— Сейчас, Дорофея Ивановна, — ответили ей знакомые голоса. Александр с веселым недоумением оглянулся — от курилки брели Поляна с Ситниковым, выглядящие так, будто на них пахали.

— Мы не хотели вам мешать, — пробасил Матвей, останавливаясь и протягивая Свидерскому руку для рукопожатия. — Здравствуйте.

— Не замерзнете, Катерина Степановна? — поинтересовался Димка, которого встреча с бывшим ректором явно взволновала меньше, чем с герцогиней. — Если позволите, я могу вам поставить согревающий купол.

— Спасибо за заботу, Дмитрий, мне не холодно, — твердо, но необидно отказалась Екатерина. Улыбнулась. — Тем более что вы сегодня наработались.

Димка с унынием взглянул на свои ладони и вздохнул.

— Ты бы себе что поставил, Поляна, — с иронией проговорил Свидерский. — Нос красный от холода. Ситников, а ты разве не должен уже спать? И... что у вас за решето с аурами?

— В головах у них решето, — пробурчала Дорофея без злобности. Снова посмотрела на часы. — Так, лесорубы. В честь заполненной поленницы даю вам еще полчаса пообщаться с учителем, и дальше в койку. А прянички, — она снова взглянула на Екатерину, — сейчас принесу.

Катя грелась рядом с Александром на лавке у обеденного стола за домом и аккуратно кусала пряник, а парни под чай наперебой рассказывали ему о дневном происшествии. Он слушал, затем сканировал их, подправлял регенерационные потоки, проверял схему Зеркала, которое они строили днем, а сам думал о том, что в мире ничего не меняется, и что они с друзьями были такими же спасателями, пока жизнь не притупила чувства, не сделала привычными к смертям и потерям, а смерть не забрала родных и почти всех старых знакомых. И только война и приближающийся конец мира вдруг содрали эту толстую корку привычки с сердца — и всем им будто снова стало по двадцать лет, когда все было вновь и каждый поход в каменоломню к нежити, каждая зачистка кладбища воспринимались ярко и казались жизненно важными.

— Зеркало вы поставили совершенно правильно, — сказал он наконец. — Придраться не к чему. Будь стихии стабильными, вы бы его могли держать несколько дней, очень устойчивое плетение.

— Вы нас не будете ругать, Александр Данилович? — удивился Димка, который очень старался не докучать Екатерине взглядами.

— Как офицер, я должен бы, — усмехнулся Свидерский, — но, уверен, вас уже проработали. А как маг я могу только похвалить. И поощрить — с неделю подобных построений, и ваш резерв значительно вырастет. Увы, помочь вам у меня не будет времени, но вы и сами справитесь, особенно если настоятельница разрешит дальше использовать алтарь для восстановления резерва. Жаль, виталист у вас тут слабоват, но, надеюсь, вы не только пряники ели, но и запомнили, как я регенерацию вам правил и сможете повторить. А теперь спать!

Парни скрылись за домом, хлопнула дверь и наступила такая тишина, что слышно было, как по далекому шоссе проезжают редкие машины. Александр закрыл глаза, вжимаясь лицом в волосы женщины, тихо сидящей рядом.

— Опять у тебя ужасно секретные тайны? — прошептала она ему в грудь.

— Ужасно, — согласился он, улыбаясь. — Я расскажу тебе, как смогу.

Он открыл глаза, почувствовав какое-то движение вокруг, и едва сдержал атакующее заклинание, увидев, как к ним со всех сторон стремятся темные длинные тени.

— Мы так и не побудем одни, да? — со смешком сказал он, глядя, как Екатерина наклоняется к шипящим духам смерти, гладит одну из змеептиц по вытянутой голове. Сомнарисы толпились у скамьи, как огромные котята, однако Александра не касались — иначе бы он лишился знатной доли виты.

