Те странные пути...

Ксения оглянулась на Адри. Та поглядывала на демона, который был еле виден под ветвями, и помалкивала. Теперь все, кстати, видели, что это именно демон-оборотень: шлема на нём нет, а ящеричья морда была очень ярко выражена.

Ксения даже рассердилась. Неужели только ей одной в голову пришла неплохая такая идея?

— Маг Мори! — резко позвала она, но покосилась на Адри. — Кто-нибудь из магов изучал этих демонов-оборотней? Хоть кто-то изучал, нельзя ли вернуть человека, в которого вселилась душа демона?

— Живым никогда не попадался хоть один, насколько я знаю, — чуть не виновато сказал Мори. — А мёртвого — что смотреть? Он сразу в гнилушку превращается. А то и по воздуху прахом рассеивается.

— Изучали, — сказал Корвус. — Шилох пробовал человека освободить. Но наш крепостной маг стар, и сил у него маловато. Была бы с нами Адри, она бы, наверное, сумела разглядеть пути демонской души по жилам человеческим.

— Нас сейчас здесь три ведьмы и один маг, — сдержанно сказала Ксения, пытаясь определить, а не слишком ли наглая идея пришла ей в голову. — Мужчины, если вы сможете скрутить демона и вытащить его из валежника, может, мы сумеем... ну, изучить его? Хоть немного осмотреть в спокойной обстановке? А вдруг нам что-нибудь подскажет, как их полностью уничтожить? Глядишь, и до крепости дойдём быстро — и ждать ночи не надо будет, а?

Мужчины переглянулись и не только между собой. Сиринга и Рубус встали чуть сбоку и нацелили свои стрелы на тело демона. Корвус и Мори, с ними Метта, а также готовый в любой момент нанести решающий удар рыжий гигант с топором принялись расчищать путь к раненому, который и впрямь, как и говорили мальчишки, рычал и стонал утробным голосом. Вот уж в чём абсолютно точно была уверена Ксения: стоит демону лишь чуть-чуть выказать малейшую враждебность — любой из присутствующих сочтёт своим долгом прикончить его.

Оставшись почти наедине с Адри: их беседы за частым треском ломаемых сучьев никто бы не расслышал, — Ксения тихо спросила:

— Ты и правда никогда не видела демонов?

— Когда мне? — тоже негромко ответила та. — Я ж ещё до начала войны в обруче, а тот — в шкатулке. Только сейчас и вывезли, как о тебе узнали.

— А ты сможешь увидеть в демоне то, что остальные не видят?

— И ты увидишь, — спокойно уточнила Адри. — Другое дело, что не поймёшь. Хотя... — задумалась она, сосредоточенно глядя на Ксению, — может, и вспомнишь мои знания-то. Так что всё может быть.

Ксения только хмыкнула на это. В последнее время она начинала чувствовать, что несколько иначе смотрит на этот мир. Всё теперь казалось узнаваемым. И она понимала, что знания и умения Адри постепенно, что называется, всплывают на поверхность её сознания и выходят из памяти. Точней сказать о том, что с нею происходит, она бы не могла. В общем и целом, она осваивала память Адри.

— Ну, давай посмотрим. Вместе-то мы не только увидим и поймём, но сообразим, что делать, — улыбнулась она. И озаботилась. — У нас верёвки нет. А вдруг его надо связать? Ну, чтобы он не сопротивлялся осмотру?

— Мне кажется, он сильно ослаб, — предупредила Адри. — Но всё же будь осторожней: они не такие, как мы. Неизвестно, чего от них ждать.

Между тем мужчины пропустили вперёд Корвуса — тот всё же в доспехах и надел латные рукавицы. Вот рукой в этой рукавице он и ухватился за ногу демона-оборотня и волоком потащил из валежника, ломая по дороге телом демона сухие ветки. Под прицелом стрел демон был вытащен и уложен на более или менее ровную поверхность полянки рядом с кучей валежника. Его окружили, брезгливо разглядывая.

Ксения и Адри осторожно подошли. И Ксения с трудом заставила себя смотреть.

