— Все верно, отряд, догнавший нас, мы разбили.
— Это очень хорошая новость, — тон же, которым была сказана фраза, подразумевал скорее совсем иное, — Я должен ехать назад и готовить город к обороне. Когда я смогу увидеть вас и ваших людей в городе?
Вот оно! После часа светской беседы и рассказа выдуманных историй наступил тот момент, ради которого это все и затевалось.
— Ваша милость, я не планирую идти в ваш город.
Барон удивленно поднял брови.
-Нет, конечно, я сам буду рад посетить его, но мои люди... Видите ли, мы достаточно поскитались в последнее время, и выпавшие на нашу долю тяготы не оставляют нам иного выхода, кроме как, наконец, остепениться. Мы более не хотели бы искать ни удачи наемников, ни славы дружинников. Это общее решение моих людей, и я буду ему следовать.
— И что же вы хотите, любезный?
— Я хотел бы испросить вашего разрешения основать на вашей земле вольное поселение. Прямо здесь, в этих местах. И, как вольные люди, платить вам налоги.
— Хм. Ваше желание похвально, уважаемый.
Александр напрягся. Только что его назвали "любезным", что являлось обычным обращением вышестоящего к нижестоящему. Но последним обращением барон поставил его на одну строчку с собой. "Уважаемый" — так обращались лишь к равным. Непризнанный бастард и барон могли быть равными лишь в изощренных снах эротического содержания. Социальное положение обоих настолько разнилось, что между ними была пропасть размером не меньше, чем расстояние до Луны. И вот он уже стал "уважаемый". Ладони предательски вспотели. Изменение в лице собеседника не укрылось от барона, но он не стал развивать тему.
— Я буду рад удовлетворить ваше прошение. Навестите меня как можно быстрее. Завтра или послезавтра буду рад видеть вас у себя в замке.
С этими словами барон встал и, не прощаясь, покинул шатер. Вскоре вампиры смотрели вслед уезжающей кавалькаде.
* * *
*
— Ты чего таким обеспокоенным выглядишь? — спросил Александра Леонид, стоило им отойти от импровизированного лагеря к месту своей стоянки.
При его разговоре с бароном никто больше не присутствовал. Он даже лично прислуживал тому, а значит, требовалось рассказать друзьям все, не упуская мелких деталей в поведении собеседника. Сам разговор вампиры, конечно, слышали, но не все из них были рядом, чтобы можно было игнорировать информирование сотоварищей. А потому Александр поспешил вернуться в лагерь, в сопровождении Леонида.
— Да, барон вел себя странно, — рассеянно ответил Александр.
— Я не заметил.
— Как ты мог заметить, если тебя там не было и ты только слушал? Его слова были абсолютно логичными, но вот мимика и реакции... Было ощущение, что он... Я даже не могу как-то сформулировать. Там и ужас был, и недовольство, и гнев, и раздражение...
— Предлагаю сейчас не забивать себе голову загадками. У тебя нет всей информации, чтобы принять правильное решение. Отложи в памяти, а лучше, как будет возможность, — запиши. Рано или поздно мы получим дополнительные сведения и все прояснится.
Александр кивнул.
В лагере их встретил Константин и "обрадовал"новой информацией.
— Я тут казной нашей занялся, — с ходу заявил он, — Ну и вот. Лови!
Подброшенная монета плавно приземлилась в руку Александра. Тот посмотрел на нее и покрутил в руках.
— Ну и что тут... — речь оборвалась на полуслове. Монета в его руке нагревалась, не так чтобы сильно, но вполне ощутимо.
— Ага, — радостно подтвердил Костя, — оно самое, серебро. Греется у нас в руках. Если долго держать, то градусов до пятидесяти примерно.
— А почему это обнаружено только сейчас? Серебряные монеты были в первом обозе.
— А мы в перчатках были или касались их на секунду другую.
Александр перебросил горячую монету Евгению. Тот тоже повертел ее в руках.
— Сергей! — громко позвал он.
— Нет его в лагере.
— Тогда передайте ему, как увидите, пусть соберет все дерево в округе, так чтобы оно было разных пород и главное — осину пусть найдет, если она тут есть. Если серебро так влияет на соприкосновение с нашей кожей, то может и осина...
Договаривать ему не пришлось — что Костя, что Александр его прекрасно поняли.
— И тогда надо бы проверить все основные легенды про вампиров из нашего мира... Что такое, Костя? — глядя на своего побелевшего товарища, он сменил тему.
— Да мы же трупы убитых просто в лесу бросили, а там и кусали некоторых...
— Быстро проверить!
К счастью, все трупы были на месте, никто из крупных хищников до них еще не добрался, а мелкие не успели подъесть их основательно. Оживших или собиравшихся оживать не обнаружилось. Облегченно вздохнув, вампиры решили быть более осмотрительными в будущем. Поэтому трупы были изрублены на куски. Береженого, как говорится, Бог бережет.
