Тьма древнего леса.

— Осторожнее, она острая, — не поворачиваясь ко мне, бросил через плечо Тис, на диво ловко наматывая на свою руку точно такую же веревку. Вот спасибо, добрая душа! А раньше ты сказать не мог — до того, как я подрал себе ладонь, а не после?..

Тщательно зализав подживающую рану и отплевавшись от крови, осторожно, двумя пальцами поднял веревку за самый кончик. Пальцы тут же что-то кольнуло. Хм... Ну, и что это за штука такая? Больше похоже на качественную удавку наемного убийцы, чем на обычный плетеный жгут.

— Это что? — Не удержался от вопроса.

— Удавка, — последовал ответ, произнесенный абсолютно безмятежным голосом. Не удержавшись, я развернулся и с изумлением уставился на счастливое лицо Тиса. Не понял?.. Меня что — сейчас душить будут?!

Говорил мне Рай: следи за мимикой, племянник! Но нет — мне ж обязательно надо выразить переполняющие меня чувства. Вот и сейчас я не смог удержать каменную рожу, а в следующий момент шарахнулся в сторону от мелькнувшей перед моим носом веревки. Э-эй! Что за дела?!

— Это называется ха'ахх, "гибкое лезвие", — видимо, удовлетворившись преподанным мне уроком послушания, начал объяснять мне особенности сей необычной вещицы Тис. — Веревка с вплетенными в нее миниатюрными острыми шипами, чаще всего отравленными, и наточенной заговоренной проволокой. Используется в основном...

Сделав почтительную мину, я уселся на землю перед заливающимся соловьем наставником и приготовился слушать. Что-то мне подсказывает, что мое знакомство с сим милым образчиком холодного оружия будет долгим...

— И каково твое мнение? — Князь отошел от окна и перевел внимательный взгляд светло-зеленых глаз на старого друга.

— Нахален, упрям, эгоистичен, — принялся перечислять особо заметные черты характера своего приемного внука патриарх Аторре. — Нетерпелив, излишне принципиален и на редкость нетерпим. И еще он отказался пробовать фамильное вино, — чуть обиженно закончил Анавариан и отхлебнул из бокала того самого знаменитого легкого золотистого вина Аторре, которое наотрез отказался пробовать Раалэс.

— Да, я уже понял, что ты считаешь парня сборищем всех пороков на земле, — лукаво улыбнулся князь. — А если подумать?

— Что ты от меня хочешь, Аль? — Тяжело вздохнул Аторре. — Чтобы я признался, что парень — единственный, кого бы я сам с удовольствием назвал моим внуком? Что он куда больший эл'феа благородного рода, чем многие наши с тобой знакомые? Не дождешься. Достаточно, что я учу этого парня всему, что знаю.

Альвариэн только хмыкнул. Еще со времен эс'зеар он помнил, насколько у его друга был упрямый характер — точь-в-точь, как у используемых людьми ослов! Впрочем, как и никуда не девшаяся привычка называть все вещи своими именами и никогда не признавать вслух успехи своей семьи. Так что можно быть уверенным, что Раалэс действительно столь хорош, как его описывают.

Князь мог только надеяться, что этого будет достаточно.

Глава 10.

Купи двадцать чебуреков и собери кошку!

Рекламная акция.

— Живей, живей! — Подгонял меня Раилиар, пока я несся, словно ужаленная под хвост ездовая химера, к стоящей на отшибе та'ала лаборатории. Опаздываю, чтоб его! Если через пару атисс я не буду на месте, в меня дед самолично вольет очередной яд собственного приготовления!

А все Тис, сволочь белобрысая, виноват. Видите ли, не отпускает он учеников прежде, чем они не подтвердят, что выучили то, что до них хотели донести. А тут еще эту длинноухую заразу вместо очередного костевыворачивающего комплекса "убей ближнего своего" развезло на подробнейшую лекцию по сравнительному анализу разнообразных удавок и способов их применения в подсобном хозяйстве. Ну, а я увлекся — в кои-то веки меня не гоняют по полю, не требуют заниматься, не орут, не лупят молниями, не отрубают конечности, а просто рассказывают интересные факты! Счастье-то какое!

