Николас

Но останавливаться на этом Николас даже не думал — внутрь полетели крупные фиалы с составом, испарения которого должны усыпить простых людей, а сам парень рванул дальше, игнорируя даже тех немногих магов, что присутствовали среди защитников. Ими займутся остальные, а у него есть куда важная цель — лорд. Всё равно на такой скорости за ним угнаться не смогут.

Первое реальное сопротивление началось уже внутри донжона, на подходе к палатам главы рода Сципий. Пара воинов, увешанных амулетами, и один маг выскочили на него из тени, создаваемой факелами, но их внезапность была полностью компенсирована увеличенной чувствительностью и реакцией парня. Увернувшись от одного выпада и заблокировав второй посохом, он на мгновение замер, формируя плетение.

— СПАТЬ! — одновременно с этой командой заискрились защитные амулеты, лёгкими хлопками взрываясь один за другим, и воины повалились прямо там, где стояли. Растерявшийся же от такой картины маг, который так ничего толком и не успел сделать, получил просто удар массивным посохом сначала в живот, а потом по голове, после чего отключился.

Других преград не оставалось, кроме хлипковатой на вид двери, которая даже не была заперта. Но вот сам лорд уже ждал гостя во всеоружии.

— Кто ты? — прозвучал дребезжащий, старческий голос. Впрочем, страха в нём небыло. Старик, который уже давно разменял вторую сотню лет, пусть и был одет в обычный халат, но в руках крепко сжимал какой-то жезл.

Вместо ответа Николас лишь поудобнее перехватил посох, делая шаг внутрь. Разговаривать с тем, кого собирался убить, он не собирался.

* * *

Всего за одну ночь восемь из десяти сильнейших Английских магических родов оказались обезглавлены и взяты под стражу. Те же двое, что сумели отбиться, вынуждены были спасаться бегством. А следующим утром под контроль было взято и сердце магической мира британских островов — Косой переулок. Стражи даже не стали сопротивляться, видя многократное численное превосходство атакующих, да и в целом они были простыми людьми, которым во многом импонировали их идеи. Новоиспеченный же констебль Англии, герцог Йоркский, просто не имел возможности ввязываться и в эти разборки, пытаясь укрепить своё всё ещё шаткое положение.

Но все эти успехи не означали, что магическая часть Англии теперь в руках восставших, ведь ещё предстояло много работы по формированию и удержанию новой власти, но всё же главное было сделано. По плану Саймона Певерелла следующим шагом должна была стать реформация магической канцелярии в орган, назвать который собирались министерством магии, с последующим расширением его исполнительных полномочий, а так же увеличением числа стражей для их реализации. Так же планировалось создать независимый от мирских и церковных властей судебный и по совместительству совещательный орган, куда должны были войти представители как простых магов-обывателей, так и знати, Визенгамот.

И всё же главным было другое: как и хотел Певерелл, восстание удалось провернуть отделавшись малой кровью. Конечно, родня убитых вряд ли так сходу проникнется духом проводимых изменений и забудет о "вероломных" убийствах, но ведь на первых порах режим можно поддерживать и силой, с которой теперь поспорить будет сложно. А дальше им останется либо подстроиться под новые порядки, либо сидеть тихо, лелея свои планы на месть. Только вот если всё пойдёт по плану, то мстить будет уже бесполезно.

Но самому Николасу, который в эти дни приходил в себя после дикого перенапряжения, покоя не давал другой момент: всё вышло слишком легко. Да, Англия измотана столетием постоянных войн с Францией и недавней междоусобицей, а мирская власть пока не имеет возможности вмешаться в дела магов, но почему молчит церковь? Хотя им-то как раз должно быть без разницы, как маги организовывают своё самоуправление. Но всё равно, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. И спустя всего лишь три дня он понял, что его опасения были отнюдь не беспочвенны: в его особняк, где он и его спутники приходили в себя, прибыли гости, которых он совершенно не ждал. Кассий и Катерина с ребёнком.

