Образовалось удачное место для прорыва. По обвалившейся кладке лезть было куда удобнее, чем по лестницам, и штурм начался как раз отсюда. Когда разбуженный необычными звуками Мэрлин соизволил выйти из шатра, целая когорта легионеров уже карабкалась на бастион. Еще две прикрывали ее снизу, криками подбадривая товарищей. Отметив, что не зря платит жалование генералам, король отправился умываться.

Конечно, план штурма был разработан заранее. Но жизнь, помимо удачи с кривой башней, преподнесла и другие приятные сюрпризы. Над равниной собрались тучки, и зеркала, приделанные фалимами к облицовке, перестали мешать нападавшим. Так что эльфы смогли отыграться сполна. Дружно натягивая луки, они за двадцать минут сняли с противоположной стороны практически всех противников. Пока фалимы перегруппировывались, длинноухие уже взобрались на стену. Вместо громоздких лестниц они использовали узловатые канаты, пропитанные какой-то огнеупорной смесью. Пущенное из баллисты копье, с якорем вместо острия, крепило такой канат за ограждение идущей по периметру галереи. Остальное уже зависело только от ловкости, которой эльфам было не занимать.

Поупражняться в воздушной акробатике захотелось и Хору. Зажав в зубах шпагу, он влез наверх одним из первых. И теперь, стоя на самом краю карниза, давал янычарам уроки фехтования. Разница в классе была такой явной, что ученики менялись чуть ни каждую минуту.

Третьим направлением для атаки, как и положено, стали ворота. Здоровенный таран, изготовленный из векового дуба, демоны подкатили заблаговременно. Осажденные, конечно же, попытались его поджечь. Но из этого ничего не вышло. Заклинания на бревно в три обхвата толщиной накладывал Повелитель лично. Так что оно не только не загорелось, но при первом же ударе о створы само оплавило их кованую окантовку. Грохот стоял просто жуткий.

Через час Мэрлин понял, что если еще проваландается столько же, то рискует пропустить самое интересное. Отправив в рот последний тост, он сообщил, что завтрак окончен, и поскакал к крепости. Охрана двинулась следом, на всякий случай соблюдая дистанцию. Пять минут назад король заявил, что она загораживает ему обзор.

Фалимы, очухавшись от потрясения, кажется, вылезли на стены все. От их мелькавших между мерлонами алых маек рябило в глазах. С башен летели стрелы, камни и даже какой-то мусор. С верхних ступенек приставных лестниц легионеров сбрасывали длинными рогатинами. Несколько котлов с кипящей смолой было опрокинуто в те места, где наблюдалось наибольшее скопление нападавших. Потери росли с обеих сторон.

Особенно не поздоровилось той когорте, что взбиралась на разрушенный бастион. Остатки магических сцепок, ранее державшие перекрытия, теперь проявлялись самым неожиданным образом. Искореженные блоки то пружинили под ногами, то проваливались, то взлетали к небу. Так что приходилось ощупывать каждый камень прежде, чем на него встать. Это отнимало кучу времени, и демонов расстреливали, как мишени в тире.

Посмотрев, как легионеры один за другим замертво падают в ров, Повелитель скрипнул зубами. Он спешился, выбрал нужный угол и, замерев, вскинул вверх руки. Сотни молний, вырвавшихся вдруг из-под его пальцев, накрыли все пространство над бастионом. Наполнив воздух сухим треском, они опалили камни, снесли половину зубцов на уцелевшей стороне башни и отбили у фалимов всякую охоту подходить близко к этому месту.

Сколько сил осталось у короля после столь масштабного представления, никто не знал. Да и не должен был знать. Поэтому, когда кто-то из телохранителей подвел его коня, Мэрлин легко вскочил в седло и степенно направился к почти разбитым воротам.

