Герои Антихтона

Несколько минут спустя он опустился в кресло напротив Фамке и некоторое время молча следил за тем, как она опустошает целый термос с горячим чаем. Когда термос показал донышко, леди ван дер Бумен вытерла лицо краешком полотенца, свисавшего с ее головы, поудобнее устроилась в своем кресле и скрестила руки на груди. Похоже, настраивалась на длинный и серьезный разговор.

— Полагаю, ты слышал последние новости?

— Мне привозят не только молоко, но и свежие газеты, — признался Маркус ван Борман. — «КОЙКО» — это надо же было такое придумать! Ты с ума сошла. Впрочем, в этом-то как раз ничего нового нет, потому что ты сошла с ума очень давно. Ты всегда была сумасшедшей.

— Но почему?! — возмутилась Фамке. — Почему сразу «сошла с ума»? Стоило девушке пожелать слетать на друную планету — так сразу «сумасшедшая»! Маркус, ты всегда был очень прогрессивным — или старался казаться таковым! И откуда только у тебя все эти старомодные штампы, клише и стереотипы?! Кстати, ты можешь полететь со мной. Мне не помешает еще один опытный пилот, больше того — один из первых астронавтов нашей планеты, в свое время уже успевший побывать на Антихтоне…

— Опять этот конспирологический бред, — почти застонал Маркус ван Борман, одновременно поднимая глаза к потолку, сложенному из плохо обработанных бревен. — Не был я ни на каком Антихтоне. Только на Луне. На темной стороне Луны. Можешь у Хеллборна спросить — он подтвердит. Мы ведь побывали там вместе.

— Да я бы спросила, — Фамке закивала как японский болванчик, — но Джеймс Хеллборн внезапно куда-то запропастился — и никто не знает, где его искать.

— Что значит «запропастился»? — насторожился Маркус.

— Исчез с радаров, залег на дно, «вернулся на холод» — называй как хочешь, — Фамке скорчила откровенно недовольную гримаску. — Скорей всего, занят своими шпионскими делами и потому недоступен. Забудь о нем. Давай лучше о тебе! Только не говори, что тебя не заинтересовало мое предложение. Ты ведь всегда хотел туда вернуться.

— Как я могу вернуться туда, где ни разу не был? — ван Борман не угодил в настолько примитивную ловушку. — И даже если бы речь шла о первом разе — мне это совсем не интересно. Нечего там делать.

— Откуда ты знаешь, если никогда там не был? — прищурилась Фамке.

Маркус ван Борман ответил не сразу. Неожиданно резко встал из кресла и направился к ближайшей стене, на которой висели самые разные вещи: маленькое зеркало в покрытой золотистым лаком деревянной рамке; картина какого-то допотопного итальянского пейзажиста — копия, разумеется; старомодные часы с кукушкой; большая политическая карта мира — старая, потрепанная, с довоенными границами; и отрывной календарь. Напротив календаря он и остановился.

— Ты не подскажешь, какой у нас сейчас год? — медленно спросил Маркус.

— Это вопрос с подвохом? — нахмурилась Фамке. — Потому что я помню этот разговор. Мы ведь оба там были… черт побери, ровно четверть века тому назад! Как время-то летит…

— И все-таки? Какой у нас сейчас год? — повторил ван Борман, не смотря в ее сторону.

— Ладно, давай опять сыграем в эту игру, — всплеснула руками Королева Тихого Океана. — Исключительно из ностальгических соображений! Подожди секунду, я припоминаю правила… Ага, вспомнила. Итак, у нас сейчас на календаре 1963-й год A.D. Он же 7723-й год от Сотворения Мира, 3444-й год Хиджры, 2171-й год Республики, 4716-й от основания Города, 4020-й год непальского королевского календаря, ну и так далее. Ах, да, чуть не забыла. Как и в прошлый раз. 3963-й. Да, именно так — три тысячи девятьсот шестьдесят третий от рождества Христова.

— Совершенно верно, — охотно кивнул Маркус и вернулся на свое место, даже не притронувшись к календарю. Очевидно, он за ним внимательно следил. — 3963-й год от рождества Христова, он же 1963-й A.D. — «After Death» или «After Destruction». Примерно 1963 года тому назад наш мир сгорел в пламени самой чудовищной войны, которую когда-либо знало человечество. В древних хрониках эта война известна под разными именами — «Атомическая», «Война Третьего Мира» или «Великий Красный Потоп» — и сегодня мы понимаем природу этой войны гораздо лучше, чем двадцать пять лет тому назад. Так или иначе, древняя земная цивилизация, в высшей степени развитая, прогрессивная и достигшая невероятных высот, была практически уничтожена — как и большая часть человеческого рода. Уже в первый день войны погибли миллионы людей, задолго до конца первого года — миллиарды. Целые города и страны были стёрты с лица Земли. Легенды гласят, что именно тогда ушли под воду Атлантида, Доггерланд, Лемурия, Старые Нидерланды и другие полумифические земли и острова. Упавшие с небес боевые снаряды фантастической мощности пробили земную кору — так возникли вулканические оазисы Нового Альбиона и Внутреннее Море Австралии — Море Стёрта… Марсопоклонники верят, что именно в тот год впервые вспыхнул в небесах Красный Глаз Марса, а некоторые из христиан считают, что тогда же состоялось Второе Пришествие Иисуса Христа — который остался крайне недоволен состоянием нашей планеты и потому приговорил ее к уничтожению…

— Это общеизвестные факты, — не выдержала Фамке ван дер Бумен, — а у меня только что случился острый приступ дежа вю. Куда ты клонишь?

