Невидимые знамёна

Очень скоро они миновали земли Чин-Хатт. Здесь уже начинались владения Тёмных (Шура постоянно путала, чьи именно, эти названия здорово походили друг на друга, без привычки не отличишь!), и дальше надо было двигаться с крайней осторожностью. Тут только она сообразила, почему Джамдир не повел с собой большую армию (могла бы и раньше догадаться, Тиррук ведь об этом как-то упоминал). Приличных размеров отряд тут же заметят, а вот всего лишь дюжина путников (не считая детей) в этих краях — явление обычное. Мало ли, кто и куда направляется по своим делам! А уж если не появляться вблизи селений, не соваться на большие дороги, словом, никому не мозолить глаза, то есть шанс пробраться и вовсе не замеченными...

Пока всё шло относительно спокойно, попадались местные жители, относившиеся ко всадникам с полнейшим равнодушием. По одежде-то, насколько понимала Шура, тут не отличишь, Тёмный или Светлый, никаких особых опознавательных знаков они не носили, лошади тоже обыкновенные... Оружия на виду нет, так что ж волноваться? Вот дорожникам они сообщить могли, конечно, был такой риск, но пока еще кто-то из тех заглянет на окраину! К тому моменту отряд будет уже далеко...

Но люди попадались всё реже и реже — отряд забирал восточнее, а тут, по словам Джамдира, места были дикие и довольно опасные. Однако эту опасность он предпочитал возможной встрече с Тёмными, потому и повел отряд такой дорогой. Похоже, он в самом деле неплохо знал эти земли, во всяком случае, двигался в нужном направлении очень и очень уверенно.

Вообще-то, Шуре нравилось, что Нальто отправился с ними. Молодой маг был повеселее, чем остальные их спутники, во всяком случае, не отмалчивался хмуро, не строил из себя великого мага, а охотно рассказывал о том, что попадалось им по пути. Именно от него Шура узнавала, кто правит в этих краях, кто в соседних, какие отношения их связывают, что сейчас происходит...

-А почему у земель такие названия? — спросила она как-то. — Они немножко похожи, только не пойму, чем!

-Ты про Тёмных или про Светлых? — спросил Нальто. — Если про Светлых, то большинство их названий — это производные от прежних, ведь раньше тут всем владели Тёмные. Вернее, тогда их не звали Тёмными, потому что Светлых вовсе не было...

-А они почему так назвали свои владения? — не отставала Шура. — Это что-то означает?

-Говорят, это на древнем языке, — сказал Нальто. Чтобы говорить с Шурой, ему приходилось наклоняться с коня, молодой маг был долговязым. — Его почти никто уже не помнит, кроме самих Тёмных, а уж среди наших-то и тем более.

-Но вы-то что-то знаете? — поинтересовалась она. Шура уже поняла, что молодой маг весьма себе на уме, и от тайного знания не отказывается!

-Ну, если только немного... — улыбнулся он, приглаживая светлые вихры. — Знаю, что Тао Гарти означает "земля лугов". А Хан Хаарти — это "земля коней", там испокон веков пасутся самые лучшие лошади, какие только есть на свете! Сон Хьярни — это "страна садов". Чин-Хатт раньше звался Чин Хатти, и это была "земля воинов"...

-А Нан Кванти? — тихо спросила Шура.

-Точно никто не знает, — сознался Нальто. — Но я слышал, это означает "невидимая земля", или "земля, которой нет". Но она есть, поэтому я не понимаю, откуда такое название...

Так ничего и не прояснилось. Они продолжали путь, по пути и на привалах говорили обо многом — и ни о чем, а больше все равно заняться было нечем.

До тех самых пор, пока они не нарвались на засаду.

Случилось это неожиданно, они шли лесной тропой, ведя коней в поводу, негромко переговаривались, и вдруг дерево рухнуло поперек тропинки! Не самое толстое дерево, лошади перескочили бы ствол безо всякого труда, если бы не густые длинные ветки, торчащие вверх. А над головами уже запели стрелы, и...

-По коням, по коням! — надрывался Тиррук. — Живее, олухи, живее!