Вернувшийся чуть позже Сергей, быстро проверил все породы древесины, которые нашел. К счастью, ни одна из них не вредила вампирам каким-либо образом. Но, к сожалению, ничего похожего на осину обнаружено не было.
Наступивший вечер встретили в кругу руководства. Странности поведения барона решили пока не обсуждать, было слишком мало информации. Вместо этого разговор велся о выборе места под поселение и о том, как быстро надо было построить там добротные здания — зима была на носу. Организацию стройки взяла на себя Ольга, которую единогласно утвердили на этом посту. На этом же собрании было решено, что теперь им нужна разведка. Главой которой был назначен Сергей. Все связанное с магией и наукой было решено передать в руки Марии — во-первых, она была одним из первых магов среди них, а во-вторых, являлась товарищем проверенным и надежным. Ее первым заданием стало выяснить — что из легенд о вампирах правда, а что нет. Во вторую очередь Семен потребовал найти способы хранения крови на длительное время.
Как выяснилось, постояв, кровь начинала раскладываться на составные части. Они были также питательны для вампиров, но по какой то причине — не впитывались через кожу и были противны на вкус. Поэтому, пока что единственным способом хранения крови было хранить ее прямо в живых существах, позволяя ей весело бежать по их венам.
Леонид потребовал себе как минимум пять офицеров, но получил отказ. Воевать пока никто не собирался, а брать рабочие руки в прок было неправильным. Его успокоили и пообещали, что как только он предоставит доводы более убедительные, чем "надо", то в добровольном или принудительном порядке получит требуемое.
Далее занялись сборами делегации в город на встречу с бароном. Вместе с Александром должны были поехать Евгений и Сергей. Всем троим подобрали добротные и качественные костюмы из гардеробов рыцарей; графский решили не трогать. Вооружили всех мечами тех же рыцарей.
Утром, едва стало понятно, что день будет облачным, полномочная делегация оседлала лошадей и отправилась в путь. Честно говоря, на своих двоих было быстрее, но их бы просто не поняли. А зачем было создавать поводы для лишних вопросов?
По дороге до замка было примерно 11 километров, или чуть более 15 местных лиг. Но это было от того места, где они разместились "официально". Срезав же дорогу по лесу, друзья оказались ближе к цели. И спустя всего полтора часа пути по весьма хорошей дороге, они выехали из леса и увидели в лиге от себя стены города Савоярди.
Стены эти не внушали никакого уважения. Хотя их и помнили по памяти крови дружинников, но, тем не менее, видеть глазами других людей и видеть своими глазами — это разные вещи. Вампиры в очередной раз в этом убедились. Дружинники воспринимали деревянные стены города как нечто крайне надежное и могучее. Люди двадцать первого века видели лишь что-то типа высокого забора. А память ородских солдат говорила им, что тут и штурмовать было нечего, маги могли быстро проделать брешь, а дальнейшее было делом времени...
Город был назван по речке, на берегу которой он стоял. Прямо по берегу шла сложенная из бревен стена высотой чуть более двух метров. Несмотря на то, что она была основательной, и, по воспоминаниям дружинников, широкой — но, при этом, слишком уж невысокой и никак не защищенной от магии. Чтобы попасть в город, надо было преодолеть величественный каменный мост, представлявший собой настоящее чудо местной инженерной мысли. Замок барона также был каменным, по совместительству он являлся городской цитаделью, и находился на самом берегу реки, представляя собой один из "углов" города. Замок был откровенно маленьким. Формой почти как правильный квадрат, в одном углу которого было что-то похожее на донжон, а в другом башенка, бывшая частью городской стены. Стало очевидно, почему ородцы планировали взять город без осады или каких-либо проблем — он был рассчитан на противостояние атакам гоблинов. С этой целью и замок и городские стены справлялись уже не одно столетие.
Сам город был весьма большим, что и неудивительно. Между ним и северными рудниками других поселений не было. Отсюда уходили караваны и колонны каторжников, сюда же прибывали груженные ценными вещами телеги. В городе даже был королевский представитель, что было бы нонсенсом в любом другом месте, ведь барон являлся вассалом герцога Каса, а не короля. Но учитывая столь важное значение города, а также поступавшее от короля финансирование на его содержание, и герцог, и барон любезно согласились разместить на своих землях чиновника центральной власти и даже десяток королевских солдат для его охраны приняли как родных.
— Кто такие? — солдат городской стражи даже не пытался изображать учтивость. В это время ожидать гостей с севера было как-то не принято, и незнакомые люди явно благородного вида вызывали искреннее недоумение.
— Алекс эс'Блад к его милости, господину барону Савоярди, по личному приглашению!
Стражник расслабился. Господин барон вчера, действительно, оставлял распоряжение городской страже насчет визита некоего Алекса эс'Блада, но вот все были уверены, что тот будет один и приедет через другие ворота. Хорошо еще, что наряды для обоих городских ворот инструктировали вместе и в одно время, иначе мог случиться конфуз. Солдат пошел к воротам, на которые была опущена решетка, и доложился своему десятнику. Решетка медленно поползла вверх. Заплатив пошлину в шесть медяков, по одному за каждого человека и лошадь, они двинулись дальше.
