Герои Антихтона

— Хорошо, — не стал спорить Макларен. — Следующий вопрос — что нам со всем этим делать?

— Как это что?! — Брайт аж подпрыгнул на месте от возмущения — и чуть не улетел в открытый космос, благо ничтожная гравитация Бредли-Мира вполне это позволяла. Пришлось потратить несколько десятков секунд и немного топлива из ракетного ранца, чтобы вернуться на твердую поверхность. — Мы должны попытаться пробиться внутрь! Это наш долг — перед наукой и нацией!

— Но стоит ли рисковать и торопиться? — хладнокровно заметил рассудительный Джек Саммерфильд. — В конце концов, у нас есть приказы, а наша главная цель — Антихтон. Этой находкой может заняться следующая экспедиция…

— «Следующая экспедиция»?! — Дуглас Брайт был готов взорваться. — Следующая экспедиция может прибыть сюда под флагом Нового Альбиона или Новой Зеландии — это если нам очень повезет, эти хотя бы поделятся с нами крошками с господского стола. А если под флагом Сферы или КОЙКО?! Кто знает, какие сокровища таятся внутри — тайные знания, древние технологии… оружие невероятной разрушительной силы, наконец! И что будет, если это оружие попадет в руки японцев или пиратов Фамке ван дер Бумен?! Вы представляете себе масштабы катастрофы?! Не исключено, что азиатские коммунисты или белголландские гангстеры уже летят сюда!

— Летят сюда?! С чего ты взял? — удивился Саммерфильд.

— Если это артефакт с допотопной Земли, сведения о нём могли сохраниться в древних летописях, — охотно пояснил коммандер Брайт. — В летописях, на которые могли наткнуться ученые Сферы или белголландская мафия. И вот они объявили всему миру, что собираются лететь на Антихтон — а на самом деле планируют захватить Мир Бредли с его доисторическими сокровищами! И как мы тогда сможем их остановить? На одном только корабле КОЙКО раза в три больше людей, чем у нас…

— У коммунистов гораздо меньше, — вспомнил Саммерфильд.

— Коммунисты всегда врут, — убежденно заявил Брайт. — Они вполне могли затолкать в свой звездолет несколько десятков фанатиков-камикадзе, с минимальными запасами еды и кислорода. Только чтобы добраться до Мира Бредли, уничтожить нас и захватить богатую добычу!

— Достаточно, коммандер Брайт, — сурово напомнил о себе полковник Макларен. — На этой планете приказы пока что отдаю я.

— Прошу прощения, сэр, — стушевался молодой астронавт. — Разумеется, решать вам.

— Но в главном Дуглас прав, — продолжал потомок древних шотландцев. — Мы должны рискнуть и разобраться с находкой прямо сейчас. Даже если японцы или пираты ничего о ней не знают, и вообще не собираются атаковать Мир Бредли. Поэтому поспешим. У нас осталось не так много свободного времени.

Он поднял лицо к холодному ночному небу крошечного мира, а товарищи проследили за его взглядом и согласно кивнули. Открывшаяся перед ними космическая бездна была усеяна мириадами звезд, но одна синяя звезда, висевшая над самым горизонтом, горела ярче всех.

Антихтон. До него оставалось всего несколько дней пути.

Что же касается таинственной находки, то один из склонов неглубокого кратера, на дне которого стояла отважная троица, несколько часов назад привлек самое пристальное внимание Дугласа Брайта. Говоря словами Джека Саммерфильда, было в нём «что-то такое неестественное». Дуглас немного поработал над ледяной крошкой геологическим молотком — и перед его взором предстало нечто, напоминавшее творение рук человеческих (или конечностей того или иного разумного существа). Странная решетка из тусклого серого металла, примерно два на полтора метра, явно искусственного происхождения. «Смахивает на радарную антенну», — заметил срочно вызванный на место происшествия Макларен, а Саммерфильд с ним согласился. Решетка, в свою очередь, крепилась посредством массивных шестигранных болтов к объекту или предмету неизвестных размеров, скрытому под ледяным панцирем… кораблю? спутнику? космической станции?! подземному бункеру?! Кто знает!..

* * *

Работа закипела. На гребне кратера появился небольшой, но мощный прожектор, снятый с ракетоплана. В ход пошли не только геологические молотки, но и поставленная на самую малую мощность газовая горелка. Вслед за таинственной решеткой на свет (если можно так сказать) появились другие детали загадочного объекта. Нечто, напоминающее панели солнечных батарей. Нечто, напоминающее стеклянный иллюминатор — к сожалению, непрозрачный. И, наконец — нечто, напоминающее входной люк. Достаточно большого диаметра, чтобы пропустить человека в космическом скафандре. Дуглас Брайт осторожно очистил поверхность люка от тысячелетнего льда; затем прикоснулся к поворотным рычагам, по которым прошлось тонкое пламя газовой горелки, и удовлетворенно кивнул:

— Как новенькие, как будто только что смазали. Открываем, командир?