-Скорее, давай! — Нальто схватил Шуру едва ли не за шиворот, бросил ее в объятия Нитмайи, уже успевшей оседлать своего гнедого — наверно, не доверял ушастому рыжему. — Скачите прочь!

-Никакой магии! — кричал Джамдир, далеко оторвавшийся от остальных (конечно, с Сашей вместе). — Нальто, никакой магии!

Тот только мотнул головой в знак согласия, но вряд ли старший маг мог это видеть...

-Прочь, прочь! — он хлестнул по крупу гнедого Нитмайи, и тот сорвался вскачь, мимо поваленного дерева, через кусты... Рыжий пони помчался следом со всех своих коротеньких ножек.

-Нальто! — звала Шура, пытаясь вывернуться из цепких рук женщины. — Нальто!..

И она видела еще мельком, как парень хватает под уздцы своего коня, успевает даже сесть в седло, только догнать их уже не может — чужая стрела втыкается ему в спину, под лопатку, и Нальто валится лицом в лошадиную гриву, и конь его переступает с ноги на ногу, не зная, то ли скакать следом за остальными, то ли стоять на месте, а потом налетают чужие всадники, и...

-Нальто-о!..

-Ну не реви, не реви, — неуклюже успокаивала Нитмайя. — Не надо...

-Ну как не надо, — всхлипывала Шура, — как не надо, если его убили! Из-за нас убили, если бы он с нами не поехал, был бы жив! И Джамдир... взял и ускакал вперед, а мог бы его спасти! И всех этих положить прямо там!

-Ну нельзя же, — гудел Тиррук, — нельзя показываться. Чуть маг объявится, мигом Тёмные налетят, они же чуют чужих...

-Но чем Нальто-то провинился? — Шура вытерла лицо рукавом. — Он-то причем?! Что с ним теперь будет?

-Да нечего реветь-то, — встрял один из отряда Тиррука. — Может, он живой еще.

-Да? — вскинулась девочка. — Вы откуда знаете?

-Уж видел, — хмыкнул тот. — Парень в кольчуге был, ее так уж сразу стрелой не пробить, даже и вблизи. Упал, да. Только я ж отход прикрывал, видел, как Тёмные налетели, посовещались, да нашего Нальто поперек седла кинули. А раз так, значит, жив еще был, мертвого бы они не потащили. Там, глядишь, выберется еще...

Шура обменялась взглядами с Нитмайей. Ясно... Не выберется Нальто. Если останется жив, то обратной дороги ему не будет. Станет свою многолетнюю рожь выращивать в других землях, если его не казнят, конечно. Лишь бы только не выдал отряд, но Шура верила, что молодой маг не это не способен...

А Джамдир в это, похоже, верил не слишком, поскольку велел сменить курс. Пусть в обход, но только не под стрелы Тёмных...

-Откуда бы эти узнали о нас, — говорил он сквозь зубы. Шура слышала, как он совещается с Тирруком. — Никто не знал, что мы идем в эту сторону...

-Узнать дело нехитрое, — отвечал тот, — однако мне показалось, что эти-то вовсе ни при чем. Лесные разбойники, их везде хватает! Увидели отряд да напали, только и всего. По одежде увидели: это не отряд кого-то из лэ, это так, с миру по нитке собрались! Случайно мы на них нарвались, а кому они служат — то неизвестно! Может, сами по себе, вольная братия...

-Хорошо, если так, — вздыхал Джамдир, — но исключать возможности, что они посланы были именно за нами, мы не имеем права, а потому лучше изменить наш путь.

И они меняли дорогу, забираясь всё дальше к востоку, в дикие дебри, и шли без отдыха, чтобы не упускать времени, хоть это и было тяжело.

-Как ты думаешь, — то и дело спрашивала Шура Нитмайю, — Нальто выжил?

-Надеюсь, — терпеливо отвечала та, — раз уж его не добили на месте, то увезли с собой, а там уж поняли, что он маг... А маги всегда и везде на вес золота!

Шура не очень-то в это верила, но все-таки надеялась, что с Нальто будет всё в порядке. Очень уж он был хорошим парнем, добрым и веселым, пусть выживет, пусть возится со своими растениями, только бы не умирал!..

