Под личиной зверя - 1. Перерождение

— Я не уверена, — в голосе Сади звучало сомнение. Девушка выглядывала из-за большого камня, поверхность которого покрывали капли росы, и постоянно норовила подойти ближе к базе, но Макс ее одергивал, боясь, что их обнаружат раньше времени. — Если мы шли в верном направлении, значит, место верное. Туман — я почти ничего не вижу.

Макс прислушался. Ему покоя не давал навязчивый тонкий писк, который преследовал его вот уже минут двадцать. Писк появился на подходе к базе и не прекращался ни на мгновение.

— Что это за писк? — спросил он Сади.

Девушка нахмурилась.

— Я ничего не слышу. Но обычно на подобных базах используют ультразвук для отпугивания диких животных. Были попытки устанавливать ограждения, но идея не прижилась. Иногда подобные базы имеют довольно большую площадь при малом количестве зданий.

Что ж, еще одно открытие в себе. А звук действительно противный. Словно кто-то настойчиво сверлит череп.

— Явных постов охраны вроде нет, — продолжил наблюдение Макс. — Тебя здесь знают?

— Нет.

— Хорошо, а то с перепугу могут начать стрелять. Наверняка о нас сообщили на все окрестные базы. Их, вообще, много?

— Раньше было много. Эти места хранят большое количество следов ранних цивилизаций планеты. Ты, наверное, видел развалины — и это только малая часть. В горах множество пещер, основные находки делаются там. Но все это было примерно год назад. Сейчас исследования сворачиваются Мантикорой за неперспективностью. Многие базы либо демонтированы, либо оставлены и опечатаны.

— Что насчет военных?

— Есть несколько точек ПВО, пара тренировочных школ. Вот и все. Основные военные комплексы либо далеко впереди, — она махнула на восток, — либо в тылу. Эти леса стоят особняком, тем они для нас и хороши. Можно спокойно работать.

— Сразу накрыть весь район им будет непросто, — вслух размышлял Макс. — Пока поняли, в чем дело, пока нашли место нашего падения... Но на теплый прием от ребят из Мантикоры нарваться можем все равно. Собственная охрана на базе есть?

— Я не знаю. Если и есть, то небольшая. Два-три человека, никакой тяжелой брони. Давай я пойду одна. Скажу, что мой транспорт потерпел крушение неподалеку, попрошу помощи. Постараюсь связаться с другом профессора Тейлора, все ему объясню...

— Подожди, не так быстро. У друга есть имя?

— Профессор Брайан Галлахер.

— Хорошо, а теперь главное — мне не нравится твой план. Если там солдаты Мантикоры, что тогда?

Доктор поджала губы, но не нашлась что ответить.

— Пойдем вместе. Где у них главное здание? Что в остальных?

— Главное — самое большое, — Эванс сощурилась. — Думаю, вон то... Остальные — склады, лаборатории.

— Понятно.

— Я хотела сказать... — она запнулась, а когда заговорила, голос стал хриплым, надрывным. — Давай постараемся обойтись без кровопролития. Мы и так идем по трупам. Хватит.

— Не я все это начал, — отрезал Макс.

Отчего-то в сущности невинная просьба Сади вызвала в нем бурю негодования. Он и без нее не забывал о всей той крови, что осталась позади. Ни к чему напоминать о ней лишний раз!

— Готова?

Девушка кивнула.

— Идем. Держись за мной.

Шли, почти не таясь — в полный рост. Разглядеть их в таком тумане практически невозможно, зато свободный шаг позволял избежать лишнего шума. Вряд ли это поможет, если их действительно ждут, но и лезть на рожон ни к чему.

Из туманного марева выплыли аккуратно составленные в ряд ящики и рядом с ними универсальный строительный модуль. Затем показался огромный стол, а над ним осветительная мачта, сейчас выключенная. На столе Макс заметил следы не то земли, не то песка, а также россыпь каких-то мелких осколков.

Оставив за спиной пару небольших строений, они вышли к основному куполу — подсвеченному парой прожекторов. Вокруг по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь шелестом водопада. Если бы не свет прожекторов, то база казалась бы оставленной.