-А где Маркус? — первым делом поинтересовался Николас, как только справился с удивлением. Но резко помрачневшие лица близнецов ответили ему куда быстрее, чем их слова.

— Мёртв, — сквозь сжатые зубы выдохнула Катерина.

— Как это случилось? — на мгновение прикрыв глаза, пытаясь взять себя в руки, негромко спросил Ник.

— Дуэль, — нехотя выдал Кассий, — отец с дядей последние дни часто постоянно спорили и орали друг на друга. Но на этот раз всё зашло слишком далеко. А мы даже вмешаться не могли... и в общем... вот к тебе. Приютишь?

— Да, конечно, — кивнул Николас, сам думая исключительно о том, мог ли он как-то вмешаться ранее, не доводя до подобного итога? Наверно мог, если бы знал о том, насколько всё плохо. Но дядя Маркус, по всей видимости, решил всё провернуть сам и не рассчитал сил. Ещё одна жизнь, загубленная его отцом.

— Это ещё не всё. Причина их споров была в том, что твой папаня, — лицо Катерины ожесточилось при упоминании Арьена Амори, — принуждал нашего отца вместе с ним примкнуть к рядам французских магов-аристократов, которые собираются подавить некий "Английский бунт". Ты что-нибудь об этом знаешь?

Глава 23.

Ощущение чужого разочарования, особенно от небезразличных тебе людей, всегда неприятно. Было понятно, что близнецы ждали совсем иного, ведь их отец погиб, по сути отстаивая не только своих убеждения, но и родовые ценности, привитые ему покойным лордом Вильгельмом. А тут оказывается, что Николас, к которому они подались, точно так же лезет на рожон, только по другую сторону баррикад. И это -хранитель рода, человек который должен был оспорить недостойные действия лорда, а не стать одной из их причин.

Но с другой стороны, Николас и не обязан подстраивать свою жизнь под их мнение. Помочь? Всегда рад. Будь Маркус более сдержанным и обратись он сначала к племяннику, то всё могло бы сложиться совсем иначе, тут Николас от своих обязанностей отмахиваться бы не стал. Но сама по себе его жизнь будет определяться его желаниями, а не привитыми в детстве нормами. В конце концов, он ведь уже не Амори, а Фламель.

Так что единственное, чем реально мог помочь парень своей родне, это дать кров, отдав в их распоряжение свой старый дом, который так и не успел продать. Ведь его собственное жильё ныне является целью возможного удара, а значит не вполне подходит для тех, кто хочет остаться в стороне от стремительно разрастающегося конфликта. Ну и само собой, Ник даже не подумал как-либо агитировать близнецов, пытаясь навязать свою точку зрения. Это было бы слишком неправильно, воспользоваться их горем и направить жажду мести в нужное русло. По отношению к другому человеку он может и сделал что-то подобное, но только не к своим близким.

По сути, они и так сделали очень многое, дав ценную информацию, которую парень тотчас поспешил донести до Певерелла, но, как оказалось, тот и так уже был в курсе. Что, впрочем, не удивительно: тот явно долгие годы вёл подготовку, заводя нужные связи и знакомства среди потенциальных сторонников. Впрочем, это не означало, что у него предусмотрены планы на все случаи жизни, так что в ближайшие часы состоялся очередной совет.

— Признаюсь, столь молниеносного ответа я не ожидал, но, видимо, наши бравые аристократы не особо обрадовались удару по многовековым устоям. И, думаю, вы все не хуже меня понимаете, что прямого столкновения нам не выдержать. Да, нас немало и мы сильны, но на нас единым кулаком обрушиться вся мощь магической элиты Франции, к которым к тому же примкнёт и часть местных. Ради восстановления своего положения они пойдут на сделку и с кем-нибудь похуже, чем недавние враги.