Сергей и Евгений, стоило им въехать в город, сразу направились в трактир, Александр же медленно поехал по эспланаде* в направлении замка. Где его и встретили со всем радушием. Слуги явно были предупреждены, что внушало оптимизм. Хотя дичь в суп тоже всегда кладут не с постным лицом. Барон принял его почти немедленно и сходу осведомился о делах своего гостя.
(*Эспланада — пространство между стеной крепости и ближайшим городским строением)
— Благодарю, ваша милость, все отлично, — склонил голову Александр.
Поговорив пару минут об отвлеченных делах, барон наконец перешел к главному. Для чего пригласил перейти из гостиной в кабинет.
— Я могу вам позволить поселиться на моей земле. Не буду скрывать, я был бы очень рад этому, уважаемый, — барон хитро глянул на собеседника, — Как, говорите, звали вашего батюшку?
— Граф Людерский, ваша милость.
Такой граф действительно был в королевстве Тошал. Его владения находились на границе с королевствами Валерия и Ород, именно поэтому граф Рур, погибший при обороне лагеря, его знал — их владения имели общую границу. А главное, граф Людерский был известным на всю округ бабником и плодил бастардов по десятку в год. Хотя весьма сомнительно, что столь интимные подробности жизни графа доходили до этих мест — было слишком далеко.
— Конечно, конечно! Граф Людерский... И вы хотите основать вольное поселение на моих землях и честным трудом зарабатывать и платить мне налоги.
— Все верно.
Барон помолчал, оценивая собеседника. Как и во время первого их разговора, они были в кабинете барона одни. Это было не совсем обычно. Такое случалось лишь в ситуациях, выходящих за рамки обычных, как, например, в лесу, или же между друзьями. Александр пил кровь лишь благородных Орода, но не думал, что этикет так уж сильно различался. Или же с ним хотели поговорить о чем то, что должны были слышать лишь двое.
— А как бы вы отнеслись к тому, чтобы... ну, скажем, как бы вы отнеслись, если бы узнали, что к некоему барону обратился некий незнакомый ему рыцарь и попросился бы под его руку, принес вассальную присягу и основал замок с поселением из верных ему людей? А барон бы принял это предложение и не стал бы наводить о рыцаре справки и выяснять его биографию, — закончив речь, барон внимательно уставился на собеседника.
А вот и предложение, от которого нельзя отказаться. Намек был совершенно недвусмысленным. А главное, тут все было понятно. У барона в вассалах состояло всего три рыцаря. По местным меркам это было даже не мало. Это был просто смех. Стала понятна и резкая замена "любезного" на "уважаемого". Черт, как же это было заманчиво, но Александр был вынужден отказаться. Благородное сословие — это не только привилегии, но и обязанности. Выполнять которые вампиры были просто не в состоянии, по крайней мере, в некоторые дни. Также тщательно подбирая слова, юноша начал отвечать.
— Я бы сказал, что не вижу в этом ничего плохого, ваша милость, но... разрешите говорить откровенно?
Барон, услышав начало речи гостя, искренне обрадовался и кивнул.
— Вы предлагаете мне солгать и назваться рыцарем. Я не вижу в этом ничего страшного — и не такое случается. Вы предлагаете мне признать себя вашим вассалом. Хотя я и знаю вас меньше суток, но не вижу в этом ничего плохого для себя. В других обстоятельствах я бы с радостью согласился стать вашим вассалом. Но, как ваш вассал, я буду должен нести вам службу. И мои люди, соответственно, тоже. И хотя им не привыкать держать меч в руках, все они пошли за мной, так как я обещал им, что в будущем им не придется часто за него браться и они смогут зарабатывать мирным трудом.
Подобное поведение было, конечно, странным, ведь солдаты и дружинники, как и наемники, находились на социальной лестнице выше крестьян. Однако, и такое иногда случалось — это общество хотя и было сословным, но до жесткого кастового неравенства ему было далеко. Из одного сословия в другое переходили постоянно и с легкостью.
— Поэтому я вынужден отклонить ваше щедрое предложение, несмотря на то, что мне очень хотелось бы его принять.
"Во я загнул!".
Барон внимательно смотрел на вампира.
— Ну что ж, я могу понять столь благородные чувства. И даже уважаю их.
"Ага, то-то по твоей морде и видно, как ты уважаешь".
— Но я надеюсь, что если мне вдруг понадобиться помощь воинов, вы не откажете мне в просьбе?
"Все-таки припер к стенке, зараза!"
— Конечно не откажем. Особенно, если просьбы будут не частыми.
Стороны четко оговорили границы соглашения. Оставалось лишь закрепить его. И выяснить почему барон желал получить под свою руку дополнительных солдат, потому как дружинники были полностью уверенны, что кроме гоблинов, других врагов в этих местах не было. А также прояснить это странное поведение барона в шатре, когда речь шла об ородской армии.
