечто вроде "не стоит благодарности" снова укрылась одеялом. Я испуганно икнул. В такой компании я еще не просыпался. Некоторое время побыв в ступоре я продолжил расспросы.

— И где теперь этот, как ты выразился небольшой кораблик?

— В надежном месте. — Отмахнулся дракончик, махнув лапой в неопределенном направлении. — Посудите сами, шеф, бывшему капитану он больше не нужен, а мы, ну просто не могли его бросить, где попало. Да не волнуйтесь, мы перед уходом включили камуфляж. Так что никто его не найдет. Если только случайно головой об него стукнется. И шеф, не хочется об этом напоминать, но со временем у нас беда. Вас снова ваш наставник домогался, требовал, чтобы вы, как только придете в себя, немедленно его навестили.

— Раз надо — навестим. — Пожал я плечами и, согнав Рысь, принялся размеренно одеваться. Меньше всего мне сейчас хотелось куда-то бежать и кого-то навещать, но дело есть дело. Да и гонораром за последнюю операцию следовало разобраться. В сторону увеличения. Сильного увеличения.

— Здравствуй, Радомил. — Произнес темный маг, нависнув над валяющимся без сознания владельцем лавки. — Вот, коллега, познакомьтесь — Радомил Топор. Колоритнейший персонаж — бывший рейнджер, мастер-сержант, кавалер ордена Серебряного Орла, участвовал в восьми крупных компаниях и паре десятков мелких. Два года назад вышел в отставку и осел здесь в Лютеции. Большой специалист в своем деле. Ладно, Рад, хватит притворяться, я же знаю, что ты меня прекрасно слышишь. — И слегка пнул того ногой.

Владелец лавки еще некоторое время поизображал из себя бесчувственное дерево, но, вскоре, кряхтя, поднялся на ноги. Скривившись при виде стоящей в дверях парочки, он поднес руку к шее, и с силой выдернув короткую стрелку выругавшись, бросил её в корзину.

— Демоны, знал ведь, что именно этим все и закончится. — В сердцах сказал он, понимая, что так просто от этих гостей ему не отделаться. — Меррил, ты что ли!? И чего тебе от меня понадобилось... О, простите, миледи, мы ведь с вами не знакомы? В таком случае позвольте представиться Радомил. Можно просто Рад.

— Кайра Л'Ронааль. Служба имперской безопасности, пятый отдел. — Мило улыбнулась в ответ Кайра, с удовольствием наблюдая за тем, как при виде её улыбки хозяин лавки медленно меняется в цвете.

— Оч-чень приятно. — Сглотнул тот, — Э-э, чем обязан?

— А то ты не догадываешься. — Фыркнул темный маг. — Ну же, Рад, хватит придуриваться. Скажи нам, что мы хотим знать и спи себе спокойно.

— Ничем не могу помочь. — Развел руками тот. — Правда, не могу.

— Очень жаль, я думал ты умнее. — Медленно произнес темный маг и слетевший с его ладони фаербол начал методично превращать в обугленные головешки выставленные на продажу товары. — Вот я сейчас закончу с этим и примусь за тебя. А спишем все на несчастный случай. Мало ли чем ты тут втихаря промышлял, может чего этакое рвануло, из запретного... Так что даже если выживешь — лет десять по любому получишь.

— Меррил... То есть Ваша светлость... То есть Меррил... Ты просто не понимаешь, я не то чтобы не хочу вам помочь, — с тоской в голосе сказал Радомил глядя на то как темный маг методично превращает его магазин в руины. — Я просто не могу этого сделать.

Вампиресса осторожно втянула носом воздух. Помимо страха от хозяина пахло еще чем-то необычным. Перебрав возможные варианты, она с уверенностью опознала этот запах.

— Ничего мы от него не добьемся. — Уверенно пояснила она, жестом останавливая вошедшего в раж контрразведчика. Тот за это время успел превратить в руины добрую половину всего, на что упал его взгляд. — Белый лотос.

— А я о чем говорю... — С болью голосе произнес Радомил, грустно осматривая нанесенные его лавке разрушения.

— Ну, извини. — Развел руками темный маг. — Надо было так и говорить. Кстати, надеюсь, что ты, как обычно, подстраховался на этот случай?

В ответ на вопросительный взгляд вампирессы он пояснил.

— Рейнджеров учат таким штукам. По-крайней мере — должны. Да и противоядие к белому лотосу при желании можно создать, только выпить его надо заблаговременно. С учетом специфики того, чем торгует Радомил, полагаю, что данный напиток у него вместо чая.

— Я и выпил. — Кивнул бывший рейнджер. — Только помогло это мало. Не иначе какой-то новый состав — память отшибает напрочь. Даже с применением противоядия.

— Это плохо. — Заметил темный маг. — Но я надеюсь, записи-то хоть целы остались? И еще меня интересуют твои личные впечатления.

— А что тут можно сказать. — Хмуро пробормотал Радомил, возясь с бухгалтерскими книгами. — На вид типичный студент, похож на младшего отпрыска какого-нибудь дворянского рода, а что он на досуге промышляет какими-то темными делишками — так это жизнь. Всякое случается. Но чем он конкретно занимается — в это я не вдавался. Меньше знаешь — крепче спишь. Парень явно не без способностей, но почему-то предпочитает пользоваться артефактами. Почему — не знаю.

— Этот, как ты его называешь, студент, сегодня ночью убил в поединке один на один второго номера Лиги Наемников, а на закуску разнес половину города. — Фыркнула Кайра. — Что-нибудь еще?

— Только то, что незадолго до его прихода ко мне наведалась пара ребят Большого Тэма. Интересовались примерно тем же, что и вы.

Радомил закончил поиски и, вырвав несколько страниц из гроссбуха, протянул их темному магу. Контрразведчик, не глядя, сунул их в карман.

— Надеюсь не нужно напоминать, что наш к тебе визит должен остаться в тайне? И что если он вновь появиться, ты должен будешь сообщить об этом мне? — Поинтересовался темный маг, вкладывая в ладонь хозяина лавки небольшой амулет.

В момент, когда амулет коснулся ладони Радомила, он вдруг на мгновение вспыхнул.

— Вы или я? — Спросил темный маг.

— Лучше вы. — Поморщилась Кайра. — Не люблю магию Разума. У меня после неё всегда голова болит. А вы вроде магистерскую степень по этой специализации получили.

Маг пожал плечами и повернул голову обратно к хозяину лавки. Тот, будучи не в силах пошевелить не одним мускулом стоял всё в той же позе с протянутой рукой.

— Ничего личного, Рад. — Успокаивающим тоном произнес он. — Даю слово — если ничего не утаил — будешь жить.

И глаза мага засветились голубым огнем.

Увидев это, Радомил сделал последнюю попытку пошевелиться, но вскоре свет, струящийся из глаз темного мага, окончательно затмил все вокруг и он потерял сознание.

Через некоторое время дверь лавки отворилась, оба маги вышли на улицу где и устроили короткое совещание.

— Надо будет установить за этим местом наблюдение. — Высказалась Кайра.

Маг отрицательно покачал головой.

— Бесполезно. Он здесь больше не появится. И вообще, если он конечно не полный идиот, то, я думаю, он теперь на полгода заляжет на дно. А вот что действительно интересно, так это то, что Радомил назвал его студентом. Я хорошо знаю Радомила, у него глаз наметан. Раз он сказал — студент — значит, с большой долей вероятности так оно и есть. Да и прочие его выводы о многом говорят. Плюсуем к этому занятную оговорку нашего молодца, нездоровое пристрастие к артефактам, классическую манеру вести ближний бой, словно срисованную с учебника по тактике и получаем...

— То есть вы думаете...

— Именно. Что он, скорее всего, учится в Академии. Или учился. И, если подумать, в этом есть своя логика — где еще можно получить необходимые в его работе навыки, как не там, где этому учат. В том числе и мы с вами. Думаю, вы с ним вполне могли сталкиваться если не на одной из ваших лекций, то скажем в коридоре. Или во время экзаменов. Идемте, коллега, нам еще координаты, по которым осуществлялась доставка покупок надо проверить, а после можно и перед Её Величеством отчитываться. Хвала темным богам, теперь нам есть, что ей сказать. Еще бы его имя узнать...

— Как думаешь, брать с собой оружие? — Поинтересовался я мнением Туманчика, надевая разгрузку. Пара метателей и дюжина метательных ножей дополнили комплект. Кольчугу я, поразмыслив, решил не надевать — это, каким же надо быть параноиком, чтобы везде в ней таскаться. Да и каких-то особых неприятностей я не ожидал. Столица Поднебесной — самое безопасное место в мире. Это вам любой подтвердит. По крайней мере, в теории. Да и перекантоваться мне надо не так уж и долго. Эту ночь, не более. А завтра я получу в ректорате направление на практику, и только меня и видели. Отсижусь в каком-нибудь пограничном гарнизоне полгода, а там глядишь, про меня и думать забудут.

— Шеф, вы лучше Рысь с собой возьмите. — Посоветовал дракончик.

Кивнув, я нацепил ножны с Рысью и, закрыв дверь, отправился к входу на Невидимую Дорогу.

Установка в моем доме этой штуки даже с учетом того, что половину суммы за меня внесла Гильдия, обошлась в настолько астрономическую сумму, что я до сих пор нервно икал, вспоминая об этом событии. Зато я получил то, что всегда хотел — автономность. Немалое преимущество при моей работе.

Мой вход на Дорогу с виду представлял собой обычную дверь. Собственно эта и была дверь. Самая обычная дверь, ведущая в подвал. Просто при произнесении определенной фразы по другую её сторону оказывалось совсем не то место, что всегда.

Не идеальный вариант, согласен.

Что-нибудь навроде малого портала подошло бы больше, но стационарные порталы, особенно если они некогда были простыми стихийными, а не рукотворными, во-первых — все наперечет, а во-вторых — имеют неприятную особенность периодически притягивать к себе всякую потустороннюю дрянь, навроде демонов и тому подобных совершенно ненужных сущностей, близкого знакомства с которыми желательно всячески избегать. Пришлось мне обойтись вариантом хоть и попроще, но вместе с тем и побезопаснее.

Нанесенный на дверь рисунок обеспечивал необходимую основу заклинания, а сам контур черпал энергию из небольшого источника под домом. Собственно именно из-за наличия Источника я и выбрал местом своего проживания этот дом и выложил прежнему его хозяину запрашиваемую им цену.

Приложив руку к центру пентаграммы, я дождался, пока все линии засветятся устойчивым голубым светом, и, мысленно произнес нужную фразу, замыкая силовой контур. Дверь засветилась, я закрыл глаза и, сделав глубокий вздох, шагнул вперед.

Легкий шелест закрывшейся за моей спиной двери и последовавшая вслед за этим яркая вспышка стала сигналом о том, что все прошло успешно. А легкое головокружение быстро прошло.

Когда по эту сторону двери меня встретила парочка с арбалетами на изготовке, я решил не устраивать сцен, а просто снял с руки перчатку, обнажая татуировку. Под испытующим взглядом одного из привратников татуировка вспыхнула, и составляющие её руны сложились в сложный опознавательный символ.

— Добрый день, магистр. — Дружно поздоровались привратники, опуская арбалеты.

— Сейр, Лисп, ребята, вы что? — Искренне удивился я, услышав столь официозное обращение. — Какой я для вас магистр, вы, что мухоморов объелись? Сколько мы пива вместе выпили...

— Простите, магистр, но у нас инструкции. — Чуть виновато буркнул один из них и тут же снова принял невозмутимо-официальный вид. — Еще нам приказано, как только вы прибудете, немедленно проводить вас к наставнику Фэйру.

— Немедленно, так немедленно. — Недоуменно брякнул я, не вполне понимая, чем может быть вызвана такая спешка.

Коридоры Гильдии оказались на удивление пусты. Редкие попадающиеся мне навстречу братья поспешно сворачивали с нашего пути. Особенно меня добил случайно перехваченный взгляд моей старой знакомой — Эланы. Она смотрела на меня таким взглядом, что я сразу почувствовал неладное. Когда твой старый друг так на тебя смотрит, это может означать две вещи — либо он никогда и не был твоим другом, либо, по его мнению, ты сделал что-то настолько нехорошее, что он до конца не уверен, как теперь к тебе относиться.

Заметив мой взгляд, она поспешно отвернулась и торопливо свернула за угол. Я в обалдении остановился. Происходило что-то непонятное. И вообще, куда мы идем?

— Простите, магистр, но нам надо спешить. — Вежливо сказал Сейр. — Наставник ждет.

— Но его комната в другой стороне. — Заметил я.

— Он сказал, что будет в зале ритуалов. — Пояснил Сейр. — Идемте, магистр, у нас мало времени.

Зачем нужна такая спешка я не понимал. Куда мы так летим? Но привратники как в рот воды набрали, на все мои вопросы, отделываясь ничего не значащими фразами. Идя следом за ними, я четко понимал что, похоже, случилась какая-то большая бяка, но как это связано со мной?

— А у вас здесь ничего, уютненько. — Заметила Рысь, в наглую влезая в мои мысли. — С размахом живете. Если не секрет, как вам это удалось? Ну, так что об этом месте никто ничего не знал?

— А ты что ожидала увидеть? — Хмыкнул я. — Угрюмых чудиков, все свободное время в страхе перед правосудием бегающих с места на место по канализации? Это ты еще всего не видела. Весь этот комплекс — эта фактически единая цепь различных соединенных между собой порталов — кусочек в одном месте, кусочек в другом. Библиотека и лаборатории — в третьем, а еще приплюсуй сюда тренировочные залы, мастерские, арсенал, артефакторий, пару собственных таверн, госпиталь...

— Хорошо устроились.

— А то!

На входе в залу мои провожатые притормозили, пропуская меня вперед. Поправив перевязь меча, я шагнул в любезно приоткрытую дверь.

Зал Ритуалов (именно так, с большой буквы Р) встретил меня дуновением ветра. Сколько себя помню в этом зале всегда правил ветер. Его потоки, видимые невооруженным взглядом причудливо перемешиваясь, образовывали сложную конструкцию, окрашиваясь бьющим из окон светом заходящего солнца в золотисто-красный цвет. На белом мраморе стен плясали разноцветные пятна, а в центре зала окруженный кругом из плоских черных плит стоял памятник основателю гильдии. Возле памятника, повернувшись спиной к двери, стоял сам наставник Фейр.

Подойдя к нему на десять шагов, я остановился и опустился на одно колено. Наставник казалось, не заметил моего появления, и только ветер, на мгновение, застыв в неподвижности, поприветствовал меня ласковым толчком в спину.

— Скай. — Произнес вдруг наставник. — А вот и ты. Да, не больно-то ты торопился...

— Прошу извинить меня, мастер, но раньше я прибыть не мог. — Эхом отозвался я. — Но вы меня звали — и я пришел.

— Эх, Скай, Скай, как же ты так вляпался? — Укоризненно произнес наставник. — Вроде не мальчик и голова на плечах пусть и дурная, но имеется. Интересно, каким местом ты думал, когда заключал этот контракт, а?

— А что такого. — Искренне удивился я. — Я его получил по обычному каналу, через нашего постоянного посредника. И вы были в курсе. Сами же связывались со мной, чтобы я поторопился. Кстати, общую сумму контракта следует серьезно пересмотреть. А с информатором я сам разберусь, сволочь, в жизни не поверю, что он ничего не знал про этого драного Мастера Меча и про то, что Дорвига назначили министром. Скотина, я из-за него столько пережил. Он у меня за все ответит!

Внезапный порыв ветра с силой ударивший меня по лицу оказался настолько неожиданным что я, захлебнувшись, замолчал. Наставник повернулся ко мне, и я оторопел. На его лице читалась неприкрытая ярость. Но чем она была вызвана я, вот хоть меня убейте, не понимал.

— Да причем здесь Дорвиг! — Прорычал он. — Ты что, забыл, что перемирие между Империей и Гильдией длится до тех пор, пока одна из сторон не нарушит условия договора. И если ты вдруг забыл что в нем написано — я тебе напомню — официальные власти не лезут к нам до тех пор, пока мы не лезем в политику. Мелочевка навроде твоего вчерашнего задания не в счет, за это нам только спасибо скажут. Но твоя вторая проделка, это уже переходит все границы! Что ты на меня смотришь такими невинными глазами. Да, да, я имею в виду твой новый контракт! Или ты думал, что никто ничего не узнает!? Что, детство в одном месте заиграло!? Славы захотелось!?

И запустил в меня свитком. Я автоматически поймал его, развернул, пробежал взглядом первые строчки и когда смысл написанного дошел до моего сознания я, выражаясь языком алхимиков выпал в осадок.

— Это не я! — Замотал я головой. — Честное слово! Я эту бумагу вообще первый раз в жизни вижу!

— Не ты значит? А подпись внизу скажешь тоже не твоя!?

Вместо ответа я поспешно приложил ладонь к нижней части свитка мысленно взывая к своей силе. Сила послушно откликнулась, перетекла в ладонь, которую тут же слегка закололо, и подпись под моими пальцами отозвалась на призыв, замерцав золотистым светом. Это был удар на добивание. Подпись оказалась подлинной. И раз подпись подлинная, то и контракт тоже. А это в свою очередь значит что...

— У тебя есть час. — Холодно отчеканил наставник, и каждое его слово сопровождалось все более сильным порывом ветра. — Ровно один час начиная с этой минуты. И то только потому, что ты мне как сын. По истечении этого часа ты — цель номер один для любого. Большего я для тебя сделать не могу. Всё, иди, не хочу тебя видеть.

Я послушно встал и, всё также продолжая пребывать в ступоре от осознания прочитанного, вышел из зала. Двери с гулким хлопком сомкнулись за моей спиной, и словно дополнение где-то вдалеке лязгнул засов.

Этот звук вернул меня в реальность. Подскочив к двери, я потянул ручку двери на себя, но тщетно.

Когда дверь зала с грохотом закрылась, из-за статуи Основателя показался худощавый темноволосый человек с двумя парными мечами на оружейной перевязи.

— Вот такие дела. — Со вздохом произнес Наставник, покосившись в сторону новоприбывшего.

— Да, не хотел бы я быть вашим родственником. — Высказался гость. — А он точно справиться?

— Он лучший. — Коротко заметил наставник. — И потом, Мастер, мальчику давно пора повзрослеть. Да и если не он, то кто?

— А сам что же? — С лукавой улыбкой поинтересовался гость. — Или лень?

— Да стар я уже стал для всей этой беготни. — Пожал плечами наставник и тоже улыбнулся. — Ну и лень, не без этого.

Громобойник (он же молниемет) — это такая штука, которая стреляет молниями. По-моему и так понятно о чем идет речь. Бывает двух видов — стационарная версия и переносная. Переносная версия встречается реже, поскольку способов запулить в противника чем-то неприятным хватает и так. Внешне чем-то похоже на двузубую вилку. Впервые испытан во время последней войны с орками. Из плюсов — высокая пробивная мощность, точность, да и вообще вещица забавная во всех отношениях. Из минусов — сложность изготовления и высокая цена. В основном предназначен для использования теми, кто не имеет собственных магических способностей.

Имперское уложение о наказаниях — аналог УК в древнекитайском стиле. Бамбуковые палки и все такое. Неприятная вещь, разработчики явно были больными на голову садистами. Одно хорошо — большая часть статей в настоящее время на практике не используется. Отчасти именно из-за этого уложения на правительственных чиновников так редко совершают покушения.

Лэрра — вежливое обращение к женщине высокого положения.

Невидимая дорога — А это я сплагиатил. Честно признаюсь. Идея не моя, но мне нравиться. Представляет собой какое-то пространство, которое непонятно где расположено. В теории, с помощью него можно быстро перемещаться на большие расстояния. (Наиболее близкий аналог — эльфийская тропа) Увы, практика вносит свои коррективы. Это сначала надо еще создать вход, выход, да еще и убедиться, чтобы по твоей дороге не шлялись всякие заблудшие личности. Да и не слишком она устойчивая к эфирному воздействию. По мне — порталы гораздо удобнее.

Глава 4.

Все пункты данного соглашения должны быть неукоснительно соблюдены обеими сторонами. Соглашение пересмотру не подлежит.

Пункт 12 типового контракта Ночной Гильдии. Число. Подпись.

В приемной Императрицы было необыкновенно тихо. Придворные с бледными лицами сидели, вжавшись в кресла, время от времени с ужасом косясь в сторону вампирессы. Та, сидя в позе лотоса, парила в воздухе примерно в полуметре от пола. Её фигуру окружало легкое красноватое сияние. Сияние временами мерцало. Каждый раз, когда это происходило, придворные еще сильнее вжимались в кресла. Единственным кто был абсолютно спокоен — это личный секретарь Её Величества. Ему подобная картина была не внове. Да и должность обязывала. Так что он просто продолжал свою работу, сортируя лежащие на его столе бумаги по какому-то одному ему известному принципу.

