— Тогда он должен был все исправить, — настаивал Зак. — Нечаянно или нет, это его вина. Нечего перекладывать ответственность на младшего брата.
— Никто не заставлял Зориана, — ответила Ибери. — Он делает это по собственному желанию. Правда, Зориан?
— Ага, — согласился Зориан. — По собственному.
Само собой, в споре он был на стороне Зака. Но если он что-то узнал об Ибери за прошедший месяц — так это то, что она без памяти влюблена в его брата. Понятно, что если при ней ругать объект ее воздыханий, ничего хорошего не выйдет. Да и сказать по совести, Зориан понимал, что необъективен по отношению к Фортову. Между ними слишком много давних обид.
Хорошо хоть эти двое решили остаться при своем мнении — наступила благодатная тишина. Во всяком случае, благодатная для Зориана — Зак явно остался недоволен.
— Эй, Зориан, — окликнул он. — А почему мы идем к главному корпусу?
— В алхимическую лабораторию, разумеется, — ответил Зориан. Он понимал, что имеет в виду Зак, но, может, обойдется. Может, ему не придется раскрывать один из своих тайных козырей.
Как бы не так.
— Но в этом часу все лаборатории уже закрыты, — заметил Зак.
— Ох! — воскликнула Ибери. — Он прав! Они все закрылись еще два часа назад!
— Ничего страшного, — заверил их Зориан. — Если мы уберем за собой, никто не узнает, что мы там были.
— Но дверь заперта, — возразил Зак.
Зориан вздохнул.
— Не для магии.
— Ты знаешь отпирающие заклятья? — удивленно спросил Зак.
Его удивление было понятно — отпирающие заклинания по очевидным причинам относились к запрещенным. Даже просто владение ими без специальной лицензии уже было преступлением. Не слишком тяжким, но тем не менее.
Так что и хорошо, что Зориан не владел этой магией.
— Нет, — ответил он. — Но это просто механический замок. Я передвину сувальды телекинезом. Раз плюнуть.
Они ответили непонимающими взглядами. Как и большинство людей, они никогда не интересовались устройством замков и способами открыть их без ключа. Зориан, вследствие своего... счастливого детства, интересовался. На самом деле он мог бы вскрыть обычный замок и вовсе без магии — просто это куда дольше и требует наличия инструментов.
Он подошел к дверям лаборатории и нажал на ручку. Зак был прав, заперто. Пожав плечами, он положил ладонь на замочную скважину и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Зак и Ибери окружили его, стараясь разглядеть получше — неважно, забыть про них. Нужна полная концентрация.
Он придумал этот трюк на втором курсе, устав от скучных стандартных упражнений. Наполнить замочный механизм своей маной, ощупать ею устройство, затем передвинуть пластины в нужное положение. Потребовались месяцы упорных тренировок, но сейчас он мог открыть большинство дверей менее чем за 30 секунд.
Даже если дверь защищена магией. Он не сказал Заку и Ибери, но на дверь лаборатории были наложены обереги — как и на все сколь-нибудь важные помещения академии. Экспериментируя со своим новым трюком, Зориан выяснил, что низкоуровневые обереги защищают лишь от обычных отпирающих заклятий. Сейчас он не пользовался структурированной магией, так что примитивная защита молчала.
Замок щелкнул; Зориан вновь нажал на ручку — и открыл дверь.
— Вау, — сказал Зак, входя следом за ним. — Ты просто приложил руку, подержал несколько секунд — и открыл!
— Это только видимая часть, — кисло ответил Зориан. — На самом деле все куда сложнее.
— Ни секунды не сомневаюсь.
Зак, похоже, был действительно впечатлен — а вот Ибери молчала и бросала на него странные взгляды. Потому-то он и старался не показывать другим свое умение — большинство сразу решит, что он уголовник. Да и если слухи дойдут до администрации, защиту наверняка усилят, что ему совершенно не нужно.