В итоге я не только пропустил время, выделенное мне для обеда (не страшно, не в первый раз), но и ухитрился опоздать на очередной урок по ядотворению и ядоприменению с любимым эльфийским дедулей в качестве учителя. А вот это уже гораздо хуже — одним выговором я не отделаюсь... Уже не отделался: пришедший выяснять, куда делся любимый племянник, Рай, от души на меня наорав, пинками погнал через весь та'ал к деду. Угу, через толпу местных обитателей, которые, по большому счету, являются в какой-то мере и моими дланниками! И все это сопровождалось отборной руганью на мою седую — а волосы у меня при очень тщательном и внимательном рассмотрении оказались не белыми, а именно что седыми! — голову и увесистыми тычками в спину. Позор, ох, позор... Меня ж теперь последняя харраха засмеет! Если еще будет что засмеивать после дедова втыка.

...— Ты опоздал, — холодно бросил в мою сторону дед, не отвлекаясь от смешивания какой-то дряни подозрительно бурого цвета в большой колбе и не обращая ни малейшего внимания на своего старшего сына.

— Я задержался на тренировке, — так же холодно, не утруждая себя приветствиями, ответил я, дернув плечом и тем самым сбрасывая с него руку Рая. Не сорваться, только не сорваться... — Виноват.

— Завтра будешь отрабатывать в камере, — глава рода Аторре наконец отвлекся от очередной ядовитой дряни, отставил колбу в сторону и сурово воззрился на меня. — В двойном размере.

А я что? Я мог только кивнуть и постараться подавить нервную дрожь. Все могу понять, но вот обучаться искусству палача — в частности, пыткам... Слишком свежи мои собственные воспоминания, как я сам — хвала небесам, практически всегда в бессознательном состоянии! — лежал на пыточном столе. Патриарх Аторре об этом прекрасно знал от меня же... Но не считал нужным принимать во внимание, раз за разом вытряхивая из князя подопытный материал в виде приговоренных к смерти эльфов. Даже удивительно, сколько, оказывается, среди клыконосцев преступников!

Первое время любой мой поход в эльфийскую пыточную длился не больше половины атисс и заканчивался извержением съеденного за последние сутки в ближайших кустиках. Сейчас я более-менее научился держать себя в руках... Но обучаться кровавому ремеслу отказывался наотрез. Одно дело — убить свободного человека. Возможно, убить подло, в спину — но все же свободного. И другое дело — издеваться над беспомощным существом, которое зачастую настолько туго перевязано веревками, что может шевелить только глазами.

И пусть для моего обучения зачастую отдавали таких тварей, что было удивительно, как они еще ходят по земле, а не провалились в местный вариант ада... Я просто не могу это делать. Знаю, что надо — но не могу. Возможно, лет через триста, когда смогу позабыть собственные страдания... Но не сейчас. Дед злился, ругался, пытался наказывать как физически, так и магически... Бесполезно. В лучшем случае я не выдерживал давления и банально перерезал "клиенту" горло. В худшем... Впрочем, не будем о грустном.

— Ты должен понимать, что такое поведение не подобает чистокровному эл'феа из знатного рода, — дедуля продолжал буравить меня пристальным взглядом пронзительно-желтых глаз. А я с трудом удержался от фырканья. Угу-угу. Я прямо такой чистокровный эл'феа, что князь рыдает в сторонке от зависти, ибо ему такая чистота крови не светит. Дед, ты что, издеваешься?!

Впрочем, смотря как воспринимать. Уши у меня достаточно длинные, клыки — тоже. Ну чем не эльф? Светлый. Угу, и проживаю я в Лотлориене, на улице Васи Пупкина, на пятом мэллорне по левой стороне. Зашибись просто. Осталось только состроить одухотворенную рожу и взвыть: "А Элберет Гилтониэль!", чтобы все Аторре дружно убедились в моей полной... эльфийности? Эльфячности? В общем, в моей принадлежности к эльфийскому народу — и заодно в полном отсутствии у меня рассудка. Так что улыбаемся и машем. И заодно нарисуем на лице внимательное выражение — что сегодня предложит для изучения многоуважаемый Анавариан ара Аторре?.