И так день шел за днем, и никто не охотился за ними с воздуха, никто не преследовал лесами — видно, тут Джамдир оказался прав, маленький отряд никого не интересовал! Так они и ехали не один день...

Чем дальше, тем мрачнее делалась Шура. Ясно было, что возвращаться за Нальто никто не станет. Нельзя, не та у них миссия, а один человек, пусть даже маг, но привязавшийся случайно, роли не играл! Пропал и пропал, что же теперь, положить всех остальных, вытаскивая этого нескладеху? Конечно, нет, и если даже в отряде и жалели о веселом и добром молодом маге, вслух об этом предпочитали не говорить: Джамдир бы не одобрил.

А ведь Джамдир, закрадывалась нехорошая мысль, слишком уж громко кричал, чтобы Нальто не использовал магию! Отводил стрелы от остальных? Наверняка вперед прочих нападавшие попытались бы избавиться от самого опасного противника, то есть от мага, и выходит... Выходит, Джамдир Нальто просто подставил, как Шура и предполагала когда-то. Может, конечно, это и было совпадением, но очень уж странным!

Сашка — тот вовсе предпочитал о Нальто не вспоминать, не упоминал о нем, а когда заговаривала Шура — переводил беседу на другую тему, неуклюже, но недвусмысленно. Да ему — она видела — не было особенного дела до Нальто, его мало интересовали изыскания молодого мага, он не стремился услышать, что тот разузнал о древних временах... Нет, для Саши авторитетом был Джамдир, и только Джамдир, а гибель Нальто (пусть даже Шура надеялась, очень слабо, что парень остался в живых) оставалась чем-то нереальным, как в кино. Спутники главного героя всегда гибнут, такова их участь, что же теперь страдать? Им положено вот так умирать, чтобы Избранный смог дойти до цели! От этого Шуру мутило, но объяснить Сашке, в чем дело, она не могла. Слов не хватало, а может, не слов, а ума. Или авторитета: Джамдир, как ни крути, был старше, ему и веры больше... Только и оставалось, что рассказывать шепотом о своих думах рыжему пони, — тот слушал внимательно, дышал ласково в щеку, прядал длинными ушами...

-И куда это мы вышли? — поинтересовался Тиррук, когда лес поредел, а местность пошла под уклон.

-Долина Сиа Сонти, — ответил Джамдир, придерживая коня. — Если получится пройти по прямой, мы изрядно срежем путь. Здесь никто не живет со времен последней войны, так что проблем быть не должно!

-А что тут случилось? — подал голос Саша, из-под локтя мага рассматривавший простиравшуюся внизу долину. — Как тут пусто!

-Тёмные применили какое-то заклятие, которому нет названия, — ответил тот, взъерошив мальчику волосы. — Теперь в этой долине нет ничего живого, разве только растения понемногу начинают приживаться, а вот звери и птицы стороной обходят эти места!

-И прямо туда вы нас и толкаете, — хмыкнул Тиррук. — Сдается мне, звери да птицы будут поумнее людей в этом смысле... Лошадей-то мы заставим туда идти, а?

-Посмотрим, — коротко ответил Джамдир и тронул коня. — Едем!

-А что там было, в Сиа Сонти? — тихо спросила Шура Нитмайю. Ее конёк шел рысцой, приноравливаясь к широкому шагу гнедого.

-Война, что ж еще? — пожала плечами женщина. Видно было, что ей не очень-то хочется спускаться в эту мрачную долину. — Тёмных оттуда выжгли, вроде даже замок их разрушили, только ничего живого тут не осталось — те напоследок чем-то таким грохнули, что... Слышала, название-то прежнее осталось. Значит, наши это место не заняли. А то, что никого из хозяев тут нет, вовсе не означает, что их магия вместе с ними ушла! Так что ты держись уж поближе ко мне.

-Ладно, — серьезно ответила Шура, оглядываясь по сторонам.

Пока долина выглядела вполне мирно: точно такие же холмы, какие они во множестве миновали до сих пор, кусты да деревья, жесткая трава... И каменистые осыпи, слишком крутые, чтобы по ним можно было спуститься на дно долины, где виднелась будто бы узкая лента — русло высохшей реки.