Макс остановился у дверей — массивных, металлических, сейчас плотно закрытых. Рядом с дверьми размещалась панель управления с возможностью голосовой связи с вахтенным дежурным внутри здании, если такой вообще имелся.

Сади потянулась к кнопке связи, однако Макс предупредил ее движение, нажал на большую круглую кнопку.

Послышалось шипение оживающей гидравлики — и двери открылись.

Беглецы, как по команде, прижались к стене по обе стороны от открывшегося прохода. Ничего не случилось.

Макс осторожно заглянул внутрь: тускло освещенный пустой коридор продолжался метров пять и оканчивался еще одной дверью, рядом с которой виднелся точно такой же пульт, как и при входе.

Что ж, если это ловушка, то лучшего места и не придумать. Впустить в коридор и задраить двери, а потом хоть газ пускай, хоть вызывай армию.

— Идем? — шепотом спросила Сади.

Макс кивнул и переступил через порог. Он вслушивался в свои ощущения. Пытался дотянуться до какого-нибудь человека с базы. Если бы еще знать, как именно это сделать. Контроль пилота Немезиды — большая удача. Удастся ли повторить тот трюк осознанно? Пока что он чувствовал только Сади. Девушка явно боялась. Притом больше не за себя и не за него, а за тех, кто мог невольно встать у них на пути.

Макс прошел по коридору, протянул руку к кнопке на панели, но дверь открылась сама. Судя по всему, оснащена детекторами движения, чтобы экономить время сотрудникам базы.

Беглецы вошли в довольно просторный зал, разделенный прозрачными перегородками на три секции. Правую часть занимали шкафы для верхней одежды, вешалки и лавки, здесь же сложены инструменты. Левая часть отводилась под лабораторию со множеством столов, осветительных приборов, различного оборудования непонятного назначения. В центральной же части, она возвышалась над остальными, виднелся полукруглый пульт с несколькими большими мониторами, за которым дремал мужчина в белом халате.

Больше людей в зале видно не было.

В каждой секции имелось по единственной двери.

Макс, не раздумывая, молнией метнулся к двери, ведущей к центральной секции. Никаких сенсоров и пультов: поворачиваешь ручку, дверь мягко, бесшумно открывается. Десяток ступеней пролетели незаметно.

Мужчина услышал шум и открыл глаза, но было уже поздно.

— Тихо, — прошипел Макс, взяв несчастного за горло. — Ты здесь один?

Возможно, человек не осознал — проснулся он окончательно или все еще видит сон. Даже без когтистой руки на своей шее он, казалось, забыл, как дышать. Глаза вылезли из орбит, округлились. На плохо выбритом лице съехали набок старомодные очки в круглой оправе.

— Ты один? — повторил вопрос Макс и чуть сжал руку.

Мужчина закивал.

— Позволь — я, — послышался голос Сади. — И не дави так, ты же его задушишь.

— Не вздумай кричать, — проговорил Макс и ослабил хватку, но руку не убрал.

— Вы знаете, кто мы? — спросила доктор.

— Нет, — еле слышный ответ.

Макс и Сади переглянулись.

— Врет, — оскалился Макс.

Несчастный вжался в кресло.

— Не думаю, — сказала Эванс. — Меня интересуют последние локальные вводные.

— Мантикора сообщала о побеге двух опасных преступников. О любых странностях требуется сообщать немедленно.

Лицо Эванс сделалось задумчивым, потом озарилось пониманием.

— Это наш шанс! — ее глаза заблестели. — Мантикора действует втемную. Странно, тут что-то нечисто...

— Кто он? — дрожащим голосом спросил мужчина.

— Никто, — легко ответила Сади. — Его нет. Здесь никого нет. Это всего лишь дурной сон.

Она выразительно посмотрела на Макса.

— На базе есть охрана? — задала следующий вопрос.

— Нет.

— Теперь точно врет! — проговорил Макс.

— Есть двое, — поспешил оправдаться человек. — Но мы не выставляем посты. Все спят.

