-Неужели кроме железных ломов и наивной надежды на победу у вас больше нет никакого оружия?
-Не стоит нас недооценивать, молодой человек,— незнакомец указал пальцем куда-то в сторону и тут Виктор впервые заметил, стоящий неподалеку, грузовик, замаскированный обломками и укрытый серым тентом, из-под которого кое-где выглядывали деревянные ящики с непонятными надписями,— Здесь три тонны взрывчатки, сделанной по моему собственному рецепту. Когда здесь появятся фаталоки, мы устроим им большой сюрприз.
-А что если взрывчатка, сделанная по твоему рецепту, окажется лишь грудой безобидных хлопушек?
-Ты пока ещё просто не знаешь, малыш, с кем имеешь дело. Меня зовут Жан и десять лет назад я получил прозвище Биг Бэн, за любовь к часовым механизмам. А теперь запомни раз и навсегда, взрывчатка — это и есть моя главная профессия.
Виктор ещё раз криво усмехнулся. Биг Бэн усмехнулся ему в ответ. Это был смех, от которого у обычного человека стыла кровь в жилах. Затем он бросил ему железный лом и, поймав его на лету, Виктор внезапно смолк и сделал вполне серьёзное лицо.
-А теперь неторопливо и подробно расскажите мне каков ваш план.
-Примерно в семи километрах к центру отсюда идёт сражение. Стороны примерно равны по силам, но если фаталоки и дальше с такой регулярностью будут получать подкрепления, боюсь у людей нет никаких шансов. Таких отрядов как мы в городе сотни и наша задача теперь — отлов и уничтожение всех тех кто вместо одежды носит на себе тяжёлую броню. Мы всего лишь песчинка в общем потоке сопротивления, но кто знает, может быть как раз эта песчинка и сможет перевесить весы победы.
-Кажется, я понимаю о чём вы. Компания психов и самоубийц — это как раз то, что мне сейчас больше всего подходит. Я с вами.
Виктор отошёл на несколько шагов в сторону и присел прямо на холодную и сырую землю. Последний раз в жизни побыть в одиночестве — похоже, это было единственной роскошью, которую он ещё мог себе позволить. Это же надо было так прожить свою жизнь, чтобы в итоге ты оказался совершенно никому не нужен. Как печально, тем более, что мне ещё нет и тридцати пяти лет. Он точьно знал, что не переживёт ближайшие несколько часов. Пошарив по карманам, он нашёл там свою записную книжку и огрызок карандаша. В темноте почти ничего не было видно, поэтому приходилось писать наугад. Он долго думал, прежде чем найти нужные слова. Вскоре они нашлись. Карандаш, одна за другой, начал выводить неровные буквы и на бумагу легко и непринуждённо легли первые строки.
Дорогая Сола. Какое счастье, если после моей смерти кто-нибудь сможет передать тебе это письмо. С тех пор как мы расстались, я почти всё время думаю только о тебе. Скоро меня уже не будет. Я вступаю в бой с людьми, для которых человеческая жизнь не стоит ничего. Прощай. Прощай и передай своему отцу, что я всё-таки решил сполна рассчитаться с государством за всё своё прошлое бессмысленное существование. Если умеешь — помолись за меня, а затем забудь обо мне раз и навсегда. Ты достойна кого-то кто гораздо лучше и порядочней чем я.
Я ухожу. Это неизбежно. Мне и так в последнее время слишком часто удавалось обманывать смерть. Так не может продолжаться бесконечно. Я это знаю. Только ни в коем случае не плачь, когда прочитаешь эти строки. Надейся на лучшее. В душе я верю, что где-то в следующей жизни и может быть на другой планете мы ещё обязательно встретимся, даже если для этого нам понадобиться ещё пройти в одиночку через миллионы долгих и мучительных лет.
Виктор дописал последние слова, вырвал листок и спрятал его в карман. Затем он просто долго и безразлично смотрел в пустоту, прежде чем краем уха не услышал как сзади к нему тихонько подошёл Биг Бэн и, опираясь на приклад автомата, уселся рядом.