Самой Кайре было абсолютно все равно. К подобной реакции на своё присутствие она давно привыкла, хотя, что конкретно в её поведении внушало придворным столь иррациональный страх — она понять не могла. Собственно, страх как таковой, вообще являлся чуждым ей и её расе чувством. Хотя использовать его как средство достижения своих целей вампиры умели всегда.

Вампирам издавна были близки совсем иные вещи. Другие чувства, мечты и переживания. И среди всего этого на первом месте, безусловно, было неуемное любопытство и жажда познания всего нового. Что кстати для вампиров не всегда заканчивалось хорошо. Скорее даже наоборот — обе эти особенности рано или поздно выходили боком большей части этого беспокойного племени.

(Впрочем, следует отдать должное вампирам — несмотря на то, что каждому из них был прекрасно известен данный факт — ни одного из них это не останавливало)

Вот и сейчас, паря над полом Кайра, несмотря на возможные последствия, не смогла удержаться и параллельно с восстановлением энергетического резерва занялась легким шпионажем за происходящими по ту сторону двери событиями.

И хотя кабинет Императрицы был надежно защищен, комбинация тонких чар, природного слуха и воображения позволяла ей приблизительно представлять, что там происходит. Но, как следует сосредоточиться, ей так и не удалось. Мысленно она вновь прокручивала свой последний визит в Академию.

Кайра с гулким звуком спрыгнула с услужливо подставленного грифоньего крыла на брусчатую мостовую города, после чего с удовольствие потянулась. Напоследок она ласково провела ладонью по шее могучего зверя. Мускулы грифона понемногу расслаблялись после дальнего перелета. Ему требовался отдых.

— Спасибо, Райана.

— Не за что Кайра. До встречи.

Ответил грифон и, подождав пока Кайра отойдет в сторону, расправив крылья, рывком поднялся в воздух. Кайра проводила взглядом удаляющегося грифона и, поправив висящую на бедре шпагу, упругим шагом двинулась по улице Ремесленников в сторону Академии.

На входе в Академию она предъявила удостоверение стоящему на входе охранному голему и вошла в здание. Спустя пятнадцать минут и еще две проверки она постучала в дверь ректора.

— Заходи, Кайра. — Послышалось из-за двери, и она вошла.

Ректор сидел за письменным столом и с задумчивостью листал висящую в воздухе книгу. Корешок книги был покрыт причудливой вязью из серебра и непонятных рубленых рун, а на обложке красовалась странного вида пирамида. Рядом с ректором стояла початая пузатая бутыль гномьей наливки. В переполненной пепельнице дымилась непогашенная сигарета.

— Простите, ректор, но...

— А, не обращай внимания. — Отмахнулся ректор, поднимая на Кайру, красные от усталости глаза. — Сессия, чтоб её. Дел и так по горло, а тут еще и это. Итак?

Кайра сунула руку в карман форменных бриджей и, достав оттуда небольшой кристалл горного хрусталя, бросила его ректору. Тот, поймав кристалл, на секунду закрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения, а после, буркнув нечто вроде "очень интересно" принялся листать книгу.

Внезапно он оторвался от этого занятия и попросил.

— Кайра, пока я ищу что-нибудь похожее, не могла бы ты вкратце поделиться своими впечатлениями.

Кайра, бросив беглый взгляд на загадочную книгу, пожала плечами.

— Впечатления? Их у меня много, но в основном все нецензурные. Вы точно хотите это услышать?

— Только, пожалуйста, без лишних подробностей. Их я, видят боги, еще успею наслушаться. Эх, и чем я думал, когда решил влезть в эту тоскливую клоаку? Зачем стал архимагом... Изо дня в день одно и тоже. Толи дело в бытность простым боевым магом — ни дня без драки, ни ночи без пъя... В смысле, без занудных лекций на тему как должен вести себя архимаг. А все Её Величество! Втравила меня в эту авантюру с Академией! Теперь и расслабиться некогда. Да... Знал бы раньше, какая скука быть архимагом — ни в жизнь бы не согласился! Ничего, вот завтра на факультетах вывесят списки распределения на летнюю практику, тогда и повеселимся. — И ректор мечтательно улыбнулся.

— А что, ожидаются протесты? — Удивилась Кайра, благоразумно пропуская мимо ушей большую часть монолога ректора. Тем более что тот, ближе к концу перешел на шепот и вообще похоже разговаривал сам с собой, а не с ней. — Я, например, от своих студентов что-то ни разу ничего такого не слышала. Едут куда их послали как миленькие. И не пищат. Хотите, я с этим разберусь?

Мечтательно улыбнулась Кайра, уже предвкушая этот процесс. Ректор в ответ строго погрозил вампирессе пальцем.

— Но-но! Ты мне чистоту эксперимента не порть. Нам нервные заики без надобности. И потом, у меня еще второй том до конца не дописан! А не дай боги, лингвисты прознают — всё, тогда точно не отмоемся. Они же все на одно место больные! А уж до чего мстительные...

— Жаль. — Искренне огорчилась Кайра, но спустя мгновение на её лице вновь заиграла лукавая усмешка. — Раз так, то с вас авторский экземпляр с автографом.

И в ответ на безмолвный вопрос пояснила.

— Да это не для меня. Просто папа просил для библиотеки. Якобы для расширения кругозора и словарного запаса подрастающего поколения, но у меня есть подозрение, что... Хм, так о чем я? Ах да... Ректор, вы меня, конечно, извините, но, по-моему мы слишком уперлись в одну версию. Не верю я, что за этим стоит Гильдия.

— Да? — Удивленно переспросил ректор. — А почему?

— А Кровь его знает. — Вдруг поморщилась вампиресса. — Сами же знаете, что предвидение никогда не было моей сильной стороной. Знаю только, что дело здесь не чисто, а вот в чем именно заключается подвох — сказать не могу.

— Понимаю. — Кивнул ректор. — Но версию отработать все равно надо. Твой запрос в архив я уже отправил, аналитики тоже без дела не сидят, подождем, может что интересное накопают.

Книга тем временем издала мелодичный перезвон. Увидев содержимое страницы, ректор оживился.

— Так, а вот это уже интересно. И в библиотеку идти не пришлось. Текст, правда, почему-то зашифрован, но это дело поправимое. Сейчас изменим пару векторов, зафиксируем потоки, добавим еще один контур и попробуем сначала. И зачем надо было это шифровать, ума не приложу? А главное — от кого? Ох, мать моя женщина!

Непроизвольно выпалил он, когда под его пристальным взглядом непонятные руны послушно выстроились во вполне доступный восприятию текст, и он пробежал взглядом первые несколько строк. А, перевернув страницу, и увидев подпись под небольшой гравюрой, он так и вовсе закаменел. От дальнейшей ругани его удержало только то, что в данный момент он был не один.

— Великие боги! Неудивительно, что вы его упустили. Еще бы!

— Лэрр ректор?

— А? Что? Да, извини, Кайра. Вот, полюбуйся.

Ректор провел пальцем по гравюре и рисунок, вырвавшись за грань страницы, обрел объем, одновременно вырастая в размерах. Над книгой повисло изображение какого-то узкого черного меча. Оценив взглядом длину меча, Кайра восхищенно присвистнула.

— Ничего себе игрушка. Это как же таким драться то?

— А она дерется сама по себе. — Буркнул ректор. — В основном. Но обычно меняет размер исходя из предпочтений владельца. Вот Кайра, познакомься, одно из трех воплощений Рыси, в современной истории более известной под именем Равенда. Уверен, что это имя тебе о многом говорит.

— Еще бы! Равенда. Меч последнего... Ой!

Осеклась Кайра, вспомнив историю времен Великих Войн. Тем более что историю знала даже лучше самого ректора. Когда представители твоей семьи могут позволить себе жить по несколько сотен лет, самолично участвуя в большинстве основных исторических событий, семейная история разом приобретает достоверность и глубину.

А Равенда как раз являлась неотъемлемой частью этой самой истории. Равенда. Детище мага, что в поисках Силы развязал последнюю из Великих войн, впоследствии получившую название "война Некромантов". Интересно, где же он, а точнее она, пропадала все эти годы? Наверное, лежала себе спокойненько под каким-нибудь кустом, пока победители с ног сбивались, бродя по всему континенту в поисках. Даже в пару Нижних миров заглянули. Умно, ничего не скажешь. Все же надо отдать должное Неупоминаемому, несмотря на свое безумие, соратников он умел выбирать. Таких век можно искать. И ведь искали. И не один век. Искали все кому не лень, а повезло в итоге какому-то студенту-недоучке. Равенда. Так вот ты какая.

— И... что мы будем с этим делать? — Поинтересовалась Кайра, отрываясь от созерцания.

— Ничего. — Буркнул в ответ ректор. — Что уж тут поделаешь, придется набраться терпения и немного подождать. Рано или поздно ее нынешний владелец сам объявиться и вот тогда настанет время для действий. Или нам повезет и мы его сами найдем. Но это уже от тебя зависит. Только особо не увлекайся — поиск поиском, а нам важнее найти организаторов всего происходящего. Тем более, что лично для меня в этой истории тоже не все понятно. Возможно, что ночники тут и вовсе не при чем.

— Ясно. Разрешите воспользоваться башней телепортации? А то мне еще к Её Величеству на доклад идти.

— Конечно. — Кивнул ректор. — Ну, иди, Кайра, а мне надо кое о чем подумать.

Кайра подошла к двери, и уже взялась за ручку, как её осенило. Она вдруг поняла, что её смущало все это время.

— Извините, ректор, но вы сказали меч, что это только одно из трех воплощений Рыси. А какие еще два?

— Умеешь ты все-таки вопросы задавать. — Вздохнул тот. — Еще она любит принимать форму разных представителей семейства крупных кошачьих. Пантера, махайрод, рысь, свирр и всякое тому подобное. Это я думаю, и по имени было понятно. Размер и окрас меняется, судя по всему, тоже довольно произвольным образом.

— А третье?

— А вот с третьим ее воплощением, я надеюсь, ты никогда не встретишься. — Угрюмо буркнул ректор и отвел глаза в сторону.

— Почему?

— Потому что те, кто видел ее третью форму больше уже никому и ничего в этой жизни рассказать не смогли. А теперь иди, мне правда надо подумать... И Кайра, будь осторожна...

В этот момент дверь в кабинет Императрицы скрипнула, и контрразведчик боком вывалился из образовавшейся щели. Увидев эту сцену, придворные прыснули во все стороны точно контрабандисты из трактира, к которому приближается патруль береговой охраны. Приемная резко опустела. Кайра внимательно осмотрела поднимающего на ноги мага и мельком похвалила себя за предусмотрительность. Ей, так же как и собравшимся в приемной придворным хватило одного взгляда, чтобы понять, что настроение у Её Величества в настоящий момент явно не отличается излишним миролюбием.

— Как все прошло? — Полюбопытствовала она.

— В целом — неплохо. — Констатировал темный маг, стряхивая с рукава крупные куски льда, после чего хлопком ладони сбив пламя с медленно тлеющего плаща. — Хуже чем хотелось бы, но лучше чем ожидалось. В общем, у нас есть неделя. И еще нам придают в помощь легион Бессмертных и два мобильных дивизиона Красных бригад.

— Штурм-гвардию!? — Искренне изумилась вампиресса.

— Её самую. — Кивнул маг. — Приказ — найти и доставить. В случае сопротивления — уничтожить. На все про все неделя. Кстати, коллега, время это конечно, хорошо, но где, Тьма меня побери, мы собираемся его искать?

— Я так понимаю, ловля на живца отпадает?

— А как вы думаете, миледи... Другие идеи есть?

— Есть. Как не быть. И я думаю, это будет славная охота... — Беззаботно ответила Кайра, доставая из воздуха несколько тонких папок украшенных золотым вензелем Академии.

Вымещая испытываемые мной чувства, я в последний раз зло пнул ногой дверь. Дверь в ответ жалобно скрипнула, но выдержала такое обращение. Поняв, что это ни к чему не приведет, я принялся ругаться. Без конкретного адреса, просто на жизнь.

"Да... Подставили меня знатно, согласен. Мастерская работа. И что характерно — ничего не возразишь, и никому ничего не докажешь. Подпись моя? Моя. Личная печать? Печать тоже. И то и другое — подлинное, в этом я уверен. Вот гады... Узнаю, чья эта работа — отомщу. Честное слово! А, поскольку память у меня плохая — отомщу, забуду, и снова отомщу".

При этой мысли меня вдруг пронзило острое осознание того, что как бы я сейчас не возмущался, а с фактами не поспоришь — договор заключен. Хотя как такое возможно — ума не приложу.

И что для меня сейчас наилучшим выходом будет бегство. Все равно ни доказать, ни убедить хоть кого-то из своих коллег по профессии в том, что эта копия всего лишь искусная подделка я не смогу. Меня просто не станут слушать.

Что ж, скажем спасибо наставнику, что дал мне хотя бы этот час. Что-то я сомневаюсь, что окажись на его месте кто другой, и я получил бы эту отсрочку. Впрочем, он вполне может в любой момент взять и передумать. А что, идеальный выход — прикопать меня втихую под ближайшим кустом и концы в воду.

До чего же все-таки идиотская сложилась ситуация! И кто же это такой умный меня так подставил, а? Знать бы... Уж я бы с ним нашел что обсудить...

— Простите, магистр, мы должны проводить вас к выходу. — Прогудел Сейр чуть извиняющимся голосом. — Приказ наставника Фейра.

Тяжело вздохнув, я последовал следом. Обратный путь я толком не запомнил — не до того было, так что некоторое осознание того, что происходит, пришло ко мне только тогда, когда я уже очутился дома.

— Как все прошло? — Поинтересовался Туманчик, высовывая голову из противоположной стены. — Чего хотели? Или снова работу предложили? Знаете, шеф, на вашем месте я бы... Э-э... Шеф? Что-то случилось?

Я покосился на дракончика, затем перевел взгляд на судорожно сжатую в кулак ладонь с зажатым в ней свитком.

Взвывшая в тот же миг сирена стала лишним дополнением к той короткой и полностью нецензурной фразе, которую озвучила Рысь в ответ на вопрос дракончика.

— ... случился!

Ну а я... На меня яростно воющая сирена подействовала примерно также как ледяной душ с утра пораньше — заставила взять себя в руки. Протянув руку к ближайшей стене, я приготовился отдать приказ на переход в боевой режим, когда мою спину внезапно обдало волной холода, а после в стену ударились сразу несколько дротиков.

На повторную попытку подключения к внутреннему контуру системы обороны, также закончившуюся неудачей ушла буквально доля секунды, но и этой доли секунды с лихвой хватило на то, чтобы чуть не расстаться с жизнью. Вместо знакомого тепла меня внезапно окатило еще одной волной жуткого холода и выбросило назад.

И это было только начало.

Вынужденный перекатом уходить сразу от трех мрачных типов в одинаковых шипастых доспехах темно-серого цвета, стремящихся покромсать меня на мелкие дольки, я, выбив головой дверь, скатился в подвал.

Типы, выругавшись, последовали за мной, но, напоровшись на сюрприз в виде пары противопехотных мин, в конечном итоге застыли в различных позах у подножия лестницы. А спустя еще некоторое время они вдруг превратились в пепел, словно выгорев изнутри. Остались только доспехи, оружие и горстка праха.

— Сто золотых тому, кто скажет, что это было! — Пробормотал я, недоуменно глядя на это безобразие, и полез в карман за переговорником. Собственно, также на моем месте поступил бы любой законопослушный гражданин. А я большую часть времени был именно таким — законопослушным, в срок платящим налоги гражданином с весьма неплохим счетом в банке и без каких-либо порочащих его связей с криминалом и тому подобными вещами.

По крайней мере, в этой своей ипостаси.

И потом, мне явно требовалась помощь. Пусть даже это будет помощь городской стражи. Мне сейчас особо выбирать не приходилось.

"Тень меня побери! Да что происходит?" — Беззвучно выругался я, оглядев полностью затемненную пластину переговорника. Базовый контур кристалла даже не сделал попытки заработать. Что вкупе с неудачной попыткой подключится с оборонительной системе дома, и этими типами явно настроенными сделать из меня фарш означало, что у меня проблемы. Большие проблемы.

— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, они похожи на "Пустотников"... — Вдруг сказала Рысь с явным сомнением в голосе. — Но что бы им здесь делать?

— А? Че? Это еще что за фигня? — Поинтересовался я, но мой вопрос так и остался без ответа, поскольку в этот момент наверху лестницы из воздуха появились еще пара таких же одоспешнных товарищей.

Появились, и практически сразу разделили судьбу своих предшественников. Одного приголубил я, сгоряча приложив его самопроизвольно возникшей молнией, а вторым занялся Туманчик. Наблюдая за тем, как он превращает своего противника в весело потрескивающий факел, я лихорадочно напяливал на себя один из ставших бесхозным комплектов доспехов.

Только пепел с них сдул.

А что, кто мне запретит? Их бывшему хозяину уже все равно, а мне в хозяйстве пригодится. Большое ему спасибо за то, что не пришлось возиться с его тушей. Еще бы понять, что это такое было... С чего вдруг такие забавные спецэффекты?

Да, а материальчик-то забавный. Интересно, что это за сталь? И почему на ощупь она такая теплая? Или это и не металл вовсе... Ладно, позже разберусь. Сейчас не до того.

Закончив цеплять наплечники, и пару раз подпрыгнув, для того чтобы хоть немного привыкнуть к изменившемуся весу и найти нужный баланс, я протянул руку к шлему, но был тут же остановлен Рысью.

— А вот этого категорически не советую. Последствия могут быть непредсказуемыми. — Вновь влезла в мою голову Рысь. — И если это действительно те, о ком я думаю, то тем более. И вообще, студент, пора бы тебе завязывать хватать всё, что плохо лежит. Это для имиджа нехорошо.

— Вот только лекций мне сейчас и не хватало, — вздохнул я, но последовал её совету и отшвырнул шлем в угол.

— Ну что, пошли, развлечемся. — С энтузиазмом предложила Рысь.

— А у нас есть план? — Поинтересовался я, перекладывая Рысь в левую руку, и несколькими заученными движениями правой окутывая себя защитным пологом.

Вслед за щитом меня окутал тонкий узор энергетических потоков воды и воздуха составляющий основу сферу Предвидения, и я, глубоко вздохнув, сосредоточился и шагнул в Тень. Пусть оборонительная система почему-то приказала долго жить, но мои-то способности у меня никто не забирал.

Думаю, настала пора популярно объяснить этим гостям, кем бы они ни были, почему нельзя пытаться убить наемного убийцу в его же собственном доме. И что бывает с теми, кто все же пытается это сделать.

— Бей все, что шевелиться — вот и весь план. — Злобно ощерился Туманчик, соглашаясь с моими мыслями и занимая свое привычное место на нагруднике. — И не будем церемониться!

Продираясь сквозь первый этаж, и швыряясь поисковыми и атакующими заклинаниями во все стороны, я даже не пытался понять, откуда взялись все эти шустрые ребята и что они имеют против меня лично. Да и какой смысл?...

Главное, что у меня сейчас на редкость плохое настроение, и есть личности, которые как нельзя кстати подвернулись. Все, ребята, пора умирать.

— Слышь, мужик, я к тебе обращаюсь! Ты убит, так что упади и не мешай! — Буркнул я, угощая молнией очередного вывалившегося откуда-то из-под потолка типа. Тот послушно вспыхнул огнем и вскоре рассыпался серым пеплом.

Впрочем, надо отдать им должное, мои незваные гости оказались на удивление шустрыми — так махать железом — это надо уметь. И они вовсе не спешили на встречу со своими богами. Признаюсь честно, я зачастую еле-еле успевал отмахиваться — гости работали в темпе хорошо отлаженного механизма — действовали в парах и страховали друг друга. А уж их настойчивости могла позавидовать любая кровавая гончая.

— Да сколько же вас набежало! — Выдохнул я, вытирая пот со лба, и отработанным жестом, создавая очередную молнию.

"Хвала Темным богам, что для того, чтобы её создать большого умения не нужно — достаточно мысленно держать в сознании нужный образ, а остальное сила сделает сама", подумал я, уклоняясь от еще нескольких дротиков.

Все-таки магия жеста — это крайне полезная штука!

Прилетевшие вслед за дротиками два метательных ножа вонзившиеся в стену рядом с шеей настолько меня разозлили, что я окончательно плюнул на приличия и, сжав в клубок всю доступную силу, махом влил её в окутывающее меня плетение защитного полога. Из Тени меня, разумеется, тут же выбросило, но зато взорвавшийся полог всей своей массой обрушился на преграждающих путь нападавших погребая их под волной холода.

К счастью, данная группа нападавших оказалось последней, а то не знаю, чтобы я делал. Все запасы силы истрачены, источник почему-то недоступен, а заниматься медитацией некогда, да и неуместно.

