Те странные пути...

Присаживаясь у костра Адри, на котором кипела вода в глиняном горшке и уже начинало вкусно попахивать кашей, Ксения всё же поклялась себе: Метта сказала, что обязана ей жизнью, значит, она, Ксения, имеет право знать о том, что тревожит волчицу!

После завтрака на скорую руку три ведьмы отошли от обозной стоянки, уселись в кружок. Поглядывая на людей, которые опять прилегли отдохнуть, стараясь протянуть время до вечера, а также на тех, кто под руководством Корвуса учился ставить подобие походных палаток из всего, что подходило для этого из домашнего скарба, Ксения рассказала о предложении Корвуса.

— Он прав, — заявила Адри. — Мы бы потратили огромные силы на отзеркаливание или на любое другое заклинание, а зная, кто где находится, можем определиться с распределением сил. Есть несколько ритуалов, которые можно провести прямо сейчас.

— Зола, — сказала Чара. И объяснила: — У нас в деревне так девушки следили за своими женихами. Правда, это очень простенький ритуал...

— Расскажи, — предложила Адри. — Нам сейчас самые простые и нужны. Нас теперь три — и силу простым приёмам можем дать такую, что сложные могут и не понадобиться.

— Но это и впрямь просто, — подала плечами Чара. — Надо взять золу и под слова заклинания развеять по воздуху. Потом та зола, которая осталась, расскажет всё, что видела её часть, разлетевшаяся по воздуху. Всё.

— А ведь хороший ритуал, — хмыкнула Ксения. — И правда простой, но лёгкий.

— Правда, наша зола летала по деревне, — напомнила деревенская ведьма.

— Ты уверена? — усмехнулась Адри. — Просто парней своих вы находили в самой деревне, а зола могла летать где угодно.

— Ну так что? — нетерпеливо спросила Ксения, перебивая Адри из опаски, что Чара поймёт: та не из их деревни. — Собираем золу? Думаю, вместе с пеплом? Тот ещё легче и летать будет далеко.

Кликнули клич — тихонько, конечно, чтобы не будить спящих. Вскоре женщины со всей стоянки начали приносить к выкопанной за кустами яме золу, а ведьмы хорошенько перемешивали её, стараясь измельчить в пыль побольше углей от сожжённого валежника. Приметив, что делают ведьмы, рядом с ними сели и те, кто хотел побыстрей попасть в крепость, или те, кто не хотел оставаться в одиночестве. Присоединились даже Сиринга и Метта, которая морщила нос от горелого.

Наконец всё, что могли, сделали, и собрали всё для ритуала.

Теперь оставалось самое опасное.

— Ты не выйдешь, — категорически сказала Адри. — Выйду я.

— Ну, нет, — возмутилась Ксения. — У тебя дети!

— Семела! Ксения! — воззвала к подругам Чара. — Не надо ничего бояться! Уж наших сил хватит, чтобы припрятать одну ведьму, пока она на открытом пространстве! Да мы все ненадолго сможем там, на месте, поплясать!

Для того чтобы провести ритуал, надо было выйти на опушку леса — то есть на свободное пространство, где ветер мог спокойно разнести заколдованную золу на все четыре стороны. Одно дело — перетаскать туда материл для ритуала, другое — стоять на виду возможного врага.

Словам Чары только посмеялись: и как забыли о том?

Дальше — проще: ведьмы вылезали на открытое место и, не вставая в полный рост, выкапывали новую яму для собранной золы. Затем все три вернулись к стоянке, сели в кружок и проговорили заклинание, держа ладони крепко прижатыми к земле — "заземлились", как про себя нервно посмеялась Ксения. Но, к удивлению своему и радости, под конец маленького обряда она почувствовала странное впечатление неуязвимости... Перед ритуалом, Адри среди вещей Семелы нашла широкую юбку и заставила Ксению надеть её.

Затем все три пробрались к "своей" яме. Всё так же не поднимаясь в полный рост, сели вокруг неё. Адри оглянулась на ближние кусты, где личной охраной засели на всякий случай лучники и Корвус с Мори.