-Ты боишься, парень?
-Нет. Разве что я боюсь прожить слишком долго и видеть как гибнет всё то, что мне когда-то было так дорого.
-Ты хочешь сказать, что для тебя в любом случае жизнь закончилась?
-А разве нет?— Виктор вдруг резко обернулся и посмотрел прямо в глаза этому странному человеку,— А что в таком случае движет тобой: жажда славы, памяти потомков или может быть офицерские погоны, лично врученные тебе каким-нибудь генералом сопротивления?
-Ты сильно ошибаешься. Слава, память и тем более офицерские погоны не достанутся мне никогда. Общество всегда считало меня своим врагом и ни один суд на Земле никогда не смог бы оправдать меня, даже если бы я сам освободил Центраполис и победил во всех битвах, которые только существуют. После всего того, что я когда-то сделал, для меня больше не имеет никакого смысла надеяться на какую-то благодарность со стороны своих соотечественников. Ты меня спросишь — зачем мне тогда вся эта война. Я просто верю, что если перед смертью я успею совершить достаточно добрых дел, успею уничтожить достаточно фаталоков и спасти тем самым достаточно человеческих жизней, то может быть когда я попаду в ад, там для меня будет хоть чуть-чуть попрохладней.
-Что же ты такого натворил за всю жизнь, что до сих пор не можешь искупить свою вину?
Правая ладонь Биг Бэна, словно это перед ним была любимая женщина, вдруг нежно погладила холодный и гладкий ствол автомата.
-Мне жаль, но это тема хорошо подходит для нескольких томов мемуаров или килограммов полицейских протоколов, но никак не для одного короткого разговора.
Больше они не проронили ни слова. Просто сидели, смотрели куда то вдаль, думали каждый о своём и молчали. Так в полной тишине прошло может быть около получаса и когда Виктор уже начал чувствовать, что его понемногу клонит ко сну, Биг Бэн вдруг резко вскочил и обернулся куда-то в сторону северной дороги.
-Они идут.
-Кто?
-Да уж точно не Санта Клаус со своими эльфами.
Виктор прислушался. Издали до него доносились странные звуки. Словно десятки огромных гидравлических молотков одновременно ударяли по наковальням. Шум от множества бегущих, металлических ног приближался. Вскоре можно было даже различить вибрацию, расходящуюся от них по земле. Группа фаталоков двигалась вперёд на огромной скорости, даже не сбиваясь со строевого шага.
Виктор быстро поднялся и ещё раз напоследок посмотрел на Биг Бэна. Он с самого начала мысленно сравнивал его с диким зверем, но если некоторое время назад это был дикий зверь, притаившийся в засаде, то теперь он весь ощетинился и был готов к схватке насмерть.
-Пришло время, малыш, узнать чего ты стоишь на самом деле.
Небольшой отряд людей в те мгновения был похож на осиный рой. Несколько переносных гренадёрских ракетных установок и ящик противотанковых гранат были разобраны в мгновение ока, но всё же настоящего оружия на всех просто не хватило. Многие бойцы, так же как и Виктор, были вооружены лишь железными ломами против самых совершенных машин для убийства, созданых чуждой, милитаризированной наукой. Но люди были полны решимости. Какой-то худощавый молодой парень со светлыми волосами забрался в кабину грузовика и прежде чем закрыть за собой дверцу улыбнулся и напоследок помахал рукой всем остальным.
-Прощайте, друзья. Я верю — победа будет за нами.
Перед самой атакой, дожидаясь пока враг подойдёт чуть поближе, все словно по приказу одновременно замерли. Они находились на достаточно высоком холме и сверху даже в темноте уже достаточно хорошо был виден строй, двигавшихся к Дворцу Правительства, фаталоков. В отличие от патрулей эти не осматривались по сторонам и не прислушивались к всевозможным подозрительным звукам. Они, похоже, слишком спешили, чтобы позволить себе такую непозволительную роскошь.