— А нужно было вырезать их под корень, а не сюсюкаться! — раздался раздраженный выкрик. Да, и таких людей среди них хватало.

— Я уже сотню раз повторял, это неприемлемо! Большинство истинных магов сосредоточенно именно в рядах аристократии, и их истребление станет катастрофой, которая может привести к деградации магии как искусства. Смерть стариков — итак достаточная цена.

— Это всё понятно, но что делать-то? — спросил Харрис, один из самых возрастных членов их команды и, ровно как и сам Николас, лидер одного из боевых отрядов, одним взглядом заткнув недовольных таким ответом. В свои пятьдесят шесть лет этот мужчина успел пройти аж пять компаний под Английскими знамёнами, а сколько битв ему довелось пережить, даже подумать страшно. Но количество шрамов, негнущаяся в колене нога и отсутствие двух пальцев на правой руке говорили сами за себя.

— Ситуация не так безнадёжна, как может показаться на первый взгляд. Стоит нашим заклятым "друзьям" завязнуть, и в тылах у них начнут происходить интересные вещи. Так что нужно тянуть время для наших соратников во Франции. А вот как это сделать — нужно думать. Просто избегать боя ведь тоже нельзя, иначе под удар попадут наши друзья и близкие. Нужно потрепать их, не давая прямого сражения, но при этом и не давая передышки.

— Мы сможем заблокировать все портальные круги? — задумчиво спросил Ник, обдумывая имеющийся расклад. И собственные выводы ему сильно не нравились. Нанести внезапный и сокрушительный удар, особенно когда противник расслабился после недавней победы, это одно. А вот столкнуться лицом к лицу с лучшими магами Франции? Он ведь вырос там и прекрасно представлял, на что они способны. А у них хоть и опытные ребята, но всё же реально сильных магов маловато. Вывод очевиден: в прямом бою их просто задавят числом и грубой силой.

— Все — нет, — качнул головой Саймон, — но большую часть — да. Это сузит нашим противникам пространство для манёвра, что само по себе неплохо. Вот только нас это ограничение так же коснётся.

— Знание местности на нашей стороне, — раздалось вполне резонное замечание.

— Ладно, согласен, круги заблокируем. Что ещё?

— Как думаете, куда в первую очередь они нанесут удар, если предоставить им инициативу? — вновь подал голос Харрис.

— Сюда, куда ещё, — пожал плечами Певерелл, — свою роль в деле я не скрывал, а выбить главу "бунта" будет самым очевидным решением.

— Хорошо. Фламель, сколько этой своей огненной смеси, ты успеешь сделать, скажем... за три-пять дней?

— Зависит от того, сколько найдётся реагентов и скольких людей мне выделят в помощь, — Ответил Николас, сходу начиная осознавать, что замыслил этот повидавший жизнь маг. Похоже, тот решил заманить противников в поместье Певерелла и устроить им горячее представление. — Но я сомневаюсь, что на такую очевидную ловушку кто-то купится. В лучшем случае выбьем пару неудачников.

— А это смотря как подать. Понятное дело, что в пустой дом они всей оравой не ломануться, но вот если дать им бой и отступить внутрь...

— И кто выступит в роли смертников? Если их не убьёт пламя, то добьют уцелевшие враги, — уж кто-кто, а Ник прекрасно знал предел возможностей своего изобретения. Да и родовитые маги готовые к любой неожиданности это тебе не наёмники или слабосильные турецкие колдуны.

— Да, с этим проблема. Но другого способа потрепать противника при такой разнице в силе я не вижу. Может сразу после срабатывания ловушки попробуем ударить ещё и извне? Тогда у нас будет шанс прорвать окружение и вывести тех, кто изображал приманку.

