Душа Ардейла (книжный вариант)

После седмицы, проведенной таким вот образом, Тоболт вырядился в странную мантию и отправился в Академию. Вернулся он оттуда, сияя от счастья, и объявил, что отныне он один из высочайших преподавателей. Его изыскания ученые мужи Академии восприняли с восторгом.

Барат все никак не мог взять в толк, как горстка камней, к тому же не драгоценных, может вызывать такие чувства.

Посещать многочисленные рауты и балы дворянства у Барата не было особой охоты. Не нравились ему эти взгляды, которые на него бросали многие присутствующие. Холодные, расчетливые. Их не могли скрыть приторная вежливость и показное дружелюбие. Еще бы! Молодой наследник одного из знатнейших родов королевства. Да еще и недурен собой! Да еще и свободен от уз брака! Великолепная пара для дочери, племянницы, падчерицы и т.д. (нужное подчеркнуть). Будь это прямое и открытое оскорбление, Барат знал бы, что делать. Но за взгляды и лукавые беседы на поединок не вызовешь. Поэтому Барат, несмотря на причитания дядюшки, решительно перестал посещать такие мероприятия. Так появилось время для решения своих вопросов, чему Барат был весьма рад.

Первым делом он нанес визит посланнику Подгорного народа, которому, как считал Барат, он кое-что должен.

Барат шел по улицам, с удовольствием взирая по сторонам. Его внешность не привлекала внимания. В том смысле, что сейчас она не очень-то и отличалась от общепринятого облика горожан. Тщательно вымытые накануне волосы были повязаны шелковой повязкой, концы которой, по последней моде, спадали на правое плечо. Широкополая шляпа лихо сдвинута чуть набекрень. Отлично подогнанная одежда подчеркивала его атлетическую фигуру. Так что, если его вид и привлекал внимание, то исключительно женского пола. И смотрели на него с совершенно определенными мыслями.

А направлялся Барат к королевскому замку. Именно там, рядом с ним, располагалось посольство Подгорного народа. Великий представитель Подгорного короля Трухтаргета, гран-гленд Корхарт жил и принимал посетителей прямо в своем представительстве. Именно к нему-то и направлялся Барат.

Мощное строение гномов нельзя спутать ни с чем иным. Сразу можно было сказать, что здание представительства строили гномы. У входа маялись два приземистых организма. Они широко зевали, даже не пытаясь прикрыть рукой рты. Рыжие бороды выдавали в них гвардейцев из сотни Рыжебородых. О том же свидетельствовали и двойные секиры, на которые эти воины небрежно опирались.

При появлении Барата, который явно направлялся в представительство, рыжебородые подобрались, зевать перестали и выжидательно уставились на пришельца.

— Куда? — почти вежливо спросил один из воинов.

— Туда, — отозвался Барат, зная, как следует говорить с этими рубаками.

— Чего там те надо? — присоединил второй гном свой голос.

— Дело к Корхарту есть, — коротко отозвался Барат, останавливаясь.

— А у него к тебе дело есть? — поинтересовался первый страж.

— Сразу появится, как только узнает, кто к нему пожаловал.

— И кто же к нему пожаловал? — осведомился страж, подозрительно рассматривая Барата.

— Барат-кузнец, — отрекомендовался Барат.

— Сомневаюсь я, что это его заинтересует, — хмыкнул бородач. — У нас и своих кузнецов хватает.

— Страхарат, ваш командир, тоже сомневался, — нахмурился Барат. — А потом пришлось ему поверить.

— Откуда ты знаешь нашего командира? — насторожился первый гном.

— Встречались с ним, когда я у короля Трухтаргета был, — отозвался Барат. — Меня гран-гленд Мартрехт представлял.

Стражи переглянулись. Один из них обернулся и дернул за рычаг, выглядывающий из стены у входа. В глубине здания послышался звук, похожий на перезвон колокольчиков.

— Чего трезвоните? — раздался грозный бас.

На крыльцо выплыл еще один рыжебородый. На плече его красовался значок сержанта.