Морда демона была разворочена не попавшей в глаз стрелой. Лицо демонической твари теперь откровенно гнило, и смотреть на него было и противно, и, как ни странно, жалко. Он и правда находился в состоянии, когда уже ничего не понимал и не видел. Руки с изменёнными пальцами, больше похожими на перепончатые лапы какой-нибудь белки-летяги, вяло шевелились, полуоткрытая пасть мелко дрожала, время от времени открываясь на всю ширь и показывая мерзкую глотку.

— Кажись, он и без нас помрёт, — высказался рыжий гигант, держа топор наготове.

— Подождите-ка, — задумчиво сказала Адри, присаживаясь ближе перед демоном и вглядываясь в его глотку, когда в очередной раз распахнулась жуткая пасть.

И завизжала от ужаса, когда демон-оборотень совершенно неожиданно для всех, будто подхваченный ветром листок, мгновенно вскочил на ноги и бросился на неё.

Но теперь увидела и Ксения. Ничего не соображая, чисто инстинктивно она закричала:

— Не убивайте его!

Крича, она вцепилась в демона — точней, сунула руку ему прямо в глотку, твёрдо помня лишь одно: когда он умрёт — рассыплется полностью! Надо успеть вытащить, пока он жив! Пальцы пробили слабую гортань, всунулись в глотку и ниже... Господи, как противно-то!

Метта вцепилась в ноги демона-оборотня, дёрнула на себя, сразу сообразив главное — Ксении демон нужен пока живым.

Пальцы сомкнулись на каком-то мокром камне, и Ксения выдрала его вместе со слизью из слабеющей пасти, которая даже не сумела пробить её руку своими клыками, разве что оцарапала. "Есть, блин, женщины в русских селениях!" — умирая от брезгливости, внутри торжествующе завопила Ксения.

Демон-оборотень рухнул мордой в землю, содрогнулся пару раз от попавших в него стрел и затих навечно, после того как топор рыжего отделил его голову от тела. Впрочем, навечно — это не о демонах-оборотнях. Его тело скукожилось, а потом медленно опало, превращаясь в тот самый прах, который легко развеялся, рассыпался между лесными травами. Голова "умирала" дольше: она оплыла в гниль, но последнее уже никого не волновало.

Все стеснились вокруг Ксении, победно и всё ещё брезгливо отворачиваясь (и запашок-то отвратительный!), вытянувшей в сторону свою добычу — камешек, облитый всё той же слизью. Адри деловито нагнулась, выдрала клок травы и осторожно приняла в неё камешек, после чего Ксения нагнулась и судорожно принялась вытирать руки о ту же траву. Хоть так избавиться от этой вонючей дряни.

— А ведь эта штука... — Адри закусила губу, разглядывая круглый камешек, смутно прозрачный и в неровных пятнах. — А ведь очень знакомая штука.

— В книгах князя, в его библиотеке, есть один ритуал, — напомнила Ксения, на которую странно покосилась не только Метта, но и Корвус. — И эта штука будет центральным артефактом для того ритуала. Так что надо этот камешек вымыть и припрятать так, чтобы он не потерялся, пока мы едем к крепости.

12.

Договорила и увидела испуганные глаза Адри. Не сразу, но поняла, что наделала в адреналиновом азарте.

Секунды промедления... Сообразила. Взглянула на демона-оборотня, от которого остался прах и жидкая лужица, медленно впитываемая травами и землёй. И поклонилась останкам врага в пояс, спокойно и с достоинством, как делала до сих пор, когда находили мгновения пророчества. А затем так же спокойно выпрямилась и обернулась к своим. Увидела ошеломлённые глаза Метты и прошла мимо волчицы, словно машинально улыбнувшись ей. "Да я самая настоящая интриганка! Всех запутала! — удивлённо решила Ксения, беспечно улыбаясь бесстрастному Корвусу и слегка обалдевшему Мори. И мысленно фыркнула, беря под руку оторопевшую Адри: — Вот теперь, голубчики, и думайте — что это было!"

— Я к ручью, — сообщила она бодро, оглянувшись, — отмыться от этой гадости. Кто-нибудь нас посторожит?

Корвус как-то неуверенно кивнул и пошёл за ними. Метта тоже странно себя повела: встряхнулась и не спеша тоже последовала за ними. Ожидаемо, услышав о ручье, Сиринга немедленно потянула Рубуса за всеми. Ну и чисто машинально поплёлся в конце вереницы маг Мори.

