Следующий час ушел на модернизацию всех имеющихся у моих людей ключей и полутора дюжин запасных, а также на создание разграниченных зон доступа по этим ключам. Работа не очень сложная, но весьма кропотливая. Разбираясь с ограничением зон доступа, обнаружил несколько странных мест, где требовалось использовать ключи, но там вроде бы ничего не видно, кроме пустых стен или коридорных тупиков. К примеру, нашелся встроенный амулет считывания ключа в том самом потайном ходе с лестницей в самом низу, даже ниже ведущей в подвал потайной двери. Когда совсем недавно ходил там, то даже прохода туда не видел. Добраться до этих дополнительных мест при настройке системы стоило определённых усилий, так как они были совсем неочевидны. Вроде бы ничего нет, и только если точно знать, куда нужно ткнуть — что-то появляется.
Помогло предварительное программирование расширенного функционала, при его проведении посчитал подключаемые к блоку авторизации внешние каналы, а потом придирчиво искал, куда они ведут, распутывая хитрую вязь подчинённых сил амулетом-отмычкой. Так и нашел несколько непонятных аномалий. Логично предположив, что это могут оказаться какие-то тайные ходы и помещения, разрешил доступ к ним только для своего персонального ключа. В конце перепрограммировал настроечный амулет, перекрыв сложным кодом из палочек с известным словом из трёх букв русского языка, доступ к функционалу настройки системы. Благо, такую небольшую доработку амулет изначально предполагал, правда, до меня ей ни разу не пользовались. Да и к взлому она имела такую же весьма условную стойкость, как и пароль в обычных ключах. Только я пошел дальше и немного доработал и саму охранную систему, поставив отдельный пароль и туда, хоть там по странному недоразумению такого даже не предполагалось. Теперь через тот амулет, не зная пароля, можно разве лишь следить за происходящим вокруг особняка и частично внутри него, а также управлять работой боевых амулетов при появлении сигналов нарушения охранного периметра.
Завершив работу, опять ощутил сильную усталость, впрочем, явного магического переутомления не наблюдалось, просто немного переработал. На улице уже наступила тёмная ночь, погода испортилась, и шел мелкий дождь. Разбираться с тайными ходами не было никакого желания. Оставалось быстро собрать рюкзак в завтрашний поход и немного поспать, так как выходить в путь лучше всего ещё затемно.
Разведывательный поход.
Несмотря на все мои старания, выйти из города затемно не удалось. Обрастание людьми и хозяйством даром не проходит, налицо эффект врастания и потеря мобильности. Бросить всё, снова став искателем-одиночкой почему-то совсем не хочется. Появившееся чувство тыла заставляет заниматься его укреплением. Похоже это общее свойство человеческой природы или хотя бы моего личного характера. Тем не менее, оторваться от необходимых забот удалось только с наступлением рассвета. Большим сюрпризом стало наличие у жрицы Аэль собственного амулета дальней связи, когда я решил преподнести ей другой. Её тоже несказанно 'обрадовало' наличие активного средства связи у меня, и изумление стало взаимным.
Раскрывать свой 'список контактов' жрица категорически отказалась, но клятвенно пообещала никого из дальних знакомых не ставить в известность относительно жизни рядом со мной и тем более о наших совместных секретах. Хоть она и считала себя моей собственностью, но подразумевала при этом возможность вести за моей спиной тайные игры. Меня такой расклад совершенно не устраивал, однако что-либо менять в настоящее время не представлялось возможным, ибо способного спокойно заходить к авторитету Сому в моё отсутствие другого человека под рукой не нашлось. Потому решил отложить серьёзный разговор до возвращения, все эти недосказанности и тайные игры требовали обязательного прояснения, если мы и впредь хотим оставаться одной командой, про что-то большее вообще говорить пока рано.
Второй отнявшей моё время проблемой оказался Инспектор. Он сильно напрягся, узнав, что я не поспешил воспользоваться для личных нужд его амулетной конструкцией. Да, не скрою, имелись у меня опасения нарваться на скрытую там ловушку, уж больно устройство сложное, есть много мест, где что-то подобное можно хорошо спрятать. В итоге, так и оказалось. Инспектор сделал скрытую настройку, и, надев эту конструкцию на себя, её уже не снимешь без его вмешательства. При попытке сделать это силой, сразу бы взорвались все накопители разом. То же самое происходило бы и при остановке сердца. Хитрый ход с его стороны. Вроде бы прямым образом не вредил, скорее наоборот, проявлял своеобразную заботу, но в случае успеха он получал возможность не позволить моему живому или мёртвому телу попасть в руки врагов, ибо при небольших повреждениях они могли его оживить.