— Вот этот, — ткнул пальцем в сторону Барата один из стражей, — к посланнику просится. Говорит, что надо. И посланнику от него тоже что-то надо. Командира нашего знает. Кузнецом Баратом назвался.

— Слыхивал я об одном Баратее. — Сержант вперил грозный взгляд в прибывшего. — Да только сгинул он в туннелях. Брамур Сияющая Секира чуть рассудка от горя не лишился. Там вообще история темная. Если ты на этом решил сыграть, незнакомец, ты явно с головой не дружишь.

— И с Брамуром я тоже хотел бы встретиться, — кивнул Барат. — Соскучился я по нему.

— Ну, смотри! Ты сам напросился, — зловеще улыбнулся сержант. — Пошли! Заметь, у тебя еще есть шанс убежать. Мои парни даже не будут за тобой гнаться.

Барат только безразлично пожал плечами. Сержант круто развернулся и зашагал вглубь помещения, даже не оглядываясь, уверенный, что Барат следует за ним.

У гномов не принято разводить бюрократические игры. У них не в обычае преклоняться перед высоким положением и важным постом. Если ты на своем месте, то ты это заслужил. Значит, ты на этом месте сможешь выполнить ту работу, которую оно предполагает. Посланник Корхарт исключением не был. Он в этот момент не присутствовал у короля на приеме и не проводил важное совещание. Он занимался любимым делом.

У каждого есть свои увлечения. Большие или маленькие. Они, как правило, совершенно не относятся к основной работе. Но вот, поди ж ты, влекут к себе с непонятной страстью. Ну, непонятной окружающим. И у Корхарта было такое увлечение. Он создавал миниатюру.

Дворец короля Трухтаргета уже был почти готов. В настоящий момент Корхарт трудился над площадью перед дворцом. Тут еще много чего требовалось сделать. Особые затруднения вызывали фонтаны, которые, по мнению Корхарта, должны были быть действующими. А это означает, что придется заниматься системой труб. И как прокачивать через нее воду? Фонтан — это вам не фитюлька. Кое-какие соображения, конечно, были, но их еще надо было воплотить...

Стук в дверь заставил Корхарта поморщиться. Кого еще там горные духи принесли?

— Чего там стучаться? Заходи! — громко распорядился он.

— Гран-гленд, тут к вам визитер, — доложил вошедший сержант дежурного хирда охраны. — Из человеков.

— Чего ему надо? — Корхарт поднялся из-за верстака и, вытирая руки куском ткани, подошел к сержанту.

— Дело у него какое-то есть. — Сержант таинственно оглянулся по сторонам и хриплым шепотом добавил: — Кузнецом Баратом назвался.

— Врешь!

— Да не сойти мне с этого места! — побожился сержант.

— Сгинул тот кузнец, — простонал Корхарт, — как есть сгинул. Выдернули его горные духи из тележки. После такого не живут. Не иначе, как самозванец. Ну, я его на чистую воду выведу! Где он?

— В приемном зале! — браво вытянулся сержант.

— Сейчас буду, — пообещал Корхарт. — А вы за ним в оба смотрите!

Барат с любопытством оглядывал интерьер приемного зала. Впрочем, убранство было типичным для помещений Подгорного народа. Узкие окошки завешены тяжелыми портьерами, раздвинутыми в данный момент так, чтобы пропускать хоть немного света с улицы. Вдоль стен стояли банкетки, массивные и низкие. С потолка свисало огромное сооружение, в котором Барат опознал люстру. Многочисленные рога ее расползались по всему потолку зала. Не иначе как была какая-то хитроумная система ее зажигания.

По четырем углам зала торчали рыжебородые стражи с арбалетами. Они, сопя от усердия, держали Барата на прицеле. Как бы чего не вышло. Впрочем, раз рыжебородые, то опытны.

Неприметная дверь за креслом посланника отворилась, и в зале появился сам посол. Сопровождал его давешний сержант. Одет был Корхарт по-простому. Камзол поверх белой рубахи с расстегнутым воротом, штаны подпоясаны ремешком из выделанной кожи с орнаментом и заправлены в невысокие сапожки.