Это была группа из четырнадцати бронепехотинцев, выстроившихся в идеально прямую колонну. Поначалу Виктору сложно было представить себе, что каждый из фаталоков — это отдельная боевая единица. Слишком уж похожи они все были на единый и неделимый механизм, прочно скрученный и сваренный изнутри для большей прочности. Монотонный топот их шагов был уже совсем рядом. От ударов асфальт дрожал и трескался под их ногами, но даже сквозь весь этот грохот Виктор неожиданно сам для себя вдруг почувствовал как сильно теперь от нахлынувшего волнения бьётся в груди его живое человеческое сердце.
-Вперёд!
Словно раскат грома, громкий голос Биг Бэна прогремел где-то сзади. В тот же миг завёлся мотор грузовика и тяжёлая машина, подскакивая на грудах битого кирпича и бетона, на большой скорости понеслась вперёд. Строй фаталоков тотчас замер. Уловив явную опасность, они словно оловянные солдатики одновременно развернулись в сторону новой цели и открыли по ней шквальный огонь из пулеметов. Но было уже слишком поздно. Весь изрешечённый пулями грузовик врезался в самую их гущу и подмял кое-кого под свои колеса. Затем раздался взрыв. Биг Бэн не врал когда говорил, что кое-что смыслит во взрывчатке. Ударная волна имела просто жуткую и оглушительную силу. В разные стороны полетели куски железа, а ту часть улицы, где только что находился отряд бронепехотинцев затянуло едким, густым и чёрным дымом.
Когда, через несколько секунд, пелена немного рассеялась, люди поднялись со своих укрытий и, размахивая в воздухе оружием, бросились в атаку. Кто-то прокричал "Ура". Пулемётная очередь из темноты скосила его первым, но его клич быстро подхватили другие. Казалось маленький отряд в мгновение ока превратился в настоящую армию, способную с ходу снести любую преграду, стоящую на её пути.
Виктор бежал в первых рядах атакующих. Недавний страх и неуверенность словно сняло рукой. Вместо этого пришла какая-то особая первобытная ярость. Он больше не думал о своей жизни, он словно вместе со всеми заразился общим безумием и теперь совершенно не замечал ничего остального.
Впереди показалось несколько уцелевших после взрыва фаталоков в исковерженной техноплоти. Залп из ракетных установок окончательно добил четырёх или пятерых из них, но рядом с ними оставалась ещё парочка. Подбежав к одному из них, Виктор замахнулся своим железным ломом и как учил его Биг Бэн, изо всех сил, словно копьём ударил им в лицевое стекло этой адской машины. Послышался хруст треснувшего пластика. Возвышающийся над человеком словно гора бронепехотинец замер. Жизнь покинула его и лишь пулемет, направленный теперь уже только в одну точку, продолжал одна за другой выпускать в небо тяжёлые и смертоносные пули.
Через несколько минут с фаталоками было уже полностью покончено. Над небольшим отрядом людей вновь пронёсся победоносный клич "Ура", но ещё раньше чем он успел иссякнуть, издали послышались новые странные звуки. Резкий, острый до рези в ушах свист воздуха, издаваемый странными, неземными турбинами нарастал. Когда Виктор поднял глаза кверху он увидел бомбардировщики X-Z,которые словно огромные чёрные птицы на огромной скорости неслись прямо на повстанцев.
Люди бросились врассыпную. Бомбардировщики пролетели так низко, что с земли можно было даже заметить некоторые мелкие детали их обтекаемых корпусов. Через миг улица потонула в десятках мощных и словно слившихся воедино взрывов. Рядом ещё рухнуло несколько оставшихся "недобитых" зданий, а летающие машины смерти уже поливали сверху землю из своих тяжёлых пушек, шипящих и издающих при стрельбе тихое и приглушённое рычание. Затем они пролетели чуть вперед, прежде чем развернуться и зайти на новую атаку.
Ударной волной Виктора отбросило в сторону. В ушах по прежнему слышался непрерывный рев, а в глазах мелькали яркие вспышки. С трудом поднявшись на обе ноги, он протёр лицо от слоя песка и осмотрелся по сторонам.