Закончив, наконец, меня отчитывать, дед жестом отослал Рая прочь и приказал мне подойти поближе. Следом мне дали тонкий, предварительно прокаленный над огнем стилет и небольшую прозрачную чашку. Э? Не понял?

— Нацеди своей крови, — немного раздраженно сказал дед. А, ну да, было дело — вчера он говорил, что хочет провести один эксперимент над моей кровушкой, дабы рассеять кое-какие сомнения. Ну, а мне что, жалко крови, что ли? Впрочем, да, жалко, и даже очень. Но если учесть, что если я не соглашусь на добровольное кровопускание, мне его устроят принудительно... Иэх, нелегка ты, жизнь ли'ара-измененного!

Наполнив чашку собственной синеватой кровью, я отложил стилет в сторону и задумчиво принялся зализывать ранку. Второй раз за сутки... Чувствую себя вампиром, ей-ей. Только что на тоненькие шейки эльфиечек не облизываюсь и на солнце не поджариваюсь.

— Вкусно? — Неожиданно осведомился пристально наблюдающий за моими действиями дед. Я аж поперхнулся от неожиданности. Чего-чего?

— Вкусная кровь, я спрашиваю? — Терпеливо повторил дедуля в ответ на мой ошарашенный взгляд. Снова лизнув почти зажившую руку, я машинально прислушался к своим ощущениям. Кровь как кровь. Соленая, с резковатым металлическим привкусом и заметным оттенком непонятной, но привычной мне горечи. Ничего необычного... Или это я просто не замечаю?

Видимо, испытываемое мной недоумение было аршинными буквами написано у меня на лице, так как рыжий эльф, криво усмехнувшись, аккуратно взрезал кожу на своем запястье и молча протянул мне окровавленную руку. Не понял, он что, считает меня достойным последователем графа Дракулы, которого нужно отпаивать свежей эльфийской кровушкой, дабы на прохожих не кидался?! Впрочем, выбора у меня не оставалось — аккуратно слизнув кровь с дедова запястья, я прислушался к собственным ощущениям. Хм... А ведь наша с эльфом кровь по вкусу различается! И сильно так.

— Горечи нет, — задумчиво протянул я, облизнувшись напоследок.

— Горечи? — Дед напрягся, словно перед прыжком, и немигающим взглядом уставился на меня. — А что еще?

В ответ я только смог пожать плечами. Вот что-что, а сравнительный анализ вкусовых качеств крови я провожу в первый и, надеюсь, в последний раз в жизни. Самое заметное, на мой взгляд, отличие я уже назвал — что еще от меня надо?

Поняв, что больше толку от меня не добиться, дед махнул рукой и, сунув мне в руки здоровенный талмуд под интересным названием "Способы и рецепты приготовления сложных ядов" со вложенной где-то посередине закладкой, жестом указал мне на стол с кучей колб, колбочек, пробирок, охапкой сушеных трав и кучей прочей дряни, а сам принялся шаманить над моей кровью. Ну, вампиры ему в помощь, а я пока посмотрю, что мне надо наварить...

Вообще, создание ядов по эльфийским рецептам в моем исполнении превращалось в увлекательную игру: "А что это тут Раалэс насочинял такого интересного?". А все из-за того, что дед упорно отказывался озвучивать рецепт очередной отравы, предпочитая с интересом ученого в лаборатории наблюдать за моими мучениями на пути дешифровальщика эльфийских каракуль. Ну-ну. Если эльфийским разговорным я каким-то чудом еще с горем пополам овладел, то остальное... Скажем так, мне ничего не стоило перепутать при чтении даже самые простые слова, а разнообразные термины и заковыристые выражения, когда чтобы понять общий смысл всего одного предложения, надо держать в голове десяток предыдущих и еще учитывать пару следующих, вообще не поддавались дешифровке. Ну не понимаю я эльфийские завитушки, не понимаю!!