Но первыми ворвались под массивные серые своды все же не командующие, а простые легионеры. С десяток солдат, сидя верхом на таране, буквально въехали туда, как победители через Триумфальную арку. Правда, встретили их не цветы и объятья, а шквальный огонь отступающих под прикрытие внутренних построек янычар. Фалимы обороняли каждый угол, каждый подвал, каждую ступеньку, ведущую на верхнюю галерею.

Тем из них, кто сосредоточился на лестничных пролетах, пришлось хуже всего. Почти вся южная часть крепостной стены уже была занята эльфами. Они не растеряли своего шарма даже в пылу сражения и наносили уколы с таким изяществом, что ими можно было любоваться. Словно играючи, они отогнали фалимов от бойниц, давая возможность демонам спокойно перевалить через ограждения. Защитников теснили вниз, где их уже ждали те, кто прорвался через ворота.

К полудню внешний периметр был окончательно взят под контроль. Слабое сопротивление сохранялось только в западной башне. Завалив вход, фалимы периодически стреляли оттуда, прячась за нишами узких окон. Погоды это уже не делало, но Эспер решил, что в тылу противников оставлять не следует. По его распоряжению эльфы зависли на спущенных с крыши штурмовых канатах, и пока фалимы перезаряжали арбалеты, перебили их всех до одного.

Внизу было жарко. От пламени костров, в которые обращались трупы янычар, воздух раскалился до предела. Становилось трудно дышать. Мэрлин, как и положено королю, гордо восседавший на коне посреди общей толкотни, предложил сделать передышку и оглядеться. Он не мог понять, почему обессиленные защитники, часть из которых уже еле двигалась, продолжали отчаянно бросаться вперед, вместо того, чтобы укрыться в "башне Новых".

Разгадка оказалась банальной и вызвала у Повелителя презрение в врагу. Когда легионеры расчистили дорогу к центральной площади, их ждала завораживающая картина. Площадь была абсолютно пуста. А стоящее посередине мрачноватое сооружение, служившее резиденцией местных властей, окружало тройное кольцо магических барьеров. Линии в локоть шириной, выделяющиеся на брусчатке алым цветом, отмечали их ровные, словно вычерченные гигантским циркулем, границы. Прихватив с собой лучших воинов, верхушка фалимов постаралась отгородиться от внешнего мира, бросив остальных подданных на произвол судьбы.

— Вот дерьмо, — констатировал Хор, вытирая клинок о штанину продранных в нескольких местах кожаных брюк, — Ни чужих не жалеют, ни своих. Что делать будем?

Мэрлин пожал плечами.

— Колдовать, конечно. Дай-ка шпагу на минутку.

Острием переданного ему оружия он коснулся мерцающей линии. К облакам взвился столб алых искр.

— Ничего особенного. Обычный экзорцизм из книги Сожжений, — протянул демон несколько разочарованно, — И слоев всего шесть. На седьмой, видать, силенок не хватило.

Внешняя окружность растаяла под его заклинаниями за считанные минуты. Со второй пришлось повозиться чуть подольше. Она почему-то начала дымить и плеваться серой. Подступившие было вплотную, эльфы отпрянули, закрывая плащами лица. Легионеры же, наоборот, подвалили поближе. Некоторые даже бессовестно помочились на магическое творение фалимов, тем самым, видимо, помогая своему королю.

Третий круг, созданный всего в сотне шагов от здания, был самым прочным. Повелитель обошел его, бормоча что-то занудное, сделал плавный жест, ограничивая в пространстве перед собой сферу, и дунул. Над его ладонями вспыхнул огненный шар, размером с мяч для кегельбана, яркий и, судя по всему, тяжелый. Соответствующим движением Мэрлин отправил его кататься по границе барьера против часовой стрелки. На шестом обороте линия погасла. Путь к "башне Новых" был открыт.