Ксения вынула из внутреннего кармана своей джинсовой рубашки отмытый камень, выдранный из глотки демона-оборотня. Она ещё усмехнулась, вспомнив, как недавно брезгливо смотрела на него — сейчас обычный камешек, речной голыш голышом. Нагнувшись над ямой с золой, она покатала демонов камень по всей поверхности той чёрно-седой горы, которая образовалась в яме.

— Зола-зола, подруга моя, увидь да запомни, кто мне нужен, — зашептали над катаемым по зольнику камнем две другие ведьмы, — имя его запомни-поищи и других таких найди... Долети до них и вернись, расскажи нам о них, где сидят, где стоят. Укажи нам путь-дорогу и места их покажи... Там — равнина, здесь река, здесь леса, а там овраги. Укажи пути нам вражьи! Там равнина, здесь река, там овраги, здесь леса!

Они повторяли наговор монотонно, и Ксения снова чувствовала необычное состояние, когда, чуть не засыпая, покачивалась над ямой с горками золы, а демонов камешек, зажатый в пальцах, будто слегка дребезжал, отзываясь на шёпот ведьм.

Наконец будто кто-то подсказал, что камень достаточно накатался по золе и пеплу, ведьмы замолчали, и Ксения снова спрятала его в карман.

Все три женщины склонились над золой, и каждая быстро нарисовала на своих запястьях спираль — символ ветра.

Встали ведьмы одновременно — под временным прикрытием мага Мори.

И так тихо вокруг. Пение птиц... Шорохи трав и шелест листьев...

Ксения не знала, что делать дальше. Показывали Адри и Чара — она повторяла за ними. Но вскоре ритм ритуального танца, движений которого не знала, будто вошёл в её тело и душу. Вскоре и она принялась плавно вести руками по невидимым, но ощутимым потокам воздуха, то и дело подпрыгивая и вздымая руки кверху, к небу. Широкая юбка обвивалась вокруг ног и взлетала... Потом было впечатление, что время остановилось. Потом — что она вдруг выпала из реальности в сон. Потом — что танцует не она, а кто-то управляет ею. И, наконец, как будто издалека она увидела, что танцует вместе с двумя другими женщинами абсолютно синхронно, и только тогда услышала певучее приговаривание, которое звучало словно изнутри:

— Разлетайся, ветер, разгуляйся... Имя камня чёрной пылью разнеси по сторонам, имя в пепельной золе расскажи деревьям да кустам!.. И вернись ко мне с золою да шепни ты, ветер, мне, где мой злейший враг таится да в какой он стороне! Разлетайся, ветер, разгуляйся!..

Совершенно ошеломлённая, Ксения следила, как вместе с ними, тремя ведьмами, танцует поднявшаяся из зольника чёрная пыль. Она кружила вокруг танцовщиц, скользила между ними, вздымалась над ними чётко очерченными фигурами. И Ксения внезапно пришла в такой необъяснимый восторг, словно с ними кружилась не пыль, а ещё одна невидимая женщина, которая вдохновенно двигалась в том же ритме, что и ведьмы. А из зольника продолжали подниматься призрачно-чёрные волны, которые немедленно вливались в танец женщин. Ксения их не боялась, а радостно приветствовала их появление. Впечатление, что не только ветер, но и все стихии, какие только есть на свете, откликнулись на уговоры, на мольбы ведьм помочь им...

Вскоре скрылся в упорядоченных чёрных вихрях лес, прячущиеся в нём люди, под ногами пропала трава. Ксения чуть не плакала от неведомого до сих пор восторга, ощущая, что танцует сумасшедший танец среди страшных облаков, которые, как ни странно, покорны ей, её слову и слову её подруг. Танцует, не дотрагиваясь ногами до земли, как и подруги, хотя движения всех трёх становились с каждым мгновением сильней и резче.

— Возвращайся... — вползло слово в её сознание...

Понадобилось время, чтобы почувствовать под ногами твёрдую поверхность из слегка притоптанных трав. Понадобилось время, чтобы увидеть, что вокруг нет ни одного вихря, а воздух прозрачен и просто фантастически чист. Но ритуал не был закончен.