Переступив через выгорающие изнутри доспехи, и с кислой миной оглядев результаты последнего заклинания приведшего к тому, часть моей библиотеки попросту перестала существовать, я сдернул полотно со стоящего на простой деревянной подставке хрустального шара и, положив на него руку, усилием воли вогнал себя в транс.

Мне нужно было понять, что случилось с оборонительной системой дома. В принципе, что с ней произошло, я примерно представлял, еще бы, сам сколько раз устраивал такие фокусы разным малоприятным личностям, (впрочем, о покойниках или только хорошее, или ничего, так что, лучше я скромно промолчу), но то, что это случилось со мной — оскорбило меня до глубины души. Как профессионала.

А подобные оскорбления в моей профессии принято смывать исключительно одним способом.

— Странная картина. — Прокомментировала увиденное Рысь, указывая на ближайший ко мне поток. — Видишь?

Я согласно кивнул. Силовая линия была покрыта сеточкой белесого цвета, так словно на её источник накинули какую-то паутину. Так, стоп! Паутина... Паутина? Ох, я идиот, ну что мне стоило раньше об этом догадаться. Ведь все так просто!

Полоснув себя кинжалом по ладони, я прижал руку к хрусталю и повторил кодовую фразу активации системы обороны.

И радостно заулыбался, когда многочисленные охранные заклинания, любовно расставленные мной по всему дому, разом ожили и отозвались на мой зов потоками молний и водопадами огня. По дому прокатился шквал огня и ослепляющего света.

Дальнейшее было делом техники. Ориентируясь по зависшему над хрустальным шаром плану дома, я точечными ударами добил все, что еще шевелилось и, вслушавшись в свои ощущения, облегченно вздохнул. Ффух. Кажется всё. Гостей больше нет. Правда, сообщение Туманчика, что первый этаж окончательно превратился в пепелище и того гляди, обвалится, немного подпортило мой триумф.

И еще оставался вопрос с тем, откуда все эти личности объявились в моем доме и что они здесь вообще забыли. То, что они шли за мной — это ясно. Только вот я что-то не знаю никого, кто бы мог пойти на такие расходы. Три десятка наемников такого класса это удовольствие дорогое... Да и вооружение у них забавное...

Но прояснение этого вопроса можно было оставить на потом. Ясно, что это не мои коллеги, слишком уж грубо работают. Экспрессии много, а толку...

Бегло просканировав дом и убедившись, что больше никаких "гостей" не наблюдается, я принялся восстанавливать разрушенное.

Посредством управляющего кристалла подключившись к источнику, я принялся нагнетать силу, пропуская её сквозь себя и сводя все контуры в единую сеть. Снова зарядил кристаллы внутреннего контура, восстановил внешний, и как раз заканчивал с повторной накачкой ловушек, когда вдруг почувствовал, как какая-то сила начинает сминать мою защиту как бумагу. Метнув свое сознание в направлении этого давления, я в недоумении замер. Неизвестная сила пахла страхом, яростью и еще чем-то трудно различимым.

— Мне нужно время! — Прохрипел я, с трудом возвращаясь в реальный мир. — И еще, у нас, похоже, снова гости. Пятеро, первый этаж.

— Спокойно, я этим займусь. — Успокоила меня Рысь, на ходу меняя форму. Очертания меча потекли, и вскоре вместо меча появилась уже знакомая мне черная пантера. Подмигнув мне напоследок, она переступила контур пентаграммы и выскочила за порог. Это было последним, что я видел, перед тем как полностью погрузиться в новую драку.

Стоя посреди пентаграммы, в окружении яростного пламени полыхающего всеми оттенками голубого и синего цветов я продолжил бороться за свою жизнь.

Неизвестный враг давил изо всех сил, обрушивая на защиту дома все новые и новые порции силы. Я в ответ огрызался, как мог, вливая в контур все, что мне было доступно, постепенно чуть ли не сливаясь со своей стихией, и, откуда-то издалека слышал свой собственный голос, выкрикивающий одно защитное заклинание за другим.

Не знаю, что творилось снаружи дома, но в моем восприятии сверкали яростные молнии, и бушевал безжалостный ветер.

— Туманчик, можешь определить источник этой дряни? — Мысленно спросил я, на мгновение, отвлекаясь от схватки, и с удивлением разглядывая судорожно стиснутую книгу заклинаний. Когда я её успел взять — этого я не помнил.

— Это на север, примерно в двух кварталах. И шеф, не хочу быть гонцом, приносящим плохие вести, но боюсь, долго мы не протянем. Я чувствую приближение чего-то очень нехорошего. И это будут уже не те безмозглые куклы, с которыми мы только что имели дело. Мне кажется, на нас натравили демона. И почти наверняка это будет кто-то из Высших.

Я выругался и вновь окунулся в битву. Не доверять чутью дракона у меня не было никакого резона. До этого он в своих прогнозах ни разу не ошибался. А раз так, то вполне возможно, что он прав и на этот раз. Хотя лучше бы он ошибался... Противопоставить Высшему демону мне особо нечего. Но ведь это еще не повод, чтобы сдаться? Ведь так? Aueros ki ultimo saddat! Добро пожаловать, тварь, милости просим...

Дежурный маг столичной городской стражи невольно подпрыгнул, когда до него внезапно донесся отзвук творимой где-то в городе волшбы, от которой за версту несло дикой стихийной магией и запретным знанием. Ему хватило одного взгляда на творящиеся в Астрале безобразие, чтобы по каналам связи полетел сигнал "красной тревоги". Спустя минуту он уж докладывал о происходящем на самый верх.

— Ваша Светлость. Зафиксирована попытка прорыва. — Отрапортовал он, вытягиваясь в струнку при виде появившегося в зеркале изображения. — Пересечение улицы Ремесленников и Зеленых холмов. Нет, невозможно, на весь квартал кем-то установлена блокировка... Есть! Будет исполнено.

Дракон, к сожалению, оказался прав. Это действительно оказался Высший демон. Летучая, пышущая злостью и яростью тварь ранга Карателя родом из какого-то Нижнего мира. И первый же его удар в моем восприятии выглядевший как удар многохвостой плети играючи разнес внешний защитный контур. Для меня разрушение защиты было подобно удару под дых. И хотя до отката вызванного падением контура оставалось еще какое-то время, я прекрасно понимал, что это всего лишь жалкая отсрочка. В любом случае, защиты можно сказать, что уже нет.

Мне оставалось сделать две вещи. Первая — попытаться убраться до того как падет последняя линия обороны, а вторая — оставить сюрприз для этой летающей сволочи.

— Рысь, Туманчик, мы уходим. — Заорал я на весь дом, воспользовавшись заклинанием Громового гласа лихорадочно листая оглавление книги заклинаний в поисках нужного раздела. — Немедленно! Две минуты до предела!

И вместе с донесшимся до меня ответом, наконец, нашел его. Вернее то, что это плетение именно то, что нужно я понял только после того, как при первых же звуках этого заклинания, пентаграмма вокруг меня загорелась оранжевым огнем.

А еще десять минут спустя, бессильно глядя с высоты ближайшего к моей усадьбе холма на то, как в яростном синем пламени сгорает мой дом, и одна за другой рушатся его стены, я полностью согласился с недавним утверждением Рыси. Пушистый лесной зверек не просто пришел, а еще и помахал нам всем хвостом.

— И кто-то должен будет за это ответить! Слово магистра!

Зло оскалившийся Туманчик взирающий на эту картину с оплавленного в нескольких местах нагрудника был со мной полностью согласен.

— Скай? — Удивился Людослав, когда я, пошатываясь от усталости, ввалился в его комнату на четвертом этаже студенческого корпуса Академии. — Что случилось? На тебе лица нет!

— Ты не против, если я у тебя сегодня переночую? — Спросил я, без сил сползая по ближайшей к двери стене.

— Да, конечно. А что случилось? Может тебе лучше домой?

— Нет больше моего дома. — Отозвался я. — Ничего больше нет.

И вырубился. Последовавшее вслед за этим забытье не принесло мне желанного покоя. Вместо этого я снова и снова прокручивал события этого боя, тщетно пытаясь найти способ все исправить. Увы, некоторые вещи невозможны по определению. То, что уже сделано — исправить нельзя. Отомстить порой можно, а исправить — нет...

— Что, коллега, тоже не выспались? — Участливо спросил темный маг, заметив показавшуюся из портала вампирессу.

— Ага, выспишься тут, как же. — Зевнула Кайра. — Только уснешь, как обязательно какая-нибудь сволочь прибежит и примется громко кричать. Признаюсь, сначала хотела испепелить его на месте, но потом передумала. Ну, и из-за чего весь этот переполох? — Обратилась она к лейтенанту гвардии, смиренно ожидавшему пока на него, наконец, обратят внимание.

Выслушав его доклад, она обвела взглядом дымящиеся руины дома и, отбросив носком сапога подвернувшийся камень ограды, недоуменно пожала плечами.

— Это все конечно интересно и где-то даже познавательно, но причем здесь мы? Есть в конце концов Третий отдел, который кстати помимо прочего отвечает за охрану столицы, так вот пусть они этим и занимаются. А то вечно нам приходиться за все отдуваться. Нет уж, в этот раз у них такой фокус не пройдет!

— Если бы все было так просто. — Вздохнул темный маг.

Поднимая в воздух облака пепла, и переступая через завалы обгорелых стен, оба следователя проследовали в центр пепелища.

— И что вы мне хотели показать? — Поинтересовалась Кайра и, не удержавшись вновь зевнула.

Вместо ответа темный маг сделал небрежный рубящий жест, и пепел под его ногами взвился в воздух, опадая неподалеку аккуратной кучкой.

— Вот так сюрприз. — Удивленно сказала Кайра, обозревая перекрученную груду доспехов темно-серого цвета.

Под робкими лучами восходящего солнца они внезапно покрылись серией мелких трещин и задымились. А спустя примерно минуту от доспехов не осталось ровным счетом ничего.

— Мелеор. Он же лунное серебро. Модель "Призрачный воин". — Уверенно опознала Кайра. — Произведено примерно лет сорок назад в мастерских Орлиного гнезда. Был особо обожаем всем известным сборищем фанатиков с пафосным названием "Орден Пустоты", большинство членов которого сами точно не знали, чего хотят. А уж эта их навязчивая идея мирового господства это, по-моему, вообще верх идиотизма. Сколько же о них не было слышно? Лет двадцать?

— Если точнее — двадцать два года. — Уточнил темный маг. — Последней их известной затеей была почти удавшаяся попытка переворота в Родезии. Там их всех и накрыли. Ну, или почти всех. Достоверно известно о гибели всех трех великих магистров, большинства членов малого круга, а об рядовых аколитах я и не говорю. И до сих пор считалось, что всех уцелевших после той операции выловили четырьмя годами позже, во время штурма Неопалимой купели, но, судя по тому, что мы видели — это не так. Кто-то уцелел. Но это все мелочи. Возникла проблема посерьезнее.

— То есть?

— А вам разве не сказали? — Удивился маг. — Хотя может оно и к лучшему. Я вот тоже пока собственными глазами не увидел — не поверил. Идемте, коллега, я вам кое-что интересное покажу. Здесь недалеко.

Вскоре маги подошли к еще одному живописному завалу.

— Вот, полюбуйтесь. — Предложил контрразведчик, лениво пиная ногой тушу какого-то зверя.

Тот с трудом поддавался идентификации. Но судя по наличию пары мощных перепончатых крыльев, от которых впрочем, мало что осталось, первоначально эта штука могла летать.

Кайра внимательно оглядела перекрученную тушу непонятной зверюги, мысленно воссоздала первоначальный облик и, сравнив получившуюся картинку с соответствующим разделом учебника, невольно охнула.

— Это же Высший демон! И ранга не ниже Карателя, если я не ошибаюсь.

— Интересно, правда? — Заметил темный маг. — Итак, вот что мы имеем. Стоит себе на столичной улочке скромный домик, стоит, внимания особого не привлекает, никого не трогает. До тех пор пока в один прекрасный вечер в него ни с того ни сего не вламываются десятка три аколитов из Ордена Пустоты. Которых, между прочим, неимоверно трудно убить в силу того посвящения, через которое они проходят. Особенно традиционными методами.

И тут случается забавная вещь. Находиться некто неизвестный, который, толи, обозлившись, что его разбудили, толи, просто пребывая в скверном расположении духа, мелко-мелко шинкует этих самых аколитов в драконий гуляш с использованием широкого спектра военных артефактов. Большая часть которых, насколько я знаю, еще даже не поступила на вооружение частей Особого назначения и существует только в виде опытных партий.

И ладно бы на этом все закончилось. Но перед смертью один из аколитов сумел позвать на помощь. И она что еще более удивительно — пришла. Вдрызг порвав защитную сеть столицы, и подняв с постелей всех дежурных магов, открываются врата в Нижние миры, откуда появляется Высший демон. Высший, мать его! Здесь, в столице!! Далее этот самый демон, стремясь добраться до своей цели, играючи разносит внешний оборонительный контур, а потом принимается за сам дом.

Затем в лучших традициях жанра дом внезапно взрывается водопадом Инферно, и возноситься в небеса. Хотя видимых причин для этого быть вроде бы не должно. Само по себе падение внутреннего контура этого уж точно вызвать не могло. Инферно оно Инферно и есть — его потому и внесли в список запретных заклинаний, что оно практически не управляемо.

Затем на месте действия появляется стража, потом боевые маги, потом гвардейцы, но к тому времени всё уже закончено. Все аколиты, а вернее то, что от них осталось, валяются дохлыми, врата в Нижние миры оставшись без постоянной подпитки закрываются сами собой, обгорелого демона добивают сердобольные боевые маги. А виновника торжества нет. Слинял под шумок. И никаких следов. Ничего, за что можно было бы уцепиться.

— Забавная история. — Подтвердила вампиресса, оценивающе поглядев на тушу демона-хранителя. — То есть вручать медаль, равно как и сажать под замок некого?

— То-то и оно. Ушел аварийным порталом прямо перед самым взрывом. Мы просчитали восемь точек выхода, но никто из опрошенных нами свидетелей ничего не видел. Вам эта история ничего не напоминает?

— Еще бы. Так вы думаете, здесь тоже поработал наш парень? — Недоверчиво фыркнула Кайра. — Если это так, то он шустрый малый. Всего через сутки ввязаться в такое...

Но, заметив, что контрразведчик остался абсолютно серьезен, ей внезапно стало не до смеха. Остатки улыбки исчезли с её губ, когда в ответ на свой вопрос она услышала.

— Подозреваю, что у него не было особого выбора. И еще, я успел на место действия одним из первых. И кое-что заметил.

— И что?

— А вот что. — Мрачно усмехнулся темный маг, снимая с тела демона иллюзию и обнажая торчащую из груди демона черную рукоять хорошо знакомого обоим магам кинжала. Украшающий рукоятку кинжала рисунок на мгновение обрел объем, взмахнул крыльями и вновь застыл безмолвным изваянием самому себе.

Утро дня распределения на практику. Сумасшедший дом, по которому бегают вырвавшиеся на свободу пациенты — вот, пожалуй, наиболее точная характеристика того, что твориться из года в год в Академии в это утро.

Периодически звучащие вопли радости тех немногих счастливчиков, умудрившихся вопреки всему заполучить именно то назначение, которое они и хотели, быстро заглушаются звучащими в огромных количествах матерными выражениями на всех известных и неизвестных языках.

Те, кому повезло, быстро осознают, что их радость, а особенно её бурное проявление, мягко говоря, мало уместно, а если они этого сделать не успевают, то остальные им быстро объясняют, насколько же они не правы.

А поскольку добраться до деканов и выразить свои чувства у студентов нет никакой возможности (да и опасно это для здоровья), то будущие практиканты особенно не церемонятся со своими более удачливыми коллегами. Вымещая свои чувства на всем, что им только приглянется. С применением всех доступных способов. Счастливчики, правда, в долгу тоже не остаются. В итоге в общаге твориться нечто невообразимое.

Лично я, только за то время пока добирался до телепорта, раз пять был вынужден уворачиваться от разного рода блуждающих огненных шаров, дважды выпутываться из по-людоедски настроенных джунглей, трижды подраться с какими-то скелетами и напоследок, умудриться все-таки не вляпаться в пентаграмму неизвестного назначения, которую кто-то добрый (наверное... в душе...) нарисовал прямо перед входом в телепорт.

Сидящий в пентаграмме некто на прощание люто взвыл и я, войдя в телепорт, перенесся в холл учебного здания Академии.

Внутри главного корпуса порядка было больше. Внешне.

Студиозы, сгруппировавшись по факультетам вокруг вывешенных на стенах списков, вели себя сравнительно спокойно (разумеется, дальше Волчих островов никого не пошлют, но и помимо этого существует масса способов испортить жизнь бедному студенту).

Периодические вопли отчаяния хоть и были хорошо слышны, но без побочных спецэффектов.

Протолкавшись сквозь толпу сокурсников и, найдя свое имя, я, поплевав на всякий случай через левое плечо, осторожно прикоснулся к нему ладонью. Ладонь слегка закололо, на внутренней стороне её появился какой-то рисунок и спустя некоторое время в моей руке сам собой с легким хлопком появился запечатанный свиток.

— Ну? — Протолкался ко мне Людослав. — Куда тебя?

— Сейчас посмотрим. — Отозвался я и, сломав печать, развернул послание.

Первая же фраза, которую я прочитал, заставила меня присоединиться к остальным уже получившим свое распределение и протяжно застонать. Великая Тень! Будто мне мало неприятностей! Уж лучше бы меня и вправду, на Волчьи острова послали, к троглодитам!

— Ну? — Нетерпеливо затеребил меня еще один из моих собратьев по учебе, он же староста нашей группы — Дрейк. — Колись, что тебе досталось!

— Каледония! — Признался я и был вознагражден общим вздохом сокурсников. Что в них было больше сочувствия или облегчения, что это назначение досталось не им сказать сложно. Хочется надеяться, что все-таки сочувствия. Хочется, но почему-то не верится.

Для того чтобы понять, чем вызвана такая реакция, потребуется небольшое отступление.

Итак, Каледония. Или Ка`Эль`Донэй как звучит название этой страны на старо-темном. История этого государства в государстве началась сравнительно недавно. Стояли себе в отдаленной части Княжества Орро посреди леса несколько небольших деревушек. Стояли себе, никого не трогали, до тех самых пор пока какому-то высокопоставленному идиоту, из породы особо приближенных к тогдашнему князю, не иначе как с редкостного по силе бодуна, не пришла в голову мысль возвести рядом с ними форпост. Мол, для охраны местного населения, улучшения торговли, собирания налогов и всего такого прочего. Забавная идея. Особенно если вспомнить, что кругом непроходимый лес, в котором кишмя кишат всякие монстры и что слово "налоги" местные жители слышат первый раз в жизни.

Еще надо сказать, что местные почем-то не были в таком уж восторге от такого соседства. Еще бы, кому понравиться во время утреннего моциона к ближайшему озеру получить стрелу в крыло или куда-нибудь в район хвоста. Вы спросите причем здесь крыло? И откуда взялся хвост? Хороший вопрос.

А хвост здесь притом, что жили в этих деревушках сплошь оборотни. И не просто оборотни, а элита этой расы — перевертыши. В общем, кончилось все плохо. Обитателей форпоста в одну безлунную ночь вырезали подчистую.

А дальше завертелось. Единственное, что не учли спешно прибывшие на место событий армейцы Княжества, это то, что на месте деревушек еще раньше располагалась забавная такая страна под названием Загорье.

И что, несмотря на то, что во время войн Некромантов древние города сровняли с землей и с тех пор на месте городов выросли леса, остатки защитных заклятий никуда не делись. Да и мирно спящие зомби на поверку оказались не настолько спящими. Хотя если хорошенько подумать — а что им вообще могло сделаться?

Приплюсуйте к этому забавные ритуалы, которыми так щедро пользовались в древности победители из армии Света, надменного и самовлюбленного командира армии Княжества, пару мнящих себя всезнающими магов из армейских спецподразделений и вы получите то, что получилось.

В итоге — партизанская война в лесах Княжества с применением стихийной магии, некромантии, боевых конструктов, зомби и магии крови продолжалась, то затухая, то разгораясь вновь следующие двадцать лет.

А иначе и быть не могло. Особенно, если вспомнить, что именно высшие оборотни составляли некогда элиту старшего командного состава Темной армии?

А затем у Княжества возникли проблемы серьезнее лесных партизан.

С востока, из степей в очередной раз приперлись орки. Собственно орки приперлись не только к ним. Их тогда вообще, куда только не заносило. Что уж тут поделаешь — ну не дружили орки с компасом. Ну да не о том речь.