Последний оплот фалимов не блистал архитектурными изысками, зато подкупал продуманностью исполнения. Квадратная в основании постройка имела серьезный фундамент, три ряда сводчатых окон, начинавшихся на уровне второго этажа, и один единственный вход. Причем вход этот был замурован. Спалив внешние двери с помощью нескольких подожженных стрел, легионеры обнаружили за ними сплошной гранитный массив. Сдвигать с места подобную махину мог лишь какой-то скрытый механизм, наверняка управляемый изнутри. Снаружи же плита так плотно примыкала к каменной притолоке, что в зазор не проходило даже лезвие ножа. Так что о традиционном способе попадания в башню можно было забыть.

Оставались окна. Узкие, утопленные в глубоких нишах, они специально располагались так, чтобы из них максимально удобно было вести обстрел. Попытка приставить к одному из них лестницу закончилась тем, что легионеров изрешетили, словно учебные цели на плацу, а потом окатили сверху мазутом. Естественно, он тут же загорелся, и вскоре все сооружение окутал черный полог дыма. Оставив под стенами с десяток трупов товарищей, солдаты были вынуждены отступить.

— Ты не хочешь устроить небольшую грозу? — тихо спросил Хор, подходя к помрачневшему Повелителю.

— Бесполезно, — вздохнул тот, — На башне еще сохраняется защита. Только оглохните зазря.

— Почему? — изумился мантикр.

— Да там люди внутри. Немного, человек десять. Но этого достаточно, чтобы поддерживать магию.

Разведчик задумался, глазами прикидывая расстояние до окон, прищурился и вдруг произнес, ухмыляясь:

— Одолжи коня.

— Он не умеет летать, — рассеяно напомнил демон.

— Зато бегает быстро. И заклятья ему не страшны, — изрек Хор.

Пока на благородное животное вместо седла натягивали попону из продубленной кожи, мантикр о чем-то активно переговаривался с эльфами. Судя по их лицам, план разведчика казался им слегка безумным. Но они готовы были его поддержать. Других вариантов все равно не было.

Дело в том, что с противоположной стороны башни Хор приметил одинокое окошко, чуть пошире остальных. Над ним до самой крыши шла сплошная кладка, что мешало оборонявшимся поливать его с верхних этажей разной гадостью. Собственно, это было единственным преимуществом, но мантикр решил, что достаточно и такого. Повинуясь его команде, конь молнией пронесся через площадь, завернул за угол и остановился в нужном месте, как вкопанный. Разведчик встал ногами на круп, подпрыгнул и, уцепившись за край ниши, легко подтянулся. Эльфийские стрелы, все это время градом сыпавшиеся в намеченный проем, отогнали от него фалимов, а остальное он сделал сам. В первого попавшегося противника он всадил кинжал, еще двое напоролись на шпагу, а последнего разведчик просто вышвырнул в отвоеванное окно. Махнув рукой в знак того, что фокус удался, он исчез из поля зрения.

Комната, куда так нахально ввалился Хор, резко контрастировала с внешним аскетичным видом башни и пестрела роскошным убранством. Пол здесь устилали дорогие ковры, огромную кровать, предназначенную явно не для благочестивого сна одинокого монаха, скрывал газовый балдахин, а в углу примостилась легкая, расшитая золотом ширма. И за этой ширмой кто-то был. Чуткое ухо мантикра уловило едва различимые шорохи и чье-то прерывистое дыхание.

Перехватив поудобнее шпагу, разведчик подкрался и резко двинул по загородке ногой. От удара та сложилась, как карточный домик. И Хор застыл, разинув рот.

Перед ним на ковре, прижимаясь друг к другу, сидело несколько девушек, закутанных в яркие восточные покрывала. Одна из них, блондинка с огромными голубыми глазами, видимо, самая храбрая, сжимала в руке тонкий стилет. Она замахнулась было на мантикра, но, увидев его хвост, почему-то взвизгнула и выронила оружие.

Хор приложил палец к губам. Девушка, как и ее товарки, очевидно, была с той стороны и об окружавшей ее действительности имела смутное представление. Зато по ее странной одежде и щедрому слою пудры, скрывавшему синяк на бледном лице, шпион, наконец, догадался, куда он попал.