Но Роберт Макларен не спешил отдавать приказ. Он во все глаза смотрел на черные символы, проступившие на металлической поверхности люка. Скорей всего, две тысячи лет назад цвет был совсем другим — например, красным…

Пентаграмма, окруженная знаками древнего запретного алфавита.

Не оставалось никаких сомнений. Теперь они знали, кому принадлежал древний космический корабль, похороненный много веков тому назад под ледяным панцирем Мира Бредли. Теперь они знали, какая допотопная цивилизация (если ее вообще можно было назвать цивилизацией) отправила в путь это загадочный звездолет. Кто стоял у штурвала — и кто сидел в кресле капитана…

ОРКИ!!!

Глава 18, часть 2

Орки!

Один из самых таинственных народов древнего мира, создавший одну из самых темных и могущественных империй допотопной Земли; племя, принявшее самое активное участие в Атомной Катастрофе — и прославившееся неслыханными преступлениями и злодеяниями в первые годы и даже столетия после нее; раса, вызвавшая всеобщую ненависть людей Земли — и потому истребленная чуть ли не до последнего человека на излете Темных Веков единым альянсом народов Востока и Запада; монстры в человеческом облике, персонажи страшных сказок, чьим именем матери по сей день пугали непослушных детей. Орки, которые не оставили после себя великих памятников или произведений искусства, а только разбросанные по всей Евразии смертоносные арсеналы. Народ, который возвел процесс истребления разумных существ в ранг высокого искусства, умел и любил изобретать орудия убийства — отдельные творения орковских оружейников пережили века и были пущены в ход в годы последней мировой войны…

И вот, на древний и всеми забытый (забытый ли?! А вдруг Дуглас прав, и память об этом корабле сохранилась в древних архивах?) космический корабль этой чудовищной расы наткнулись массианские астронавты!

— Ты ведь можешь прочитать, что здесь написано? — внезапно спросил Роберт Макларен, обращаясь к самому младшему офицеру отряда.

— Да, командир, — спокойно отвечал Дуглас Брайт. — Я ведь учился на археолога. Нам было позволено изучать черный язык орков. Очень полезный навык, знаете ли, когда натыкаешься на один из их арсенальных курганов. Я успел пройти только первую ступень, прежде чем меня мобилизовали, но тут все довольно просто и очевидно. Тайное имя их проклятой империи на фоне Печати, а здесь, возле рычагов — «открыть» и «закрыть». Слово за вами.

— Орки нередко минировали свои арсеналы, чтобы защитить их от чужаков, — напомнил Джек Саммерфильд. — Извините, что повторяюсь, джентльмены, но стоит ли так рисковать?

— Во-первых, стоит — и мы уже решили, почему именно, — напомнил полковник, — а во-вторых, это не склад оружия на Земле. Вряд ли нас встретит внутри примитивная растяжка или бочка с «греческим огнем».

— Да уж, у такого корабля должна быть куда более хитрая система самоуничтожения, — проворчал Саммерфильд.

— Что ж, в таком случае трофеи не достанутся никому, — заметил Макларен. — Мы продолжаем. Дуглас, открывай!

Брайт выполнил приказ. Опасения Саммерфильда — по крайней мере, на данном этапе — не оправдались. Ничего не взорвалось и тем более не загорелось.

По ту сторону люка обнаружился несомненный воздушный шлюз, достаточно просторный, чтобы вместить трех пришельцев в тяжелых скафандрах. Дуглас задраил внешний люк внимательно изучил надписи возле прекрасно сохранившихся рычагов и кнопок, после чего решительно нажал на некоторые из них. Внезапно над головой астронавтов МАССИ вспыхнул яркий желтый свет, а из внешних микрофонов послышалось такое знакомое и привычное шипение. Шлюз принялся заполняться воздухом.

— Надо же, работает, — хмыкнул Саммерфильд. — После всех этих веков!

— А что ему сделается? — усмехнулся Брайт. — «Хранился в сухом и прохладном месте…»

— А энергия откуда? — задумался Макларен, оглядываясь по сторонам.

— А вот и ответ. Радиоактивность, — Брайт постучал ладонью по одному из приборов на своем запястье. — Совсем слабая, опасности для жизни и здоровья не представляет. Все ясно. Где-то в недрах корабля скрывается атомный реактор. Поставленный на самую малую мощность, он мог поддерживать системы корабля не один век подряд.

— Интересно, что — или кого еще он мог поддерживать? — пробурчал все еще недовольный майор Саммерфильд.

— Столько не живут! — расхохотался Дуглас Брайт, под разрешающим взглядом командира потянулся к рычагам внутреннего люка и первым проник в ярко освещенный коридор.