— Наберись терпения, — тихо сказал Маркус ван Борман. — Каждый шаг приближает нас к финишу. Итак, наш мир лежал в развалинах. Те, кому повезло уцелеть и выжить, оказались чуть ли не в каменном веке. Кое-что из прежних знаний и технологий удалось спасти, но мужчинам и женщинам Земли пришлось начинать практически с нуля. 1900 с лишним лет — и посмотри, чего нам удалось достигнуть. Пар, электричество, радиоволны, атомная энергия, межконтинентальные самолеты и межпланетные космические корабли. И все равно, мы отстаем от наших предков на несколько десятков лет и миллионы километров — потому что перед тем, как поджечь свою колыбель, они успели побывать в космическом пространстве и посетить другие миры — не только Луну, но и Марс, Венеру, может быть даже Сатурн и Юпитер… Однако вернемся на Землю. В ходе той войны древние люди пустили в ход самое чудовищное оружие, каким только владели. Это оружие разрушало не только города и страны. Это оружие отличалось столь фантастическим могуществом, что могло разрушать ткань самого пространства и времени. Пробивать невидимые стены между мирами. Открывать врата в другие измерения.

— Да-да, врата между мирами, — Фамке продолжала терять терпение. — Я все это уже слышала! Тогда, в кабинете мистера Генри Стёртакота, ровно двадцать пять лет назад! Скажи мне что-нибудь новое, умоляю!

— Другие миры, — упрямо продолжал Маркус, — и я имею в виду не только альтернативные миры, где история человечества пошла другим путем. Другие миры, которые мы можем видеть в ночных небесах. Другие планеты.

— Я провел много дней в старых архивах и библиотеках, — продолжал он после небольшой паузы. — Я искал — можешь мне поверить, очень тщательно искал. Но так и не нашел. И не мог найти, как я теперь понимаю.

— Искал что? — не поняла Рыжая Ведьма.

— Хоть одно упоминание Антихтона в допотопных документах и хрониках, — ответил Маркус. — Так вот, его там нет. Как будто до наступления Года Ноль Антихтона вообще не существовало.

— Но ведь это же неправда, — удивилась леди ван дер Бумен. — Есть он там, Антихтон встречается в древних документах неоднократно…

— Не совсем, — возразил Маркус ван Борман. — Вплоть до самого Года Ноль научные и философские труды древних говорят про ГИПОТЕТИЧЕСКУЮ планету Антихтон, которая может существовать, а может и нет. И только после Года Ноль, после Войны, после Красного Потопа исторические хроники начинают говорить об Антихтоне как о твердом астрономическом факте!

— Тоже мне загадка, — презрительно усмехнулась Фамке. — В Год Ноль погибло столько документов, что там не только одна планетка могла потеряться, а целая вселенная.

— Традиционный ответ современной науки, — в свою очередь усмехнулся Маркус. — Документы погибли, архивы сгорели, астрономы умерли. Или вот еще, мой самый «любимый» вариант — древние дикари со своими примитивными приборами якобы просто не сумели открыть Антихтон. «Дикари», которые летали в космос до самого Юпитера, пропустили целый мир размером с Землю! Не заметили планету, которая находится в одной из самых нестабильных точек Солнечной системы и нарушает сразу миллион законов небесной механики! Но жители послевоенной Земли, которые скатились в каменный век и кое-как выживали в радиоактивных развалинах, тут же обратили на нее внимание! Ты-то сама в это веришь?!

— Не понимаю, что ты хочешь сказать, — нахмурилась Фамке. — Смертоносное оружие наших предков пробило дыру в космосе, и оттуда выскочил Антихтон?! Ты-то сам в это веришь?

— А хоть бы и так, — устало пробормотал Маркус ван Борман. — Почему бы и нет? После всего, что мы видели на дне Австралийского Моря? После всего, что тебе довелось увидеть в параллельных мирах? — только не вздумай отрицать, мне кое-что известно о твоих совместных путешествиях с Хеллборном. Почему бы и нет? Что тебя удивляет?

— Ладно, — королева Имперской Белголландской Мафии пожала плечами, — допустим. Пусть будет так. Антихтон прилетел к нам из альтернативной вселенной. Что с того?

— Ты до сих пор не понимаешь, — в который раз вздохнул Маркус. — То, что что мы встретили… что встретило нас в чужом храме на дне морском… Знаешь, — неожиданно сказал он, — когда мы вернулись в Эдобург, я чуть было не застрелился. В самом буквальном смысле. Заперся в комнате, приставил револьвер к языку и нажал на спуск.