Пока армия Княжества безуспешно воевала с орками и ждала помощи от союзников, спецподразделения оборотней при поддержке ударных отрядов неупокоенных сделала вылазку и взяла штурмом столицу Княжества и объявила о создании независимого государства Каледонии. И о своем союзе с Хваром, тогдашним владыкой Поднебесной. А после раздраконила и тех, и других и еще и оркам досталось за компанию.

Дальше было много всего разного.

В итоге сейчас, спустя триста лет после своего создания Каледония является основным стратегическим союзником Империи. Но таким союзником, про которого на каждом углу говорят что "врагов, следует держать близко, а друзей — еще ближе".

Впрочем, есть у меня подозрение, что это просто ловкий ход призванный запудрить всем мозги и на деле у нас давно полное взаимопонимание, но мои подозрения — это мои подозрения.

Мне только вот что интересно. Каледония всегда была непризнанной Меккой некромантов. Спрашивается — накой им стался маг-погодник вроде меня? Или это такой изощренный садизм лэра ректора?

Одно очевидно — никто из тамошних обитателей уж точно не собирается сдувать с меня пылинки. Хорошо еще если не убьют в первый же день. Тем более... если подумать... есть за что...

— Каледония!? — Переспросил Туманчик и, переглянувшись с возлегающей поперек кровати Рысью, поспешил напомнить. — Босс, но после того инцидента с Тарк-Моором...

Я флегматично пожал плечами. Одной неприятностью больше, одной меньше — какая, в сущности, разница. Можно подумать, что от этого что-нибудь принципиально измениться. Хм, а Туманчику я так ничего и не успел рассказать. Надо бы сделать это как-то более деликатно. Вот только как?

— Ничего, прорвемся. — Бодро заявил я и, возведя глаза к потолку, принялся рассматривать подпалины, оставшиеся от неудачных экспериментов прошлых жильцов этой комнаты. Мне всегда было интересно, с чем же таким они здесь экспериментировали, а Людослав в ответ на мои вопросы упорно хранил гордое молчание.

Дракон смерил меня оценивающим взглядом и с подозрением спросил.

— Что-то вы больно уж спокойны босс?

И тут меня слили по полной программе. Как прошлогодний йогурт.

— Было бы из-за чего переживать. — Лениво зевнула Рысь, не обращая никакого внимания на мои судорожные жесты. — Подумаешь... Его вот вчера свои же приговорили — вот это был сюрприз. Вот это надо было видеть. По сравнению с этим — Каледония это так, тьфу. — И от души потянувшись, поинтересовалась. — А у вас молока случайно не найдется? Нет? Жаль...

Последовала немая сцена.

Дракон округлил глаза, и на секунду забывшись, перестал махать крыльями. К счастью рефлексы вовремя взяли свое, и плавно выровняв полет перед самым столкновением со стеной Туманчик шумно опустился на книжную полку.

Что он при этом сказал в мой адрес — говорить не буду. И не просите.

— Гм... Ты в порядке? — Спросил я, глядя дракончику в глаза, и тут же повинился. — Извини — вчера просто не успел тебе об этом рассказать. Вот честное слово, хотел, но сам знаешь... Набежали всякие придурки, не до разговоров как-то было.

— Интересно. — Холодно заметил Туманчик и, не сводя взгляда с возлегающей на кровати Рыси, спросил. — И как именно это произошло?

— Ага, вот именно! — Поддакнула Рысь. — Давай, давай, смертник. Раскалывайся. Мне ведь тоже любопытно.

Но, поймав на себе яростный взгляд Туманчика, немедленно сделала вид, что лично её все происходящее никаким хвостом не касается.

— Ну-у... — Протянул я, возведя глаза к потолку. — Это всё из-за новой работы... Нового контракта. Собственно, все это из-за вот этого...

И достал из-за пазухи свиток, который был с нетерпением вырван из моих рук, и немедленно подвергнут всестороннему обследованию, обнюхиванию и даже облизыванию.

А вскоре после этого меня подвергли допросу третьей степени.

— Да не помню я! Вот честное слово не помню! — Упорно отбрыкивался я.

— Но подпись и печать твои? — Тут же уточнил Туманчик тоном матерого следователя.

— С этим трудно спорить. — Угрюмо буркнул я. — Мои, не отрицаю. Это я проверил в первую очередь.

— Но как ты его подписывал — ты не помнишь.

— Зато ясно, почему он его все-таки подписал. — Влезла Рысь и ткнула носом в один из пунктов. — Триста тысяч золотом, и это только авансом... Тут бы никто не устоял. И потом, за месяц может случиться что угодно...

— Интересно, а почему вообще понадобилось включать в контракт такие строгие ограничения. — Вдруг тихо произнес дракон. — Что такого должно случиться через месяц, а? Кто-нибудь в курсе?

Прим. Орден Пустоты. — Сообщество больных на всю голову магов возжелавших мирового господства. Крайне неразборчивы в средствах. По идее были уничтожены много лет назад, но, похоже, кое-кто уцелел. Какого рожна им от меня надо — пока непонятно.

Аколит. — рядовой воин Ордена Пустоты. Специализация — ликвидатор. Работает обычно в паре. Никто и никогда не видел их без их доспехов, а потому есть подозрение, что они имеют мало чего общего с живыми. Доспехи аколитов — разговор особый. В случае смерти владельца — распадаются в прах, попав под лучи солнца.

Волчьи острова — архипелаг, расположенный на западе от Полночной Империи. Население — троглодиты. Ну и пираты, куда же без них.

Красные бригады. — Элитное подразделение Гвардии. Штурмовики. Специализируются на ближнем взаимодействии. Неохота с ними пересекаться, но боюсь, рано или поздно — придется.

Тарк-Моором — генерал армии Ка`Эль`Донэй. Высший оборотень. Погиб при загадочных обстоятельствах два года назад. А то, что я в это время случайно оказался проездом в этом городе так это простое совпадение. Честное слово! Гадом буду! Эх, и почему мне никто не верит...

Глава 5.

Информации, денег и зарядов в обойме метателя никогда не бывает слишком много.

Личное наблюдение.

Спустя примерно час я стоял на площади перед фигурной решеткой ворот ведущих к Храму Всех богов. Стоял и думал — стоит заходить или нет? Впрочем, нет, вру, вопрос стоял немного иначе. Зайти было жизненно необходимо. Хотя бы для того, чтобы получить призрачный шанс выжить во всей этой передряге. Но насколько безопасно было это делать?

Поясню. Всю свою сознательную жизнь я старался держаться от всяческих служителей и их богов как можно дальше. Хотя периодически работать на них и против них я отнюдь не брезговал. А что такого? Их золото такое же, как и у всех, ничуть не лучше и не хуже. А от семи дюймов гномьей стали вонзенных под левую лопатку глубокой безлунной ночью, никакое божественное вмешательство не поможет. Особенно если хорошенько подстраховаться.

Уж я это хорошо знаю. В конечном итоге, я в некотором роде тоже... жрец. Просто тому богу, которому я служу, как правило, не возводят храмов и не возносят молитв.

Хотя мое нежелание иметь нечто общее с богами и их последователями объяснялось не только этим.

Главное, что меня всегда смущало — это то, что никогда нельзя быть уверенным какую именно цель преследует то или иное братство. И насколько декларируемые цели братств совпадают с реальными. Даже орден целительниц Гирры, самый вроде бы безобидный из всех иногда действовал так, что по уму стоило бы десять раз подумать, прежде чем иметь с ними дело. А уж что касается многочисленных боевых братств, прочих тайных и явных мистических орденов — здесь все было еще более запутанным. Кто кому союзник, а кто напротив противник — они порой, и сами толком не понимают. Сегодняшний друг запросто может наутро оказаться врагом только потому, что кому-то в руководстве ночью приснилась какая-то мистическая фигня. И, пошли, поехали разного рода разборки с непременным применением боевой магии и проклятий всех уровней. И надо оно мне?

Впрочем, я отвлекся. Вернемся к Храму.

Так вот, чтобы избежать повторения чего-то подобного в столице (прошлый эксперимент с постройкой улицы Богов окончился настолько печально, что и вспоминать об этом не хотелось — охота знать подробности — лезьте в учебник, но ко мне не приставайте), Основатель Поднебесной — Леотарр ап Наррух придумал забавный выход.

Он создал Храм Всех богов. Какую уж использовал при этом магию, с кем и о чем из богов договаривался и чем за это платил — до сих пор неизвестно. Но в одно прекрасное утро на одной из площадей (позже получившей имя Соборной) и располагавшейся на границе сразу трех кварталов Иннерталя — квартала Купцов, квартала Магов и так называемого Внутреннего города появилось здание весьма странного стиля. Странным в его стиле было то, что оно не имело постоянной формы. Неизменными оставались только ворота и короткая мощенная серыми плитами дорожка, ведущая внутрь — а все остальное периодически... менялось. Да, пожалуй, именно это слово наиболее точно отражает всю суть происходящих с этим зданием вещей.

Менялся стиль здания, высота, цвет и вообще все что угодно. Кроме одной вещи — радуги берущей свое начало над главным шпилем Храма и заканчивающейся где-то в вышине бескрайнего синего неба.

Впрочем, радуга была отнюдь не единственным чудом этого места — любой паломник, пришедший в Храм, переступив порог, оказывался именно там, куда он подсознательно и хотел попасть. Поклоняющиеся силе Жизни оказывались в святилище Мераны, служители Богини Битв — в капище Барры и так далее.

И что интересно — поклонники различных богов почему-то никогда не сталкивались между собой. Хотя физически находились в одном и том же здании. Просто Храм, на время становился именно тем местом, в которое и стремился попасть переступивший его порог.

В попытках объяснить данный пространственный парадокс и понять, как Первому Нарруху удался этот фокус, было сломано немало копий во время жарких дебатов аспирантов и магистров Академии различных лет выпуска и написан не один десяток диссертаций. Но все тщетно.

Из-за этой особенности Храм Всех Богов иногда еще называли Храмом Выбора. И именно поэтому я стоял сейчас перед этими воротами. Имелась у меня в заначке одна идея, опробовать которую я до этого момента не решался. Только вот как быть с Рысью? При входе в Храм вообще-то положено сдавать все оружие.

А это в силу известных обстоятельств мне хотелось бы в самую последнюю очередь. Да и что-то мне подсказывало, что если я войду в эти ворота, проблемы у меня будут в любом случае. И дело здесь не только в том, что внутри Храма блокируются любые способности, но и потому, что служители богов отчего-то не слишком хорошо относятся как к артефактам вроде Рыси, так и к их владельцам. Как впрочем, и к любым магам вне зависимости от их специализации.

Но это у них профессиональное — разница между чудом и магией настолько тонкая, что порой возникают конфликты интересов. И хотя Круг Старших в лице ректора Академии стремится всячески избежать подобного рода эксцессов — время от времени они все-таки случаются. И, увы, не всегда они заканчиваются хорошо, поскольку в жрецы, как впрочем, и в маги, идет народ очень разный. Да и смахнуться с равным, а возможно и более сильным, чем ты противником идея очень привлекательная. И противостоять ей порой очень трудно.

Хотя как по мне — что магия, что религия это просто разные грани одного и того же Пути. Впрочем, я свое мнение никому не навязываю.

— Ммм... — Мечтательно мурлыкнула Рысь. — Столько силы... Может, все-таки зайдем? Обещаю, что буду вести себя хорошо и всегда-всегда мыть руки перед едой.

Я оторвался от раздумий и посмотрел через правое плечо. Глаза кошки украшавшей рукоять меча светились загадочным зеленым сиянием. А в её эмоциях читалось столько хмельного предвкушения... Как у сладкоежки которому предложили бесплатный торт.

— Ага! Так тебя туда и пустили! — Фыркнул в ответ дракон. — Для тех, у кого туго с памятью — напоминаю, что с оружием во внутренние покои Храма пройти нельзя. Знаем, пробовали тут некоторые время от времени. То, что от них осталось, потом легко уместилось в совочек.

— Не бойсь, не бойсь. Все уже продумано до нас. — Отозвалась Рысь. — Как обойти этот запрет я знаю. Идея хоть и не моя, но должно получиться. По-крайней мере так утверждал мой прошлый владелец. Правда теория так и осталась теорией, поскольку добраться до Храма у него не вышло.

— Да, давайте положимся на мнение типа, который умер демонову тучу лет назад... — Буркнул Туманчик. — Кем он там был при жизни, кажется некромантом? Вот уж действительно крупный специалист по богам и их артефактам. Прям куда деваться! Шеф, надеюсь, вы на это не пойдете!?

Дальнейшую словесную перепалку, очень быстро перешедшую на личности, я старательно не слушал. Все равно большую часть этих выражений я знал и без них. А прочее шипение и рык с употреблением непонятных идиоматических выражений без хорошего переводчика воспринимается с трудом.

— Кончай ругаться, двинули. — Решился я. — Время не ждет. Мне еще перед отбытием экипироваться надо и вещи собрать.

— Если что — помните — я предупреждал. — Тут же умыл руки дракончик и тяжело вздохнул. — Ладно, кошара, давай шамань.

То, что произошло дальше, заставило меня восхищенно присвистнуть. По моему плечу побежали две струйки густого темно-серого тумана, который тут же начал втягиваться мне за пазуху. Одновременно с этим ножны за спиной начали стремительно терять в весе.

— А я и не знал, что она так умеет. — Ошарашено пробормотал дракончик, разговаривая, похоже, сам с собой. По крайней мере, на мой вопрос, что он имеет в виду, ответа я так и не дождался.

— Кхм... Эээ... Рыся, ты там хорошо устроилась? — Поинтересовался я, оттягивая рукой воротник ученической мантии и заглядывая внутрь одним глазом.

Дежурный маг городской стражи тихо застонал, когда все три хрустальных сферы перед ним внезапно залило одинаковым яростно-красным светом.

Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы вычленить из общего фона столицы причину, вызвавшую столь бурную реакцию сигнальной сети. Еще несколько секунд ушло на поиск по базе данных и определение места, где была замечена работа этого артефакта. А когда результат, наконец, пришел и он осознал, что ему это не сниться и что это не розыгрыш его коллег — его всего затрясло от ужаса.

Истошный вой тревоги пронизал сторожевую башню, вгоняя в ступор всех, кто его слышал. Усиленные группы быстрого реагирования во второй раз за сутки рванулись к месту действия. Следом за ними в портал ринулись боевые маги.

Но, наблюдая за этим переполохом и докладывая о происходящем своему начальству, дежурный маг как никто другой понимал, что все это впустую. Все они безнадежно опаздывали.

Охрана Храма встретила меня не особенно приветливо.

Толи всему виной было то, что среди всей этой кучи народу, стремящейся с утра пораньше попасть в Храм, носить мантию ученика Академии имел несчастье только я один, толи на мне просто отрывались по-полной от нечего делать, сказать сложно. Но факт остается фактом — в то время, когда другие сравнительно спокойно следовали себе мимо охраны дальше, меня наоборот чуть ли не обнюхивали на каждом посту на предмет чего-либо запрещенного.

А уж количество разного рода сканирующих сетей, через которые меня заставили пройти за время короткого пути по дороге от врат до входа в Храм — так просто зашкаливало. Чем было вызвано подобное столь несвойственное храмовникам рвение, я, признаюсь, не понимал, но послушно делал все, что мне говорили.

И выкладывая свой арсенал на стойку для оружия, я то и дело продолжал ловить на себе подозрительные взгляды. Но, несмотря на все свое желание — храмовники так и не сумели ни к чему придраться. Хотя, судя по глазам — очень бы этого хотели.

Несколько дополнительных проверок спустя, я, наконец, оказался перед дверью ведущей во внутренние покои. Спустя еще мгновение пара боевых конструктов охраняющих вход, повинуясь неслышной команде одного их храмовников, синхронно разошлась, после чего застыла между колоннами по обе стороны от входа.

Я с интересом принялся разглядывать, что же именно они охраняли. Внешне вход во внутренние помещения Храма выглядел как тонкая светящаяся и переливающаяся пленка зачем-то натянутая поперек прохода, а пара массивных позолоченных створок, которые никогда не закрывались, только усиливали общее впечатление.

— Дотронься до створок. — Тихо прошептала мне Рысь. — Поверь, после будешь приятно удивлен.

Её голос при этом звучал так, словно бы он шел откуда-то издалека.

— Думаешь, стоит? — Буркнул я в ответ, но, подумав, послушно сделал, как меня просят. А что такого? Я парень любопытный, да и когда еще мне представиться возможность полапать своими руками все, что душе угодно — большой вопрос. Особенно если вспомнить о моих коллегах, которые наверняка уже ищут меня везде, где только могут.

В момент касания мою ладонь на долю секунды обожгло холодом, а после поверхность двери под моей рукой чуть вздрогнула, и украшающий её рисунок стал меняться.

В этот момент из коридора за моей спиной послышался какой-то шум. Я обернулся. В мою сторону в своей развевающейся хламиде и в сопровождении десятка храмовников быстро бежал один из жрецов храма.

— Остановите его! Не пускайте его внутрь!

Заорал он, обращаясь к охранникам внутренних покоев. Я на всякий случай покосился по сторонам. Интересно, это он про кого?

Тем временем прорези в шлемах обоих конструктов налились изнутри одинаковым красным цветом.

— Вот гады, засекли все-таки. — Послышался тяжелый вздох Рыси. — А ведь почти получилось... Оставалось только немного подождать. Эй, студент, не спим!

Замечание оказалось как нельзя вовремя. Я едва успел сделать шаг в сторону, как в том месте, где я только что стоял, со звонким лязгом врезались два лезвия алебард. А сразу вслед за этим зазвенели раскручивающиеся в бешеном вихре цепи моргенштернов.

— Совсем хреново. — Подытожила Рысь. — Тебе помочь?

— Если тебе не трудно... — Прохрипел я, еле успевая уворачиваться от этих взбесившихся мясорубок прыгая вокруг колонн. Пара храмовников из числа служителей храма не вмешивались, похоже, исключительно из нежелания попасть под раздачу. Хотя я даже без применения второго зрения отлично видел, как над ними начинает образовываться какое-то подозрительное белое облако.

И зачем я решился на эту авантюру — ума не приложу, мысленно вздохнул я, поглядев на то, как судорожно жмутся к стенам прочие паломники. Просто сделал бы последний шаг и все. Так нет, кое-кому, не будем показывать пальцем, прям, вот приспичило. И ведь знал, прекрасно знал, что добром это не кончится, но все равно поддался на уговоры...

Приятная внутренняя дрожь, вдруг прокатившаяся по всему моему телу, заставила меня улыбнуться. А синяя молния, ярко сверкнувшая при этом в моем сознании, так вообще привела меня в полный восторг. Еще бы, эти симптомы были мне хорошо знакомы. Даже очень хорошо.

Не знаю, что в этот момент отразилось на моем лице но, судя по тому, как конструкты на долю секунды замедлили атаку и переглянулись — подозреваю, что ничего хорошего...

И они оказались совершенно правы.

Неспешный ход инструктажа отбывающих на практику студиозов факультета Нежитиведения был прерван на середине, когда лежащий перед ведущим преподавателем кафедры Нежити миледи Кайрой Л'Ронааль кристалл переговорника неожиданно засветился.

— Извините, мэтр, продолжайте без меня. — Махнула она рукой своему коллеге по кафедре и взяла кристалл в руки, одновременно активируя защиту от подслушивания. — Да, Марк, слушаю. Что у вас опять стряслось?

— Э-э... Миледи, простите, что отвлекаю, знаю, что вы заняты, но у нас новая проблема. И, думаю, вам лучше увидеть это самой... Это на Соборной площади.

— Хорошо, Марк, я сейчас буду. — Кивнула она, и призрачный силуэт её первого помощника немедленно растаял в вихре свечения.

Переговорный кристалл тут же угас, а спустя еще минуту Кайра уже стояла на брусчатой мостовой Соборной площади рядом со своим заместителем.

— Ну, и что у нас плохого? — Поинтересовалась она, бросая беглый взгляд на непонятное столпотворение боевых магов и гвардейцев.

Те вели себя, мягко говоря, странно. Не менее странно вели себя и прочие находящиеся на площади. Задрав головы, они дружно смотрели куда-то вверх.

Вместо ответа её заместитель, молча, мотнул головой. Кайра проследила его взгляд и невольно ахнула. Вместо семицветной радуги над шпилем Храма Всех Богов в зенит возносился тонкий луч Тьмы.

А еще чуть позже ей невыносимо захотелось выругаться. Прямо у неё на глазах срывающийся со шпиля Храма луч преобразился в черную пирамиду увенчанную короной, которая, померцав пару мгновений, исчезла, словно её и не было. И вновь в небе горела радуга.

— Такие вот дела. — Подытожил контрразведчик, появляясь рядом с ней точно по волшебству, и как бы между делом спросил. — Ну, и кто доложит об этом Её Величеству?

— Ну, уж нет! — Содрогнулась вампиресса. — Такого счастья нам не надо. Хотя...