— Даже после вводной Мантикоры? — удивилась Сади и снова взглянула на Макса.

Он уже понял, на что она намекает, но пока не мог взять очкарика под контроль. Там, в вертолете, он почти не отвечал за свои действия, положившись на новые инстинкты. Новые для себя, но никак не для таящегося внутри зверя. Теперь же попытки повторить проделанное оканчивались ничем. Да, он чувствовал слабость человека, чувствовал податливость его сознания, но и все.

— Да, — в голосе мужчины звучала не то обида, не то оправдание.

— Нам нужен канал связи с профессором Брайаном Галлахером, — сказала Сади, поднимая несчастного со стула. При этом Макс так и не выпустил его горла. — Исследовательская база за номером триста семьдесят пять.

Пальцы мужчины легли на кнопки пульта управления.

— Тебе лучше пока выйти из видимой области, — сказала Эванс, обращаясь к Максу. — Если разговор пойдет в нужном русле, он сам захочет тебя увидеть.

Макс нехотя отпустил человека, отошел, готовый в любое мгновение вновь оказаться рядом.

На экране одного из мониторов появилось изображение полноватого мужского лица с заспанными глазами.

— Доброй ночи, — начала доктор. — Будьте любезны, соедините меня с Брайаном Галлахером. Это срочно.

— А вы кто такая? — послышался недовольный голос.

— Меня зовут Сади Эванс. Я помогаю профессору Доминику Тейлору в работе над объектом тринадцать-семьдесят. К сожалению, профессор скоропостижно скончался в результате ранения, полученного при нападении диверсантов Зрячих. Я знаю, профессор Галлахер оказал профессору Тейлору неоценимую услугу по этому делу.

— Тринадцать-семьдесят?! — голос по ту сторону монитора оживился.

— Вы не ослышались.

Минутное промедление, прерываемое звуком помех.

— Добрый... — начала было Сади.

— Покажи мне его!

Изображение на мониторе изменилось. Вместо полноватого лица появилось худое, вытянутое.

— Покажись, — чуть улыбнулась доктор, обернувшись к Максу.

На языке вертелось нечто из серии: 'Желаете всех посмотреть?', но он сдержался. Молча, встал рядом с доктором.

С экрана монитора на него смотрел мужчина лет шестидесяти, с чуть вытянутым лошадиным лицом, на котором отчетливо выступали скулы и, словно прямая линия, выделялись тонкие, плотно сжатые губы. Пронзительные темные глаза смотрели из-под густых, сведенных к переносице бровей. Смотрели оценивающе, с недоверием, но без удивления, словно человек готов к странному зрелищу. Больше того, ожидал его.

— Тринадцать-семьдесят... — проговорил человек задумчиво, потом перевел взгляд на Сади. — Как звали твоего отца?

Девушка опешила.

— Вы... вы знаете.

Слова давались ей с явным трудом.

— Разумеется. А еще я знаю, что сейчас два часа ночи и меня ждет постель. Прощайте.

— Нет! — выкрикнула Сади. — Пауль... — добавила тут же одними губами. — Пауль Эванс.

— Хорошо, — проговорил мужчина с монитора. — Я жду вас. Молодой человек?.. — он посмотрел на очкарика.

— Да, сэр, — пролепетал тот.

— Вменяю вам в обязанность доставить этих людей, — он сделал ударение на последнем слове, — на базу триста семьдесят пять. Сделать это необходимо как можно скорее. Никого ставить в известность не следует, я сам выправлю для вас все документы. С этого момента вы работаете в моей команде. На базе имеется транспортный корабль?

— Да, разумеется, стоит на стартовой площадке.

— Имеете опыт управления?

— Небольшой... — голос очкарика ожил, щеки вспыхнули.

— Вы должны стартовать сию минуту. Максимальное ускорение, минимально-допустимая высота. Не спрашиваю, каким образом вам удалось бежать — выглядите вы оба отвратительно, — профессор перевел взгляд с Макса на Сади. — Полагаю, немного стимуляторов и обычной пищи не будут лишними. Но все это уже здесь. Не задерживайтесь.