— И?.. — совсем чуть-чуть напряглась Фамке.

— Осечка, — просто сказал Маркус. — Я не стал повторять попытку. Положил револьвер обратно в ящик стола и запер на ключ. А он все равно выстрелил. Через несколько секунд, сам по себе. Прямо там, в ящике. Пуля пробила стол навылет и застряла в стене. Прошла в каком-то сантиметре от моего живота… Хозяйка квартиры прибежала на звук выстрела, насилу ее успокоил. Мол, чистил оружие, случайно нажал на спуск. Бедная женщина потеряла мужа на войне…

— Затяжной выстрел, — хихикнула Фамке, — классика! Дай угадаю — один из этих старых испанских трофеев, верно? С испанскими патронами такое частенько случалось. В следующий раз, когда пожелаешь застрелиться, возьми старый добрый белголландский «наган». «Наган» не подведет!

— Старая добрая Фамке, — пробурчал Маркус ван Борман, — ничуть не изменилась.

— Еще раз назовешь меня старой — убью, — пообещала Королева Мафии. — Своими руками, и тогда никакой «наган» тебе не понадобится.

— А теперь сама подумай… Если мы встретили ТАКОЕ — пусть под водой, но у нас на Земле — то что мы встретим на далекой планете? Планете, которой вообще не должно быть? — тихо спросил Маркус.

— Вот прилетим туда и сами узнаем, — спокойно отвечала Фамке ван дер Бумен. — Ты ведь полетишь со мной, верно?

— Да. Куда я денусь… Да, тысячу раз «да». Да, будь ты проклята! — воскликнул Маркус.

— Мы все прокляты, — хладнокровно напомнила Фамке. — Поэтому мы и летим туда. Из одной преисподней — в другую.

«Из ада — в ад!»

Глава 9. Небо зовёт

Путешествие в Венгрию откровенно удалось. Лошадиные прогулки вдоль берегов Дуная и Балатона, экскурсия в горы, где можно было полюбоваться на допотопные развалины, пешие прогулки по улочкам Пештабуды и все такое прочее. На исходе двадцать четвертого дня полковник Бриннер валялся у нее в ногах, обещал любовь до гроба и Луну с неба, но Джерри Вонг взяла себя в руки и вернула его с небес на Землю:

— Это не имеет никакого смысла, милый. Кто знает, где мы окажемся всего через неделю? — или даже завтра. Быть может, где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Давай просто забудем об этом и сохраним только теплые воспоминания.

Как в воду глядела.

Все же он обещал ей писать и звонить, поэтому она тоже обещала — вот только постоянного адреса у нее сейчас не было, как и телефона. Особенно телефона. Гражданская телефонизация Сферы Соцпроцветания продвигалась со скоростью ленивой улитки, а служебную линию просили не занимать. Все как всегда.

Домой она возвращалась одна. И поскольку в Венгрии почти за все платил полковник Бриннер, из токийского аэропорта в Министерство Авиации коммандер Вонг добиралась на такси — она снова могла себе это позволить. Денег оставалось еще много, примерно пять или шесть окладов. Путь пролегал через центр города, и в какой-то момент Джерри резко приказала водителю остановиться. Машина даже не успела притормозить, как мисс Ригли уже выпрыгнула на тротуар и раскрыла глаза пошире.

«Да они издеваются!!! Опять эта отвратительная фотография!!!»

Или нет? Она присмотрелась и поняла, что фотография совсем другая — пусть и очень похожая. И, скорей всего, была сделана во дворца Председателя — когда он вручал ей Орден Боевого Красного Дракона. Вот и парадный мундир с новыми погонами… Неужели она так глупо улыбается?!

Самое время уточнить, что на сей раз ее собственная физиономия, искаженная этой дурацкой улыбкой, смотрела на Джеральдину Вонг не с внутренней обложки гражданского паспорта или военного билета, а с примерно 10-метрового плаката, украшавшего одну из центральных улиц Восточной Столицы. Подпись под плакатом гласила: «Слава доблестным защитникам Сферы!»

— Слава мне, — пробормотала Джерри и вернулась в такси. Ничего страшного, подумала она, если меня разоблачат, эти плакаты (она заметила еще несколько, прежде чем оказаться в пункте назначения) канут в безвестность в мгновение ока. Как будто и не было их никогда.

«Как будто и меня не было никогда».

Дежурный офицер в лобби Министерств Авиации глянул в ее предписание и сверился со своим журналом:

— Девятый этаж, кабинет 711. Спросите полковника Тамаширо — он ждет вас.

— Добро пожаловать, товарищ Вонг! Прошу вас, присаживайтесь. Извините, что не поднимаюсь вам навстречу, — относительно молодой японец, скорей всего ее ровесник, покосился на костыль, прислоненный к рабочему столу. Джерри не стала уточнять, в чем тут дело — ему просто трудно ходить или, например, одной ноги не хватает (под столом не разглядеть). Это было бы невежливо.