— Они соскучились, — откликнулась Катя с нежностью. Подняла голову, позволив себя поцеловать, снова принялась гладить сомнарисов: их уже набралось штук пятнадцать, молодых и взрослых, крупных. — Мы давно не виделись. Я сейчас редко могу выходить по ночам. Дорофея и бойцы помогают приглядывать за девочками, но все равно за день устаю так, что засыпаю с детьми. Ну и плюс я запретила показываться на глаза остальным, чтобы не пугать их. Только отец Олег и видел.

— Я тоже соскучился, — прошептал Александр, снова притягивая ее к себе.

— Мы большшше, большшшшше, — ревниво зашипели вокруг. Стало холоднее — кто-то из духов подобрался близко к ногам, и Алекс укрепил щит.

— Как вас много сегодня, — удивленно проговорила Катерина, глядя, как с небес спускаются еще с пяток духов.

— Сссстихия сссслабеет, — прошелестел один из крупных сомнарисов. — Нашшш отец еще далеко. А здесссь есссть ты и еще темныессс... И храм под землейссс, мы тамссс питаемссся...

— Еще темные? — Катя замерла.

— Это всё мои страшные тайны, Катюш, — Александр посмотрел на сомнарисов, пытающихся оттеснить его от Екатерины, и осторожно поинтересовался:

— Уважаемые духи, а вы имеете связь со своим создателем? Можете добраться до него?

Духи смерти заволновались, сбиваясь в многоголовый и многокрылый клочок тьмы.

— Чувс-с-ствуем, чувс-с-с-с-твуем, но долететь-с-с-с не мож-ш-ш-ем, меж-ш-ш-ш-ш-ду мирамис-с-с нетс-с-с наш-ш-ш-ш-ей с-с-с-стихиис-с-с, мы разс-с-свеемссся...

Свидерский разочарованно хмыкнул. Катя с любопытством поглядывала на него, положив ладонь ему на руку, и он провел пальцем по сигналке на ее запястье, едва заметно пульсирующей в такт с его сердцем, улыбнулся: мог ли он подумать еще год назад, что полюбит темную ведьму, и будет общаться с духами смерти. Сомнарисы не считались злом и сами избегали контактов с людьми, но, бывало, селились где-нибудь в пещерах неподалеку от жилья. При обнаружении их рекомендовалось поймать и выпустить подальше, лучше в горах, где много темных трещин, чтобы обезопасить людей от случайных прикосновений.

Катерина засмеялась — сомнарисы продолжали толкаться, самый маленький вылез ей на колени и свернулся там как котенок.

— С-с-сколько ме-с-с-ста занимает этот человекссс, — обиженно прошипел один из духов, тщетно пытаясь втиснуться между Александром и Катей.

— Ничегоссс, — успокоил его кто-то из молоденьких, — над ним-с-с-с тень с-с-смерти. Он может скоро уйтиссс к наш-ш-шему праотцу, и ведьма-с-с-с будет наш-ш-шей.

Алекс закрыл глаза и выдохнул, убирая из сердца иглу страха. Рука Кати сжалась на его колене.

— Тиш-ш-ш-ше! Нельз-с-ся это говорить! — шелестяще рявкнул самый старый.

— Он никуда не уйдет, — вибрирующе и низко проговорила Катерина, поднимаясь. Маленький дух скатился по ее коленям, недовольно махнул клочковатыми крыльями, поднимаясь в темное небо. — Вы меня услышали?

Сомнарисы шипяще ругались между собой на своем языке. Старый серебристый дух чуть ли подзатыльники окружающим не раздавал.

Александр встал, приобняв Катерину за талию. Глаза ее едва заметно мерцали зеленым, и она уткнулась ему в плечо, тяжело вздохнув.

— Не сердись на них, — сказал он примирительно. — Ты же тоже это видишь. А они не со зла. Просто привязались к тебе. Да и, можно сказать, на всей Туре сейчас тень смерти.

— Не с-с-со зла, — заискивающе прошелестел тот самый, говорливый. На него снова зашипели со всех сторон.

— Уходите, — велела Катя тихо, не поднимая головы. — Не хочу вас сегодня больше видеть.