Корхарт, не торопясь, прошел к креслу и сел в него, вперив испытующий взгляд в Барата.

— Шляпу сними! — спокойно распорядился он, закончив осмотр. — И повязку тоже не забудь!

— Зачем? — поднял брови Барат.

— Ты назвался именем, которое предполагает особые черты у обладателя его. Вот я и хочу на эти черты взглянуть. Что же это ты без оружия сюда приперся? Или нет его у тебя?

— Есть, — смущенно хмыкнул сержант. — Только я приказал его в прихожей оставить. Негоже, чтобы он сюда с клинком заходил.

— Да? — Корхарт хмыкнул. — А ну, скажи кому, чтобы его оружие сюда принесли!

— Стойте! — вмешался Барат. — Если вам жизнь этого воина не дорога, то, конечно, можете его послать. Только он не принесет. Он уже больше ничего принести не сможет. Нечем носить будет.

— Э-э-э... — протянул Корхарт, уставившись на белые волосы Барата, которые рассыпались по плечам, освобожденные от повязки. — Что ты имеешь в виду? Откуда у тебя этот меч?

— Сам его выковал, — спокойно сообщил Барат. — Я не зря называюсь своим именем.

— Покажи мне его, — внезапно осипшим голосом попросил Корхарт. — Если это так, то... то это так!

Барат повернулся, вышел в прихожую и вернулся, неся в руках ножны с Огнем.

Синие всполохи ударили в разные стороны, едва клинок был вытащен из ножен.

— А куда тот меч делся, что у нас остался? — зачаровано глядя на Огонь, спросил Корхарт.

— Так это он и есть, — спокойно сообщил Барат.

Корхарт поднялся со своего кресла и поклонился Барату.

— Добро пожаловать домой! Я сейчас же сообщу эту замечательную новость. Ты пока сможешь пожить здесь. У нас тут есть свободные покои. А сейчас мы будем обедать. Заодно ты расскажешь свою историю. А праздновать мы будем позже. Я знаю, по крайней мере, двух глендов, которые сразу же помчатся сюда, как только услышат о твоем появлении.

— Да у меня есть, где жить, — отрицательно качнул головой Барат. — Я ведь теперь не просто Барат-кузнец, а Барат Лоранский.

— Это ты когда успел? — хлопнулся на свое место сраженный новостью Корхарт. — Слышал я, что Тоболт Лоранский вернулся, но о тебе речи не было.

— А сам он не вернулся бы, — сообщил Барат. — В этом я ему помог. Ну, и еще кое в чем пособил.

— А! — понимающе кивнул Корхарт. — Вот он тебя за это и... отблагодарил, да?

— Нет, — отрезал Барат. — И не будем разбираться в этом деле. Прими, как есть!

— ...Так где ты, гришь, пропадал все это время? — смачно хрустя печеным хлебцем, поинтересовался Корхарт и шумно отхлебнул горячей похлебки.

— Там, где меня выкинуло, и пропадал, — пожал плечами Барат.

Есть он не хотел, но за стол сел, составив проголодавшемуся посланнику компанию.

— Да там, если хочешь знать, все обшарили, когда искали твое тело, — загоготал Корхарт. — Никому и в голову не могло прийти, что ты в то отверстие улетучился! Там же с другой стороны скалы. По ним скатиться — костей не соберешь! Специально так туннели проводили, чтобы любопытные не лезли. И как ты жив остался, ума не приложу?

— Если бы не Тоболт, то, быть может, и не остался, — покачал головой Барат. — Это он меня нашел и выходил.

— Ну, за это ему будет особая благодарность и награда нашего народа, — многозначительно шевельнул бровями Корхарт. — А вот то, что ты в местное дворянство полез, не одобряю. Ты же наш кузнец! Что тебе там делать?

— Я сам решаю, что мне делать и когда! — неожиданно вырвалось у Барата.

Корхарт застыл, не донеся ложку до рта. Потом медленно ее положил на тарелку.