— Думаешь — выкрутилась? — вполголоса спросила Адри.

— Ничего не думаю! — отрезала Ксения. — Было — и прошло. Сейчас я думаю о другом. Хватит плыть по течению. Пора самим думать и что-то делать!

— И что? — помедлив, спросила Адри.

— Ты умная. Много знаешь. Как и я, благодаря тебе. Думаем, как пересечь равнину, чтобы побыстрей устроить ритуал с этим камнем.

— Но мы решили, что переждём день...

— Ну, нет. Терять время, когда прибавилось едоков, а еды взято только на женщин и детей? Осталось целых двое суток! Нам ведь не только до леса надо дойти, но и дальше.

— Но с нами теперь охотники! — настаивала Адри.

Ксения остановилась и повернулась к ней.

— Адри, тебе нравится походная жизнь? Мне — нет. Я не готова к ней. Я грязная, вонючая, и одежда на мне не та, чтобы мотаться по лесам. Нет, я готова путешествовать, если заранее предусмотреть всё. Но на мне одёжка дурацкая, и я от холода спасаюсь, только кутаясь в плащ. На мне чужие, слишком большие сапоги, которые опять натирают ноги так, что никакие заклинания уже не помогают. Нет! Хочу в мирную жизнь. У нас с тобой есть для достижения этой цели много чего. Пора мозги напрячь. Думай. Я тоже буду думать. Первое, что нам надо вспомнить, — это уловка, как проехать по открытому пространству, чтобы нас всех не заметили со стороны.

Усмехнувшись, Адри снова пошла рядом, вслух перечисляя колдовские приёмы, которые и впрямь помогли бы спрятать путников в переходе через равнину.

Когда они подошли к ручью, после тщательного отсева были выбраны два приёма. Один — отзеркаливание. Второй — отведение глаз. Приняли во внимание, что демоны-оборотни всё-таки магические существа, и нужен приём очень сильный. Кроме того, продумали, сколько сил понадобится на поддержание приёма в действии. В последнем главным оказалось наличие трёх ведьм. Кроме всего прочего, вместе с ними к ручью подошёл Мори, который внимательно слушал обеих и пообещал принять активное участие в деле. Ему тоже не терпелось добраться до крепости Гавилана быстрей.

В ручье купались все. Все грязные и усталые, и все знали, что вода смывает часть усталости. Мужчины пошли чуть ниже, а женщины остались на том месте, где помогали Чаре сбавить силы. Для начала колдовски "просканировали" местность и убедились, что никто не помешает омовению. Потом с наслаждением вымылись. Причём Ксения заметила, что волчица старается быть поближе к Адри-Семеле, то и дело исподтишка приглядываясь к ней.

Её странное поведение объяснилось, когда Ксения первой вышла на бережок. Метта немедленно последовала за нею. Вытираясь своей рубахой, она, словно между прочим, заметила:

— Странная эта твоя новая подруга — Семела.

— Чем же это? — поинтересовалась Ксения, пытаясь высушить волосы.

— Среди женщин этой деревни у неё единственной волосы светлые. Да и лицо у неё не такое, как у них.

Озадаченная Ксения только приподняла брови.

— Мне кажется, всякое бывает, — медленно, раздумывая, произнесла она. — Но почему тебя это так удивляет?

— Ты слишком быстро подружилась с нею.

— Ну, я и с Чарой быстро подружилась — это та, вторая ведьма.

— Вторая, — повторила Метта, укоризненно глядя на неё. — Семела, значит, первая?

Ксения внимательно посмотрела на неё. Нет, она пока слишком плохо знает существ этого мира, чтобы делать какие-то выводы. Узнать бы позже у Адри, видят ли волки-оборотни иначе, чем просто люди? Неужели Метта обнаружила, что тело Семелы носит чужую душу? Или...

— Метта, Семела умирала в погребе, где нас собирались сжечь. Я её вытащила. А Чару я узнала только потом, когда начали собираться в дорогу.

Сказала и всмотрелась в тёмные глаза волчицы. Та насупила брови на одежду в своих руках, поглядела на Ксению.

