Здесь не было такого бешеного стимула к развитию, как в покинутой реальности, где прогресс не стоял на месте, хотя и там были свои оговорки. Да и Одаренные вносили свою лепту. Или ты прогрессируешь каждый божий день, или ты тупо сдыхаешь, и не факт, что твои бренные останки хоть кто-то закопает. Скорее, их втопчут в грязь дышащие тебе в затылок.
Если честно, такое положение дел не пугало, потому что было абсолютно привычным. Что с того, что Одину что-то не нравится? Люк переживет. Он ему не сын и вообще не считает Всеотца хоть каким-то родственником. Да, Фриггу Люк воспринимал матерью, любил — насколько умел и мог — и считал своей семьей. Как и Тора. Как ни странно, но шумный и веселый ас действительно стал братом.
Не кровным, только молочным — такие нюансы Люк всегда отмечал крайне точно — но братом.
А вот к Бальдру отношение уже было несколько иным. Пока что на уровне 'свой', но что будет дальше — неизвестно. И Фригга вновь в положении — в последнее время Один нечасто отлучался из дворца в неведомые дали и все свое внимание уделял супруге, как и положено, что ту только радовало.
Вот и на этот раз поездка во враждебный мир должна была быть короткой, туда и обратно. Цели... Два врага, придерживающиеся вооруженного нейтралитета, показывали друг другу, что живы, здоровы, бдят и готовы ко всему. И растят молодую смену... Оказывается, у Сурта тоже появился то ли преемник, то ли потомок... Люк так и не понял, просто отметил факт во время представления, во все глаза разглядывая новую для себя форму жизни.
Муспелл, или Огненный великан, был действительно огненным и действительно великаном. Здоровенный — выше двух с половиной метров. Тяжелый — пол из каменных плит аж потрескивал. Он был гуманоидным и похож на ожившую каменную статую, обгорелую и почерневшую, с прорывающимся сквозь трещины в коже огнем. Черные рога казались выкованными из металла, как и мощные когти на руках, на поясе висел прямой меч, глаза этого чудовища Люку сразу не понравились: слишком острые, проницательные и наполненные ненавистью ко всему живому.
Подданные были правителю под стать: гуманоидные фигуры со звериными мордами, все поголовно — сильнейшие пирокинетики. Они словно состояли из огня, камня и злобы, на их фоне даже демоны как-то терялись... Или старались не попадаться на глаза.
При виде наполненных тьмой и тенями силуэтов Люк даже повеселел, вспоминая бдения в Храмах Коррибана, их обитателей и своих любимых собачек, которые так славно рвали на части всех, на кого он указывал пальцем.
Демоны походили на ожившие тени. Плотные, практически материальные, они были вполне привычным явлением для воспитанного в духе старых ситхов Люка. Призраки Силы, опять-таки... В общем, ничего нового — очередная энергетическая форма жизни. С которой ужасно хотелось поэкспериментировать.
Мысленно составив примерный список подходящих ритуалов, Люк отвел горящий хищным интересом взгляд от маячащих на заднем плане демонов и вновь сосредоточился на Сурте. Владыка Муспельхейма порыкивал, нависая над Одином, но запугать Всеотца всегда было трудной задачей. Ас совершенно не тушевался, уперев одну руку в бок, сжимая второй Гунгнир, и явно гнул свою линию.
Тор беспокойно дергался, нервно нащупывая меч. Люк ему уже все ноги оттоптал, отвлекая от желания броситься в драку, но помогало ненадолго.
А Люк смотрел на рога Сурта, вызывающе торчащие в стороны — черные, острые — и мысленно расчленял его на части. Сейчас перед собой он видел не огненного великана, правителя и вообще оживший кошмар, а источник полезных ископаемых.
Черное железо.
Он смотрел и чувствовал, как от предвкушения начинают трястись руки.
Быстрый взгляд вокруг дал понять, что остальные таким богатством похвастать не могут, и пришлось щуриться, пряча полыхающие алчностью глаза. Сурт с Одином до чего-то договорились, толпа великанов поредела, все прошли сквозь огромные каменные двери в совершенно гигантский зал. Мощные стены, сложенные из оплавленных, неотесанных камней. Пол, гладкий как стекло — расплавленный и вновь застывший базальт. Каменные чаши с огнем. Длинный стол и грубые табуреты — тоже из камня. Учитывая особенности великанов, понятно, почему нигде не было ни крошки дерева. Только камень и металл.
