Пророчество, или не пророчество, но планы оставались в силе: необходимо вбить клин между Алирьяни и Мено, пока они не договорились, что кажется неприятно возможным и даже близким. В принципе, организовать имитацию нападения Мено на Алирьяни проще, чем наоборот, но возможность прочитать память менталистки даёт дополнительные перспективы; знание — это сила. Если я буду знать планы мозгокруток, смогу куда лучше ориентироваться и планировать. Конечно, если их удастся узнать... А если при этом удастся рассорить Мено с Винато, то и вовсе отлично.

Поскольку мне было известно только одно место, где можно найти Мено, атака планировалась на него. Разумеется, сперва наёмница отправила тень Блик на разведку, чтобы убедиться, что объекты остаются на месте; мой визит и побег не должен бы вызвать особо сильную реакцию, но мало ли. Ожидаемо, Винато никуда не делись; если они и предприняли какие-то меры в связи с инцидентом, заметно ничего не было. Ну да... Чего они могут ожидать от члена младшего Рода? Паники, растерянности, безнадёжности, но никак не атаки. Медведь, заключивший союз со львом, не ожидает нападения от сбежавшего от него кота.

Кто догадается, что кот приручил владелицу зоопарка?

В атаке участвовали три тени: Алирьяни, Блик, Винато. Плюс Артифис участвовала опосредованно, поддерживая работу амулетов, которыми снабдили штурмовую группу. Полностью воплощённые тени, по сути, ничем не отличались от своих оригиналов, и обладали всеми уязвимостями живого существа, так что им требовалась соответствующая защита — хотя мне и было любопытно, сможет ли ментальный контроль превозмочь контроль воплотительницы.

Атака произошла во вторую ночь моего пребывания в Соборе. База Мено не была защищена от телепортации; магия рядом с Дырой неэффективна, а с Клипто или теми же Алирьяни псионички явно не договорились — по крайней мере, об этом. Тень Блик переместила команду ко входу в базу; можно было сразу в ту комнату, где я какое-то время гостил, но это могло бы вызвать вопросы, в то время как имитируется атака, не связанная со мной.

Тень Винато прощупала базу, определяя местонахождение её обитателей и хозяек; Алирьяни сформировала по этим координатам многослойные барьеры. А затем все втроём они опустились в тоннель, воспользовавшись ещё одним барьером.

Я не наблюдал за происходящим; собственно, примерно в это время, чуть позже, я честно спал в башне Суритьон — после того, как жрица оделась и ушла. В моём участии не было никакой нужды, скорее наоборот, следовало оставить свидетельство, что я был занят другим; вряд ли это сыграет какую-то роль, но так лучше. Так что как всё прошло я узнал уже на утро, в виде доклада от наёмницы — мысленного, разумеется.

На базе было не так уж много обычных людей, но некоторые из них попытались остановить вторгшихся. При желании их вполне можно было бы обойти, однако тени должны были изображать представителей Старших Родов с их безразличием к подобному "препятствию", что они и проделали. По крайней мере, лояльному Мено персоналу повезло в том, что основную роль в отряде теней изображала Алирьяни, и из-за Дыры команда не пользовалась магией, так что их нейтрализовали барьерами; в ином случае их всех просто убили бы, не обращая внимания. Барьерами тоже можно убивать, но фиксировать удобнее.

Естественно, Мено немедленно заметили, что что-то не так; воздвигнутые вокруг их комнат барьеры имели в том числе и ментальную компоненту, и по словам тени Мено отсутствие привычного ментального фона невозможно пропустить, так что это немедленно разбудило спящих женщин. Барьеры Алирьяни имеют ограниченную "прочность", особенно когда речь идёт о блокировании таких сложных концепций, как "мысль", так что Мено смогли довольно быстро проломить этот компонент барьера, превратившего их спальни в тюрьму, но это лишь позволило им связаться между собой, и то ненадолго: тень Алирьяни восстановила ментальный барьер, чтобы наверняка лишить их возможности связаться с родичами или союзниками. Амулетную связь нейтрализовал контр-амулет Артифис, так что они могли рассчитывать только на собственные силы.

Которых, в общем-то, было бы достаточно в большинстве случаев. Психокинез и пироконтроль Мено почти невозможно блокировать; их единственная реальная слабость — ограниченная дистанция, необходимость видеть цель. В прямой схватке Мено и Алирьяни последняя проиграет даже с защитой от ментального воздействия; однако в этот раз у тени было преимущество, даже два: во-первых, хотя дистанция воздвижения барьеров тоже ограниченна, они не нуждаются в прямой видимости, и им не мешают препятствия. А во-вторых, инициатива была за тенями — и в схватках Старших это зачастую единственное, что имеет значение.

Барьеры в спальнях переконфигурировались и принялись сжиматься. Мено ударили психокинезом; несмотря на то, что физический барьер наиболее прочный из всего, что могут воздвигать Алирьяни, на такой дистанции сила Мено сокрушила невидимую стену; секунду спустя то же проделала её сестра. Барьеры возникли вновь, и вновь оказались разрушены. Одна против двух, очевидно, кто выдохнется первым... Нет.