Женщины сели на колени и склонились над зольником. И Ксения нисколько не удивилась, вытянув левую руку над остатками золы, когда правой вытащила из набедренных ножен кинжал и полоснула так, как будто часто это делала, как будто это движение лезвия было привычно и не больно, себя по кисти, по рисунку — символу ветра. Получилось, как ни удивительно, аккуратно, и всего три капли крови упали на зольник. И Ксения вплела свой страстный шёпот в шёпот Адри и Чары:

— Возвращайся... Возвращайся...

А потом замолчали и подняли головы.

В чистейшем синем небе появилось слишком грязное облако. Оно собиралось со всех концов, со всех четырёх концов света, а затем вытянулось в чёрную реку, которая и вернулась в зольник, абсолютно точно, до малейшей чёрной или седой пылинки вернув всю золу и пепел... Ксения, как и Адри с Чарой, склонилась над зольником.

Осторожно, пригибаясь, чтобы со стороны не заметили, подбежали Корвус, Метта и Мори. Быстрыми перебежками к ним приблизились Рубус и Сиринга с луками наготове и сели на траву, быстро оглядывая окрестности. Затаили дыхание, слушая ведьм.

— К нашему месту на ручье идут три последыша, — безразлично сказала Адри.

— Отряд демонов-оборотней прячется на правом краю нашего леса, в овраге, — сказала Чара, слепо глядя в зольник.

— Лес напротив, через равнину, пуст от демонов, — проговорила Ксения, всё ещё покачиваясь и чувствуя остаточный ненормальный восторг от колдовского танца.

— Это всё, — добавила Адри.

Воины кивнули и быстро убрались назад, дожидаясь, пока ведьмы закончат ритуал. Адри тем временем взяла кусочек лепёшки и мяса, предварительно приготовленные, и три ведьмы снова окропили своей кровью зольник, по одной капле оставив на жертву, приготовленную для ветра. Потом лепёшку и мясо закопали на самое дно зольника, а сверху уложили дубовые ветви, закрепив их камнями, переданными из кустов мужчинами.

Всё. Ритуал закончен. Судя по тому, как маленькой воронкой взвился ветер над зольником, нежно шелестя листьями наломанных ветвей, ему понравилась жертва.

Ведьмы осторожно перебрались в кусты, а потом вернулись на стоянку.

Изумлённый Мори смотрел на них, а потом не выдержал.

— Так быстро! Я никогда не видел этого заклинания в столь стремительном действии! Вы и правда очень сильны!

— Корвус, — нетерпеливо сказал Рубус, — мы с Сирингой — к ручью.

— Я с вами, — деловито сказала Метта, машинально, словно проверяя, на месте ли оружие, похлопывая себя по набедренному мечу.

— Идите, — велел тот и обернулся к ведьмам. — Ветер не сказал, сколько демонов-оборотней в отряде?

Ксения хотела было усмехнуться: "А не рассказать ли тебе, сколько на них и какого оружия?" Но прислушалась к себе, а потом быстро села по-йоговски и подтащила к себе пару ветвей, приготовленных для костра. Все невольно заинтересовались, зачем это ей. А она рассеянно принялась ломать ветки на мелкие сучки, пока наконец не сгребла наломанное в кучку. Быстро считая по десяткам, она кивнула и подняла глаза на столпившихся вокруг неё:

— Тридцать особей.

Корвус подал Ксении руку, чтобы легко было встать, и она снова повернулась к веткам для костра и уже привычно поклонилась им, благодаря за помощь в гадании. Адри только головой покачала, улыбаясь.

— И что делаем? — встревоженно спросил Мори. — Будем драться с тридцатью?

— Нет, теперь, когда мы знаем, где они и сколько их... — Корвус осторожно осмотрел трёх ведьм и неуверенно спросил: — Вы сумеете что-то сделать?

— А вы знаете, что там за овраг? — поинтересовалась Чара.

— Это не овраг. Ущелье. На той стороне небольшие скалы, — объяснил рыжеволосый великан — её муж. — Мы там охотились на горных козлов (Ксения неожиданно для себя чуть не расхохоталась), поэтому я знаю. Ущелье образовались от весеннего таяния снегов.

Ведьмы переглянулись, криво и хищно ухмыляясь.