— Чей это гарем? — поинтересовался он вполголоса.

— Эмира, — придушенно ответила блондинка, отползая к стене.

— Где он?

— Мы не знаем. Он последний раз три дня назад приходил.

Мантикр хотел выяснить еще кое-какие подробности, но в этот момент наверху что-то ухнуло, и послышался отдаленный топот. Времени на комплименты не оставалось. Покосившись на дверь, Хор рывком поставил девушку на ноги и приказал:

— Раздевайся!

Блондинка нехотя размотала шелковое покрывало, под которым оказалось только нижнее белье. Заметив, как она замерла в нерешительности, теребя лямочку кружевного бюстгальтера, шпион рассмеялся.

— Остальное пока оставь. Я немного занят.

Он поднял тонкое одеяние наложницы, проверил ткань на прочность и удовлетворенно заявил:

— Отлично. Свяжите ваши тряпки в жгут. Один конец закрепите за ножку кровати, другой выбросьте в окно. Да побыстрее. Я на дверях.

Скорость, с которой барышни разоблачились, поняв, что их хотят спасти, Хора приятно удивила. А морские узлы, сплетенные блондинкой, и вовсе привели его в восхищение. Похоже, девушка была завсегдатаем яхт-клуба и изрядно поднаторела в этом занятии.

Первый эльф с луком за спиной показался в оконном проеме уже через пять минут. Прежде чем занять место рядом со шпионом, длинноухий парень оскалился и ненавязчиво намекнул:

— У нас военными трофеями принято делиться.

До того, как фалимам удалось поджечь импровизированный канат из женских покрывал, в комнату залезло еще четыре эльфа. Чтобы прорываться вглубь башни сил было маловато, но удерживать плацдарм они какое-то время могли. Когда нажим становился слишком сильным, Хор приоткрывал дверь, и длинноухие стреляли в щель из луков. Таким образом им удалось прикончить два десятка янычар и в коридоре образовалась сплошная огненная завеса. Желающих ломится в гарем эмира заметно поубавилось.

Но возникла проблема иного рода. Тяжелая, окованная железными накладками дверь начала подозрительно потрескивать. Жар снаружи был таким, что мореный дуб не выдержал. Пока он только тлел, но, судя по стремительно пребывавшему дыму, струйками поднимавшемуся от косяка, ждать пожара оставалось недолго.

Положение было критическим. Через пламя погребальных костров, бушующее в коридоре, эльфы пробиться не могли. А прыгать назад в окно — значило наверняка попасть под перекрестный обстрел. Кроме того, девушки, оказавшиеся в огненной ловушке вместе с длинноухими, сигая с такой высоты, скорее всего, просто переломали бы ноги.

Однако именно их присутствие команду и выручило. Тому эльфу, что присоединился к Хору первым, пришла в голову неожиданная мысль. Он поднял стилет блондинки, повертел его в руке и вдруг рывком отшвырнул с пола ковер. И тут же принялся царапать пентакль на каменных плитах. Тонкое лезвие подходило для этих целей как нельзя лучше и за пару минут ритуальный рисунок был полностью готов. Толкнув в его центр голубоглазую наложницу, эльф скомандовал:

— Повторяй за мной.

Девушке пришлось тороторить "большой вызов" с быстротой профессионального колдуна, при этом практически ничего не понимая. Но жажда жизни победила лингвистические трудности. Доконал ее только Повелитель демонов, появившийся из ничего прямо за балдахином кровати. Жалобно пискнув, блондинка осела на пол.

— Чья идея? — грозно спросил Мэрлин, раздвигая полог и обводя взглядом комнату.

Изобретательный эльф упал на колено.

— Простите. Ваш титул как-то сам сорвался с языка...

Конечно, он лукавил. Продиктованный им только что текст входил в обязательное академическое собрание. Остальными подобными штуками длинноухие обычно себе голову не забивали. Сами-то они все равно не могли вызывать демонов.