Физическая компонента была лишь одной из нескольких, и её целью было не причинить вред, а отвлечь и заставить тратить силы не на то. Она разрушалась и восстанавливалась, в то время как селективный барьер, и ещё один небольшой физический, блокировал доступ кислорода в помещение. Вдали от Дыры такая мелочь не была бы проблемой, но здесь...

Мено начали задыхаться раньше, чем тень выдохлась. И это заставило их паниковать; определённо, прежде они не бывали в похожих ситуациях, когда им угрожает реальная опасность. Одна из сестёр попыталась направить ментальный удар по защищённому, но не неуязвимому разуму создательницы барьеров; другая попыталась снести все барьеры разом, потратив на это лишнюю порцию сил. Затем — объединить силы, проделать хотя бы узкий проход для кислорода... Всё тщетно, хотя при совместной ментальной атаке пришлось вмешаться тени Винато: амулеты едва не разрушились.

Всё же, по словам Алисы, в целом всё прошло гладко, и серьёзных проблем не было, хотя тень Алирьяни и выдохлась. Старшая сестра отрубилась первой; ей влили в рот снотворное, а затем отправились к младшей, однако та лишь имитировала бессознательность, и немедленно атаковала, когда дверь открылась — снеся голову одному из своих людей, управляемому барьером кукловода, и проделав дыру для воздуха.

В то же время было вполне возможно, что кто-то из персонала базы смог выбраться наружу и подать сигнал тревоги, так что время было дорого даже для теней, а не то что для команды Алирьяни, которых они изображали; снова возиться с младшей Мено было некогда. К счастью, нам она и не была нужна; поставленная цель была уже достигнута, и если останется свидетельница атаки барьерщиц — тем лучше. Тень старательно выругалась, и команда с пленницей отступила.

Всё, на этом путь назад по сути был отрезан.

Алиса, точнее её тени, проверили память пленницы в ту же ночь, что оказалось, опять же по её словам, сложнее, чем сам захват. При всей силе наёмницы и её теней, они несколько... устарели. Хотя дары Великих Родов и не магия, и не развиваются, как она, — по сути, разбавление крови ведёт к ослаблению с поколениями, и смешение крови разных Родов тут совсем не помогает, увы — но некоторые новые идеи всё же появляются, и временами мы придумываем что-то новое — как тот же Данила Суритьон. И среди них — техники "реструктуризации разума", которые используют оба Рода мозгокруток, в том числе как раз для защиты от вызнавания их секретов конкурентками. В итоге узнать удалось намного меньше, чем хотелось бы — то, что интересовало меня больше всего, и защищено было лучше всего. По словам Алисы, дополнительные усилия могут разрушить память или даже весь разум, но так и не дадут её прочесть.

Всё же нельзя сказать, что не удалось достичь ничего. Даже без этой информации — провокация проведена успешно... Да и кое-что узнать всё же удалось, пусть и меньше, чем хотелось.

Общие интересы мозгокруток как-то связаны с исследованиями Дыры. Хотя Мено накрутила у себя фальшивых воспоминаний, в подлинности этого Алиса была уверена; но зачем им это?..

Единственное, что приходит на ум — это возможность нейтрализовывать магию. Оба эти рода весьма посредственны в магии — но на ней вообще специализируются только Рагни и Крео.

И Рагни они пытаются контролировать. Хм. Их цель — Крео?..

Не стоит спешить с выводами, но пока что похоже на то. Оба рода мозгокруток почему-то ополчились на Крео, и ищут способ легко расправиться с ними. Безусловно, Крео, лишённые магии — это почти пустое место. Хм... Возможно, стоит сообщить им — анонимно.

А вот устраивать "побег" Мено, чтобы родичи обнаружили следы вмешательства Винато, пожалуй, не следует. Замок Валкери справится с её содержанием до нужного момента — а там посмотрим. И, может быть, теням Мено и Винато удастся-таки извлечь из её памяти что-то полезное.

Как и вчера, я снова посетил святилище, но на этот раз захватил с собой раскладной стул и книгу. На самом деле, хорошее место, чтобы отвлечься от хлопот, и если не помедитировать, то позволить разуму расслабиться другим способом. Провидица меня больше не навещала; полагаю, она уже сказала всё, что хотела, и остаётся надеяться, что я действую не по её плану. Враждебной активности пока тоже заметно не было, так что мне оставалось ждать. На ночную атаку оба Рода должны среагировать немедленно; я почти мог представить, как всё происходило. Отдышавшаяся Мено бросилась проверить сестру, затем — к амулету связи; блокировка ещё какое-то время работала даже после отхода теней, так что псионичка осторожно, на случай ловушки, вынесла амулет за пределы довольно небольшой зоны действия. Учитывая наличие у этого союза Родов как минимум одной Артифис, амулеты телепортации у них тоже есть, так что на базу немедленно прибудет подкрепление. Выслушают доклад, и свяжутся с Алирьяни, потребовав объяснений; амулеты всё тех же Артифис для связи. Естественно, барьерщицы возмутятся предъявленному обвинению, но у Мено есть неопровержимое доказательство в виде воспоминаний уцелевшей, которыми она поделится с родичами. Барьеры Алирьяни были? Были. Хотя после отхода теней они и развеялись, но воспоминания свидетельницы вполне чёткие и однозначные. А кто может их использовать, кроме самих Алирьяни?

