Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

— А недостаток твоей разработки — она защищает лишь два небольших участка вокруг корабля...

— Зато ты сможешь их перемещать, если возникнет необходимость! И никто не мешает поставить сразу несколько — всё равно управлять ими будет искин.

— Надо попробовать, — заинтересовалась Сигюн, — вроде бы перспективно. Но как с такими щитами взаимодействовать нескольким кораблям, если атака будет не столько остановлена, сколько переадресована дальше?

— У меня пока подготовлено только две установки, по одной на корабль. А там — посмотрим.

— Ладно, — кивнул Хёмдалль, — со щитами понятно, хотя я бы оставил и старые, как дополнение. А вот как быть с системой активных сенсоров? Их использование сильно демаскирует кнорры! Это неприятно...

— ...и может вызвать проблемы с любознательными аборигенами, — поддержала мысль Сигюн, — а нам такого совсем не нужно! Турс знает, к чему это может привести...

— Ни к чему хорошему, — подтвердил Локи. — И сенсорные массивы, и стандартные транспортёры, и навигационные системы кораблей тоже подлежат замене. Вернее сказать — глубокой модернизации.

— ...А что не так с нашей астронавигацией?

— ...и причём здесь сенсорные массивы?!

— Ты ещё скажи, что можешь модернизировать наше навигационное оборудование до уровня альтерай!! — искренне удивился Хёмдалль.

— А что тут такого?!

Локи хитро подмигнул поражённым слушателям.

Навигаторы гоаулдов, ашенов, толлан и прочих используют в качестве ориентиров характерные источники электромагнитных излучений — квазары, звёзды с уникальными характеристиками и так далее. Поэтому предел их гиперпрыжка — десяток, максимум сотня световых лет. Чем дальше прыжок, тем больше ошибка, тем на большей дистанции от планетарного диска им приходится всплывать, и, следовательно, увеличивается расстояние, которое предстоит идти до цели.

Оталийцы используют гравитационную систему навигации, ориентируясь на выбранные массы как на маяк с уникальной масс-сигнатурой. Их корабли способны выйти к цели с высокой точностью и на небольшом расстоянии. Здесь сказывается и более высокая скорость распространения гравитационных волн по сравнению с электромагнитными. Это позволяет не только в тысячи, в десятки тысяч раз повысить точность гиперпрыжка, но и перемещаться на межгалактические расстояния. Правда, только в пределах Сферы Мидхейма, то есть на десяток миллионов световых лет. Точность прыжка в пределах галактики — несколько световых секунд, что очень неплохо.

— Навигационные возможности альтерай намного превышали оталийские, а техника позволяла выполнять прыжки даже за пределы Местной Группы галактик, на сотни миллионов световых лет. Ведь древние прибыли в Мидхейм из непредставимых далей. Естественно, их навигационные системы были намного лучше оталийских! Во много раз точнее.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что...

— Да, Рихард. Тысячи полторы лет назад мне посчастливилось наткнуться на корабль Древних. Он, видимо, дрейфовал из Ётунхейма, где был сильно повреждён в бою...

— ...тебе удалось изучить их навигационную систему?! И создать на её основе свою?

— Да. На оба вопроса. Древние ориентировались по структуре самого пространства. Они давно сообразили, что гравитационное поле и присутствие массы — далеко не одно и то же, хотя и то, и другое — просто следствия одного явления, одной из сторон природы. Неоднородности гравитационного поля вовсе не обязательно связаны с наличием массы, а присутствие массы не обязательно формирует неоднородность поля.

— Верно! Иначе не существовали бы устройства управляемой гравитации, — подтвердил Хёмдалль.

— Древние пошли дальше. Пространство нашей Вселенной, Рихард, не однородно, не изотропно, а потому многие законы сохранения справедливы только локально — там, где существует однородность и изотропность. И эти локусы, уникальные кластеры пространства, создают ячеистую структуру, позволяющую легко и надёжно ориентироваться во Вселенной. Пространство состоит из отдельных ячеек, но целостно, а это означает, что любое изменение сразу сказывается на всей сверхструктуре Вселенной. Сразу, друг мой, не со скоростью света, не со скоростью распространения гравитационной волны. И свет, и гравитация вторичны.

— Но это же...

— ...ещё не всё! Любой 'посторонний' объект слегка меняет структуру пространства, в котором находится, и это изменение сразу становится известно всей Вселенной, — хихикнул Локи. — Конечно, мелочь вроде бабочки или гуманоида не привлекает внимания, но такая крупная штука как космический корабль, планета и тем более, звезда, надёжно отслеживается. Так что, Рихард, у нас есть самая совершенная система навигации и связи, а так же наилучший из возможных массив сенсоров — на данном уровне понимания окружающего мира. И всё это — в одном многофункциональном устройстве.

— Потрясающе, — восхитился Хёмдалль.

— Ты такой умный, муж мой, — скромно улыбнулась Сигюн. — а я — обычная блондинка, поэтому оставь всю эту заумь, и просто покажи проект переделки кораблей...