К счастью, Ибери, в отличие от некоторых известных ему людей, не спешила обвинять других во всех смертных грехах. Приступив к приготовлению мази, он полностью реабилитировал себя в ее глазах. Зак, на удивление, не знал этого рецепта — при том, что неоднократно показывал на уроках куда более сложные составы. Учиться он тоже не спешил — да уж, мазь от волдырей — это не эликсир силы и не зелье исцеления ран, скукота. Похоже, кое-кто строил дом, не озаботившись надежным фундаментом; с другой стороны — у Зориана не было опыта десятка лет во временной петле. Пока не было.
— Это листья багрового плюща? — спросила Ибери.
— Да, — подтвердил Зориан, заворачивая листья в ткань. — Главный ингредиент, только их надо сперва измельчить. Справочники и вовсе советуют растереть в порошок, но это не обязательно. Если не растирать, их просто потребуется больше, но их у нас навалом...
Час спустя мазь была готова, и Зак любезно сотворил для Ибери иллюзорное зеркало. Любезно и расчетливо — пока девушка наносила бальзам, Зак утащил Зориана за угол, поговорить.
— Ну? — поторопил Зориан. — Так в чем дело?
Зак достал из кармана кольцо и вручил ему. Простой золотой ободок, несколько странно отозвавшийся на ману Зориана.
— В нем заклинательная формула, — сказал Зак.
— Магический снаряд? — предположил Зориан.
— А также щит и огнемет, — добавил Зак. — Теперь ты сможешь использовать их в настоящем бою.
Теперь Зориан смотрел на золотой ободок с уважением. Вместимость магических формул была тесно связана с размерами предмета-основы. Вложить в крошечный кусочек металла три заклятья, пусть даже сравнительно простых... Впечатляюще.
— Должно быть, дорогая вещь, — заметил он.
— Я сделал его сам, — ухмыльнулся Зак.
— И все же слишком ценная вещь, чтобы отдавать ее просто знакомому, — возразил Зориан. — Почему мне кажется, что она понадобится в самое ближайшее время?
Улыбка Зака мгновенно угасла.
— Возможно. Я просто страхуюсь. Никогда не знаешь, когда столкнешься с разъяренным троллем.
— Как... неожиданно определенно, — отметил Зориан. — Знаешь, я заметил, что с приближением фестиваля ты все сильнее нервничаешь. И со странной настойчивостью подталкиваешь меня прийти на танцы.
— Ты ведь придешь?
— Да, да, я уже с полдюжины раз говорил, — фыркнул Зориан. — Что в этих танцах такого важного? Что там случится, о великий пришелец из будущего?
— Это надо видеть, — вздохнул Зак. — Пожалуй, даже невероятнее, чем путешествие во времени.
— Настолько плохо? — да, наверное, если б Зориан не видел вторжение собственными глазами, едва ли поверил бы.
— Просто постарайся выжить, ладно? — вновь вздохнул Зак. И, прежде чем Зориан успел что-то ответить, парень надел привычную маску показного оптимизма и заговорил громче, на всю лабораторию. — Ух, Зориан, хорошо, что мы успели это обсудить, но теперь мне пора! Нужно хорошо выспаться перед праздником! Пока, Зориан! Пока, Ибери! Увидимся на танцах!
И был таков. Зориан покачал головой и вернулся к Ибери, с лица и шеи которой уже почти исчезла краснота.
— Думаю, нам тоже пора. Академию обычно не патрулируют по вечерам, но из-за этого шумного придурка кто-нибудь может прийти проверить.
— Ох. М, верно.
Зориан посмотрел на Ибери, запирая обратно двери лаборатории. Для получившей то, что хотела, она не слишком-то радуется.
— Что не так? — наконец спросил он.
— Ээ... все в порядке, — ответила она. — А что?
— Не похоже, что ты рада излечению.
— Я рада! — возразила она. — Просто...
— Да?
— Мне не с кем пойти на танцы. Парень, с которым я хотела пойти, уже наверняка нашел себе пару.
Если этот таинственный парень — Фортов (скорее всего), то да, наверняка нашел. Причем явно не вчера и не позавчера — у Ибери изначально не было шансов, но Зориан предпочел промолчать, щадя ее чувства.