Даже прирастить обратно отрубленную голову не так уж сложно для опытного Повелителя плоти, если ещё не успел окончательно умереть головной мозг. Раньше бывало, некоторых преступников по нескольку раз казнили, продляя и разнообразя их мучения. К примеру, могли приговорить к повешению, расстрелу и четвертованию одновременно по количеству личных заслуг. Первый раз убивали просто и быстро, потом оживляли и повторяли казнь, но уже другим более изощрённым способом и дальше в том же ключе. Вот после взрыва шести накопителей оживлять уже точно будет нечего. Такая эффективная система самоликвидации в случае большой необходимости меня немало заинтересовала сама по себе, потому пришлось потратить время на детальное разбирательство с блоком управления амулетной конструкцией. Благо, поняв провал тайного плана, Инспектор пошел на сотрудничество, получив мои заверения в том, что попадать живым во вражеские руки я не собираюсь.
Третьей проблемой стал молодой маг Валон, которого я решил взять с собой в качестве остро реагирующей на любую опасность передвижной сигнальной сети. Юноша не имел опыта быстрых сборов и, несмотря на предварительное предупреждение, заставил себя ждать. Взглянул, чем же он так сильно занят, оказалось, парень учился мотать портянки. Намотает, сунет ногу в сапог, сделает шаг, другой и начинает всё снова перематывать. Да, дело это весьма занятное. Я бы и рад ему чем-то помочь или чего-то посоветовать, да и сам благополучно пропустил эту армейскую и походную практику. Но мне-то легче, запас носков имелся в походном наборе моего рюкзака и пока его вполне хватает. Чистящий амулет легко заменяет стирку, а появившиеся мелкие дырки пока можно просто игнорировать. Но в перспективе придётся что-то обязательно придумывать. Посмотрев за страданиями парня, задумался о посещении местных портных. С местной магией у них широкий простор для творчества. Нужно лишь дать им подходящие образцы для последующего тиражирования. И тогда о предполагаемых трудностях с портянками можно будет смело забыть.
Вот кто сразу всё быстро понял — так это хитрюга Питс. За такое скорое и верное понимание разрешил ему использовать новых учеников для обустройства собственной мастерской и магазина, правда, не в ущерб самому процессу обучения. Им же для практики оставил все трофейные боевые амулеты, с которых требовалось снять привязку к бывшему хозяину. Питс не обещал это сделать быстро, ибо работа тонкая и весьма кропотливая, однако надо же на чём-то будущим мастерам практиковаться, усваивая принятые через обучающий амулет знания. Ещё Повелевающему мудростью и ученикам поставил задачу сделать дюжину противогазов по тому образцу, который мы некогда создали вместе с ним. Сложностей там не предвиделось, лишь деньги на покупку вентиляционных амулетных конструкций, откуда берётся главный амулет-фильтр.
Наконец-то решив все актуальные вопросы я, Марина и Валон закинули на спины походные мешки и быстрым шагом выдвинулись в сторону северных городских ворот. Выходили из города открыто и демонстративно, чтобы все кому сильно хочется поохотиться на меня, дружно повалили за нами в лес и не лезли к дому. В лесу же с незадачливыми охотниками куда легче разобраться, чем ловить их в городе, где легко затеряться среди множества людей и домов. Да и наши твёрдые намерения стоило показать бандитам. Уверен, их агенты в городе передадут в Посёлок нужную информацию раньше, чем мы окажемся там сами. Пусть нас там ждут и готовят особенно тёплую встречу, так даже удобнее провести разведку, оценивая предпринятые со стороны бандитов меры.
