Николас

— Эй! Рейнольд, открывай! — выкрикнул Рене, отвесив пару увесистых пинков по деревянной двери.

На этот раз зов оказался услышанным, и дверь приоткрылась, демонстрируя сквозь образовавшуюся щель испуганное лицо подростка, лет шестнадцати. Но внимание Николас приковали необычные глаза парнишки — серебристые, словно полная луна в ясную ночь. Сразу стало понятно, почему дядя выносил столь своеобразное предупреждение.

— Эмм... ты наверное Кир? — удивился Рене, — а где отец?

— Его забрали, — мрачно произнёс подросток, окончательно распахивая дверь. Не стоило особого труда, чтобы понять, ЧТО это значит. Да уж, парнишке определённо не позавидуешь. Вот он — наглядный пример того, что может случится с безродным магом без покровителя, сколь редким бы талантом он не обладал.

— М-да, соболезную, — на мгновение растерялся дядя, — ты, наверное, меня не помнишь, но мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Меня зовут Рене. Просто Рене.

— Д-д-да, я слышал о вас. — Запнувшись, выдал Кир, а выражение его лица стало совсем уж затравленным. Подобная реакция несколько озадачила Николаса, но он списал её на некие старые дела дяди и отца парня. Сейчас его волновали совершенно другие вещи. — Чем могу помочь, мастер Рене?

— Есть одно дельце, как раз по твоему профилю. Твой отец в своё время не смог мне помочь с призывом...

— Тише, а то ещё услышит кто, — шикнув, оборвал речь мужчины Кир, — заходите.

— ...духа моей покойной стеры, — спокойно продолжил Рене, как только пересёк порог дома, — поскольку требовалась кровь призываемого. Как думаешь, кровь её сына подойдёт?

— Эмм... наверное. Но я не думаю, что сейчас это хорошая...

— Кириан Мортем, — голос дяди прозвучал на удивление холодно, — просто сделай то, о чем я прошу, и за мной не заржавеет. Идёт?

— Хорошо, — обреченно вздохнул парень, — я попытаюсь.

* * *

Домой Николас вернулся, будучи полностью поглощённым своими мрачными размышлениями. Его опасения подтвердились: отец действительно приложил руку к смерти матери, и теперь он не знал, что делать с этой информацией? По идее, можно было попытаться использовать статус хранителя, ведь подобного проступка в купе с разрывом альянса вполне достаточно, чтобы поставить под сомнение власть лорда. Но что дальше? Привлечь на свою сторону дядю Маркуса с близнецами и попытаться захватить отца? Только вот он связан с одним из сильнейших магических родов Франции и это всё усложняло во многие десятки раз. Нужны были союзники, но где их взять?

Но все эти думы разом вымело из головы, когда в особняке обнаружились спешные сборы Принцев, которым помогали его ученики. И причина их не несла поводов для радости, т.к. как раз в день отъезда Ника при небольшом селе Сент-Олбанс состоялась битва лоялистов и сторонников Йорка, в которой последние одержали уверенную победу. Король пленён, королева в бегах, а многие из магов, поддерживающих престол, погибли. В том числе лорд Принц и его брат, отец Виктории. Более того, новым главой рода становился пленённый накануне войны старший сын Кристофера Принца, который вынужден подстроиться под новые реалии.

Для них эта скоротечная война закончена, но теперь они вынуждены либо поддерживать Йорка, ведь формально король теперь под защитой "констебля" Йорка, а значит, Принцы вынуждены служить недавним врагам, либо рвать все связи. Сможет ли выжить род, который имеет массу врагов, потеряв большую часть своего старшего поколения, а заодно изрядной доли влияния и многих союзников? Большой вопрос. И одно Николас знал точно: умирать за их интересы он точно не хотел, так что лучший, на его взгляд, вариант был объявление новым лордом нейтралитета.