— Почему бы тебе не поступить, как я? Просто прийти на танцы одной.
Она внезапно остановилась и окинула его оценивающим взглядом.
— Ты тоже не нашел себе пару?
Зориан зажмурился, мысленно чертыхаясь. И винить-то, кроме себя, некого.
Зориан нервничал. Со своего первого повтора он всегда уезжал из Сиории перед фестивалем, не желая вновь пережить вторжение. Если остаться в городе, можно умереть весьма неприятным способом, а он тогда не был уверен, что петли будут продолжаться. Сейчас так не выйдет — убравшись из города, он вызовет у Зака ненужные подозрения.
В итоге он вынужден идти на праздник, да еще с Ибери в качестве бонуса. Не лучший вариант. У него не было какого-либо плана, просто наблюдать, но девушка точно будет ограничивать маневр. Не говоря уже о том, что он отчетливо помнил свое сокрушительное фиаско с Акоджей и отнюдь не стремился его повторить.
К слову об Акодже — нельзя не признать, что как спутница Ибери куда благоразумнее и тактичнее. Она не выдернула его из комнаты за два часа до начала, не заставила его ждать в центре толпы, не потащила болтать с кучей людей, которых он интересовал лишь как брат Дэймена и Фортова... Пожалуй, она не уделяла ему особого внимания, выискивая в толпе Фортова, но ничего — не думал же он, что она пригласила его из романтического интереса. Некоторое время спустя он сжалился и сказал ей, что Фортов уже внутри, готовится к выступлению музыкального клуба.
Естественно, появление Зака вызвало фурор. Он заявился не с одной, а сразу с двумя девушками (Зориан не знал вторую), а потом весьма искусно и зажигательно танцевал. Видимо, за время повторов Зак отточил не только магическое искусство. Зориан аплодировал вместе со всеми, когда этот выпендрежник наконец закончил. Может, и ему выделить время для не-магических навыков? Конечно, не для танцев. И не других великосветских талантов — чтобы отточить их выше текущего базового уровня, понадобится серьезно изменить свое мышление — и не факт, что потом он сможет вернуться к норме. Нет уж, он не станет продавать душу дьяволу за эту мишуру.
— Здесь куда роскошнее, чем я думала, — Ибери провела пальцем по вышивке на скатерти.
— Очевидно, это не просто школьный бал, — согласился Зориан. — Подозреваю, Академия планировала роскошный прием для иностранных делегаций, а потом его по какой-то причине взяли и объединили с летним фестивалем.
— Вполне возможно, — сказала Ибери. — Они вложили в этот праздник огромные суммы, не думаю, что это было сделано ради студентов.
Она посмотрела на дальний конец стола, где Зак, уже потерявший где-то своих спутниц, развлекал небольшую толпу. Потом со странным выражением перевела взгляд на Зориана.
— Что? — слегка нервно спросил Зориан.
— Давно хотела спросить... — неуверенно начала она. — Что между тобой и Заком? В смысле я знаю, что вы друзья, но как так получилось? Вы же совсем разные.
— А, это началось совсем недавно, — сказал Зориан. — И в основном по инициативе Зака. Я всего лишь проводил его домой, когда он приболел, а он решил, что теперь мы лучшие друзья. Я просто не стал спорить.
— Так ты не знаешь о... эм...
— Внезапном росте его мастерства? — подсказал Зориан. Даже странно, что она спросила только теперь. Все остальные спросили куда раньше, так что бессовестная ложь была уже проверена временем. — Понятия не имею, что с ним случилось, но могу точно сказать — это не какой-то хитрый трюк, как многие думают, все взаправду. Он довольно долго обучал меня боевой магии, и он действительно здорово в ней разбирается.
— Да, я слышала, что вы занимаетесь, — слова Ибери заставили Зориана нахмуриться. Дружба с Заком привлекала к нему слишком много внимания. Непривычное ощущение, когда множество людей с интересом следят за каждым твоим шагом. Непривычное и мешающее. — Ты знаешь, Кайрон был серьезно впечатлен твоим прогрессом.