Если подумать...

И тут на её губах заиграла столь многообещающая улыбка, что оба стоящих рядом с ней мужчины невольно сделали шаг назад.

— Что? — Настороженно спросил темный маг, на всякий случай предварительно положив ладонь на активатор аварийного портала.

— Ну, у нас же есть Третий отдел? — Вкратце пояснила вампиресса свою идею, и оба её коллеги, переглянувшись, заулыбались.

А еще немного времени спустя над притихшей Соборной площадью вклиниваясь во встревоженные разговоры, полетел веселый смех. И в этом смехе была такая смесь чувств, что у всех кто его слышал, бежали мурашки по коже.

— А я предупреждала! — Возразила Рысь в ответ на яростные нападки дракона.

У того были все причины для возмущения. Будучи изначально полностью сотворенным созданием, он буквально жил магией. Оттого и блокировка ударила по нему сильнее всего, отобрав все его способности, включая способность мыслить и на время превратив в то, чем он казался на первый взгляд. То есть в обыкновенный рисунок. Брр... Жуть-то какая. Да уж, не хотел бы я когда-нибудь оказаться на его месте.

Тем временем плохо освещенный коридор, по которому я шел все это время, вывел меня в какой-то зал. Я с порога бегло огляделся, оценил обстановку и удовлетворенно кивнул. И хотя в зале царил мрак, а из обстановки хорошо просматривались только ряды ведущих вниз потертых каменных ступеней — ошибиться было невозможно. Слишком уж специфические ощущения навевало это место. Сила и ужас. Кровь и смерть для одних. Награда для других.

Это была именно Она. Арена поединков.

Она же — мой следующий этап на дороге к заветной цели.

Мне оставалась самая малость. По крайней мере, я так думал, когда закончив любоваться древним величием этого подземного храма, ступил на лестницу, ведущую вниз к Кругу Силы.

К сожалению, реальность сама внесла свои коррективы в происходящее, как обычно, не поинтересовавшись моим мнением по этому вопросу.

При моем приближении по Арене пробежала небольшая волна света, оставившая после себя три десятка личностей в черной тренировочной униформе Гильдии, во главе с моей давней знакомой — Эланой. И не скажу, что я сильно этому обрадовался, поскольку объективно она и без того была если и не сильнее, то по меньшей мере вровень со мной по силе. А тут еще и группа поддержки.

— Скай! — Поклонилась мне Элана и так радостно улыбнулась, что я чуть было, не передумал делать следующий шаг. — Как хорошо, что ты все-таки нас навестил. А то мы уже, если честно, заждались. Надеюсь, ты не будешь возражать против небольшого тренировочного поединка? Мальчики, девочки — вперед! — Скомандовала Элана, и из ножен сопровождавших её учеников на свет появилось такое количество холодного оружия, что мне невольно поплохело.

— В следующий раз — обязательно. — Пообещал я и, перейдя в боевой режим, преодолел разделяющее нас расстояние и, выдрав оружие из руки наиболее близко оказавшегося ко мне ученика, запустил им в висящий под потолком колокол.

Трофейный меч, коснувшись древнего колокола, не выдержал этого прикосновения и с тихим хлопком разлетелся так, словно его выковали из стекла. Но дело было сделано. Над Ареной разнесся гулкий звон. И этот звон с каждой секундой только набирал свою мощь.

— По праву вызова. — Усмехнулся я, глядя прямо в синие наполненные яростью глаза.

— Стоять! — Рявкнула она, и её питомцы послушно замерли. — Мы уходим! Немедленно! Старшим групп активировать порталы!

— Но магистр!

— Я сказала, мы уходим! — Еще громче рявкнула она. — Что здесь непонятного? Эй, Скай, удачи... Психопат несчастный... Лучше бы ты просто сдался.

— Что это? — Недоуменно спросил гость наставника, когда на противоположной стене кабинета сама собой появилось изображение мрачного темного зала. — Что это за место? И что, Тьма меня побери, делает ваш любимый ученик?

— То же самое, что сделал бы я на его месте. — Усмехнулся наставник, принимаясь пристально вглядываться в транслируемую неизвестно кем картинку.— Умник, догадался все-таки, как туда попасть. Хороший ход, очень хороший, пусть и предсказуемый. И Элана тоже молодец. Что же, посмотрим, как он из всего этого выкрутиться.

Когда гул колокола Вызова стих я продолжал стоять посреди опустевшей Арены. Стоять и ждать. И я дождался. Сначала ярко вспыхнули висящие на стенах многочисленные факелы осветившие ряды каменных сидений, а затем откуда-то из-под потолка плавно слетел темный ворон. Опустившись на арену, он выжидательно посмотрел на меня.

Я поежился, но взгляда не отвел. Хотя сделать это было трудно. Во взгляде этой мудрой птицы читался опыт веков и мудрость тысячелетий. Бездна знания и сила, по сравнению с которой я казался несмышленым подростком. Не знаю, что такого он разглядел в моих глазах, но ворон вдруг фыркнул и, склонив голову набок, раскрыл клюв и поинтересовался.

— Что, интересно?

— Ага. — Отозвался я, как завороженный продолжая глядеть в эту темную бездну.

— Ясно. — Подытожил ворон и, помолчав, спросил. — Правила помнишь? Напоминать не надо?

Я кивнул.

— Никаких посторонних артефактов, силовых накопителей, защитных амулетов и прочей фигни. — Уточнил ворон, пристально глядя на меч в моих руках. — Три боя, перерыв между боями десять минут. Других правил нет. Разрешено все, что не запрещено. Нарушение — карается, сам знаешь чем. Так что без глупостей.

Я снова кивнул и, отстегнув ножны, положил Рысь на скамью.

— Тогда начнем. — И ворон взмахнул крыльями.

В глазах на мгновение помутнело, все застил белые свет, а когда я проморгался, то обнаружил себя стоящим посреди гигантского квадрата из белого песка. А напротив меня в оборонительной стойке застыл мой первый противник.

Одетый в призрачные обрывки похоронного савана и с косой в руках он парил над ареной и, судя по горящим глазам, был настроен очень серьезно.

— Ну, зеленый, давай, колись, что все это значит! — Потребовала Рысь, показав взглядом на два вихря из света, стали и огня бешено вращающиеся над ареной.

Вихри время от времени сливались в единый поток, то сходясь в яростной битве, то расходясь в противоположные стороны. В целом это производило странное впечатление — одновременно завораживающее своей внешней красотой и вместе с тем почему-то внушающее суеверный ужас.

— Это единственный способ. — Коротко буркнул в ответ дракон, ни на миг не отрывая взгляда от танцующего переплетения световых линий. — Только так можно подняться выше. И заодно раздобыть то, то нам нужно.

Едва успевая уклоняться от взмахов косы, я не переставал тихо ругаться. Арена всегда славилась своим своеобразным чувством юмора. Но на этот раз, клянусь всеми Темными богами — она превзошла все ожидания — столкнутся в первом же квалификационном бою ни много, ни мало, а с даргхором (а то, что это был именно он, в этом я нисколько не сомневался) шуточка из разряда наиболее выдающихся гадостей.

И дело не столько в том, что даргхор крайне невосприимчив к любой стихийной магии, но еще и в том, что его очень сложно убить по самой его природе. Оно и понятно — убить того, кто и так давно мертв нелегко. А если тот на кого вы охотитесь — никогда и не был живым — задача только усложняется.

Конечно, будь я паладином, или скажем архимагом — дело другое. Проблем бы не возникло. Скорее всего. Хотя это тоже бабушка надвое сказала — смотря, чьим паладином, и смотря, на чем бы я специализировался как маг. А то кто бы кого еще порвал — это вопрос любопытный.

Но, увы, выбирать мне не приходилось. Паладинство мне все одно не светит, а до ранга архимага мне пока как жителю Сурдагабской пустыни до ближайшего моря. Придется выкручиваться своими силами.

Если конечно получится.

В этот момент очередной взмах иззубренной косы, распоровший рукав мантии заставил меня бросить все рассуждения на тему "как могло бы быть, если бы" и полностью отдаться поединку.

Погрузившись в боевой транс и выставив наружу самый мощный щит, какой только мог я принялся тщательно вглядываться в это порождение Нижних миров.

А вглядевшись, сильно пожалеть, что пропустил добрую половину лекций по теоретической магии, вместо этого отдав предпочтение отработке практических навыков на полигоне.

Впрочем, в тот момент это казалось мне хорошей идеей, поскольку вопрос теории та еще палка о двух концах — будешь заниматься только теорией и тебя схрумкают в первом же бою. Хотя с другой стороны — увлечешься отработкой техники и, в один далеко не самый прекрасный день можешь запросто оказаться в ситуации подобной моей. То есть, что-то ты, конечно, увидишь, но что конкретно — разумом не поймешь.

И что самое обидное во всем этом — корректно совместить теорию и практику — дело практически безнадежное. Времени не хватает категорически, проверено на себе.

Максимум что можно — до автоматизма отработать простейший набор заклинаний первого-четвертого уровней сложности, и на всякий случай освоить кое-что из вышки путем собственных изысканий в библиотеке.

И что самое удивительно — обычно этого вполне хватает для выживания среднему студенту, если конечно он не полный бездарь и у него есть своя голова на плечах. Всему остальному, согласно одному из основополагающих правил многомудрого лэрра ректора, что ему сейчас жутко икалось, "нас должна научить жизнь и практика".

Злой он все-таки! А еще Светлый. Да таких светлых — надо в колыбели пыльным мешком по голове бить, чтобы они потом не портили жизнь хорошим людям, продолжал ругаться я, поочередно издалека обстреливая даргхора всем арсеналом доступных мне заклинаний.

Впрочем, занимался я этим без особого успеха — даже моя любимая Ледяная буря, после всех внесенных мною в это плетение изменений способная превратить в мертвую пустыню территорию равную средних размеров городу, только на секунду заставила его замедлиться, а после все продолжилось по-новой. Все остальное не оставило на моем противнике и следа.

Хотя, если подумать, оно и не удивительно — даргхоры — это все-таки элита Нижних миров. Сильнее них только сами Лорды и их Ближний Круг, но с теми тягаться — лучше сразу самому себе в голову фаерболом засветить — эффект будет такой же, но зато мучиться не будешь.

А даргхор... Даргхор не торопился. Да и куда ему спешить — все, что ему сейчас нужно так это дождаться того момента, когда я окончательно выдохнусь, и тогда последует финальная атака, после которой в мире станет одним самоуверенным магом меньше. А пока он неторопливо гонял меня по всей арене, заставляя то и дело выставлять все новые и новые щиты, после чего следовал замах, удар и защитное плетение рушилось на корню.

"Думай, Скай, думай. Обычными средствами его, похоже, не пронять, ну так и что? Когда тебя это останавливало? Думай, выход должен быть!" — Настойчиво стучала в моей голове одна и та же мысль...

— Дрянь дело. — Авторитетно заметила Рысь. — Еще пара минут и его сомнут. Кстати, а чего он не переходит в ближний бой?

— У тебя с головой как!? — Покосился на неё дракон. — Самому лезть под удар!? Да в ближнем бою против Темного жреца не одно плетение не протянет и доли секунды, и ты об этом прекрасно знаешь.

— Подумаешь Темный жрец... — Презрительно фыркнула она. — Да что он может без своей свиты...

— Что!? Ну, скажем, сделать такую мелочь как забрать душу...

— А, было бы, о чем волноваться... — Отмахнулась Рысь и, облизнувшись, напомнила. — И вообще, о душе надо было думать раньше...

— Давно пора. — Довольно проскрипел даргхор, когда его противник неожиданно сменил тактику и, погасив щиты, перешел от глухой защиты к нападению.

Стремительный рывок мага, в чьих ладонях вместо молний внезапно выросли два отливающих синевой меча, был бы практически неразличим взглядом, если бы на его месте был кто-то рангом пониже. Но для демона его ранга и опыта — все поступки и намерения мага были открытой книгой. На мгновение даргхор улыбнувшись, задумался о том, почему почти все смертные маги не предпочитают покорно дожидаться своей участи, а погибнуть в бою. Можно подумать, от этого что-нибудь измениться или их души ему не достанутся.

Ладно, в конечном итоге — не он первый, не он последний, философски рассудил демон, привычно раскручивая вокруг себя смертоносный вихрь из темной энергии. Нижний мир, породивший его, отозвавшись на зов своего Верховного Жреца, послушно окутал свое создание аурой из смерти, боли и страха и приготовился заполучить в свои тесные объятья еще одну смертную душу. А уж там... Там ей найдется применение...

И потому для даргхора стал большим сюрпризом момент, когда мечи в руках мага преобразились, и всё его существо пронзила острая вспышка боли. А следом его сознание помутилось, и он окончательно перестал что-либо чувствовать.

— Какой интересный поединок. — Заметил ворон, появляясь рядом со мной прямо из воздуха. — Давно таких не было. Поздравляю с победой.

— Спасибо, Арбитр. — Буркнул я, чуточку отдышавшись, и принялся разглядывать лежащее на песке тело.

Сейчас даргхор уже не казался мне таким уж страшным противником. Или это просто сопровождавшая его аура все время так искажала мое восприятие реальности? А может, это было что-то еще? Вопросы, вопросы... Кто бы еще на них ответил...

— Десять минут перерыва и второй бой. — Напомнил ворон и не иначе как на всякий случай напомнил. — Ты еще можешь просто взять уйти тем же путем, каким и пришел. Но после второго боя сделать это будет нельзя.

— Понял. — Согласно кивнул я и тут же поинтересовался. — Кстати, насчет трофеев...

— Это как обычно... — Отмахнулся ворон. — Если тебе что надо — бери. Победитель получает все.

Победитель получает все. Честное слово — никогда в жизни не слышал более приятной фразы, подумал я, опускаясь на колени перед даргхором и кладя ладонь на рукоять материализовавшегося аакра.

В последний момент моя рука немного задрожала, но я упорно заставил себя сжать рукоять стилета. Увы, но иного выхода, у меня в данный момент не было. Уж слишком много сил я потратил на этого типа, чтобы не попытаться хотя бы немного возместить потери за его счет.

Да и его оружие мне бы очень пригодилось в дальнейшем.

Лезвие аакра плавно двинулось к намеченной цели. Первые пару секунд после этого все было тихо, а затем рукоять в моей ладони вдруг нагрелась, задрожала и в меня бурным потоком ворвалась чужая Сила...

— Он все-таки решился на это... — С шумом выдохнул дракончик, заворожено глядя на то, как над Ареной начинает формироваться темная воронка из обрывков чужой силы. — Ты только посмотри!

— Озвереть можно. — Лихорадочно кивнула Рысь, горящими глазами смотря на серые молнии, вырывающиеся из тела даргхора. — Да, теперь я понимаю, почему ты выбрал именно его.

— А вот об этом ни слова! — Холодно напомнил дракон, и в его глазах на миг загорелось ослепительное фиолетовое сияние...

В сознание меня вернул удар колокола возвещающего скорое начало второго поединка. И хотя пульсирующий в голове шар боли и не думал утихать — по сравнению с тем как могла закончиться эта процедура, в случае если бы я оказался чуть менее упертым — все казалось цветочками. А еще я снова был готов к драке.

— Тень, неужели получилось?

Прошептал я, не до конца веря собственным ощущениям, и провалился в короткий восстановительный транс, из которого меня спустя минуту выдернул второй удар колокола.

К третьему удару я уже застыл в оборонительной стойке посредине арены в ожидании нового противника. И тот не заставил себя ждать.

Напротив меня сгустилось темное облако, из которого вышел одетый в синие с позолотой доспехи паладин. Я дернулся в его сторону, но, тут свет от факелов упал на доспехи так, что я, наконец, смог разглядеть украшавший их герб. И я встал как вкопанный. Не веря своим глазам, я вновь и вновь задерживал взгляд на рисунке, украшающем нагрудник паладина, и признаться не верил собственным глазам.

— А вот это уже плохо. — Прокомментировала Рысь появление нового персонажа.

— Ты даже не представляешь насколько. — Эхом отозвался дракончик, не сводя взгляда с паладина.

— Ну, здравствуй, братишка. — Произнес паладин и, воткнув двуручный меч в песок, поднял забрало своего изукрашенного тонкой золотой чеканкой шлема. — Вот и свиделись, наконец. Сколько лет, сколько зим. Чего не звонишь, не пишешь?

— Привет, привет. — Машинально покивал я в ответ и, невольно скопировав его стойку, поинтересовался. — Какими судьбами в наших краях, Лодри? Я думал ты все также в своем горном монастыре сидишь или какую-нибудь очередную нежить по лесам гоняешь. Или чем вы там еще на досуге занимаетесь...

— Да вот, дай, думаю, загляну, поинтересуюсь, чем это ты таким на досуге занимаешься... Эх, Скай, и как ты только дошел до такой жизни? Податься в наемники... — Укоризненно покачал головой паладин.

— Ага, тебя забыл спросить! — Огрызнулся я. — Ты мне еще мораль начни читать, паладин недоделанный!

— Ну почему же, я к твоему сведению давно прошел полное посвящение. — Спокойно отозвался Лодри. — А вот чем ты был занят все это время — это действительно интересно. И крайне познавательно. Фиона в курсе?

— А ты угадай. — Предложил я. — А еще лучше забери свою железяку, и вали отсюда на все четыре стороны. Поверь, не стоит тебе лезть в мои дела. Целее будешь.

— Извини, не могу. — Развел руками рыцарь. — Уж слишком ты в последнее время зарвался. Двое Мастеров Меча за год. Надеюсь, ты не думал, что тебе это так просто сойдет с рук? Пришло время платить по счетам. И я заставлю тебя заплатить, будь уверен.

— А вот это мы сейчас посмотрим. — Уточнил я и активировал первое из приготовленных заклинаний.

Вокруг паладина закружился вихрь огня. А когда он спал, паладин вырвал меч из песка и перешел в атаку.

— Барра! — Раздался над Ареной громкий призывающий клич, и в тот же момент в меня полетела раздвоенная белая молния, сорвавшаяся с клинка паладина.

Легко пробив все мои многослойные щиты, и потеряв при этом максимум процентов десять своей мощности, она угодила прямиком мне в грудную клетку. Я только и успел, что матюгнуться в адрес богов да немного прикрыть лицо руками. А дальше... Дальше меня словно пнул разъяренный гекопард. Врезавшись спиной в энергетическую стену окружающую Арену, я ненадолго завис, а после, оставляя за собой кровавый след, рухнул вниз.

"Всегда знал, что дразнить паладинов это очень плохая идея, но никогда не думал что настолько. Они же все на одно место больные и как я только об этом забыл?" — Подумал я, прежде чем окончательно потерять сознание.

А когда вновь пришел в себя, то тут же об этом пожалел.

— Эй, ты прочухался? — Поинтересовался Лодри. — Ну-ну, хватит притворяться, я же знаю, что ты меня слышишь!

Я послушно разлепил глаза и огляделся. Ну, или, по крайней мере, постарался это сделать. В глазах не то чтобы двоилось, а скорее даже троилось. Хотя больно мне почему-то не было. Не иначе этот поборник справедливости постарался. Сволочь! Это чем же он меня таким приложил, а? Похоже на что-то из арсенала узкого круга особо приближенных к богам. Всегда знал, что он меня не особо-то и любит, но никогда не думал, что до такой степени.

— И какого хрена это было? — Сипло выдохнул я и тут же сложился в приступе острого кашля. И судя по тому, что кашель оказался с кровью, что-то я себе все-таки сломал. — Чтоб тебя, Лодри, больно ведь!

— Зато бесплатно. — Усмехнулся паладин. — И поверь, это только начало. А когда я с тобой закончу, ты сам попросишь, чтобы я тебя добил. Ну что, продолжим?

И снова встал в атакующую стойку. На лезвии его меча вновь заиграло белое сияние, а глазах появился маниакальный блеск. Ну да, ну да...

— А что, без помощи Барры тебе уже слабо? — Поспешно выкрикнул я, старательно уходя с линии огня.

Уж кто-кто, а Барра никогда не скупилась на помощь своим паладинам. А я, как не крути, несмотря на всю свою подготовку и врожденную скромность, против паладина полного посвящения так, лист во время урагана. Сдует с дерева — никто и не заметит. Оставалось надеяться на то, что со времени нашей последней встречи Лодри не слишком изменился. Согласен, глупо с моей стороны, но что делать — еще один такой удар и все. Но он, как это ни странно, купился. Сияние вокруг меча погасло. Я облегченно выдохнул. Ффух.

— Хорошо, я тебя сам убью. — Пообещал мне Лодри и упругим шагом двинулся ко мне.

М-да. Кажется, я рано обрадовался, — понял я, когда первый же его выпад чуть не раскроил меня на две половинки.