* * *

— Как она? — сочувствующе спросил Антуан, как только Николас вернулся в зал, где к этому моменту собрались все оставшиеся жильцы особняка: Антуан, Лангр, Майкл, Диана и Рене. Не хватало только Виктории, о которой, собственно, и зашла речь, и Джозефа, которому по понятным причинам нечего было делать на подобном совещании. По хорошему парнишку вообще следовало вернуть отцу в самое ближайшее время.

— Напоил её успокаивающим зельем, и, кажется, она уснула. — Мрачно отозвался Николас. Он прекрасно понимал, насколько тяжело девушке, потерявшей отца, но реально помочь ничем не мог. Разве что своей поддержкой и присутствием. Но сейчас нужно было решать другие вопросы, которые не терпели отлагательств. — Думаю, вы знаете, зачем я вас всех собрал.

— Хочешь знать наше мнение насчёт предложения Певерелла, — ответил за всех баск.

— Да, но сначала другое. Антуан и Лангр, сегодня ваше обучение официально завершено, — под удивлённые взгляды друзей заявил Ник, — а значит, даже формального права приказывать вам я уже не имею. Диана и Майкл, я так же пойму, если вы не захотите влезать во всё это дерьмо. Думаю, парни вполне смогут заменить меня в качестве наставника.

— Что, выгоняешь нас? — хмыкнул Антуан.

— Нет, конечно. Мой дом — ваш дом, — ответил ему тем же Николас, — но предоставить вам выбор я обязан.

— Не дури, Ник, мы с тобой, — хмыкнул Антуан, — и поверь, если бы мы захотели уйти, ученическая клятва нас бы не удержала.

— Охотно верю... Тогда перейдём к главному. Кто что думает?

На несколько минут в зале повисла задумчивая тишина. Ник давно посветил товарищей в суть предложения Саймона Певерелла, но до сего момента они этот момент не обсуждали. По крайне мере при всех, а не в личных разговорах с глазу на глаз.

— Сама по себе идея мне нравится, — первым нашелся Антуан, — но что из неё получится на деле? Не используют ли нас, после чего выкинут как ненужный мусор? Большой вопрос. Но я бы рискнул.

— Поддерживаю, — отозвался Майкл.

— Мне всё равно. Куда ты, туда и я, Ник, — не стал развивать тему Лангр.

— А я против, — неожиданно решительно заявила Диана, — всё бы вам в драку лезть, а мне потом смотреть, как вы помираете? Нет, спасибо.

— Понятно, двое за, один против, один воздержался, — подытожил Николас, — дядя?

— Не хочу подталкивать тебя в подобных вопросах, Ник, — качнул головой тот, — решай сам, ты уже большой мальчик.

Перевес со стороны тех, кто хочет влезть в этот конфликт, оказался чисто формальным, ведь двое из пяти воздержались. Значит, последнее слово выходило всё равно за Николасом, а ведь именно единоличного решения он надеялся избежать. А потому вновь поднялись все сомнения.

— Я тоже за! — неожиданно раздался уверенный голос со стороны входа. Повернув голос, Николас увидел свою супругу, в глазах которой застыла мрачная решимость, — если это позволит добраться до этих... этих... Ненавижу!

Девушка вновь зашлась слезами, отчего Николас вынужден был подскочить со своего места, приобнимая и пытаясь успокоить супругу. И он совершенно не хотел думать о том, что она сейчас чувствует, если даже доза успокоительного не помогла.

— Значит, решено... — мрачно констатировал парень, обводя взглядом остальных, — дядя, передай Саймону что мы согласны.

Глава 22.

В главном зале поместья Саймона Певерелла собралась изрядная толпа народу. Пожалуй, тут было более сотни магов, подавляющее большинство их которых были весьма молоды, младше сорока лет. Но что куда интереснее, очень многие лица были хорошо знакомы Николасу. И дело тут не в том, что среди "заговорщиков" присутствовало львиная доля молодых магов Англии, с частью которых Фламель успел познакомиться за прошедшие три года. Не без этого, конечно, но главное другое: очень многие были знакомы Нику ещё по старой жизни и учебе в академии.