-Пожалуй, проще будет обогнуть по склонам, — решил Тиррук после очередной неудачной попытки, которая едва не увлекла вниз его вместе с лошадью. — Смотрите, тут явно уже ходили, и не раз. Вон по левой стороне тропинка, а вон и по правой проход протоптан...

-Не лучше ли будет спуститься на дно? — спросил Джамдир, хмурясь. — Пойдем в обход — потратим вдвое больше времени! Пожалуй, я смог бы задействовать магию так, чтобы этого никто не заметил, а лошади наши сумели бы преодолеть этот спуск.

-Стоит ли рисковать? — пожал плечами Тиррук. — И нами, и лошадьми... Смотрите, тропы широкие, не мы первые тут идем! А что нас ждет внизу, никто не знает. Вон там, чуть подальше, склоны более пологие, но не видно, чтобы кто-то вниз лез! Должно быть, на то свои причины есть... Так что я бы не спешил спускаться!

-Твоя правда, — кивнул маг. — Но хотелось бы знать, кто тут ходит и не повстречаем ли мы их на тропе...

-Ну, тут уж не угадаешь! — развел руками воин. — Давайте уж, решайте, что толку в затылке чесать?

-Хорошо, — решил Джамдир после короткой паузы. — Веди.

И они двинулись по левой тропе, показавшейся Тирруку более широкой и чаще хоженной. На ней помещалось в ряд две лошади, и не было риска сорваться вниз, хотя осторожность соблюдать всё же следовало. Так они и ехали, медленно, один за другим, пока передние не притормозили.

-Ошибочка вышла, — возвестил Тиррук, хмурясь (Шура ехала прямо за ним вместе с Нитмайей). — Дальше ходу нет!

Впереди долина делала поворот, и на крутом изгибе склона, похоже, недавно произошел обвал или оползень. Так или иначе, но тропа была завалена, лошади бы там не прошли! Спуститься вниз тут не было никакой возможности, слишком крутой склон, пришлось поворачивать, пока ширина тропы позволяла...

-Полдня потеряли, — ворчал Тиррук, а Нитмайя насмешливо вторила:

-Это всё твоя привычка налево ходить, болячка тебе в бок!

И оба смеялись, заражая весельем остальных, кроме, разве что, Джамдира и Саши...

Правая тропа, которую решили испробовать до того, как стемнеет, оказалась уже и опаснее, чем левая, но лошадь по ней всё же пройти могла, и даже развернулась бы, приди такая нужда. Вот как ночевать, это уже вопрос! Но, видимо, ведущие намеревались двигаться до темноты, а там уж придумали бы что-нибудь, как полагала Шура.

Тут пришлось спешиться и вести лошадей в поводу — вдруг оскользнется, уронит всадника и сама покалечится! Шура вела под уздцы своего рыжего, смотрела в спину Саши, шлепавшего аккурат за Джамдиром, смотрела под ноги, на каменистую тропу, и не сразу поняла — что-то изменилось...

Она осторожно покосилась влево, вниз, в долину, и зажмурилась, потом протерла глаза, но... ничего не исчезло!

Там, внизу, вздымались клубы пыли. Там из устья долины волна за волной выкатывались всадники, сверкая доспехами, обнаженными, не иначе, во устрашение врага. Там полыхали вспышки — это действовали маги, там ржали лошади и яростно кричали наездники, грохотали взрывы и лязгало железо, и выли в воздухе стрелы, и летели прямо в путешественников, замерших на тропе, жмущихся ко склону, прикрывающих руками головы...

Шура видела, как дернулся в сторону Саша, как схватил его за руку Джамдир, иначе бы тот полетел вниз... Видела, как очки Семенова хрупнули под копытом серого жеребца, вспомнила, что запасные у нее в рюкзаке и мимолетно порадовалась собственной запасливости. Вот только стрелы так и свистели над головой, и тянуло присесть, укрыться, один лишь Саша бестолково вертел головой, явно ничего не видя вокруг, да и лошади спокойно стояли на месте...