Не помогло даже то, что я максимально ускорился. Эта сволочь оказался нечеловечески быстрым. Только что нас разделяло метров десять, а в следующее мгновение я уже качусь по песку, отчаянно нашептывая заклятие вызова водного меча. И все то время, пока он рос в моей ладони, мне пришлось трудно как никогда до того. Этот гад, казалось, был везде. И размахивал своим тесаком как полоумный. Выпад, еще выпад, переход в нижнюю стойку, веерный удар и прочие гадости сыпались на меня, казалось отовсюду. Я, полностью положившись на инстинкты, еле успевал найти лазейку в этом переплетении стали и ярости, раз за разом ускользая от нового выпада лишь в самый последний момент.

Что до сферы предвидения, то она просто светилась устойчивым красным светом во всех направлениях, что также никак не помогало. К счастью все рано или поздно заканчивается. И когда бритвенно острое синее лезвие выращенного мною меча впервые столкнулось со сталью я не смог удержаться от ехидного смешка.

— Сюрприз-сюрприз. — Хмыкнул я, глядя на обескураженное лицо паладина отступившего на шаг назад. — Не ожидал, наверное?

Это стало моей ошибкой номер два.

Если до этого я имел дело с яростным вихрем, то теперь на меня обрушился всесокрушающий ураган. И все пришлось задействовать все резервы, чтобы хоть немного противостоять этому натиску. В топку схватки полетело все, чем я владел. И многочисленные обманки, и фантомные призраки, и стены и щиты всех стихий и модификаций. Короче все, без остатка.

И все равно я проигрывал. Несмотря на все свои усилия и на то, что смог вырастить и второй меч. Просто объективно Лодри оказался сильнее. Как впрочем, и всегда. А я... Я, сжав зубы, продолжал драться, выворачивая себя наизнанку в попытке еще больше нарастить темп. И все глубже падая в пучину боевого транса, когда уже не думаешь о том, что делаешь, а просто реагируешь...

— Ни фига себе! — Произнесла Рысь, когда и без того малоразличимые обычным зрением силуэты обоих поединщиков окончательно потеряли человеческий облик и превратились в вихри силы и стали. Только один вихрь ко всему прочему еще и светился, а другой окутался темно-синей аурой мага воды. — Я и не думала, что он так может...

— А ты думаешь, ранг магистра дается просто так? — Зло рыкнул дракон, не сводя пристального взгляда с происходящего на арене побоища. — За красивые глаза? Или что это просто звание? Знаешь, это тебе не Академия с её экзаменами и маразматичными преподавателями. Законы Гильдии просты — хочешь подняться выше — найди равного себе и победи. И шеф это знает как никто другой. На твоем месте я бы об этом не забывал...

"Рано или поздно кто-нибудь из нас ошибется. Так всегда бывает",— вклинилась вдруг в мое сознание неизвестно откуда взявшаяся мысль. И это чуть не стало для меня фатальным. Я только немного замедлился с уклонением и тут же получил мечом по спине. Ничего серьезного, порез, но порой и из-за обычной ссадины можно проиграть бой. И Лодри это знал не хуже меня, поскольку тут же попытался еще больше взвинтить темп. Но в этот раз я на это не купился.

А ведь он от меня именно этого и ждет, понял, я и в меня словно вновь ударила молния. Я вдруг осознал, что уже сталкивался с подобной тактикой ведения боя не далее как позавчера. Там, в том долбанном особняке. А следом обрывки того боя как-то сами собой всплыли на поверхность памяти.

Дальнейшее было чистой воды импровизацией. Я просто запустил в паладина оба своих меча.

К его чести не могу сказать, чтобы это стало для Лодри таким уж сюрпризом. Наверное, он чего-то такого от меня все это время и ожидал. Да и без постоянной подпитки силой водяные мечи живут крайне мало, так что его палаш, подкрепленный силой благословения богини Войны, разбил их практически играючи. И Лодри уже радостно мне заулыбался, глядя на разлетающиеся мелкими брызгами мечи, когда его внезапно закачало, и он своей бронированной тушей упал на одно колено.

Еще через секунду оружие выпало из его рук, а следом и он сам камнем рухнул на песок арены.

— Но как!? — Прохрипел напоследок он, как раз перед тем, как его фигуру поглотило ослепительное сияние.

— А здесь тебе не турнир! — Эхом отозвался я, и тоже брякнулся на землю.

Последним, что я видел перед тем, как снова впасть в восстановительный транс было появление ворона.

К началу третьего боя я хоть и нашел в себе силы подняться на ноги и занять оборонительную стойку, но все равно чувствовал себя откровенно препогано. Эти два боя вымотали меня и духовно, и физически, и морально. И неизвестно что хуже — боль в ноющих и сводящих судорогами мышцах или чужая заемная сила стремящаяся взломать возведенные вокруг неё барьеры и вырваться наружу. Я пока держался, но долго так продолжаться не могло. Навскидку в моем распоряжении было еще минут двадцать.

В тщетных попытках совладать с тем и с другим я во время транса на скорую руку из готовых блоков выстроил небольшую внутреннюю структуру, долженствующую в теории поправить дело, но вот в её надежности у меня были большие сомнения. Все-таки как следует просчитать получившуюся конструкцию, у меня времени не было. А на постороннюю помощь можно было не надеяться. Максимум — найдется добрая душа, которая тебя и добьет, чтобы ты не слишком мучился.

В это время раздался третий удар колокола. Я заозирался в поисках противника. В который уже раз в нескольких метрах от меня появилось облако. Появилось и почти сразу растаяло, оставив вместо себя существо, один взгляд на которое заставил меня зло выругаться в адрес богов и их специфического чувства юмора.

— Каста Воинов. Круг Нааргхаль. — Безошибочно определила Рысь и, рыкнув, зло ударила лапой по каменной скамье. — Вот гадство-то!

Демон. Каста Воинов, навскидку определил я принадлежность появившегося на Арене существа.

Что я там недавно говорил про двадцать минут? Оптимист, чтоб меня! Да если я продержусь хотя бы двадцать секунд, это уже будет чудом из чудес. В слишком уж разных весовых категориях мы были.

Тем временем окружающая демона аура полыхнула всеми оттенками видимого спектра, в руках появился пламенный меч, а массивные крылья сложившись, образовали практически непробиваемую защиту от атак со спины.

О добром взгляде в сопровождении весьма... хм... тонизирующей зубастой улыбки я и не говорю. А уж волна эмоций, сопровождающая эту улыбку, так вообще вгоняла в состояние ступора. Поверьте, ощущать предвкушение того, как тобой вот-вот пообедают крайне неприятно.

И что самое обидное — никакого плана как действовать дальше у меня не было. Да что там, я, если честно, смутно представлял, на что конкретно способен этот тип. Слишком уж редкими гостями были они в нашем мире. К тому же, те, кто с ними все-таки повстречался, обычно уже никому и ничего не могли рассказать. Эх, и говорил мне преподаватель — учи демонологию... А я... Эх, не будем о грустном.

— Магистр Скай? — Осведомился демон, внезапно остановившись в двух шагах от меня, и заулыбался еще сильнее.

Мне оставалось только выматериться. Не было печали. Этот тип меня оказывается, знает. Причем знает и в морду, и по рангу. Лестно, очень лестно. Вот только почему я не уверен, что мне стоит так уж этому радоваться, а?

— Не, он вышел. — Отозвался я, тщетно пытаясь вспомнить, где я в теории мог раньше видеть или встречать этого типа. А заодно прикидывая приблизительный список тех, кто мог натравить на меня эту хрень. — Когда вернется — не знаю. А что?

— А вот врать — нехорошо. — Укоризненно покачал головой демон. — Хотя, в сущности, какая мне разница — ты он или нет. В любом случае — пришло время умирать, смертный.

— А пупок не развяжется? — Зло выдохнул я, мысленно начиная аккуратно формировать первые узлы наиболее сильного атакующего заклятия какое только вообще имел в своем арсенале, и, позволяя текущей во мне силе действовать на свое усмотрение.

То, что итог этого боя решит один единственный удар, я уже не сомневался.

— Не думаю.

Когда очертания мага подернулись ореолом силы, Воин сначала не придал этому особого значения. Мало ли что тот замыслил — смертные в этом все одинаковые — мудрят что-то, пытаются сопротивляться, зовут на помощь своих богов, а результат-то все рано один.

Так всегда было и так всегда будет.

Но когда вокруг мага стеной взметнулась ввысь хорошо знакомая аура одного из Жрецов, ему стало не по себе. Такого он никак не ожидал.

Одним местом почуяв неладное, Воин рванулся вперед, но было уже слишком поздно. Маг открыл глаза, и демон остолбенел на месте, издав невольный рык. Темно-зеленые глаза смертного стали двумя светящимися зеленым светом провалами, из глубины которых на демона смотрело нечто неизвестное.

Нечто, что следует убить как можно скорее, если не хочешь узнать, что будет дальше. Взметнувшийся ввысь пламенный меч уже практически касался горла мага, когда шеи Воина внезапно коснулось нечто, так и пышущее холодом. А следом пришла дикая боль. Уже понимая, что что-то пошло не так демон в последнем усилии дотянулся до силуэта мага, когда тот вдруг истаял.

А дальше демон, теряя свою жизнь начал сгорать в ослепительной голубой вспышке. Последней его мыслью было отчетливое понимание того, насколько сильно подставили его заказчики. Ничего, за меня отомстят, успокоил он самого себя усилием воли формируя информационный пакет с описанием того что произошло, и перестал существовать.

Я в последний раз покосился на голубой костер и все-таки разжал кровоточащие ладони. Вымазанная оранжевым ихором алмазная гаррота выпала на песок и так и осталась там лежать. А следом на песок рухнул и я.

Лежать. Отдыхать. И никуда не торопится. Боги, так вот оно какое — счастье.

— Да помоги же мне! — Суетился дракон, тщетно пытаясь остановить кровотечение. — Шеф, шеф, не отключайся!

— Сейчас, сейчас. Не мельтеши. — Отмахнулась Рысь, начиная чертить какой-то узор на лбу покрытого ссадинами и рваными ранами мага. — Ша, я сказала. Сядь и успокойся. Все, я почти закончила. Iss kuyar siol! Shess! Shess! Именем Великой Богини! Исцелись!

Одновременно с этими словами из её глаз вырвался луч света и ударил в грудь мага. Если только можно назвать светом нечто, переливающееся всеми оттенками черного — от глубокой тьмы до бесконечного мрака. По телу мага прошла дрожь, и его вывернуло в пароксизме боли.

Возникший рядом с телом мага ворон неодобрительно посмотрел на эту процедуру, но вмешиваться не стал.

Примечание:

Круг Старших — собрание наиболее сильных магов Академии. Состоит из магов уровня не ниже архимага. В настоящее время в Круге всем заправляет кафедра Боевиков в лице ректора. Решения Круга Старших имеют силу закона.

Храмовники — ну с этими я думаю все понятно. Подвизаются на охране Храма и тому подобном. В основном наемники, но попадаются и особо больные фанатики, для которых главное интерес.

Даргхор — Та еще дрянь. С виду, похожа на персонаж вашего самого худшего кошмара. По счастью, крайне немногочисленны. Обладает способностью призывать и подчинять себе всякую нехорошую гадость. Питается в основном... А боги его знают чем он питается. Не знаю, и знать не хочу. Типичное оружие коса, которой владеет мастерски. Очень хорош в ментальной магии (то бишь в Пси).

Сурдагабская пустыня — крайне неприветливое место. Расположено на континенте Ирол. — Пустыня. Температура в тени зимой + 50. Воды нет. Жизни нет. Полезных ископаемых нет. Населена нежитью. Радиус — полторы тысячи лиг в любую сторону. Своим появлением обязана Великой Войне Сил.

Глава 6.

Ночная служба в главном святилище Барры Яростной как раз подходила к концу, когда постамент с её статуей внезапно засветился. Следом над прямоугольным алтарем возник постепенно сгущающийся вихрь золотистого цвета. Что это значит, все служители святилища знали хорошо. Даже слишком хорошо.

— Старшего целителя сюда! — Крикнул руководивший службой жрец, прерывая молитву на полуслове, и первым бросился в сторону образующегося на его глазах портала. — Быстрее!

Повинуясь приказу, один из младших жрецов метнулся к двери. Остальные также не стояли без дела — спешно расчищая место вокруг алтаря и на всякий случай готовясь к драке не на жизнь, а на смерть. В руках у многих словно по команде появилось оружие.

Подобное поведение объяснялось легко. Не раз и не два в истории этого места следом за воспользовавшимися аварийными порталами, смертельно раненными паладинами появлялись разного рода личности только и мечтавшие о том, чтобы доделать свою работу до конца и добить раненого паладина. И хотя, нечто подобное в последний раз случилось довольно давно, около пяти лет назад, расслабляться никто не спешил.

Тем временем сияние достигло своего пика. Следом сверкнула яркая вспышка, и на мозаичный пол святилища рухнуло тело в испещренных ранами черных доспехах.

Главный жрец оказался возле него первым и, положив ладонь на грудь паладина, принялся читать исцеляющую молитву. Следом за ним возле паладина опустились на колени еще несколько жрецов. Воздух наполнился разноголосым речитативом.

Одновременно с этим в святилище ворвался целитель в сопровождении нескольких послушников. С ходу оценив обстановку он принялся отдавать приказы.

— Снимите с него доспехи и шлем. И принесите побольше aetanne — нам понадобиться восполнить запасы его жизненных сил. А, мастер Дориан, и вы здесь? Это хорошо. И что скажете?

— Не знаю точно, что с ним случилось. — Пожал плечами один из жрецов как раз закончивший делать диагностику. — Но общие симптомы указывают на действие какого-то яда. Только вот я в первый раз за свою практику сталкиваюсь с чем-либо подобным. Это что-то неклассическое, контактного типа, из последних разработок Ночников, не иначе. Похоже, не смертельно, но и не сказать, что настолько уж безопасно.

— Как впрочем, и большинство разработок Ночной Гильдии. — Хмыкнул целитель. — Противоядие надеюсь, приготовить сможете?

— Думаю да. — Твердо кивнул жрец. — Яд я в принципе уже почти нейтрализовал, но до полного выздоровления далеко — слишком уж комплексное было воздействие, да еще и с использованием магии Крови. А вот доспехи боюсь, годятся только в переплавку. Восстановить их не получится, слишком уж оригинальный был состав яда...

— О боги, это же сам магистр Лодри. — Ахнул в это момент один из послушников, пристально вглядевшись в лицо под забралом. — Кто же это его так!?

Сразу после этих слов суета вокруг паладина усилилась. Вспышки света, срывающиеся с рук целителей, замелькали в еще более яростном темпе.

Паладина полного посвящения и по совместительству Великого магистра ордена Барры хорошо знал каждый из присутствующих.

— Хороший вопрос. — Буркнул целитель, заканчивая накладывать на раны магистра временные повязки. — Не хотел бы я встретиться в узком переулке с тем, кто сделал с ним такое. И если это сделал один из ночных, то мы, похоже, все это время сильно недооценивали их подготовку.

В этот момент Великий магистр застонал и открыл глаза. Вместе с этим лежащий рядом с ним на полу меч сам скользнул в его руку.

— Спокойно магистр, вы среди своих. — Поспешил успокоить целитель паладина, и из его ладоней вновь заструилось мягкое голубое сияние.

На что способен паладин в горячке боя, он знал более чем хорошо.

Паладин еще раз обвел бешеным взглядом склонившихся над ним лекарей, но постепенно суть того, что именно сказал ему целитель, дошло до воспаленного сознания паладина и яростное пламя в его глазах сменилось голубизной бескрайнего синего неба. А после он что-то тихо прошептал, и разом обмякнув, снова рухнул на заботливые руки целителей.

— Что он сказал? А то я что-то не расслышал. — Заинтересованно посмотрел жрец на склонившегося над паладином целителя.

— Сказал, что "теперь счет шестнадцать — девять". Но что это значит, я понятия не имею. — Пожал плечами старший целитель. — А остальное в приличном обществе не повторяют. Если охота узнать, дождитесь пока он вновь придет в себя, и сами поинтересуйтесь. А теперь взяли его и понесли. Только аккуратно! Аккуратно я сказал!

— Ну и как, получилось? — Первым делом прохрипел я, едва придя в себя.

Собственно в том, что все прошло успешно, и моя затея удалась на все сто, я не сомневался. Одно только то, что я очнулся в этом тихом переулке, а не где-нибудь в гораздо более... ммм... неприятном месте навроде одного из Нижних миров уже говорило само за себя. Просто хотелось получить материальное подтверждение моих догадок. И они не заставили себя ждать.

— Босс, вы очнулись! — Радостно прощебетал Туманчик, свешиваясь с какого-то карниза.

— И я тоже рад тебя видеть. — Кивнул я и тут же невольно скривился.

Больно было везде. Такое ощущение, что меня, прежде чем отправить восвояси дружно попинала бригада хобгоблинов. А то и не одна. Особенно почему-то ныла спина. А уж о прочих непередаваемых ощущениях, от которых хотелось пойти и расстаться с завтраком я и не говорю. Этого добра хватало. И их диапазон варьировался от "похоже, я съел что-то не то" до "пожалуйста, пристрелите меня кто-нибудь, будьте милосердны". И все это на фоне общей слабости от истощения.

Собрав воедино все симптомы, и сравнив их с предыдущими случаями, когда я точно также урабатывался в ноль я мысленно охнул. Дозаклинался, блин один такой. Теперь неделю придется восстанавливаться — если не больше. И это еще сравнительно оптимистический взгляд на вещи. А о боевом трансе и прочих ускоряющих восприятие "фирменных" уловках мне боюсь, придется забыть как минимум дней на десять. Если конечно повезет. И если подвернется хороший целитель.

— Так получилось или нет? — Нетерпеливо повторил я, искренне надеясь, что все мои настоящие и будущие мучения стоили конечного результата.

"А иначе, клянусь богами, я вернусь и выдеру Арбитру все перья! Сволочь, в жизни не поверю, что это не он приложил свою когтистую лапу к появлению двух последних товарищей! Гад!"

Дракон расплылся в радостной ухмылке. В его передних лапах появился небольшой покрытый позолотой свиток. Помимо обильной позолоты свиток украшала также ярко-красная печать с изображением черного дракона.

— Дай его мне. — Попросил я и облизал внезапно пересохшие губы.

Следующее простое с виду движение внушало мне ужас. Я отчего-то никак не мог заставить себя прикоснутся к его поверхности. Знаю, глупо с моей стороны.

"В конце концов, я честно завоевал эту награду! Тогда откуда взялся этот страх? Или я настолько боюсь того, что мне придется сделать дальше?"

Напряжение достигло своего пика, когда дракон, устав ждать просто сунул его мне в ладони. Я замер.

И тут случилось это. Руки закололо тысячью иголочек, а следом печать запечатывавшая свиток засветилась, после чего разлетелась в пыль. И где-то на окраине моего измученного сознания ударила ветвистая молния, отдавшаяся новым приступом головной боли. Но эту конкретную боль я готов был терпеть сколько угодно. Просто потому, что есть на свете такие цели, ради достижения которых можно вытерпеть что угодно...

...— Итак, подытожим. — В голосе Её Величества слышались отзвуки ледяных бездн Дарелона. — Суммируя всё, что вы, уважаемые лэрры, тут мне рассказали, мы имеем дело с одним из магистров Гильдии. И все что произошло в Империи за прошедшие несколько дней, включая историю с нападением на кортеж, так или иначе связано именно с ним. Так?

— Да, ваше величество. — Вновь послушно кивнул темный маг, тщетно пытаясь понять, как так в итоге получилось, что именно ему, а не миледи Кайре пришлось докладывать Её величеству об их совместных выводах. И подспудно тщетно гадать, а не стал ли он жертвой какого-нибудь замысловатого вампирского заклинания из серии "да, я мазохист и этим горжусь". Другого объяснения, почему именно ему сейчас приходилось отдуваться за них обоих, у мага не было. У, злыдня!

— И что, сегодняшние события на Соборной площади тоже дело рук этого вашего мифического наемного убийцы!? — Недоверчиво переспросила Императрица, и в её глазах на мгновение отразилось что-то такое, отчего обоих следователей невольно передернуло.

Маги переглянулись. До сих пор довольно успешно отмалчивающейся Кайре пришлось очень тщательно подбирать слова для ответа на этот вроде бы простой вопрос.

— Об этом пока еще рано говорить. — Осторожно заметила вампиресса. — Мы, разумеется, отрабатываем все версии, включая и эту, но вы же знаете, как трудно добиться чего-либо от храмовников. О том, что конкретно произошло внутри храма, они молчат. А сам настоятель не стал с нами разговаривать...

— С настоятелем я разберусь. — Зло отрезала Её Величество. — От вас же требуется как можно скорее найти этого засранца, взять его и вытрясти все, что ему известно. Хоть всю Империю поставьте с ног на уши, но найдите мне этого наглого типа.