В пути до самого вечера нас никто не побеспокоил кроме монотонного моросящего дождя. Тот то прекращался, то начинался вновь. Воздух буквально пропитался сыростью. И только ближе к закату небо начало медленно очищаться от обложных туч, обещая прохладную звёздную ночь. Первую часть пути мы проделали по дороге, пару раз при обнаружении людей впереди отходили в лес. Затем мне надоело пережидать пока пройдут путники, и дальнейший маршрут пролёг по, огибающей торный путь дальней стороной большой лесной дуге. Ещё дома сверился со старой картой из учебника географии. Интересующего нас искательского посёлка там, естественно, не отображалось, однако дорога и её окрестности показывались весьма подробно. Болота и овраги, ручейки и речки. Всё это присутствовало сейчас на прежних местах, несмотря на пройденные с момента составления карты более пятидесяти лет. Даже имеющиеся за посёлком 'мёртвые овраги' на карте присутствовали вместе с указанием на три ныне отсутствующих моста через них. Вот по этой карте я и проложил наш маршрут, обещавший вывести к нужному месту со стороны, где нас вряд ли кто-то станет ждать. Уж больно проходить тамошние речки и болота муторно без карты, будешь постоянно натыкаться на топи и водные преграды. Искатели обычно обходят бандитское гнездо ближе к горной гряде, там лес явно проходимей и болот существенно меньше.
Связываться с бандитскими отрядами нам пока рано, а потому едва мы углубились в лес, задействовал показывающий удалённому наблюдателю собачью стаю вместо нашего отряда обманный амулет. Лучше бы вообще было воспользоваться полной невидимостью, однако опробовавший выданный ему амулет невидимости Валон заявил, что с ним перестаёт чувствовать окружающее пространство и не сможет вовремя определить приближение опасности. С одной стороны, вряд ли кто-то засечёт нас под активной шапкой-невидимкой, а с другой — стоило учиться действовать слаженной командой, по максимуму используя собственные возможности, а не полагаться постоянно на костыли в виде тех же амулетов.
Валон даже попенял мне на чрезмерное увлечение различными устройствами подчинённых сил:
— Господин, вы носите на себе слишком много выражений чужой воли в различных амулетах, это может стать опасным. При обучении в Академии наставники постоянно говорили — одаренному человеку требуется стараться всегда обходиться исключительно личными силами, прибегая к произведениям чужой воли только в случае крайней необходимости.
— А чем ваши наставники объясняли такое дело? — немного удивился его неожиданным словам.
— Амулеты можно потерять или они способны отказать в самый неподходящий момент, — твёрдо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова. — Собственные силы же всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на личные таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воле там, где не хватает своих сил, но не строя на том далеко идущие планы.
В словах Валона имелось вполне здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме:
— Был ли у вас в Академии отдельный курс по изучению и использованию амулетов? — спросил поучающего старших непрошеного советчика.
— Да, — ответил молодой человек. — Половина нашей учёбы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редкие и весьма дорогие. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у лордов обычно пользуются не личными амулетами, а временно предоставленными хозяином для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчинённых сил, иначе им сложно найти достойную работу. И потому в Академии преподаётся полный курс по самому распространённому и общий обзорный по известным уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.
Мне же в голову тем временем пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на собственные силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов и их дороговизна. Мало какому выпускнику они окажутся по карману. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят умной головы и умелых рук. А кто окажется наиболее талантливым и сумеет разбогатеть — тот сам со временем оценит доступные ему амулеты.
Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя, избавившись от лишнего амулета. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и привлечение внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не попалось, лишь требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание сильно утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать обратно защитное поле. Сам же магический 'щит силы' для живых существ в этом мире оказался чем-то сродни второй кожи. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективности защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики.
Для 'простака', то есть не развитого в деле использования силы тепла человека, выставление самого лёгкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие силами же уже могли держать силовой кокон вокруг тела за счёт тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержание арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности при примерном соотношении один к трём. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом выступало преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять голой волей и запустить в противника камень считалось весьма сложным делом.
Нет, просто поднять и куда-то зашвырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот для того, чтобы попасть им куда надо, уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его зашвырнуть. Или же летел куда нужно, но недалеко. Опять пришлось задействовать полноценное мысленное моделирование физических процессов. Дело сильно осложнялось необходимостью учитывать внешнюю форму подхваченного камня при его броске, ибо пытаться воздействовать на условный центр масс совершенно бесполезно. Толчок камня в нужную сторону чем-то напоминал упругий удар по нему кривой теннисной ракеткой. Идеальным вариантом снаряда являлся металлический шарик, но где его взять посреди леса? Если очень сильно хочется зарядить кому-то шариком в лоб, то придётся таскать их с собой. И пропадает вся соль использования подручных средств.