— Или полечь в первой же стычке, — выдвинул свой пессимистичный прогноз Певерелл, — думаю, можно будет обойтись и без смертников. Многие из вас видели, как я перемещался без портального круга. Но это не хитрое заклинание, а довольно простой артефакт. Я назвал его порт-ключом, но на деле это лишь миниатюрный круг, который позволяет "прыгнуть" к ближайшему полноценному, без возможности как-либо скоординировать процесс. Не самое выдающееся достижение, но в данном конкретном случае может сработать.

— Значит, решено, — подытожил Харрис, — тогда не будем откладывать подготовку "сюрприза".

* * *

Разумеется, всё пошло не так, как планировалось. Удар, которым их сходу приложили, оказался такой мощный, что дело чуть им и не закончилось. Выставленный "революционерами" общий барьер рассыпался за считанные секунды, но и удар магов с континента носил чисто пробивной характер, поэтому не нанёс существенного урона. Казалось, что обе стороны крайне удивлены таким началом боя, хотя позже стало понятно, что к чему-то подобному и следовало готовиться. Но оно и понятно: история ещё не знала подобных сражений, в ходе которых сошлось бы более полутора сотен магов, без какого-либо участия обычных войск. Ведь, как правило, конфликты одарённых сводились к поединкам дуэльного типа, либо боям с участием пять-десяти магов, иногда поддерживаемых несколькими десятками обычных бойцов.

Но получилось так, как получилось, поэтому "революционерам" пришлось спешно отступать внутрь поместья, а оттого ловушка утратила изрядную долю своей эффективности, ведь противники могли не успеть втянуться внутрь. Благо, хоть в остальном сюрпризов не оказалось, хотя на какой-то миг Николас испугался, что "консерваторы" просто уничтожат поместье вместе со всеми ними. Но пронесло — видимо инерция мышления затронула и их противников. Так что дальше всё свелось к куда более привычным боям небольших групп по коридорам и переходам поместья, ровно до того момента, как заложенные повсюду мешочки с зажигательно смесью не сработали.

К счастью, на этот раз "наслаждаться" криками попавших в раскалённый ад людей и запахом палёной плоти не пришлось, одновременно с активацией ловушки все участники переместились к огромному портальному кругу, выложенному специально для этой цели в полумиле от особняка. Но даже отсюда было видно зарево: на этот раз кратковременной вспышкой пламени дело не кончится, ведь её достаточно, чтобы всё загорелось изнутри сразу в сотнях мест, отчего пожар сразу перешел в ту стадию, когда даже магией остановить его крайне сложно.

— Мы недосчитались пятерых, — подошел к Николасу, который словно завороженный смотрел на высокий столб дыма, Харрис, — как думаешь, сколько жизней мы взяли в ответ?

— Сложно сказать, думаю два-три десятка, — отозвался тот, — и раза в два больше раненых.

— Лечение ожогов много времени не займёт.

— А лечение выжженных глаз и внутренних повреждений?

— Хмм... об этом как-то и не подумал, — вынужден был согласиться с доводами Харрис, — тогда нас можно поздравить, размен более чем удачен.

Поспорить с этим фактом было сложно, хотя и такого энтузиазма Ник не испытывал, ведь среди их потерь могли оказаться и его друзья. К тому же теперь можно даже не пытаться повторно использовать смесь. После столь "впечатляющей" демонстрации фильтрующее воздух плетение станет частью каждой стандартной защиты.

* * *

В последующие дни Николасу, как и всем прочим его товарищам по оружию, пришлось тяжело. Сначала разъярённые результатами первой стычки аристократы нанесли несколько ударов по домам известных сторонников Певерелла, благо особняк Фламеля этой участи избежал, а потом уже "революционеры" организовали множество встречных выпадов. Да локальных, небольшими группами по столь привычной бывшим ученикам Византийской академии схеме, но они постоянно беспокоили пришлых магов, не давая им перевести дух и выработать новую стратегию против врага, который всеми силами избегал прямого столкновения. Да ещё и возможность по перемещению была сильна урезана заблокированными, а местами и вовсе попросту уничтоженными кругами телепортации.