Огромный корабль медленно просыпался. Нет, далеко не все осветительные приборы пережили двухтысячелетний сон, но и уцелевших хватило с лихвой, чтобы оценить положение вещей. Массианские путешественники медленно перелетали из отсека в отсек, любуясь на древние приборы и механизмы, назначения которых пока не понимали, но никто уже не сомневался — этим находкам цены не было. Пришельцы с новой Земли так увлеклись, что даже забыли, что запасы воздуха в их скафандрах ограничены.

— Воздух вокруг нас пригоден для дыхания, командир, — напомнил Брайт.

— В таком случае, нет смысла тащиться обратно на базу и менять баллоны, — твердо решил Макларен. — Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться! — И первым поднял забрало своего шлема.

— А если микробы… — начал было осторожный Саммерфильд, но Дуглас Брайт только снова рассмеялся в ответ:

— Столько не живут!

— Воздух превосходный, — напомнил о себе Роберт Макларен, успевший сделать несколько глубоких вдохов. — Свежее может быть только на Земле!

— Охотно соглашусь, сэр, — буркнул Саммерфильд, снимая свой гермошлем. — После стольких месяцев в нашей тесной пещере…

Не прошло и нескольких минут, как массианцы и вовсе избавились от тяжелых скафандров, что позволило им свободнее перемещаться между отсеками допотопного звездолета.

— Капитанский мостик или центр управления, называйте как хотите, — решительно объявил Дуглас Брайт, когда они проникли в очередное помещение, заполненное многочисленными приборами и противоперегрузочными креслами. По ту сторону толстого лобового бронестекла царил вечный лед Мира Бредли. — Скорей всего, они приземлились на эту планетку в год Атомной Катастрофы и решили немного переждать, пока дела на Земле не вернутся в привычное русло. Вот только Темные Века немного затянулись, а корабль тем временем вмерз в поверхность кометы и покрылся ледяным панцирем.

— Хорошая теория, но куда, в таком случае, подевался экипаж? — поинтересовался Саммерфильд.

— Все умерли от старости? — пожал плечами Брайт.

— А трупы где? — Саммерфильд машинально огляделся по сторонам, но не увидел ничего, что бы напоминало трупы, скелеты или другие подобные останки живых существ.

— На допотопных кораблях орков царила строгая дисциплина, — напомнил археолог-недоучка. — Тела умерших не бросали где попало, это было немыслимо. Скорей всего, лежат где-нибудь на складе или в холодильнике — мы ведь осмотрели далеко не весь корабль. Если их не сожрали, конечно — орки, как и наши добрые маорийские союзники, тоже не брезговали мясом погибших товарищей. Вот и скушали всех. Пока не остался только один — который может лежать где угодно…

— Что здесь написано? — Роберт Макларен стоял у огромного разноцветного плаката, украшавшего одну из стен капитанского мостика. На плакате были изображены мужественные воины, прекрасные женщины (с точки зрения орков, разумеется, чьи каноны красоты необязательно совпадали с таковыми у других народов Земли), летящие космолеты и флаги на ветру.

— «МЕЖ-ЗВЕЗД-НЫ-Е СИ-ЛЫ ПА-ЦИ-ФИ-ДОВ», — по слогам прочитал Брайт. — «МЫ ПРИШ-ЛИ С МИ-РОМ!» Логично. Не мир, конечно, а претензии на Пасифику. Если я правильно помню, допотопная империя орков владела чуть ли не половиной Тихого Океана и ей подчинялись некоторые малые государства. Кажется, Макронезия, Окинава и…

— Неважно, — отмахнулся Макларен. — Продолжим осмотр.

Герои МАССИ осмотрели еще два или три отсека, в которых не нашли ничего интересного, а в четвертом отсеке наконец-то наткнулись на орков.

Глава 18, часть 3

— А вот и трупы в холодильниках, — растерянно пробормотал Саммерфильд. — Что это, некрополь?

Отсек был огромен, они насчитали полсотни «холодильников» (?) и сбились со счета. Белоснежные гробы из хрома и пластика, покрытые толстыми стеклами, под которыми спокойно лежали люди с закрытыми глазами — чем еще они могли быть? Люди… Люди эти вне всякого сомнения — как будто кто-то испытывал эти сомнения раньше — принадлежали к племени орков. Чужие, странные, почти инопланетные лица, почти как на картинах старых мастеров. Разумеется, некоторые древние художники старались подчеркнуть чужеродность орков, но другие передали их уродливую внешность довольно точно. Некоторые из мертвецов были облачены в странные костюмы, напоминавшие больничные халаты, но другие лежали в своих гробах в роскошных военных мундирах, украшенных многочисленными орденами и медалями.

— Если судить по числу орденов, это сам Император-Могильщик, — нервно рассмеялся Дуглас Брайт, рассматривая очередного спящего орка. — Интересно, сколько войн он выиграл?

— Все, кроме последней, — в тон ему ответил Макларен. — Но сдается мне, далеко не все они умерли от старости. Смотри-ка, тут и женщины есть, некоторые очень молодые. Что с ними случилось?