-Уходи отсюда.
Прямо на его бежал Биг Бэн, хромая и придерживаясь рукой за правый бок.
-С чево бы это?...
-Прочь!!!
Предводитель уничтоженного отряда схватил его за рукав и изо всех сил рванул на себя.
-В здании стоит ящик гранат. Немедленно принеси их ко мне.
-Какие ещё гранаты, папаша?
-Я сказал бегом,— одной рукой Биг Бэн ловко передёрнул затвор автомата, после чего снова обернулся к Виктору,— Не смей возвращаться, пока не найдёшь их.
-Хорошо.
Неожиданно из соседних развалин, словно зловещие чёрные тени появилась новая группа фаталоков. Их вёл средних размеров бронепехотинец в стальной и ржавой техноплоти рабочего. В этот миг словно что-то заставило Виктора поднять голову и внимательно посмотреть на него. Словно в нём было что-то такое до боли знакомое. Конечно, чисто внешне фаталоки до сих пор были для него почти одинаковыми и только подсознание робко шептало ему, что этот какой-то особый. В ответ его противник также остановился и неожиданно направил на него свой холодный, бесчувственный взгляд. Это продолжалось всего несколько секунд и затем с фаталокским пехотинцем словно произошла какая-то странная перемена. Невозмутимые глаза машины зажглись адским огнём и он издал страшный, глубинный крик ярости, если только ярость вообще можно было себе представить в этих коротких и невыразительных механических звуках.
Пулемёт в его руке выпустил первую очередь и тут же, стоящий как раз между Виктором и этим странным фаталоком, Биг Бэн неожиданно вздрогнул и из его рта по подбородку потекла тонкая струйка крови. Лицо этого в прошлом убийцы и преступника исказила гримаса боли, но от этого, казалось, его пальцы ещё только сильнее и с большей яростью впились в приклад автомата. Перед тем как обернуться лицом к лицу к своему сопернику, он ещё немного посмотрел на Виктора и тихо прошептал ему хриплым, слабеющим голосом:
-Беги же, парень. Чего ты ещё ждёшь?
Виктор, теперь уже не раздумывая, бросился к, виднеющемуся вдали, зданию, а Биг Бэн в это же время сделал шаг навстречу фаталоку и, извергая на него все знакомые ругательства, нажал на курок. Это была словно какая-то дуэль. Только дуэль с автоматическим оружием и с короткого расстояния. Никто из соперников не думал уступать, вот только разница между ними заключалась в том, что пули одного лишь со звоном отскакивали от прочной брони, а другого — вонзались и пробивали насквозь хрупкую человеческую плоть. У Биг Бэна первым закончился его боезапас. Дрожащие и окровавленные пальцы пытались сменить магазин, но механическое чудовище тем временем сделало несколько молниеносных шагов вперёд и сильным ударом своей тяжёлой стальной руки словно тряпичную куклу отбросило его в сторону.
Виктор не знал, что происходит за его спиной. Он просто, без оглядки бежал вперед. Теперь он не мог даже слышать предсмертного крика Биг Бэна, его полностью заглушила собой новая ужасная волна бомбежки. Казалось позади него рушится земля и выжить в этой бойне простому человеку было просто невозможно.
Наконец впереди показалось здание, в котором должен был быть спрятан ящик с гранатами. Выбив плечом ветхую, покосившуюся дверь, Виктор ворвался вовнутрь и тотчас принялся в спешке шарить по углам, надеясь найти среди куч хлама то ради чего он сюда и пришел. От взрывов снаружи дрожали стены, а с потолка сыпался песок. Казалось ещё чуть-чуть и дом пошатнётся и рухнет, навсегда похоронив под своими обломками этого дерзкого непрошенного гостя. Напрасно пальцы на ощупь искали то, что хоть отдалённо могло быть похожим на армейский пластиковый ящик. Скорее всего, в этом здании вообще не ступала нога человека с того самого момента как началась война. После нескольких минут бесполезных поисков, Виктор присел на корточки и сам про себя вдруг громко рассмеялся.