— И как же это понимать? — тихо осведомился он.

— Ну, не мое это — жить в подземельях, — чувствуя себя крайне неловко, пояснил Барат.

— А как ты в подземельях оказался, не помнишь? — прищурился Корхарт.

— Я о своем долге перед Подгорным народом помню...

— Помнишь? Это очень радует, что память у тебя хорошая! А то, что король взял тебя под свою руку, ты помнишь? Что Брамур и Мартрехт тебе искусство тайное передали, ты помнишь? А то, что ты, в первую очередь — кузнец, ты не забыл?

Корхарт, прекратив есть, рывком поднялся из-за стола. Гнев его был очевиден. Нос покраснел, мощные кулаки сжимались и разжимались. Он набычился, стоя перед Баратом, и сердито смотрел ему в глаза.

— Так мне что, навеки засесть в подземельях и носа не казать наружу? — в свою очередь рассердился Барат. — Да, я — кузнец! И смею надеяться, неплохой. Да, искусство мне дали вы. Так ведь я и не отрицаю.

Барат встал напротив Корхарта. Тот вынужден был задрать голову, глядя на Барата снизу вверх.

Стук в дверь прервал столь содержательную беседу.

— Ну, кто там еще? — свирепо рявкнул Корхарт.

— Гран-гленд! Тут к тебе еще один визитер, — сообщил, просунув голову в проем двери, сержант.

— Гнать в шею! — распорядился Корхарт и ткнул пальцем в Барата: — Хватит с меня и этого визитера.

— Гран-гленд, мне кажется, это срочно, — не сдавался сержант.

— С каких это пор я должен прислушиваться к тому, что тебе кажется? — повернулся Корхарт.

Сержант рысью подбежал к Корхарту и, прижав к его уху губы, что-то прошептал. Корхарт не сразу осознал, что ему было сказано. Потом его глаза расширились, губы вытянулись в трубочку, и он ошеломленно воскликнул:

— Врешь, сто кусков пустой породы тебе в глотку!

— Клянусь Великим Алмазом! — истово поклялся сержант.

— А этому что здесь понадобилось?..

Корхарт запнулся и подозрительно уставился на Барата.

— А скажи-ка мне, парень, ты случайно к своим родственникам не заходил, по дороге сюда?

— Каким родственникам? — удивленно спросил Барат.

— Да к таким же белобрысым, как и ты сам.

Барат молчал, недоуменно глядя на Корхарта.

— Мда! — вздохнул Корхарт. — Вижу, не заходил. Так чего же этот посланник ко мне наведался?

Дружное молчание Барата и сержанта вряд ли можно было счесть ответом на этот вопрос.

— Вы правы, — скривился Корхарт и распорядился, обращаясь к сержанту:

— Не поговоришь — не узнаешь. Я буду в зале Малых приемов. Туда его веди!

— Так тут вроде бы глашатай нужен, — задумался сержант. — Где же его сейчас сыщешь?

— Вот ты глашатаем и побудешь, — распорядился посланник.

— Я же сержант! — взвился гном. — Не мое это дело.

— Справишься! — уверено заявил Корхарт. — Глотка у тебя луженая. Тем более что глашатая нет.

Корхарт двинулся было к выходу, но задержался:

— А ты не уходи! Наш разговор еще не окончен.

— Полномочный посланник народа Ардейл в королевстве Двух Рек Колхэйм Тарат! — громогласно возвестил сержант от входа.

Корхарт учтиво сделал три предписанных протоколом шага навстречу неожиданному гостю. Тарат, так же прошагав к Корхарту, раскланялся с самым любезным видом.

— Если ты не с объявлением войны, то прошу к столу, — сделал широкий взмах рукой в сторону столика и двух кресел Корхарт.

— О! До войны еще дело не дошло, — изогнулись в тонкой улыбке губы Тарата. — Посему приму твое предложение, уважаемый гран-гленд, с удовольствием.

— Бокал калемаса нашему гостю и кувшинчик кровара — мне, — распорядился Корхарт.