Элли с Раем, гады, до сих пор смеются, стоит им вспомнить два моих особо заметных промаха на ниве ядодела: однажды, основательно ошибившись в переводе названий половины ингредиентов и попросту махнув рукой на другую половину и похватав первое попавшееся, я из полностью и абсолютно ядовитых и непригодных в пищу трав и кореньев ухитрился сварить очень даже неплохой и довольно вкусный суп. Причем не ядовитый ну никоим боком! Ибо вся дрянь благополучно взаимоуничтожилась. Зато когда расшалившиеся братцы в следующий раз подсунули мне кулинарную книгу, я каким-то макаром состряпал классическую ядовитую пасту, которую отравители прошлого обычно добавляли в свечи. Причем еще не самого худшего качества. Что поделать — талант не пропьешь и в землю не зароешь. А уж с учетом моей лингвистической бездарности и привычки в случае непоняток полагаться на могучий русский "авось", мне самому становится любопытно: что же я такого могу наварить? По крайней мере, суп "от шеф-повара Раалэса" занял свое законное место на столе Аторре, а после знакомства с ним князя — и на столах прочих знатных эльфийских любителей пощекотать себе нервы.

Вот и деда тоже терзал здоровый интерес: я уже сумел снабдить этого маньяка от ядов парочкой новых оригинальных рецептов, когда занимался ядовитыми сочинениями на вольную тему. Правда, при этом задания по варке необходимой отравы или очередного противоядия к ней никто не отменял... Но уж лучше я и дальше буду хрумкать на обед предоставленные мне для алхимических опытов похожие на обычную морковку как по виду, так и вкусу ядовитые корешки, чем пойду заниматься в пыточную. Из двух зол выбирают меньшее? Вот-вот.

Тяжко вздохнув, я открыл книгу на заложенной странице и с тоской уставился на ровные ряды завитушек. Вот кто бы мне еще пояснил, что они означают! Нет, заголовок с горем пополам я еще понимаю — что-то о парализующем яде и лунном луче (хотя при чем тут местные луны?). Но остальное... Нда. Темный лес.

Впрочем, была — не была! Махнув рукой на непонятные строчки, я отложил книгу в сторонку, аккуратно зажег миниатюрную горелку и принялся разглядывать предложенные моему вниманию травы, сушеных насекомых и кусочки чьей-то плоти, аккуратно разделенные на две равные кучки каждые. Ну, и что полетит в колбу в первую очередь?..

— Это что? — Беспардонно ткнул пальцем дед, ошарашенно разглядывая получившееся у меня варево.

— А кто его знает... — Я задумчиво почесал в затылке, с не меньшим изумлением разглядывая плюхающееся в большой толстостенной колбе получившееся в результате моей готовки нечто.

Нечто имело ярко-сиреневый цвет, консистенцию густого киселя и просто убойный по своей силе запах сирени. Нервно покосившись на заинтересованно глядящего на результат очередной моей провальной попытки сварить приличный яд рыжего эльфа, я аккуратно всыпал в колбу последнюю травку, прежде измельченную мной едва ли не до состояния пыли. Варево утробно булькнуло, сменило цвет на болотно-зеленый и сыто захлюпало. Я аж шарахнулся в сторону от неожиданности: это что еще за эктоплазма?! По-моему, тут отчетливо не хватает сушеной крысиной лапки, для создания окончательной иллюзии зелья сбрендившей Бабы-Яги. Не-не-не, что-то у меня к этому эксперименту больше душа не лежит...

Дед, напротив, принюхался к сменившему аромат сирени противному запашку нестиранных носков и заинтересованно подошел поближе.

— Ка-ак интересно, — протянул он, аккуратно тыкая в центр варева тонкой стеклянной палочкой, выуженной среди не влезшей в колбу травы. Варево протестующе взбулькнуло, и палочка тут же убралась. Мне кажется, или эта отрава действительно обладает зачатками разума?!