Это да... Ровно до того момента, как выяснилось, что здесь тоже замешан Зак. Прогресс тут же списали на таинственные способности Зака, даже не рассматривая усилия самого Зориана. Конечно же, Зак ко всему прочему владеет секретной методикой обучения. Конечно же.
И нет, это его ни капли не злит.
— Впечатлен, ага, — кисло сказал Зориан. — Так как ты думаешь, в чем секрет Зака?
— Эээ, ну... У меня довольно глупая версия.
Зориан жестом предложил ей продолжать. Ему нравилось слушать дичайшие предположения одноклассников. Множество идей были откровенно несерьезны, так что вряд ли версия Ибери глупее, чем то, что он слушал весь месяц. Особенно ему нравился вариант, что Зак исполнил древний ритуал, съев чей-то мозг и заполучив хранившиеся там знания.
— Растяжение времени, — поколебавшись, сказала Ибери.
Зориан моргнул. Ох, Ибери... Так близко, и все равно не то.
— Честно говоря, не думаю, что ускоряющие чары настолько эффективны, — сказал он. — Зак не просто стал несколько лучше — я бы сказал, он как минимум на уровне третьего круга. Даже не знаю, зачем он вообще ходит на уроки, разве что покрасоваться.
— Я заметила, — Ибери мельком глянула на группу людей вокруг Зака. — Но я говорила не про ускоряющие чары. Ты слышал о Черных Залах? — Зориан отрицательно мотнул головой. — Ходят слухи, что у сильных стран, вроде нашей, есть тренировочные полигоны, использующие невероятно мощное растяжение времени. Заходишь на полигон, проводишь там несколько месяцев, а то и лет — а снаружи проходит день-два.
Зориан удивленно поднял брови. Если у какой-то из держав и было подобное, то почему это не заметно? Все страны-преемницы альянса открыто бряцали оружием, никто бы не упустил шанса поставить обучение магов на поток.
— Это всего лишь слухи, — поспешно уточнила Ибери. — Что-то между городской легендой и теориями заговора. Я сама знаю об этом только потому, что одна подруга увлекается подобными вещами. Она уверена, такой полигон есть в туннелях под городом — дескать, они потребляют огромные объемы маны и должны находиться рядом с истоком.
— А Провал — крупнейший известный исток маны, — закончил за нее Зориан. — Но почему тогда такая секретность? Я бы на их месте использовал полигон по максимуму.
— Они не могут, — ответила Ибери. — По крайней мере, так говорят. Там какие-то строжайшие ограничения на использование. Ходят самые разные слухи, как государство отбирает людей для тренировки. В самых сдержанных версиях это просто секретные учреждения для подготовки спецагентов. Более дикие же идеи... ну, куда более дики.
— Складная теория, — оценивающе протянул Зориан. Куда ближе к истине, чем все то, что он слышал от одноклассников. А если она всерьез восприняла столь невероятную городскую легенду — возможно, возможно, она бы поверила, скажи он правду. Может, открыться ей в один из будущих повторов? Это стоит обдумать. — Но если Зак провел несколько лет в этих Черных Залах, почему он не выглядит старше? И почему его выбрали для участия?
— Он не обязательно провел там годы, — возразила Ибери. — То, что он демонстрирует, не настолько впечатляет. Подобного уровня, наверное, можно достичь за пару месяцев интенсивных тренировок. А если он провел там годы — существуют зелья, замедляющие процесс старения. И на молодых они действуют эффективнее.
Зориан едва удержал лицо, наконец осознав очевидное. При всей своей любви к показухе, Зак никогда не демонстрировал свой полный потенциал публично. Если бы Зак выдал на занятиях что-нибудь подобное тому, что показывал в бою — ни Ибери, ни кто-либо другой не сказали бы, что это "не настолько впечатляет". И в этом определенно был смысл. Невероятное мастерство Зака — удивительно, может даже шокирующе для тех, кто знал его раньше. Зак демонстрирует уровень архимага — тревога, расследования, всеобщая настороженность...