Еду, впрочем, подали обыденную — кабан, под которым стол едва не хрустнул. Тор впился зубами в истекающую соком ляжку, Люк грыз вырезку, прикидывая, под каким предлогом можно отпилить Сурту рога. И нужен ли предлог вообще.
Один с Суртом негромко переговаривались, все остальные ели, смотрели и просто скучали. Люк вздохнул, отвлекаясь от кровожадных мыслей, начиная внимательнее рассматривать зал. Чудовищная красота, если можно так выразиться. Сразу видно — не люди здесь обитают.
Взгляд сам собой скользнул по середине зала, где багровым пятном растекалось небольшое лавовое озерцо, булькающее, испускающее жуткий жар. Ситх даже ностальгически прикрыл глаза, вспоминая Мустафар, один из дворцов Вейдера... Тор, сидящий рядом, уставился на лаву, потрясенно округлив глаза.
— Зачем? — просипел ас.
— Веселимся! — неожиданно гаркнул Сурт, резко вставая. Один нахмурил брови, крепче сжав копье. — Продемонстрируем нашу доблесть друг другу!
— В схватке? — пророкотал Всеотец, Гунгнир мягко засветился. Сурт расхохотался, подходя к лаве.
— В танце!
Повинуясь хлопку, появились музыканты, загремели барабаны, завыли дудки. Великан топнул ногой, разбрызгивая раскаленные капли.
— Вызываю на состязание в танце! — издевательски проскрипел Сурт. — Кто примет мой вызов?
Один гневно раздул ноздри, но даже не шевельнулся. Тор открыл было рот, но тут же его захлопнул. Люк встал, неспешно вышел из-за стола.
— Какова ставка?
— Позволю взять, что сможешь унести, но не оружие и не сокровище! — расхохотался Сурт, уверенный, что не найдется идиотов, рискнувших полезть в жерло вулкана. Люк подошел ближе, сосредотачиваясь и вспоминая, как сжигал Андедду и топил вредного призрака в лаве. Как горел сам.
Сила послушно окутала тело невидимым доспехом. Люк постучал пальцами по губам.
— Не оружие... Идет.
— Локи! — рявкнул Один, но его пальцы лишь ухватили пустоту — Люк сделал шаг вперед.
— Танцуем?
Жар опалил на миг, но тут же превратился в мягкое тепло, пронизавшее тело и смешавшееся с тем огнем, что всегда горел внутри. С тем, что грел в холод, утешал в ночи, кипел в крови, ревел в ушах, сжигая врагов заживо.
Стоило трудов вновь разжечь этот огонь, практически погребенный льдом нового перерождения, но Люк всегда был упорным и справился с нелегкой задачей. Адреналин хлынул в кровь, словно река, прорвавшая плотину. Люк шагнул, вдыхая горячий воздух раздувающимися ноздрями.
Музыканты переглянулись, кивнули друг другу, ладони слаженно ударили по каменным барабанам. Взревели рожки, взвыли дудки, затрещали подобия кастаньет.
Сурт притопнул, вскинув рогатую голову к потолку, из его рта вырвалось облачко огня. Когтистые ладони с грохотом хлопнули над головой, лава взлетела вверх и в стороны смертоносной шрапнелью.
Люк оскалился не хуже Сурта, отбивая подошвами сапог четкий ритм, слыша за спиной потрясенные вздохи Тора и приглушенный выдох Одина, не сумевшего сдержать эмоций. Он шагал по лаве, расплескивающейся тягучими оранжево-малиновыми от жара каплями, вслушиваясь в отбиваемый лапищами великанов ритм. Боевые барабаны грохотали горным обвалом, заставляя быстрее сокращаться сердце.