Пожалуй, если подумать, то, наверное, чего-то подобного и стоило ожидать. Десятки молодых магов с неплохим образованием, боевым опытом, закалённым войной характером и соответствующим отношением к жизни разошлись по Европе, после чего столкнулись с действующими порядками. И вряд ли у многих из них оказалась знатная родня, которая могла помочь с обустройством новой жизни. Видимо, по этой самой причине Саймон и пришел к Нику, заранее видя в нём подходящую личность.

Уже приметив пару относительно близких знакомых, Николас, в окружении своих спутников, направился в их сторону, но в этот момент зал наполнил громкий, но отчетливый голос хозяина поместья.

— Дамы и господа, рад, что столь многие из вас решили поддержать моё начинание и откликнулись на призыв, — Певерелл оказался в самом центре зала, с добродушной улыбкой вежливого хозяина и кубком в руке, — думаю, многие из вас знакомы друг с другом, а остальные успеют сделать это в ближайшие дни. Но сразу вынужден предупредить, что те из вас, кто по какой-либо причине передумают или решат нас покинуть, останутся моими гостями до завершения эмм... операции. Прошу отнестись к этому факту с пониманием.

В зале поднялся лёгкий гул, по всей видимости, нашлись недовольные подобным ходом, но сам Николас прекрасно понимал всю важность секретности. Ему бы не хотелось влезть в эту авантюру и тут же нарваться на ловушку.

— Но перейдём к делу, — продолжил тем временем хозяин поместья, — как вы все уже в курсе, в нашей славной Англии наметились очередные перемены. Но, как и всегда, чисто формальные. Сменятся лидеры, перераспределится влияние и имущество, а всё остальное останется на своих местах. Но пока наши враги будут заниматься делёжкой, построением новой вертикали власти, заодно добивая тех, кто ещё не смирился с поражением, самое время нанести НАШ удар. Момент идеален: новая власть ещё не устоялась, потери не восполнены, баланс не достигнут. Хотя вынужден отметить, что термин "враги" здесь не совсем уместен. Реальными врагами является лишь небольшая группа упёртых стариков, и боюсь, что их придётся устранить, даже не задумываясь о возможности пощады, но в остальном, чем меньше будет потерь, тем лучше. В конце концов, мы — маги и нас мало. Каждая пролитая капля крови сама по себе утрата, а каждая потерянная вместе с чьей-то жизнью кроха знаний — трагедия.

Сделав в своей пылкой речи перерыв, Саймон Певерелл обвёл взглядом собравшуюся вокруг него в плотное кольцо толпу, словно стараясь понять, что каждый из присутствующих думает.

— Сейчас мои помощники раздадут вам всю необходимую информацию. Там вы найдёте список целей, мои личные планы по их устранению, а так же основные тезисы тех идей, что собрали нас здесь. Ознакомьтесь с ними, как следует обдумайте и выскажите своё мнение. В конце концов, я всего лишь человек и многое мог упустить. Но за последующую неделю мы решим все вопросы, учтём все недостатки, а так же составим несколько оперативных команд, которые и станут проводниками нашей воли. Работа предстоит грязная, но необходимая, сам я тоже сидеть в стороне не стану. И помните главное: сейчас мы совершаем лишь первый шаг, и маги всей Европа смотрят на нас, оценивая каждый вздох и каждое слово. Возможно, нам суждено проиграть, и тогда многие из нас погибнут, а остальные будут вынуждены спасаться бегством. Но если мы справимся здесь, в Англии, то остальное станет вопросом времени и становление Конфедерации Магов окажется неизбежным.

* * *

Сидя прямо на земле с закрытыми глазами, Николас не мог не отметить, насколько тихой выдалась ночь. Даже складывалось ощущение, что любой шорох разносится на многие мили вокруг, а уж тихий бубёнж стоящей вокруг него семёрки магов и вовсе казался громогласным. Но он прекрасно понимал, что это лишь иллюзия. Зато ощущение переполняющей его мощи было вполне себе настоящим: по телу даже пробегали неконтролируемые спазмы мышц и разряды магии, которые истинный маг в текущем состоянии видел даже через смеженные веки.