— Да, сэр! — вытянулся в струнку новоназначенный пилот и дернулся с места, но остановился, снова с опаской взглянув на Макса.

— Вам не стоит его бояться. Выполняйте распоряжение.

— Зачем вы спросили об отце? — неожиданно поинтересовалась Сади.

— У вас есть несколько часов полета, чтобы понять это, Эванс, — жестко ответил Брайан Галлахер. — Все, жду вас. Не задерживайтесь!

Выходя из коридора на улицу, Макс не мог отделаться от ощущения, что пропустил что-то важное.

'Пауль... Пауль... Пауль...' — вертелось в голове. Он совершенно точно слышал это имя. И слышал недавно. Возможно, даже от самой Сади. А больше и не от кого. Но слышал применительно к какому-то другому человеку.

'Пауль... Пауль...'

И тут его осенило. В памяти всплыла фраза: 'Сегодня я собственными глазами видел, как Пауль вскрыл себе брюхо. Он стоял возле одного из заваленных тоннелей и смотрел в пустоту...'

Что же получается, Сади рассказала историю своего собственного отца? Но зачем? Во время рассказа она действительно выглядела очень расстроенной, но тогда Макс не придал этому значения. Да и стоит ли обращать теперь? Профессор не производил впечатления человека, который задает отстраненные или пустые вопросы. Но, даже имея возможность что-то спросить у него самого, Макса, он предпочел поставить в тупик Эванс. Как она изменилась в лице! Почему-то казалось, что именно такой реакции ожидал Галлахер.

Транспортный корабль Республики походил на большую, примерно десять на семь метров, стальную коробку. Внутри — один-единственный отсек, не считая кабины пилота. Минимум удобств, максимум свободного пространства. На таком корыте не уйти ни от какого преследования.

— Думаешь, у нас есть шанс? — прокричал Макс, когда за ним и Эванс закрылись двери грузового отсека и двигатели корабля взвыли так, что девушка поморщилась.

— Не знаю, хочется в это верить!

Она села на грязный пол, вытянула ноги.

Корпус транспортника завибрировал, качнулся и оторвался от земли.

— Еще одного падения я не переживу, — улыбнулась Сади.

— Почему Мантикора не распространила о нас полную информацию? — спросил Макс, присаживаясь рядом. — Почему не бросила все силы на поиски?

— Уверена, что бросила. Но только воспользовалась исключительно собственными ресурсами, не подключая силы Республики. И это странно. Похоже, вокруг тебя затевается какая-то игра. Нападение Кондоров — не случайность. Не удивлюсь, если мы еще услышим о Зрячих.

— Нам долго лететь?

— Честно? Не знаю, — ее голос стремительно тускнел. — Не меньше трех часов.

— Спи, я прослежу, чтобы наш пилот не натворил глупостей.

— Нет-нет, я не хочу спать.

Ее глаза закрылись, дыхание сделалось ровным.

— Конечно, — Макс встал и отправился в кабину. В отличие от Немезиды, кресел тут было два. — Не помешал?

— Нет, — неуверенно ответил очкарик.

Транспорт летел над самыми кронами деревьев, повторяя контуры горного массива.

Все же им здорово повезло выйти к этой базе. Сказать по правде, Макс не особенно на это рассчитывал. Сейчас, сидя в удобном кресле, он ощутил жуткую усталость. Усталость больше не физическую — моральную. Всего за несколько дней произошло столько событий, что мозг просто не успевал обрабатывать получаемую информацию. Требовался отдых. Спокойное место, где нет никого. Хотя бы день. А потом можно задавать вопросы, потом можно начинать поиски жены. Макс хорошо помнил то ощущение, которое испытал, рассматривая снимки в исследовательском центре накануне побега. Он не мог ошибаться. Там, среди кривых мертвых деревьев и трясины, среди каменных пирамид, он видел ее. Нет, он почувствовал ее. Как? Сейчас это неважно. Но он узнает. Он научится.