— Сэр, я вас очень прошу опубликовать эту заметку. А вот эти эскизы должны послужить иллюстрациями.

— Персиваль, вы уверены? — Седой солидный человек болезненно сморщился, повторно просматривая отпечатанный текст. — Нет, я, как бизнесмен, отлично понимаю, что подобный материал с претензией на сенсацию — прекрасная реклама для вашей новой книги. Как она называется? А, 'Марс как обитель жизни', ха!

— Сэр...

— Помолчите, Персиваль. Доллар-другой вы, конечно, заработаете, книги ваши уйдут как пирожки... хм-м, в День Благодарения... но денег, уверен, у вас и без того достаточно. А ваша репутация, ваше доброе имя?

Персиваль не понимал, чего добивается этот человек? Да, старый друг отца, но и он уже не мальчишка, робко начинающий свой первый бизнес. Зачем эти слова?

— ...О, они будут безнадёжно испорчены. Между прочим, Альфред Уоллес ещё год назад убедительно показал, что никакой жизни на Марсе нет и быть не может! Слишком холодно, слишком слабая атмосфера... да-да, знаю, вы хотите возразить, что Альфред сошёл с ума, раз занялся всякой мистикой и оккультизмом. Мой американский здравый смысл прямо кричит об этом, но он же подсказывает, Персиваль: по вопросу марсианской жизни Уоллес прав...

Причём здесь Уоллес? Может, газета просто хочет денег — и заодно снять с себя всякую ответственность?

— ...Ради памяти вашего отца, моего друга, Персиваль, я не могу одобрить появление такой статьи.

— Но сэр! Я плачу вам деньги!!

— Как за рекламу, господин Лоуэлл, только как за рекламу. А у нас нет дефицита в желающих её разместить. 'Бостон глоб' — газета уважаемая, с отличной историей и консервативно настроенными подписчиками. Они могут и не одобрить появление... — пожилой человек поднял двумя пальцами прочитанные материалы и несколько раз их брезгливо встряхнул, — ...подобной ерунды. Газета понесёт убытки, возможно — немалые!

— Я дам в полтора раза больше, сэр. Но вы же только что сказали, что деньги — не главное!

— Хе-хе, Персиваль! Деньги не главное, когда их нет. Если их достаточно, они способны преобразовываться в нечто иное — во влияние, в удобства, в дополнительные годы жизни. Во власть, наконец. И тогда именно они становятся главными!

Старик пожевал губами, расслабленно откинувшись в просторном кресле. Он был собой доволен. Скотина!

— Вы отказываетесь публиковать мою статью, сэр?

— Ты это делаешь не из-за денег, Персиваль, — собеседник Лоуэлла доверительно подался вперёд, — тогда зачем? Ответь честно, и я обещаю, что твой... — он небрежно коснулся отпечатанных листов, — ...опус завтра же уйдёт в номер.

Лоуэлл с сомнением посмотрел на старого отцовского приятеля. Волк почуял добычу?

— ...и газета не возьмёт с тебя никаких денег дополнительно к плате за размещение рекламы. Ну как?

— Согласен.

— Что ж, я жду объяснения...

— Сэр, я лично видел этот... — астроном ткнул пальцем в эскиз на столе, — ...аппарат в свой телескоп. Я наблюдал за ним не менее получаса, пока он разворачивался и уходил прочь.

— Возможно, — покладисто кивнул старик.

— Вы можете представить себе летающее судно такого размера? Не менее трёх миль в длину, двух в ширину! Они открыто ходят по Солнечной системе как у себя дома по лужайке для гольфа!

— Ты хочешь сказать, Персиваль, что они ходят и здесь, на Земле? Что они могут тайно присутствовать здесь... даже в правительстве, в Конгрессе?.. Дьявол!!

— Не думаю, что об этом стоит всерьёз беспокоиться. Они опередили нашу цивилизацию на тысячи, на десятки тысяч лет, и люди для них — как дикие туземцы для конкистадоров. Дикари тоже неоднократно видели огромные корабли, плывущие по морю, но испанцы появились у туземных селений не сразу.

— Если так, то почему нас ещё не завоевали?

— А зачем, сэр? Задумайтесь на мгновение: что могут дать народу Соединённых Штатов, например, людоеды бассейна Амазонки? К чему тратить средства, посылать флот, войска, если это не принесёт прибыли?

Лоуэлл развёл руками, а пожилой господин в кресле глубокомысленно промолчал.

— Чего ты хочешь достичь своей статьёй, Персиваль?

— Хочу, чтобы пришельцы обратили на меня внимание. К чёрту деньги, доброе имя, престиж! Извините, сэр. Ведь перед этими существами открыта вся Вселенная! Они знают тайны, которые нам ещё и не снились. Я хочу попробовать с ними поговорить... договориться!

— А ты не боишься, Перси, что и вправду привлечёшь их внимание? Кто знает, может для них мы — всего лишь... тараканы. Знаешь, как испанцы решали 'проблему аборигенов'? Как поступали с необычными туземцами, привлёкшими их внимание?