— Камни, — многозначительно сказала Ксения.

— Камни, — подтвердила Адри.

— Камни! — хрипловато засмеялась Чара, которая, кажется, всё больше уверялась в своей открывшейся силе.

— А сил нам хватит?

— Я такая злая! — выплюнула Чара, оскалившись затем не слабей волчицы. — Из-за наших мужиков! Из-за наших домов! Из-за нашей деревни! У меня сил хватит! За тех детишек, которые не смогли подняться с пола погреба!

— Что делаем? — спросила Ксения, зорко приглядываясь к подругам.

— Бурю! — почти сразу ответила Адри. — Но направленную! Мы можем погнать камнями демонов-оборотней из ущелья, а вы будете стрелять в них. Кроме эльфов, лучников в деревне хватает. И все — охотники. Если уж они птицу бьют в глаз, то мимо демона стрелу не пустят! Так что будем делать, Корвус? Завалим их камнями или уничтожим? Оставить ли их выбираться из камней? Или уменьшить армию демонов?

Корвус оглядел быстро вставших вокруг него мужчин, глаза которых горели истовой ненавистью, а в руках уже оказалось всё скудное, но привычное оружие. Затем снова обернулся к ведьмам.

— Смерть, — процедил воин сквозь зубы.

Грянувшее тихим шёпотом, но продравшее до мороза по коже, эхо мужских голосов подтвердило:

— Смерть!

И Корвус принялся командовать мужчинами, пока ведьмы и маг Мори готовились устроить камнепад.

Первым делом Корвус допросил рыжеволосого Рэда, мужа Чары: как опушкой леса незаметно подойти к ущелью, сколько у него выходов на поверхность, как расположено ущелье по отношению к лесу. Затем осмотрел доморощенное воинство, куда вошли не только мужчины, но и те лучницы, которые помогали ведьмам на просеке.

Вернулись от ручья эльфы и Метта, злые и довольные. С добычей — всё оружие и облачение демонов-последышей принесли с собой. Одежда пригодится везде, особенно беглецам, а доспехи и оружие разобрали сразу.

Когда Корвус убедился, что все его слушаются и поняли, как именно действовать, он оставил возле телег женщин и двух мужчин. Хоть гадание чётко показало: кроме отряда демонов-оборотней, врагов рядом нет, Корвус не хотел оставлять стоянку с детьми без охраны. Ксения была очень благодарна ему за это решение, видя облегчение Адри, которая уже сердцем и душой прикипела к "своим" детям. Уверенность одной из ведьм — это часть её силы.

Под присмотром мага Мори ведьмы, восстанавливаясь после двух ритуалов, добрали сил от всех стихий. После чего Мори их въедливо осмотрел и объявил, что идёт вместе с ними к тому краю ущелья, откуда они должны будут устроить камнепад.

— Я не хочу, чтобы вы тратили свои силы и внимание ещё и на защиту, — объяснил он. — Я укрою вас невидимым плащом и буду до конца камнепада держать его над вами.

Ведьмы вопросительно уставились на Корвуса — и тот кивнул.

Самым трудным оказалось бесшумно дойти до нужного места. Шли по высокому краю ущелья, с замиранием сердца поглядывая вниз, на демонов-оборотней, которые отсюда казались такими маленькими, даже крохотными, и безобидными. Хотя и казалось, враги сами затаились в засаде и чего-то ждут... Кромка ущелья — это каменисто-земляной пласт почвы, где нога пружинила на жёстких травах, но могла скользнуть и по камню. Осторожничали так, что дышать забывали.

Добрались благополучно.

Самой бойни не видели.

Камнепад устроили такой, что Ксения легко могла представить себе каменный ливень, а то и грохочущую грозу, от которой глохли уши...

Когда всё закончилось, оказалось, что среди людей пострадали двое: один напоролся-таки на когти раненого демона, и тот порвал ему живот — Мори пообещал, что сумеет вылечить; второй в азарте преследования поскользнулся на слизи, оставшейся после смерти одного из демонов, и упал так, что, стукнувшись о камни головой, потерял сознание. Его привели в себя и помогли добраться до стоянки.