— Поняла теперь.

И уселась на траву натянуть сапоги.

А Ксения повернулась к кустам, на ветвях которых оставила одежду, и застыла, затаив дыхание. Через эти кусты был виден поворот ручья, где отмывались Корвус и Мори. Маг всё ещё плескался в воде, а Корвус, одетый только в штаны, что-то негромко говорил ему с бережка, выворачивая рукава рубахи. Рубус скалился, тоже глядя на мага. Ксения поняла, что мужчины вышучивают мага, но Корвус... Она разглядывала его спину и плечи... Он оказался не таким уж широкоплечим, как она представляла, глядя на него, облачённого в доспехи, и не таким уж грузным. Нет, жёсткое тело мужчины не бугрилось отчётливыми мышцами, и кожа, испещрённая старыми и новыми шрамами и отметинами от рубящего и режущего оружия, не выглядела привлекательной... Но это было сильное тело мужчины-воина. И оно притягивало взгляд и заставляло не жалеть о пропущенных им ударах, а смотреть на него с любовным восхищением.

Рубус исхитрился подойти незаметно сзади и сунул Мори головой в воду.

Кажется, хохот мужчин из-за кустов привлёк внимание и Сиринги. Она неслышно встала за плечом Ксении, и та вздрогнула от её голоска:

— Хорош твой красавчик, да? Мой тоже неплох, хоть и тощий!

С другой стороны встала Адри, улыбнулась грубоватой шутке мужчин. Ксения оглянулась на неё в тот момент, когда улыбка вдруг медленно сошла с её губ, а глаза опустели, будто ведьма вспомнила что-то грустное.

— Пора возвращаться, — со вздохом сказала Адри, отводя глаза от кустов. — Дети, небось, потеряли меня, да и есть хотят.

Женщины выждали мужчин, когда они появятся на развилке ранее уговоренных кустов, и пошли с ними. Причём Ксения оказалась рядом с Корвусом и, благо договорилась с Адри раньше, рассказала ему о том, каким образом они хотят пересечь равнину. Корвус выслушал внимательно — и неожиданно покачал головой.

— Нет, это слишком опасно. Вы хотите всё сделать наобум, а надо бы узнать заранее, где находится враг. И только потом уже делать всё, что есть из ваших приёмов. Иначе рискуем не только вашими колдовскими силами, но и людьми в обозе.

Обиженная: "Мы так старались! Мы так здорово придумали, а он! Именно он, который должен был с радостью и благодарностью принять наш план, нас опустил!", Ксения помолчала, а потом спросила, стараясь приглушить в голосе обиду и раздражение:

— И с чего бы ты начал?

— Если бы можно было распорядиться вашими силами? — пожелал уточнить он.

— Ну... Да.

— Я бы начал с разведки. Мне просто необходимо узнать, где находятся отряды демонов-оборотней — раз. Где находятся разрозненные демоны-последыши. Это было бы особенно здорово, потому что с ними опасней всего. Они каким-то образом умеют созывать отряды демонов, найдя воинские отряды князя. И замечательней всего было бы узнать, кто из них — в каком количестве. Тогда можно было бы определить, который из найденных вами приёмов использовать, чтобы спокойно перейти равнину днём.

Слушая опытного воина, Ксения аж губы покусывала от досады на себя. А ведь Корвус прав. Зная о местонахождении врага и его количестве, можно было бы и приёмы разные использовать, распределяя самые сильные по тем сторонам, где больше всего демонов-оборотней.

Когда дошли до места стоянки, Адри немедленно заспешила к детям, которые неприкрыто обрадовались её появлению. Если Тилл просто вскочил ей навстречу, то Одила бросилась прямо на неё, и Адри засмеялась её радости. Ксения перехватила взгляд Корвуса на детей и заметила, что его лицо смягчилось. Зато Метта почему-то резко опустила глаза. Ничего не понявшая Ксения мысленно пообещала себе узнать у самой волчицы, почему она... Кстати, что она? Ксения поняла, что не может даже сформулировать вопрос. Единственное, что понимала: Метту сильно беспокоит Корвус. Да что такое?! Загадка на загадке едет и тайной погоняет!