— Мы готовы, — прозвучал негромкий, но уверенный голос. Открыв глаза Ник увидел Лангра, который стоял около него прямо в огромном круге выезженной земли, по краям которого пытались перевести дух обессилевшие маги. Они выложились по полной, подготавливая "остриё" их "копья" к главному удару, и в бою участвовать не будут.

— Тогда начинаем, — кивнул Ник, поднимаясь с земли и принимая из рук друга своё снаряжение: амулеты, кираса, алхимические составы и посох. Вроде бы всё на месте, а значит действительно не стоит тянуть.

Первые шаги дались тяжело — тело казалось совершенно чужим, и плохо подчинялась. Да ещё и эти отголоски тупой боли в груди, ровно в том месте, где прямо в плоть был вживлён крупный рубин. Но парень знал, что так и будет, а потому не особо беспокоился по этому поводу. Вскоре все его мысли оказались сконцентрированы на видневшейся впереди ЦЕЛИ, небольшой, но неплохо укреплённой крепости, где в данный момент должен был находиться лорд Сципий, одни из лидеров Английских "консерваторов", как мысленно привык называть своих противников Николас. Зря он решил остановиться в вотчине своих павших конкурентов — жадность ещё никого до добра не доводила. Но будь оно по другому, то и сценарий атаки оказался бы иным.

Следом за ним, на дистанции в десяток шагов, шла другая, полная сил семёрка магов, среди которых, помимо тройки молодых Английских одарённых, старшему из которых было всего двадцать два, и девушки, бывшей ученицы Византийской академии, с которой он был поверхностно знаком ещё в былые годы, так же были Антуан, Лангр и Майкл. Виктория и Диана остались в поместье Певерелла, готовясь помочь раненным или попросту истощённым магам.

В нынешнем состоянии, с предельно обострёнными чувствами, он легко провёл отряд мимо сигнальных чар, коих в избытке хватало на дороге и близлежащих тропинках, но вот теперь, когда они находились в полумили от замка, перед ними стоял уже сплошная сеть чар, пройти который, не всполошив охрану, невозможно. Как только они её пересекут, счёт пойдёт на секунды и обратной дороги уже не будет.

— Я открываю ворота и направляюсь к лорду, остальное за вами, — на мгновение остановившись, напомнил Николас, после чего рванул вперёд, использую знания подаренные прадедом для ускорения.

При этом он ни на мгновение не сомневался, что сможет в одиночку пробиться и продержаться до подхода помощи. В конце концов, сейчас его силу можно было сравнить с мифическим пятым октаном. Но цена... цена была высока. Сила семерых магов, которые в ближайшие дни самостоятельно смогут разве что до уборной дойти, помноженная на жизни рабов, выкупленных у генуэзских торговцев, да ещё и крайне болезненный трёхдневный ритуал перед этим, во время которого в его тело вживлялось хранилище, позволяющее удержать эту прорву магии. Да, Саймон Певерелл определённо был гениален, раз смог разработать столь эффективную замену кругу магов, только вот одна ошибка и эта самая мощь превратит своего носителя в пыль, а потому использовать этот приём мог далеко не каждый.

Понадобилось около полутора минут, чтобы достигнуть врат, за которыми уже вовсю раздавался бой тревожного набата. Ворота, как и ожидалось, были не только заперты, но и плотно усилены магией. Только вот сейчас это совершенно не волновало Ника, который не собирался стоять и подыскивать подходящие контрчары. Отнюдь, он прямо руками прикоснулся к створкам и надавил, вкладывая всю доступную ему мощь. Несколько мгновений защита сопротивлялась, после чего с едва ощутимым стоном начала поддаваться, а спустя несколько ударов сердца врата рухнули во внутренний двор, прямо на глазах ошарашенных от такой картины солдат.