Слабый род мог бы проглотить гордость и согласиться с очевидно несправедливым обвинением, но Алирьяни лишь немногим слабее Мено — а с поддержкой Артифис и вовсе становятся сильнее. Правда, поддержка Винато снова создаёт очевидный перевес силы — но тут остаётся тот факт, что Мено потребуют вернуть похищенную, чего барьерщицы сделать не могут. А вот дальше... Дальше развитие событий становится менее очевидным. Амулет обнаружения лжи тут не поможет; подобные штуки можно обмануть даже без контрамулета от Артифис. Доказать свою невиновность барьерщицы никак не смогут, но вопрос в том, начнётся ли война... Стороны могут заподозрить, что что-то не так. Хотя обычно осторожность не относится к достоинствам Старших Родов, и это играет в мою пользу.

В общем, мне остаётся следовать примеру Корвино. Ждём и кушаем сладости...

Собор Божественных — центр пересечения человеческих потоков со всех концов Пангеи, а следовательно — и потоков новостей. Очевидно, часть из них порядком устаревает, пока добираются сюда, но в современном мире достигнута весьма неплохая мобильность, да и для быстрой передачи информации существуют не только амулеты Артифис; от почтовых голубей и передачи световых сигналов, до различных экспериментальных амулетов, набор методов очень велик. Но даже зная всё это, я не ожидал, что узнаю кое-что, связанное со мной, пусть и косвенно, таким способом, а не через собственные каналы.

Тамара Атлас тяжело ранена.

В первый момент эта новость вызвала у меня не то, чтобы панику, но что-то близкое. Неужели события зашли так далеко, что даже Атлас втянуты в войну? Однако дальнейшая информация превратила панику в недоумение. Моя официальная невеста пострадала не в сражении, а на охоте; точнее, при истреблении мутантов. Это возможно, конечно, но всё же как минимум странно. Я мог бы отбросить это как обычное искажение и преувеличение устно передаваемых новостей, но Корвино по собственной инициативе сгоняла свою тень в столицу, и информация подтвердилась — Тамара потеряла ногу. На самом деле, не особенно тяжёлая травма; даже обычная целительская магия способна и прирастить откушенную конечность, если её удалось сохранить, и отрастить новую, а мои матери и вовсе могут вернуть её за пару минут, которые по большей части уйдут на подготовку. Но сам факт получения травмы... Тем более, Тамара не новичок в таких делах, и это не первая её охота.

Ну, полагаю, можно списать на то, что мутанты бывают непредсказуемы...

Можно было бы списать, если бы тень не принесла и другую информацию. В последнее время на территории Атлас стало необычно много инцидентов с мутантами; Тамару отозвали как раз потому, что с ними нужно было что-то делать. Странно. Мутанты всегда остаются раздражителем, но не припомню, что бы когда-нибудь составляли реальную проблему.

...Если подумать, на нашей территории сообщений о них тоже стало больше в последние месяцы.

Я нахмурился.

— Алиса, ты же путешествовала по миру, так? — обратился я к наёмнице. Она кивнула. — Ты знаешь что-то о ситуации с мутантами в разных регионах в последнее время?

Она снова кивнула.

— Их действительно стало больше. Я, вообще-то, как раз и пыталась что-то выяснить о причинах, когда на тебя наткнулась.

Вот как. Хм. К появлению мутантов, точнее к возникновению диких источников, ведут флюктуации манополя мира. Колебания магии... Дыра... Нет. Не стоит притягивать все объяснения к одному; очевидно, раз передо мной стоит проблема, я автоматически ищу сходства с ней и в других вещах. Впрочем, и отрицать наличие неких пересечений тоже глупо... Думаю, следует написать письмо отцу; он сможет сказать, у каких специалистов можно проконсультироваться по этому вопросу. Как ни странно, теоретики магии из обычных людей вполне могут конкурировать с Великими Родами; так уж исторически сложилось, что мы всегда больше сосредотачивались на практике, а не на теории. Это относится даже к Рагни и Крео, хотя, конечно, по части магии они опережают всех; проблема Крео в том, что их понимание интуитивно, и они зачастую просто не могут объяснить, что и как делают.

Хм, если подумать — я получил хорошее образование, в том числе по части магии, но понятия не имею о её фундаментальных принципах. Теория амулетостроения — да, теория чаросложения — да. Фундаментальная магия — нет. Оно и логично для администратора, но оставляет определённые пробелы... не то, чтобы это когда-то имело значение. Всегда можно проконсультироваться с профессионалом, что я и сделаю...

Письмо отцу, письмо Тамаре, письмо Крео... Последнее — анонимное, и с мерами предосторожности. После визита к Мено дую на воду. Конечно, то, что и они участвуют в происходящем, слишком фантастично, но неизвестно как они могут среагировать. Лучше сохранять осторожность. Посмотрю на реакцию.