Внезапно тон её речи изменился до неузнаваемости. И от этой перемены обоим следователям стало не по себе. Оба они не первый год занимались своим делом, а потому прекрасно знали, что самые страшные, смертельные угрозы произносятся как раз очень тихо.

— Задача понятна? — Тихо переспросила Императрица, и в этой тишине обоим следователям внезапно послышалось что-то такое, отчего явственно пахнуло кровью. — А теперь мне хотелось бы узнать от вас некоторые подробности...

Туманчик был первым из нас, кто заметил, что что-то не так. И чем ближе было к Соборной площади, тем страннее вели себя прохожие. Кругом все что-то обсуждали, порой переходя на личности. Да и городская стража вела себя не лучше. Бегали туда-сюда, всё кого-то выискивая.

— А что это все такие возбужденные бегают? — Удивленно заметил дракон. — Случилось что ли чего.

— Надо им, вот и бегают. В здоровом теле — здоровый дух. — Отмахнулась Рысь. — Не надо мешать людям. Поехали лучше пообедаем где-нибудь. Мне, чур, молока, сливок и творога. И побольше, побольше — буду нервы лечить. А то с вами обоими вечно какая-нибудь фигня приключается, а расхлебывать потом мне.

Я натянул поводья. Рогач недовольно мотнул головой, но послушно остановился.

Данным транспортным средством мы разжились благодаря всё той же Рыси и паре наглых типов попытавшихся меня грабануть в то время, пока я валялся в отключке. У них же я позаимствовал одежду — моя собственная к этому времени представляла набор различных тряпочек разной степени сохранности непонятным образом скрепленных вместе. Теперь в идеале еще бы какой-нибудь броней разжиться, вздохнул я и сам себя одернул — идиот, нашел время и место мечтать. Тут бы закончить со всем что наметил и исчезнуть из города, а о чем-то большем пока и заикаться нельзя. По крайней мере, на ближайшую неделю.

К тому же не следует забывать о моих так называемых "коллегах". Одна Элана чего стоит — так просчитать мои действия... Это может быть опасно. Особенно, если вспомнить, что я и сам до последнего момента не был уверен в том, что решусь на подобное безумие.

Решено. Заглядываем в банк и в темпе рвем когти из этого города. Остальным разживемся на месте. Главное — были бы деньги.

— Эй, парень, а чего все такие взъерошенные бегают? — Поинтересовался я, бросая пробегавшему мимо мальцу лет двенадцати медяшку.

— Дык, Храм, говорят, порушили подчистую! — Вылупился на меня тот. — Говорят, демон злобный напал. Чуть ли не из пособников Темного. Храмовники пытались сопротивляться, но где там... Всех поубивал и полказны в придачу упер. Народу, говорят, погибло... Ужас!

И побежал дальше. Я остался стоять с разинутым ртом.

— Всё, теперь точно ни в жизнь не отмоемся. — Крякнул дракончик.

— Подумаешь, разрушили пару-тройку колонн, и дверь слегка попортили. — Пренебрежительно фыркнула Рысь. — А воплей-то, воплей... Хотя там делов-то — на полчаса работы хорошему мастеру по камню. А про погибших и казну так вообще вранье. К тому же конструкты по-любому не в счет, а если кого из этих ударной волной и задело — так не фига было ушами хлопать.

— А ну заткнулись оба! — Не выдержав, мысленно заорал я. — Дайте подумать!

Парочка послушно умолкла. Ну а я... Я никак не мог понять что, Тьма меня пробери, происходит.

Откуда взялись все эти безумные слухи? Да еще в таких вариациях. Казалось бы, ну, пошалил человек чуток, так что же его с ходу в воплощение вселенского зла записывать?

Никто ведь не пострадал. Эээ... ну кроме самого храма. Но здесь Рысь права — ремонтировали бы чаще — крыша бы и не обвалилась. Наверно.

Тем не менее я нутром чувствовал, как ситуация на глазах выходит из-под контроля.

К примеру, рассмотрим нынешнюю ситуацию.

Будто мало мне было пары упертых следователей, полоумного паладина, моих собственных коллег по цеху и прочих придурков непонятной принадлежности с какого-то бодуна решивших, что я одним своим существованием мешаю им жить, так еще и храмовники на меня ополчились.

В конце-то концов! Какого... им всем от меня надо?!

Или я что-то такое пропустил, о чем все знают и только я не в курсе?

А может все дело в новой работе? В этой самой принцессе, чтоб её. В конце концов, а что именно я знаю ней вообще и о фамильных способностях правящего клана Наррухов в частности? Помимо общеизвестных сведений, разумеется. Ответ — ровным счетом ничего. Вернее тоже, что и все вокруг. Есть, мол, на свете такое чудо женского полу. А кто она, чем занимается и что именно собой представляет, меня до сих пор как то мало волновало. Слишком в разных кругах мы вращались. Да и в качестве вероятной цели она мною никогда не рассматривалась. Так что достоверной информации об этой особе в моем распоряжении было ноль целых хрен десятых. Так стоит ли сбрасывать ее со счетов? Увы, нет.

Отсюда логичный вывод — отдых накрывается медным тазом. Придется заняться делом. А перво-наперво узнать о Её Высочестве всё, что возможно.

В этот момент до меня внезапно дошло, чем я занимаюсь. Первый этап. Пункт номер один. "Первое что вы сделать, прежде чем взяться за выполнение той или иной работы — это постараться узнать все об объекте". Великие Боги, я что — действительно собираюсь выполнять этот заказ? Я что, спятил? Похоже на то. Очень похоже.

Хотя, с другой стороны... Деньги хорошие, договор заключен... Да и такая охота бывает только раз в жизни... К тому же что-то мне подсказывает, что эта малышка не будет легкой добычей... Так что...

— Народ, только честно, скажите, я сильно похож на самоубийцу? — Поинтересовался я и сам удивился тому спокойствию, которое звучало в моем голосе.

— Итак, коллега, подведем первые итоги. — Произнес темный маг, окидывая небрежным взглядом стол, заваленный личными делами учащихся и абитуриентов Академии. — Конкретики во всем этом, правда, немного. Но и того, что мы накопали, вполне хватает, чтобы понять, что нам скорее всего нужен бывший, либо ныне учащийся здесь студент одного из профильных отделений специализирующихся на прямой работе с силой. Так что направления Пси и Духа мы с ходу отметаем. Стиль не тот. Туда же отправляем всех прочих узких специалистов навроде целителей, химерологов и артефакторов. Кто остается?

— А вот целителей я бы так сразу не сбрасывала со счетов. — Заметила Кайра. — В тихом омуте... Вспомните девиз их факультета — "Для того чтобы хорошо лечить надо сначала хорошо научиться убивать". По-моему — идеальное прикрытие.

— Принимается. И кто у нас в списке помимо целителей?

— Боевики в полном комплекте. — Пожала плечами Кайра. — Кто-то из них. Первокурсников и недоучек, провалившихся на переходных экзаменах нам, думаю, тоже лучше отсечь. Итого получается двести сорок два подозреваемых на каждом потоке, не считая тех, кто уже закончил учебу. И это только по нашей Академии. А ведь помимо ее есть и другие учебные заведения нашего профиля.

— Других пока рассматривать не будем. — Отрицательно помотал головой темный маг, отправляя в небытие большую часть лежащих на столе личных дел. — Нам бы своих сначала проверить. А уж если результат окажется отрицательным — тогда и займемся другими вариантами. Иначе мы просто не потянем. Нам и без того только по этому эпизоду полтысячи с лишним человек придется проверять.

— То есть вы все равно настаиваете на том, что нам следует ограничиться старшими курсами. — Удивилась вампиресса. — С чего вдруг, если это не секрет?

— Интуиция. — Отозвался маг, открывая первое попавшееся личное дело и погружаясь в его изучение. — Плюс небольшое личное наблюдение.

— Какое же?

— А такое, что в нашем наемнике чувствуется практика и, причем хорошая практика и вместе с тем некоторая чрезмерная сложность в построении заклинаний. Понимаете, что это значит?

— Угу, это значит то, что он или прогулял, или у него вообще еще не было спецкурсов по оптимизации плетений. — Зло улыбнулась Кайра. — А поскольку данный предмет невозможно изучить, пользуясь одними лишь учебниками, и он является обязательным для пятикурсников, то можно с уверенностью сказать, что нужная нам личность учиться примерно на третьем — четвертом курсе. Граф, это гениально!

— Пустяки. Обычная логика. — Отмахнулся тот. — Итак, отметая в сторону всех вышеперечисленных личностей у нас сколько остается подозреваемых?

— Сто восемь на каждый поток.

— Уже лучше. — Одобрительно заметил темный маг. — А сколько из них подходит под составленное вашими людьми описание? И сколько из них дворян?

— А считаем прямых наследников или только побочных?

— Прямыми занимается Второй отдел. Это целиком их вотчина, и раз Надзор утверждает, что среди их подопечных нет никого, кто имел время и возможность устроить нечто подобное, то нам остается верить им на слово. Остаются неучтенные линии. Навскидку мы ищем кого-то из потомков Северной династии. Не ниже.

— С этим будут проблемы. — Сразу предупредила Кайра. — Мы, конечно, стараемся отслеживать носителей древней крови, но на слишком многое рассчитывать не стоит. Работа с известными линиями затруднена отсутствием достоверной информации, а косвенная проверка младших наследников дело долгое. Но зато их можно целиком сбросить на агентуру. Только вот...

— Да?

— Насчет потомков Северной династии вы не слишком перегибаете?

— Не знаю, может вы и правы. — Отозвался маг после недолгих раздумий. — Возможно, я перестраховываюсь. Но если вы вспомните, какие во времена становления Империи попадались оригиналы, то легко поймете, почему я о них заговорил. Одни Ап'Ворроны чего стоят. А уж о семейке Д'Хаани я и не вспоминаю. Те ради достижения своих целей были способны и не на такое.

— То есть вы полагаете, что это кто-то из них мутит воду? А смысл?

— Вот и я думаю — а какой во всем этом смысл. — Вздохнул темный маг. — Пока ясно, что мы стали свидетелями какой-то многоходовой комбинации, но судить о ней нам приходиться по тем жалким обрывкам, которые у нас есть на данный момент. И при этом вовсе не факт что эта одна и та же комбинация. И что цели этих интриг совпадают. Слишком уж разные стили демонстрируют исполнители. Тонкая работа одиночки и массовые побоища навроде нападения на кортеж слишком сильно отличаются как по своим целям, так по способу исполнения. Впрочем, я увлекся. Сколько остается?

— Около сорока. Плюс-минус пара десятков, в которых аналитики не уверены. Древняя кровь это не так вещь, которую легко опознать. Если конечно вы правы в своих предположениях.

— Проверкой Темных я могу заняться сам. — Предложил маг. — Поскольку мы как-никак коллеги, думаю, что я вполне смогу найти с ними общий язык. А вот боевиков и целителей вам придется или взять на себя, или поручить сделать это кому-нибудь другому.

— Понимаю. — Усмехнулась Кайра. — Что, настолько раздражают?

— Вы даже не представляете насколько. — Невольно передернулся темный маг. -Впрочем, насколько я знаю, эти чувства вполне взаимны. Кто остался? Студенты по обмену?

— Да. — Усмехнулась вампиресса. — Но насчет них не беспокойтесь. Есть у меня на примете одна личность, которая ими с удовольствием займется. С огромным удовольствием...

— Только не говорите, что вы имеете в виду магистра Новака. — Содрогнулся темный маг и невольно поменялся цветом лица. — Он же больной на всю голову!

— Ничего, переживут как-нибудь. В конце-концов, что такое практика, как занятие по преодолению трудностей, верно?

— Молодой человек, где же вас носит? — Недовольно произнес мой научный руководитель, он же ведущий преподаватель кафедры Воздуха магистр Ширван едва я ввалился на кафедру. — Сколько вас можно ждать? Я понимаю, что вы мечтали о чем-то ином, нежели то, что досталось по жребию во время распределения, но разве это является поводом опаздывать? Я полагаю, что нет.

— Извините, магистр, этого больше не повториться. — Отозвался я и принялся тщательно изображать из себя пай-мальчика.

То есть кивать после каждой фразы, соглашаться со всем, что мне говорят, угукать и агакать в нужных местах и, разумеется, во время всего этого действа не забывать преданно смотреть в глаза преподавателю.

Это плодотворное обоюдное общение продолжалось минут десять, пока магистр Ширван напоследок хмыкнув и еще раз проехавшись по поводу того "за что на его голову свалился этот раздолбай" не всучил мне направление и, пожелав на прощание всяких разных вещей навроде "чтоб я провалился" лично не запихнул мою тушку в светящуюся арку телепорта, добавив напутственный пинок для ускорения.

Я даже возмутиться не успел.

Просто свет в глазах померк, потом снова вспыхнул, меня закрутило, а еще спустя один наполненный жутким холодом миг выбросило из портала по другую сторону.

Последовавший за этим полет окончился моим приземлением на пятую точку прямо в кучу снега. А попытка хоть как-то смягчить падение окончилась тем, что меня любя приласкало свалившимся откуда-то сверху сугробом.

— Охренеть! — Выразился я, кое-как выкарабкиваясь из снега. — Вот свезло — так свезло.

И огляделся по сторонам. Кругом — ни души. Никого из встречающих. Только сугробы, снег и прочая столь же мало вдохновляющая атрибутика. Еще в наличии был жутко завывающий ветер, холод и тихо гаснущие огни опорной пентаграммы портала.

Не знаю, кто как — а я себе немного иначе представлял эту практику.

— А это точно Каледония? — В мысленном голосе Рыси слышались явные нотки сомнения. — Что-то не очень похоже. И куда подевался лес?

Я невольно ойкнул. А ведь и правду — Каледония почти целиком покрыта лесами. А с учетом того, что сейчас вроде как весна — снега в любом случае давно должны были бы растаять. Следовательно... следовательно я в глубокой заднице.

Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем меня схватятся? Ау! Люди...!!!!

— Что значит "один из практикантов так и не прибыл на место"? — Удивленно переспросил ректор. — Как такое могло произойти? Это же стационарный портал. Мы им последние двести с лишним лет пользуемся. И за все это время — никаких накладок.

— Значит, эта будет первой. — Пожал плечам магистр Ширван. — А с вопросами — как и почему — это, уж извините, не ко мне. Я просто констатировал факт. По остальным вопросом это вон, к мастеру Тон.

При этих словах стоящий рядом с порталом сухонький старичок на секунду оторвал взгляд от изучения цепочки висящих перед его лицом светящихся рун и пристально посмотрел на преподавателей. После чего, фыркнув, вернулся к прежнему занятию. Ректор тяжело вздохнул.

— Но отследить надеюсь, удалось?

Магистр пожал плечами.

— Куда там. Стихийная флуктуация. Его могло выбросить где угодно в пределах тысячи лиг от точки назначения. Но мы над этим работаем.

— Так работайте быстрее!

Час спустя я все также продолжал пытаться реактивировать портал. Но толи я что-то неправильно делал, толи портал был односторонним — все мои усилия оказывались тщетны. Нет, сама пентаграмма-то работала, да и силовые линии мне также удалось подключить к накопителям, но вот с наборным устройством — возникли проблемы. Стандартный ключ-код просто не хотел срабатывать. А ответить на вопрос — почему эта хрень не работает — я не смог бы и в самые лучшие свои дни. Не мой уровень.

А потому, когда меня в двадцатый раз подряд снесло силовой волной во все тот же сугроб, я все-таки плюнул на это неблагодарное занятие и сдался.

— Как насчет того чтобы помочь!? — Ледяным тоном осведомился я, обращаясь к этой сладкой парочке все это время просидевшей на краю скалы целиком погрузившись в разглядывание пейзажей по ту сторону пропасти.

— А смысл? — Отозвалась Рысь, даже не соизволив повернуть голову в мою сторону. — Все равно бесполезно — судя по внешнему виду этой штуки её построили еще до моего рождения. Да ты на форму накопителей посмотри!

Я перевел взгляд на засыпанные снегом две каменные колонны сбоку от пентаграммы служащие в качестве накопителей, осторожно провел рукой по их шершавой поверхности, освобождая их от снега и, внезапно нащупав замысловатые, переходящие одна в другую грубо вырезанные косые руны, не удержавшись выматерился.

Рысь оказалась абсолютно права.

Неудивительно, что у меня ничего не вышло. Другое время, другие принципы построения заклятий. К тому же древнеорочий (а судя по наклону — это был именно он) никогда не был моим любимым диалектом. Так что стандартные коды активации здесь, мягко говоря, не к месту. Но что интересно — несмотря на свою примитивность и грубость построения эта штука до сих пор почему-то работает. И я лучшее тому подтверждение.

— Я вот все думаю, а это случайно не Восточный пик? — Задумчиво поинтересовался дракон, мотнув головой в сторону видневшихся невдалеке гор. — Вот там, босс. Что-то уж больно знакомый пейзаж.

Услышав эти слова, я поспешно прекратил разглядывать руны и обернулся. Двойная гора у самой линии горизонта действительно чем-то напоминала знаменитый Восточный пик, но именно что напоминала, не более. Так же как и любая другая гора такой же высоты.

— Не, не похоже. — Возразил я. — И потом, куда подевалась сторожевая крепость?

За последовавшим дальше спором мы как-то не заметили, что Рысь подавленно замолчала.

— А я, кажется, знаю куда. — Вдруг тихо произнесла она. — И вы оба правы.

И посмотрев на нас, она так же тихо пояснила.

— Это действительно он. А крепости не видно потому, что мы смотрим на него с другой стороны...

Моментально представшая перед моим внутренним взором карта, на которой левее Восточного пика во всю ширину красовались два слова в окружении схематических изображений разнообразных монстров, заставила меня судорожно сглотнуть. Это словосочетание и само по себе не означало ничего хорошего, а уж в моем случае...

— То есть получается...

— Что отсюда надо уходить. — Поспешно перебил меня дракон, едва немного спал шок от этого известия. — И чем быстрей — тем дальше. Пока нас патрули орков не взяли за одно место. Или кто похуже.

— А как ты себе это представляешь? — Скептически осведомился я. — Отсюда до перевала минимум недели две ходу. Это если транспорт подходящий подвернется.

— Допустим, транспорт у нас есть. — Загадочно ответил он, при этом хитро кося взглядом куда-то в сторону.

Я проследил его взгляд. И тоже посмотрел на Рысь. Попав под этот перекрестный обстрел, Рысь сначала непонимающе повела ушами, а после, поняв, в чем тут дело твердо замотала головой.

— Ни за что! — Произнесла она, выделяя голосом каждое слово. — Только через мой труп. Даже не думайте. Ясно?

В последовавший за этим диалог я предпочел не вслушиваться. Так было безопаснее для здоровья и душевного спокойствия. Все равно все обсуждение свелось к обещаниям немедленно прибить кое-кого из здесь присутствующих, яростному рычанию и обсуждению вопроса в кого мы оба выросли такие умные и красивые. Последняя тема оказалась особенно внушительной по своему объему и разнообразию предположений, утверждений и догадок.

Впрочем, я особо не вслушивался, будучи занят раскопками в собственной сумке и распихиванием содержимого потайных отделений по карманам мантии.

Два армейских метателя уже заняли отведенные им места. Но этого было мало. Слишком мало. Тем более, если вспомнить какие милые и дружелюбные создания обитают в данной местности.

"Хотя чего о них вспоминать — открываем третий том учебника по нежитиведению и тыкаем пальцем в любую страницу — в восьми случая из десяти не ошибемся. И то, в двух последних, возле изображения стоит приписка — условно вымерли. А что это значит — хорошо знают даже первокурсники", — грустно подумал я, обводя созерцательным взглядом унылое ущелье за спиной.

— И зачем здесь вообще надо было портал ставить — не понимаю. — Вслух высказался я. — В такой-то глухомани...

И пнул ногой валявшийся неподалеку булыжник. Тот с грохотом рухнул в пропасть.

— Что? Чего я такого сказал?! — Обеспокоенно спросил я, не на шутку напугавшись внезапно наступившей тишиной. — Что вы на меня так смотрите!?

— А ведь студент прав. — Подытожила Рысь, смотря на меня так, словно впервые увидела. — Подобные порталы в те времена ставились только в двух случаях. Первый — для быстрой переброски войск на поле боя...

— Явно не наш случай. — Категорично отрезал дракон. — С кем здесь воевать? Да и не велось здесь никаких боевых действий. Уж я бы об этом знал.

— А второй — если это здесь располагался один из ИХ форпостов. — Медленно закончила Рысь, начатую ранее фразу. — А что — место очень даже подходящее.

— То есть? — Недопонял я. — Чей еще форпост? Орков что ли? Эй, народ, вы о чем!?

Но меня, похоже, уже не слышали.