Скайуокер тихо рассмеялся, чувствуя, что его начинает нести. Грохот все нарастал, в руках провернулась рогатина, которую он выбрал в оружейной в расчете на возможные неприятности — оружие никто так и не отобрал. Хорошая рогатина, вышедшая из-под молота одного из придворных кузнецов. Ничего, скоро он сделает собственный клинок, гораздо лучше!
— Огненную! — проревел Сурт, взмахом клинка рассыпая в воздухе лавовые капли. Рассыпалась барабанная дробь, и грянула музыка. Люк счастливо расхохотался, проворачивая вокруг шеи рогатину, а затем подкидывая ее в воздух. Сила взревела крайт-драконом, распахивая тысячи глаз и взметая во все стороны сотни рук-щупалец, и ноги сами пустились в пляс.
Люк был счастлив. Музыка ревела, пронизывая до костей, жар опалял кожу, пахло расплавленным камнем, и от всего происходящего сорвало крышу, заставив вспомнить далекую молодость.
И его первого ученика.
Кип Дюррон был подростком, живущим на не самой лучшей для жизни планете, выживающим, как умел. Мощный потенциал, сырая Сила, сочащаяся из каждой клетки его тела, острый ум и отвратительный характер. На него облизывались все: и джедаи, и ситхи, и дженсаарай, но Кип крутил носом, как разборчивый хатт, осматривающий пополнение своего гарема, и никому не говорил ни да, ни нет, прислушиваясь к Силе.
Люк тогда заинтересовался этаким уникумом, да и предчувствия его одолевали интересные, поэтому решил на месте посмотреть на такое чудо, полетев в компании Галена.
Дюррон ему понравился сразу тем, что не начал с ходу подлизываться или еще что, и Люк, глядя на мелкого худосочного брюнета, ясно видел, в какого ранкора может вымахать этот недокормыш при правильном воспитании. Сила настойчиво билась в виски, подталкивая их навстречу друг другу, Люк сделал предложение, от которого не смог бы отказаться ни один вменяемый обитатель галактики, а затем Дюррон одной фразой показал, что не зря Скайуокер тащился Сила знает куда, а не приказал доставить источник интереса к себе.
— Докажите, — темные глаза Кипа смотрели твердо и уверенно, — что достойны стать моим учителем.
У Старкиллера, сидящего рядом с Люком, от такого заявления отказал дар речи. Он ошарашенно застыл, а затем воздвигся практически двухметровой машиной смерти, хищно блеснув серебристыми когтями на пальцах. Люк остановил его одним движением руки.
— Как учитель может требовать от ученика невозможного, — голос молодого Императора был тихим, наполненным странной иронией, — так и ученик вправе требовать доказательств, что его наставник достоин этого звания. Хорошо. Идем.
Эта планета не была Мустафаром, но тоже изобиловала вулканами и лавовыми озерами. Они подошли к краю одного из них, Скайуокер вдохнул раскаленный воздух, мечтательно улыбаясь.
— Смотри.
Он шагнул вперед, в лаву, и подошвы сапог даже не зашипели, коснувшись оранжево-золотой поверхности. Гален только головой качнул, наблюдая за еще одной демонстрацией могущества своего друга. Кип сглотнул, растерянно переступив с ноги на ногу, нервно сжимая кулаки.
Люк шел по вяло колышущейся поверхности, и ни одна искра не коснулась тяжелого подола его одеяния. Сила гудела, окутав его невидимым коконом, подсвечивая глаза потусторонней синевой. Когда правый сапог коснулся берега, покрытого плотным слоем пепла и камней, Дюррон медленно опустился на колени.
— Учитель.
Люк только потрепал его по вихрастой голове и направился к кораблю, посмеиваясь от обуревающего Галена возмущения.
— Почему?! — когда они взлетели, не выдержал Марек. — Какому-то оборванцу?!
Скайуокер рассмеялся.
— При чем здесь он? В первую очередь я доказывал себе, что достоин. Что смогу. Ну а то, что попутно показал свои возможности ученику... — Люк пожал плечами. — Это был вызов, и я ответил на него достойно.
Кип Дюррон, прозванный Разрушителем, стал первым учеником Люцифера. Но далеко не последним.