Сомнарисы бесшумно вспорхнули стаей голубей, распространяя вокруг себя холод, и скрылись в небе. Трава вокруг скамьи была обледенелой и торчала иглами.

— Я вижу, — Катерина печально поцеловала Александра в губы, — но тень смерти — это не смерть. Это карта ребром, Саша, которая неизвестно как упадет. Это может быть твоя смерть или кого-то из близких. Она рядом, но она не обязательно случится. Я верю, что нет — я закляла тебя на удачу.

— Тогда почему ты рассердилась? — он обнял ее крепче, но она отстранилась и серьезно взглянула темными глазами, в которых почти потухло свечение.

— Потому что ожидание смерти приближает смерть, Саша.

Катя, согретая тепловым куполом, уставшая за день, уснула у него на плече через полчаса. Он сидел, придерживая ее, смотрел на темный сад, на виновато выглядывающих из-за деревьев сомнарисов, на луну, скачущую меж остатков дождевых облаков, и ему было спокойно.

Вики, Макс, Мартин, университет, Рудлог, да и весь мир спокойно смогут прожить без него. А Кате он нужен. Когда-нибудь она окрепнет, срастит тот стержень, который и сейчас чувствуется в ней, поломанной, пережившей то, за что он с удовольствием скормил бы ее мужа нежити.

Но сейчас он ей нужен. И если ожидание смерти приближает смерть, то наличие тех, кто от тебя зависит заставляет делать все, чтобы выжить.

Когда из Зеркала неподалеку от скамьи появился Алмаз Григорьевич, что-то недовольно бурчавший туда, откуда пришел, и тут же поскользнувшийся на траве, Свидерский приложил палец к губам. Старов скептически хмыкнул, но величественно махнул рукой — неси, мол, — и без слов прошествовал к скамье, чтобы налить себе чаю и взять пряник.

Александр прикоснулся ко лбу Катерины, укрепляя сон, чтобы не проснулась, поднял ее на руки и понес к дому. Перед ним неслышно раскрывались двери, полы не скрипели — Свидеркий ступал на крошечные упругие вихри. Это заклинание очень спасало при охоте на чуткую нежить.

Дорофея Ивановна сидела на кровати рядом с младшей девочкой, что-то тихо, тонко напевая ей и поглаживая по голове. И так этот старый дом, пропахший деревом и хлебом, и кровать, и тонкая эта песня напомнили Александру детство и мать, что он замер на пороге.

Дорофея была его ровесницей и помнила те песни, которые пели им-детям в старом Рудлоге.

— Просыпалась, — объяснила хозяйка, заботливо поправляя одеяло и вставая. — Но все хорошо.

Она ушла, а Алекс положил Катерину на кровать — она тут же подвинулась к детям, закинула руку поверх головок, словно оберегая, защищая их от удара.

Он выживет, чтобы никто никогда больше не посмел их ударить.

Александр склонился и с нежностью поцеловал ее в висок.

* * *

Данзан Оюнович Черныш, дождавшись ухода Алмаза, оставил их расчёты ворохом на столе, а сам направился к себе. Там он, распахнув окно в жаркую и влажную апрельскую степь, еще с полчаса сидел, проверяя и перепроверяя формулы, склонившись над бумажками, которые прятал от заклятого друга под высококлассной иллюзией.

После того, как Чернышу стало известно, что его помощь требуется в расчищении прохода для Черного Жреца, он затребовал через Старова данные об изменениях силы стихий за последний год, даты и точные координаты открытия межпланетных порталов, а также множество сопутствующих цифр, объяснив это тем, что хочет найти закономерность и выяснить, когда могут открыться следующие проходы.

И по всему выходило, что с нынешним темпом ослабления стихий это дело нескольких дней.

Но данные он запрашивал не для этого.

Общая стихийная мощь планеты была примерно известна, измерялась в магамперах и вычислялась благодаря способности магической энергии переходить в электрическую и наоборот с помощью магов-преобразователей. Соответственно, очень грубо силу конкретного бога можно было определить как одну шестую общего магического фона.