— Забирали с собой в Старый Свет, чтобы продемонстрировать забавную диковинку. Меня не страшит подобная участь! В конце-то концов, что я теряю? Это? — Лоуэлл широким жестом обвёл пространство вокруг.

— Может быть, ты и прав, — причмокнул губами его собеседник. И вправду занятно, правит ли там, за пределами земной атмосферы жажда прибыли и свобода предпринимательства? — Всё по-честному, Персиваль: твой опус будет напечатан уже завтра. Но я сомневаюсь, что твои 'пришельцы' читают 'Бостон глоб'!

О том, как называть корабли, спорили долго. Поначалу их будущие командиры хотели оставить прежние названия, но, поостыв, согласились с Локи: имена лучше выбрать новые. Новые? Какие?!

Выбор имени — дело непростое. Помимо командира, имя должно 'понравиться' искину корабля и, к тому же, следовать традициям флота. Для однотипных кораблей и имена должны быть 'родственные'. К примеру, можно использовать названия цветов — 'Фиалка', 'Маргаритка', 'Одуванчик'. Такой вот 'букетик'!

Увы, подобное — даже в перспективе — не примут искины. Зато им точно понравятся пафосные названия вроде: 'Бесстрашный', 'Неистовый', 'Безжалостный'...

Зато подобные названия не устраивают асиров.

В результате долгих дебатов решили использовать имена хищных животных Мидхейма, в том числе легендарных и сказочных.

Бесконечную дискуссию прервал 'Франанг':

— Модернизация завершена, — в синтезированном голосе искина явственно ощущалась насмешка. — Император! Все системы кораблей готовы к работе.

— Зарегистрировать их как фрегаты Имперского Флота Асиров под номером один и два. — На насмешку Локи предпочёл не обращать внимания. — Зарегистрировать приказ по Имперскому Флоту: Елене Эрарик из Дома Эрарика принять командование 'Вороном', борт один. Рихарду Веттину из Дома Веттина — вступить в командование 'Коршуном', борт два.

— Принято, — хором ответили Сигюн и Хёмдалль.

— Приказ зарегистрирован.

— 'Франанг', как продвигается строительство яхты?

— До окончания работ — восемь часов, мой Император. В настоящее время завершается отделка внутренних помещений и выполняется предварительное тестирование всех систем.

— Ну вот, после окончания работ размещаем яхту в трюме 'Ворона' и двумя кораблями отправляемся на Терру, — подвёл итоги длительной дискуссии Локи.

— Кстати, как ты собрался назвать яхту?

— Думаю, она будет играть роль представительского судна Империи на Терре. А имя... 'Сигюн'! Разумеется, 'Сигюн', — ответил Локи, глядя на порозовевшую супругу.

'...Новый быстроходный германский пароход 'Кронпринцесса Сесилия' прибыл пятнадцатого июля в Нью-Йорк, побив рекорд скорости. Весь путь от французской гавани Шербур до Нью-Йорка занял пять дней пятнадцать часов и двадцать три минуты. Средняя скорость превысила двадцать три узла. Этот блестящий результат показан, несмотря на неблагоприятную погоду в пути...'

'...Один из членов португальского парламента внёс требование об аресте всех министров кабинета Франко, как несущих ответственность за убийство короля Португалии. Португальская королевская семья получила собственноручное письмо от короля Эдуарда, в котором английский монарх выражает глубокое сожаление, что он был плохо осведомлён об образе действий диктатора Франко и, введённый в заблуждение, оказывал поддержку советами, которые привели к печальной катастрофе. Полагают, что это письмо повлечёт за собой перемену в дипломатических отношениях Португалии и Англии...'

'Как нам сообщили, в Лондоне уже вышел календарь на следующий год, в котором английский прорицатель Альд Маурус даёт ряд предсказаний. По предвидению Мауруса, 1909 будет годом ужасов и для Англии, и для всего света. В частности, он пророчит, что 'весной внезапное и жёстокое низложение постигнет государственного мужа'. И ещё: 'Март принесёт всем государям и правителям этого мира много бед... в мае над Нью-Йорком разразится катастрофа, от которой пострадает множество людей. Ноябрь... будет несчастным только для американского народа, а декабрь ознаменует себя катастрофами на море для многих европейских флотов...'

'...Сегодня состоялось открытие международного конгресса свободной торговли. На конгрессе присутствуют представители Германии, Франции, Бельгии, Дании, Италии и Соединённых Штатов. Прения участников открыл министр торговли и промышленности Уинстон Черчилль оригинальными рассуждениями о влиянии свободной торговли на международные отношения'.

'...Как сообщают из Штутгарта, сгорел воздушный корабль графа Цеппелина. Налетевший порыв ветра сорвал корабль с якоря и опрокинул мотором вниз, в силу чего произошел взрыв бензина. За несколько минут пламя уничтожило корабль до основания. Известие это привело в полное отчаяние весь Берлин...'