— Только вот где он сам? — Озабоченно спросил дракон, принимаясь оглядываться по сторонам.

— Должен быть неподалеку. — Эхом отозвалась Рысь, кивая в сторону пропасти. — Выбор не велик. Только пока работают заклинания искажений нам его не увидеть. Разве что случайно наткнемся.

Шкура на её загривке стояла дыбом. А глаза светились такой яростью, что я опешил. Впрочем, дракон выглядел приблизительно так же. Только вместо вставшей дыбом шерсти его окутало яростное фиолетовое сияние. А так — один к одному. Тот же яростный взгляд, в котором читалось такая бездна ненависти, что я признаюсь, немного струхнул.

— Эй, народ, вы о чем!? — Жалобно поинтересовался я, переводя взгляд от одного к другому. — Кто-нибудь может мне объяснить из-за чего такой переполох?

Напряжение достигло своего пика, когда Рысь, сжалившись, очень мягко и вместе с тем очень укоризненно произнесла слова, от которых меня бросило в ужас.

— А ты еще не понял? Эх, студент, и чему вас только теперь учат. Это же портал схассов! Ты хоть понимаешь, что это означает!?

Последовавшая следом за этими словами ослепительная вспышка заставила её прекратить объяснения. А уж со стороны пропасти на тропу дружной толпой посыпались злобные паукообразные твари полутораметрового роста, мне и самому стало не до них.

— Сдохни, тварь! — Прорычал я, разряжая в очередного монстра предпоследнюю обойму. Рядом со мной Туманчик превращал в пылающий факел одного из подранков. Рысь так просто отрывалась на полную катушку, молнией мотаясь от одного противника к другому и оставляя после себя лишь подрагивающие в предсмертных усилиях тушки.

Я так залюбовался этим зрелищем что чуть не получил клешней по морде, но быстро спохватившись крепко сжал висящий на груди кристалл-накопитель и зачерпнув из него сил превратил монстра в ледяную статую, а после ударом ноги разбил её на куски. Но, несмотря на все эти видимые успехи, мы проигрывали. Твари перли сплошным потоком, появляясь на краю обрыва, казалось из воздуха, а у меня тем временем подходил к концу боезапас. Да его и не могло надолго хватить — то, что было в потайном отделении, изначально предназначалось на черный день и бралось из расчета действий в городских условиях — когда боезапас, если припрет, всегда можно пополнить за счет банального мародерства. Сейчас же требовались радикальные меры. Крайне радикальные. Вроде удара топором для того чтобы избавиться от головной боли.

— Прикройте меня! — Крикнул я, отбрасывая в сторону опустевшие метатели, и содрав с пояса лакированную коробку, поспешно открыл крышку.

Вскоре на свет появилось содержимое шкатулки. Собственно, внешне оно не представляло собой ничего этакого. Просто хрустальный шар, диаметром сантиметров десять. И только несколько десятков рун защиты украшающих его поверхность и предохраняющих шар от случайного повреждения намекали на настоящее предназначение этой игрушки.

Крепко сжав шар руками, я принялся читать вслух заклинание.

— Что он делает? — Крикнула Рысь, когда маг внезапно отбросил в сторону оружие и, достав что-то из кармана на поясе, вдруг закрыл глаза и принялся что-то декламировать — Он что у тебя, совсем больной?

— Не спи! Прикрывай! — Рыкнул дракон и, выдохнув очередную струю пламени, поджег еще две твари.

— Xsan ibio shaess!!! — Выругалась Рысь, ударом передней лапы отбрасывая от мага подобравшегося вплотную монстра. — Надеюсь, он хоть знает что делает?

— Ваша светлость. — Тихо произнес белый ворон, плавно садясь на подлокотник трона. — Извините, что потревожил, но владыка Анансе просит о немедленной аудиенции.

— И что ему от меня надо? — Полюбопытствовал бог Смерти, открывая глаза. — С чего вдруг такая спешка?

— Он утверждает, что мы нарушили договоренность и напали на его подданных, повелитель. И требует немедленно прекратить боевые действия.

— А что, мы, правда, это сделали? — Удивился лорд Кэрдан. — Первый раз об этом слышу. Я таких распоряжений не отдавал. Да и не один из наших боевых отрядов не покидал своего расположения. С чего вдруг такие обвинения?

— Возможно, повелитель, я могу прояснить ситуацию. — Произнес черный ворон только что влетевший в тронный зал. — Только мне понадобится зеркало.

Небрежный взмах ладони бога и со стоящего в углу зеркала слетел закрывающий его чехол. Вслед за этим старинное зеркало словно вскипело изнутри. По его поверхности сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежали мелкие и крупные трещины, из которых били тонкие лучи ослепительного белого света.

А спустя еще одно мгновение после этого поверхность старого зеркала словно взорвалась, и в нем появилось изображение.

Тронный зал наполнили звуки битвы, хрипы умирающих паукообразных монстров и гортанные выкрики мага стоящего в стандартной атакующей позиции и громко декламирующего какое-то заклинание. Повинуясь еще одному взмаху бога изображение спроецировалось на всю стену, а потом и вовсе стало трехмерным. И бог Смерти, словно сам оказался на том поле боя. Тоже участвуя в битве. И как один из её участников лорд прекрасно видел, что силы были явно не равны. Троица маг — рысь — дракон явно проигрывала. На стороне атакующих был явный перевес, как в живой силе, так и в тактике. Тем более что маг, полностью погрузившись в какое-то заклинание, явно утратил связь с реальностью.

— Так, я не понял, а причем здесь я? — Удивился бог. — И кто это?

В этот момент маг закончил читать заклинание и открыл глаза. А после, разжав ладонь, с силой запустил в сторону атакующих небольшим хрустальным шаром. При этом на лице мага заиграла такая неприятная улыбка, что любой увидевший её сразу понял бы, что вот-вот произойдет что-то очень нехорошее.

Так оно и произошло. Из разбившегося шара ввысь ударила цветная волна, на миг скрывшая поле боя от постороннего взгляда, а когда она рассеялась, положение резко изменилось. Мертвые монстры один за другим поднимались на ноги и бросались в гущу битвы, выступая на стороне мага и сверкая десятками синих светящихся глаз. Их бывшие соратники хоть и пытались оказать сопротивление, но с учетом явного преимущества другой стороны долго не протянули.

— Что это было!? — Не понял бог. — Это то, что я думаю?

— Да, повелитель. — Кивнул черный ворон. — Малое воскрешение Энрона. Заклинание из нашего арсенала. Последний раз использовалось во время штурма Ампатеи. С тех же самых пор запрещено к применению общим решением Коллегии. Данная версия в отличие от первоначальной, похоже, изрядно доработана, но как именно — сказать пока что невозможно.

— И кто это шустрик? — Ледяным тоном осведомился бог Смерти.

Ворон обреченно вздохнул.

— Один из магистров Ночной Гильдии, повелитель. Только Гильдия официально не имеет никакого отношения к его действиям. Мало того с позавчерашнего дня магистр Скай объявлен ренегатом и за его голову назначена весьма внушительная награда.

— Интересные дела нынче творятся. — Заметил бог. — Раз так — вмешиваться не будем. С какой стати? Пусть Анансе сам расхлебывает последствия действий своих поданных. Нечего было нападать. Впредь будут умнее.

— Если будет, кому расхлебывать. — Уточнил второй, доселе молчавший ворон, кивая в сторону стены.

Лорд Кэрдан поспешно повернул голову назад и ахнул. Мертвые пауки, выстроившись в боевой порядок наподобие гномьего хирда, один ряд за другим подходили к краю обрыва и, отталкиваясь от него, прыгали вперед — один за другим исчезая из поля зрения постороннего наблюдателя. Последним к краю обрыва подошел маг. Скастовав фаербол он, выдохнув, последовал за пауками. И только нарисованный на его спине зеленый дракон еще минуту назад казавшийся совершенно реальным, весело подмигнув наблюдающим за этим действием зрителям, на прощание выдохнул из ноздрей струю пара.

Следом картинка, померкнув, угасла. Поверхность старого зеркала больше ничего не отражала. И только изредка мерцающие где-то в его глубине молнии намекали, что все так просто не закончилось.

— Зеленый Орден! — Безошибочно определил принадлежность рисунка сидящий на подлокотнике кресла белый ворон. — То-то мне казалось, что где-то я эту наглую морду раньше видел. И насколько я понимаю ситуацию, как раз в этот момент эта бравая троица штурмует последний форпост схассов. Владыке Анансе можно лишь посочувствовать.

— Вперед и ввысь. — Гордо объявила Рысь, подходя к краю пропасти и прыгая в пустоту.

Рысь прыгнула и пропала. Только легкая рябь пробежала по воздуху и больше ничего. Я поспешно проследовал вслед за ней. Хотя сигануть вот так в пропасть развлечение еще то. И пусть у меня оставались наготове Воздушные крылья, все равно приятного в этом поступке было мало.

А по ту сторону призрачной завесы моя маленькая, но как показала практика, весьма грозная армия как раз добивала остатки защитников крепостной стены. Впрочем, понятие "крепостная стена" здесь подходило не очень. Так, стенка. Пусть и высокая, но покосившаяся и требующая ремонта. Примерно тоже самое можно было сказать и о самой крепости, судя по её внешнему виду явно знававшей лучшие дни.

Не знаю кто, как и для чего строил это сооружение, но в настоящее время её некогда мощные сторожевые башни представляли собой нечто неопределенного цвета и еще более неопределенной геометрии. Но что самое удивительно — и в своем теперешнем, раздолбанном состоянии крепость все еще поражала своим изяществом и мрачной красотой. И пусть сейчас это было мало заметно, но все-таки иногда, самым краешком глаза я видел это. Видел, как повинуясь воле архитектора мощные опорные столбы центральной башни, переплетаясь с витиеватыми арками переходов, создают тот единственный и неповторимый облик, что отличает подлинный шедевр от его дешевой копии.

Монстры к этому времени, действуя под чутким руководством Рыси, закончили зачистку внешних укреплений и как раз сейчас производили последние приготовления к финальному штурму. Трое из них тащили импровизированный таран, сделанный из бруса некогда служащего запором ворот крепости. Остальные занимались чем-то непонятным. Что-то исследовали, вынюхивали и вообще вели себя странно.

Причем большинство из них к моему удивлению уже умудрились где-то разжиться доспехами, которые сидели на них, словно влитые. Вот что меня особенно добило. И заставило задуматься, а так ли уж неправ был Круг Старших в своих запретах на исследования определенных разделов магии. И откуда, демоны меня подери, Радомил вообще мог выкопать эту штуку? С военного склада? Ох, не вериться. Тут попахивает чем-то покруче. Новыми секретными разработками. А может наоборот, очень хорошо забытыми древними. Что, если подумать, гораздо более вероятно.

Хотя, я не спорю, она стоит тех денег, что я заплатил. Всех двадцати пяти тысяч, до последнего медяка. А ведь когда я впервые услышал объявленную Радомилом цену, да еще и просьбу оплатить ее авансом, то посчитал эту цифру, мягко говоря, заоблачной.

Но потом, почитав общее описание, решил, а какого х...! Пара козырей в рукаве еще никому и никогда не вредила. И заплатил. Только проверить действие не мог. Все времени не было. Постоянная беготня, вперемешку с подготовкой к годовым экзаменам и борьбой за выживание, вообще не очень-то способствуют научным изысканиям. И теперь, наблюдая за тем, как слаженно действует моя маленькая армия, я где-то даже порадовался этому.

— Мой повелитель, мы готовы к штурму! — Отсалютовал мне Туманчик, гордо восседая на голове одной из паукообразных тварей.

— Раз так — поехали. — Согласился я, и троица монстров с тараном устремилась к входу в донжон.

Со стороны башен на них обрушился водопад фаерболов, но поскольку те и без того были мертвы, то обороняющиеся своими действиями не достигли ровным счетом ничего. А вот ответный ход Рыси последовал незамедлительно. Установленные на крепостной стене баллисты развернулись вокруг своей оси и обе защитные башни подверглись сначала обстрелу, а после и яростному штурму. Тем временем группа, штурмовавшая ворота, также справилась со своей задачей, и монстры организованной толпой ринулись внутрь помещений крепости.

Выждав для верности пять минут я последовал следом. Это самые минуты я использовал, чтобы обновить защитные экраны и вызвать к жизни ту самую пару водяных мечей, которые так хорошо проявили себя во время недавней драки с Лондри. Что до прочих сюрпризов — их в моем распоряжении, увы, почти не оставалось. Пара прихваченных амулетов не в счет — их пассивная защита может всего лишь ослабить удар, но никак не парировать его. А всякие разведывательные штучки в бою не помогут.

— Хорошее заклинание. — Одобрительно кивнул Лорд Кэрдан, пристально вглядываясь в происходящие по ту сторону зеркала события. — Нужное. А уж возможность самообучения это вообще что-то новенькое. Надо будет взять эту идею на вооружение.

— Я все понял, повелитель. — Кивнул сидящий на его плече черный ворон. — Сделаем. К сожалению, добиться подобного же эффекта в лабораторных условиях будет сложно. Слишком многое зависит от исходного материала. Владыка Анансе вложил в своих воинов слишком много своих сил, за что сейчас и расплачивается. Но и эта сила не так уж неисчерпаема.

— Но надеюсь, до конца штурма её хватит? — Осведомился бог Смерти, косясь в сторону идущих на последний приступ монстров. Коридоры крепости мгновенно наполнились ревом и гулкими ударами столкнувшихся в яростном противостоянии монстров.

— Не уверен, повелитель. — В голосе птицы звучало откровенное сомнение. — Это зависит от слишком многих факторов. Но если не вмешается сам владыка Анансе и если магистр Скай сможет разобраться с внутренним контуром крепости...

— Значит, поживем — увидим. — Подытожил бог Смерти. — Хотя что-то мне подсказывает, что владыка Анансе не сможет вмешаться. И что ему может помешать — ума не приложу. Впрочем, это я так, к слову. Да, кстати, а за что этого парня объявили ренегатом? Надеюсь хоть за дело?

— Как обычно. Взял контракт не на того человека, повелитель. — Махнул крылом черный ворон.

— Дай угадаю. — Усмехнулся бог. — Впрочем, тут и вариантов то не особо много. В графе "Цель" его контракта наверняка стоит имя Её Высочества принцессы Лейи, верно? Тогда мы тем более не будем вмешиваться. Хотя провести воспитательную беседу с этим шустрым мальчиком при случае придется.

Идя по полуосвещенным коридорам форпоста вслед за авангардом своей армии, я никак не мог избавиться от мысли, что все как-то слишком уж гладко идет.

Слишком... как бы это правильнее выразиться... удачно.

А когда тебе везет настолько — в голову сами собой начинают закрадываться нехорошие мысли и предчувствия. Приходится контролировать каждый шаг, проверяя и перепроверяя каждый метр на свое пути. Доводя чувствительность сферы предвидения до максимума, рассылая направо и налево разведывательные плетения и заставляя себе анализировать каждый всплеск, каждый лучик, каждое дуновение силы. Готовясь перехватить, опознать и по возможности нейтрализовать.

Но время шло, а ничего этакого почему-то не происходило.

И это беспокоило меня больше всего.

О нет, время от времени то тут, то там на различных этажах и уровнях вспыхивали ожесточенные схватки, срабатывали ловушки, но обороняющиеся при этом умудрялись действовать настолько шаблонно и как-то без души, что ли, а ловушки по своей структуре оказывались настолько примитивны, что от этого становилось только хуже. Словно с тобой в поддавки играют.

А самое противное, что я, несмотря на постоянно поступающую от разведки информацию бурным потоком стекающуюся в информационный кристалл никак не мог разобраться с местным контуром защиты. И вроде бы внешне все на виду, все предельно просто и понятно, словно схема из учебника для первокурсников. Но под первым слоем неожиданно оказывается второй, под вторым обнаруживается третий, а четвертый настолько сливается с фоном здания, что сходу вычленить из него хоть что-то удобоваримое для восприятия или анализа — оказывается задачей не для моих скромных возможностей. А сканирующие модули "разведчиков" попросту недостаточно чувствительны для такой работы.

В итоге плюнув на эту головоломку, Рысь, вновь изменив форму и прихватив большинство монстров, отправилась на прочесывание нижних уровней. А я, держа наготове парочку атакующих заклинаний, наоборот побрел наверх.

Заклятия пригодились довольно скоро — на входе в один из залов на меня набросился какой-то наглый тип в черном балахоне. Вернее попытался наброситься. Но получив от меня в подарок по пару ударов мечом в район грудной клетки, быстро успокоился и в дальнейшем меня не тревожил. Мысль, что надо было бы сначала спросить, где тут что, и кто он такой пришла ко мне слишком поздно.

Я его легонько попинал ногами, в надежде, что он просто притворяется, но, увы, он не отозвался.

Пришлось топать дальше. Очередная светящаяся звезда "разведчика", прорезав полумрак коридора, вернулась ко мне набитой под завязку информацией. Короткая активирующая фраза — и содержимое её памяти потоком полилось в информационный кристалл. Я бегло взглянул на принесенную звездой информацию и невольно притормозил.

База данных пополнилась дополнительными сведениями о внутренней структуре форпоста. Структуре, один взгляд на которую заставил меня еще больше насторожиться и по новой заняться раскопками в завалах собственной памяти. А когда я закончил это занятие, то без сил плюхнулся на пол. И не потому, что я устал, а потому что идти куда-либо было занятием изначально бесполезным. Я, наконец, понял что происходит, хотя видит Тень, лучше бы я оставался в прежнем неведении. Так легче было бы умирать.

— Ладно, твоя взяла. — Буркнул я. — Сдаюсь.

И выдержав паузу, попросил.

— Может, все-таки покажешься?

Наступило настороженное молчание, а после окружающее меня пространство разом смялось, скомкалось как ненужная бумага, и я очутился внутри святящегося вихря энергии. Вихря готового сломать меня как пушинку. Вот только сделать это он не успел.

— Вот и все. — Печально подытожил бог Смерти, глядя на то, как вокруг мага возникает сплошная стена силы. — Жаль, перспективный был паренек.

— Не думаю, что все кончится так просто. — Возразил черный ворон, продолжая сверлить взглядом светящуюся колонну силы.

В этот момент черный меч, внезапно материализовавшийся в руках мага, полыхнул зеленым светом, и окружающую его завесу силы разом рассекло добрым десятком ударов. А следом из уст мага полились слова, одно только звучание которых, приводило в ужас и заставляло помянуть теплым словом Темных богов. Картинка разом застыла, а следом стоящее в углу зеркало потемнело и, издав тонкий пересвист, разлетелось на мелкие кусочки.

— Брр. — Зябко поежился черный ворон, в отличие от своего белого собрата сумевший удержатся на подлокотнике кресла. — Во имя Великой охоты. Повелитель, я не понял, что это было!?

И замер на месте. Бог Смерти, Повелитель Серого Предела, Лорд Кэрдан и прочая и прочая стоя перед застывшей картинкой, смотрел вдаль и мечтательно улыбался. Улыбался так, словно ему на день рождение подарили право на исполнение самого-самого заветного желания. И от этой улыбки веяло таким коктейлем несвойственных этому месту и этому времени эмоций, что оба ворона переглянувшись, бочком-бочком поспешили исчезнуть из тронного зала.

Впрочем, бог не заметил этого ухода. Он продолжал вглядываться в застывшую картину и, глядя на меч в руках мага шептать чье-то имя.

Прим.

Aetanne — Эльфийское бухло... то бишь вино. Обладает ярко выраженными восстанавливающими свойствами. Штука дорогая, но зато очень полезная.

Хобгоблины — Те же гоблины, но вид сбоку. От своих собратьев отличаются ростом и еще парочкой внешних отличий. В имперской армии играют роль стройбата.

Ап'Ворроны — Та еще семейка с ярко выраженными способностями к Тьме у всех её представителей. Стояли у основания Школы Темных искусств. Словосочетание "ворон тебя побери" это именно про них. Чем еще они прославились — напишу позже.

Д'Хаани — Об этих товарищах вообще без мата говорить нельзя. Почему — тоже расскажу позже.

Ледяные бездны Дарелона — Малоприятный вид казни. Заключается в создании портала в нижние миры, где приговоренного немножко кушают. Ням-ням.

Схассы — первые обитатели этого мира. По крайней мере, так они утверждали. Существовали еще до эльфов. Считаются уничтоженными во время войн Богов. Владели очень странной магией, которая не потеряла своей силы и по сию пору. На созданных ими предметах часто встречается изображение скорпиона.

Владыка Анансе — Один из Темных Богов. Покровительствует паукам. Какие уж у него общие дела со схассами — дело давнее и темное.

Лорд Кэрдан. — он же Бог Смерти, Повелитель Серого Предела и прочая и прочая. Короче работаю я на него, ясно? А что, жить дает, тупыми квестами не нагружает. Наш человек.