За основу своих расчётов Черныш взял данные о закрытии порталов в Бермонте, Рудлоге и на Маль-Серене — благо, из Рудлога и Маль-серены сохранились записи, где было понятно, сколько продержался портал, пока не разрушился из-за объема прошедшего в него материала.

Дальше было совсем просто. Перевести массу в энергию и сравнить с энергией Жреца. Сделать прикидку на ослабевание стихий — и, как следствие, укрепление силы межмировых порталов.

И тут выяснялось, что даже если Жрец ослабел в десятки раз, портал сейчас его не пропустит. Для этого требовалось ослабевание стихий еще примерно, — Черныш снова перепроверил, — от одной десятой до одной шестой нынешней мощи. С нынешними темпами это могло затянуться на два-три месяца. А у Жреца в Нижнем мире этих месяцев не оставалось.

То есть смерть одного, а лучше двух правителей, которые являются якорями стабильности Туры, была необходима.

Черныш отложил листы и, подумав, щелчком пальцев распылил их. Налил себе южнорудложского киселька (воду он пить все еще опасался, ибо пару раз давился, несмотря на помощь Алмаза в ослабевании проклятия) и с удовольствием выпил.

Темные заговорщики были разбросаны по разным странам и собирать их, организовывать, не было ни возможности, ибо за ним следили, ни времени. Значит, нужно было действовать самому.

Магическая клятва, данная Свидерскому со Старовым и заверенная письменно, гарантировала, что он не причинит вреда никому в Рудлоге, не будет пытаться уничтожить кого-то, кроме иномирян и их сообщников и будет способствовать в возвращении Черного Жреца на Туру.

А если для возвращения нужно было убрать кого-то из правителей? В самой клятве тогда появлялось противоречие, и попытка проверить, какой из пунктов окажется сильнее, стала бы лотереей на выживание.

А если пробовать, то кого? Бермонт и королева Василина сейчас в Рудлоге — значит, если он тронет их, смерть будет неминуема. Остаются Владыка драконов, император и серенитка.

Черныш походил по своей комнате, посмотрел на часы. На Маль-Серене сейчас еще вечер. В Пьентане ближе к утру, и старый император чуток, как паук в сети.

А в Истаиле глубокая ночь.

Он словно невзначай заблокировал двери, кинул иллюзию на окно — и повел рукой, вызывая Зеркало.

И выругался, оглядываясь.

Судя по искажениям, закрывающим спектры перехода, старый друг разместил здесь не менее десятка блокирующих амулетов. А так как Черныш их ощущал весьма смутно, а не видел, иллюзии Алмаза до сих пор были не хуже его собственных.

Данзан Оюнович пробился полночи и со злостью плюнул только когда в соседней комнате раздались шаги. Он дождется второго шанса. А пока поищет амулеты.

Обновление

* * *

Ситникова в эту ночь уложили в отдельных покоях, которая была предназначена для высоких гостей и располагалась недалеко от часовни и смежной с ней медицинской палаты. Вход в часовню большую часть суток был свободным: немногочисленные посетители видели широкие — почти во всю стену — запертые двери, украшенные знаками Триединого и ведущие в соседнюю комнату, но о том, что находится в ней, знали только избранные.

Перед визитами медиков к спящим в палате и на время чтения молитв для гармонизации темных эманаций, отец Олег закрывал двери, ведущие в коридор, открывал двери часовни и проводил все нужные обряды. Провел и этим вечером: да, на храмовой земле срывов темных не наблюдалось никогда, но перед ментальным воздействием с нынешних стихийным хаосом стоило перестраховаться.

Когда Свидерский и Старов спустились в бункер в сопровождении майора Вершинина, в комнате Ситникова их уже ждал отец Олег, который отвечал за стабилизацию фона и мог помочь, если что-то пойдет неладно. На резном столике у расшитой золотом софы стояли несколько кувшинов с молоком. Горели витые ночники, оставляя углы покоев в темноте, а сам Матвей крепко спал на широченной королевской кровати, раскинув руки и повернувшись на живот.