Взмах тяжелого прямого меча едва не отрубил ухо, и Люк очнулся от азарта и неожиданно накативших воспоминаний. Сурт издевательски щелкнул зубастой пастью, заставляя оскалиться в ответ.
— Даже так? — рогатина описала замысловатую кривую, разрубая клинком падающие вокруг оранжевые капли. — Что ж. Я хочу свой приз, и я хочу его прямо сейчас!
Люк закружился вокруг Сурта, играющего с мечом, рогатина так и мелькала в его руках, то практически обвиваясь вокруг тела, то взлетая вверх, то стремительно описывая круги и кривые, сплетающиеся в изощренные узоры. Лава бурлила и кипела под ногами, выпуская из раскаленного нутра медленно лопающиеся крупные и мелкие пузыри.
Люк, окутанный коконом Силы, чуял, что до дна озерца крайне далеко, и это совсем даже не просто танцевальная площадка. Расплавленный камень, потревоженный бешеным водоворотом энергий Сурта и Скайуокера, выпускал из недр странные полупрозрачные булыжники, дрейфующие к берегам, но они ситха не заинтересовали.
Гораздо интереснее были несколько самородков, один из которых едва не проткнул ему подошву сапога. Ртутно-серебристый, ноздреватый, с вкраплениями бурой породы, он заставил на миг потрясенно замереть, что спасло правое ухо — кончик здоровенного меча Сурта едва его не задел, ограничившись тем, что срезал волосы и чирканул по щеке, разрезая и обжигая. Капля крови стекла, зашипев в лаве. На морде великана отразилась насмешка, и Люк оскалил зубы.
Музыканты отбили резкую дробь, рогатина, сейчас усиленная Силой, взлетела вверх, едва не проткнув великану глаз острой пяткой. Сурт дернул головой, уходя от удара, из-за чего правый рог оказался как раз под лезвием наконечника, понесшегося вниз.
Отрубленный наполовину рог упал в подставленную ладонь.
Ситх его взвесил, оценив — килограммов десять, не меньше — и подкинул вверх под негодующий рев взбесившегося Сурта. Обломок понесся вокруг тела Люка, словно гоночный болид по трассе, за ним погнался подхваченный самородок.
Скайуокер расхохотался, взвинчивая восприятие: Сурт взялся за него всерьез. Тяжеленный двуручник порхал в лапищах муспелля нежным перышком, Сурт был неимоверно быстрым, но сейчас Люк его превосходил. На него работало все: и скорость реакции, и опыт долгих лет боев, и гораздо меньшие габариты.
Люк танцевал, демонстративно делая вид, что откровенно не видит попыток великана его искалечить, а то и убить. Зрители сходили с ума. Музыканты играли как бешеные, грохоча ладонями по боевым барабанам, притопывая ногами, мучая рожки и дудки. Дикая, пронизывающая до самого сердца музыка заставляла кровь кипеть в венах. Великаны азартно орали, подбадривая танцоров, и уже было непонятно, кого больше: потерю рога встретили хохотом и восхищенным свистом. Тор едва не бегал вокруг, кашляя от жара и что-то крича, Один застыл мрачной статуей, отблески огня превратили его лицо в жестокую маску.
Люк танцевал. И Сила танцевала вместе с ним, радуясь свободе. Щека, развороченная мечом, горела, начало дергать мышцы — меч у Сурта оказался с сюрпризом. Скайуокеру было фиолетово. Просто так его не убьешь, если что, он сам себя откачает, с хитровывернутыми ядами он знал, что делать. Есть опыт.
И это даже хорошо, можно выработать иммунитет и усилиться. А приз этого стоит. Рог действительно был из черного железа, уж слишком специфический отклик в Силе, а еще есть самородок. Тоже с секретом. Теперь ясно, почему это озерцо прямо посреди замка: если в нем такие сокровища всплывают, то понятно желание спрятать на видном месте.
Сурт все сильнее злился, начиная допускать ошибки. Потеря рога была безболезненна, но ударила по гордости, и великан не собирался прощать воспользовавшегося его же промашкой наглеца. Особенно если это сын Одина. И пусть рог отрастет заново, это не значило, что терять зримое свидетельство своей мужской силы было приятно.
