"А, к черту! Раз уж начал говорить откровенно, надо выяснить, в какую петлю мы суем голову. Когда еще окажусь с бароном наедине?!"
— Господин барон. Вы позволите задать вам один деликатный вопрос?
Барон напрягся и слегка кивнул.
— Когда вчера я сообщил вам об ородской армии, вы слишком заметно изменили свое поведение, чтобы это скрылось от моих глаз. А уничтожение моими людьми отряда ородцев вас скорее расстроило.
Барон в тот момент мало отличался от раскаленного утюга, казалось плесни воды — и зашипит.
— Вы не подумайте, ваша милость, я вас ни в чем не обвиняю, просто ваше желание получить нас в качестве солдат слишком очевидно, и я должен знать, в каких битвах и с кем мне предстоит драться за вас.
Барон встал и прошелся от одной стены до другой. Остановился. Еще раз прошелся от стены к стене.
— Вы имеете право знать, хотя, если вы кому-то расскажете услышанное, я вас уничтожу.
Александр склонил голову в легком поклоне.
— Герцог Кас доверяет мне и моим суждениям. Когда весной началась война с Ородом, появились некоторые обрывочные сведения, что они хотят через перевалы атаковать герцогство. Я убедил его светлость в том, что это глупость. А его светлость убедил в этом его величество, и, как доказательство своей уверенности, герцог отправил на усиление королевской армии половину своей дружины и всё подчиненное ему баронское ополчение.
"Ну, интересно девки пляшут! Да барону в таких обстоятельствах голову бы сохранить!"
— Как вы понимаете, уважаемый, даже с войсками герцога отстоять Савоярди невозможно, а скорее всего падет и Кас. Задержка ородской армии на перевалах ничего не изменит. И когда вы сообщили об уничтожении авангарда, я действительно расстроился. У меня был шанс сложить голову в бою и избежать позора. Теперь же я опозорен, и даже моя смерть ничего не изменит.
Это Александр понимал. Такое не прощалось. А осознание собственной ошибки лишь усугубляло ситуацию в данном случае.
— Ну что, не передумали основывать поселение на моей земле?
— Нет, ваша милость. Север нам очень нравится. По крайней мере, пока.
— И вас не пугает ородская армия... Кстати, вам случаем не известна ее численность?
— Лишь примерно, ваша милость. Около пяти тысяч человек.
— А сколько магов? — задав вопрос про магов, барон как-то странно глянул на Александра.
— Я не знаю сколько магов идет с ородской армией ("этого никто в авангарде не знал, так как солдаты вышли в путь значительно раньше, чем была полностью сформирована экспедиционная армия"). Но точно знаю, что в ее составе есть рота королевских паладинов.
Барон посерел лицом. К магам, обладавшим лишь личной силой, относились слегка с пренебрежением. Ко всем, кроме паладинов. Воины, которые были способны усилить свой удар, отразить заклинание вражеского мага, ускорить себя, залечить собственные раны, были очень опасны. Вампиры смогли убедиться в этом лично. Кровь захваченного ими в бою паладина подняла их воинские дарования на абсолютно новый уровень.
— Рота королевских паладинов, Всесветлый! — потрясенно пробормотал он, — Там, наверное, и бароны есть в командовании?
— Целых два барона, ваша милость.
Королевства Ород и Элур были не только давними врагами, но и имели несколько разное государственное устройство. Элур был этаким классическим феодальным государством, "вассал моего вассала — не мой вассал", и прочими прелестями. Король не обладал абсолютной властью, не был "первым среди равных", однако был наделен значительными полномочиями в некоторых сферах. Земли королевства были поделены между королем и его вассалами — герцогами, каждый из которых имел своих вассалов. Основной единицей территориального деления королевства были, как нетрудно догадаться — баронства. Бароны были основой всего. Ород же был королевством из разряда абсолютных монархий. Все земли королевства принадлежали королю, и уже во вторую очередь его вассалам. Основной территориальной единицей были графства. А графы имели вассалами рыцарей. Титул барона во всем королевстве носило менее двадцати семейств. И все их владения были сосредоточены вокруг столицы.
Барон в Элуре был этакой "рабочей лошадкой" благородного титулованного сословия. Барон в Ороде был гвардией короля — особой, приближенной к монарху. Почти каждый из них был в том или ином родстве с правящей династией. И, кстати, в Ороде был всего один герцог — этот титул носил наследник престола. Поэтому на просторах королевства можно было легко повстречать графа, но за всю жизнь никогда не увидеть барона. В Элуре же все было наоборот.
Два барона в армии, вторгнувшейся на север, говорили о самых серьезных планах короля.
— Ладно, не будем о грустном. Давайте вернемся к нашему соглашению, уважаемый.
Александр в очередной раз склонил голову.
"Черт, так и гимнастику делать не надо будет".
Барон же подошел к шкафу, достал оттуда рулон и раскатал его на столе. Это оказалась весьма подробная карта баронства с хорошим масштабом. Закрепив края так, чтобы карта не сворачивалась, барон посмотрел на нее и отошел к окну.
— Итак, вольное поселение. Налог — медяк в год с человека. Право вырубки леса для отопления и личного строительства — 1 медная монета с человека в год, сбор хвороста для отопления — 1 медяк в год с человека, рубка леса для кузнечных нужд — 8 серебряных в год с печи. Право на охоту в моих лесах — 1 серебрянка с человека в неделю — если на крупную дичь, и 1 медная монета в неделю — если на мелкую. За возделку земли я беру четвертую часть урожая, независимо от возделываемой площади. Выпас животных на моей земле — это третья часть стада или соответствующий налог. Ловля рыбы для собственного пропитания на моих землях бесплатна, на продажу — с улова берутся налоги. Добыча, найденная в земле, принадлежит мне целиком, нашедший получает десятину. Право на разработку земляных недр и добыча чего либо из нее вам не дается и оговаривается отдельно. Вольное поселение обеспечивает свою защиту самостоятельно и помощь моей дружины в этом деле оплачивается отдельно. И мы договорились, что вы не отказываете в моих просьбах помочь солдатами, естественно, оплачивать я буду их в соответствии с контрактом наемника, а не ополченца.
Барон подошел к расстеленной на столе карте.
— Уважаемый, я так понимаю, что вы хотите поселиться как можно дальше на севере?
— Вы верно понимаете наши желания, господин барон.
— Вообще, север моих владений — не самое лучшее место для жизни, и там никто не селится.
— А почему там никто не селится?
Естественно, Александр знал ответ на этот вопрос, но не стоило просвещать барона о своей осведомленности.
— В пещерах живут гоблины и горные тролли, и в большом количестве. Иногда делают набеги. Поэтому места около гор почти не обитаемы и это, — барон показал на карте черту, — граница моих владений, все что дальше на север — земля королевская, но людей там нет — идет только дорога в крепость Залон, там шахты и сильный гарнизон. Нечисти нет, всю давно вывели. Тут вот, прямо около гор, берет начало речка Проклятая, она так называется лишь по причине того, что течет в Проклятый лес. Так что не бойтесь.
Барон обошел стол.
— Вот тут раньше была деревенька. Земля там не очень плодородная, они овец пасли, но гоблины... странно что вы их еще не встречали, они — истинное проклятие наших мест. На юге-то почти нет выходов на поверхность — все они давно завалены или замурованы, а тут пещер огромное множество, все не проконтролируешь.
Барон сделал кислое выражение лица, всем своим видом показывая, как же он страдает от такой несправедливости, хотя Александр точно знал, что из королевской казны ежегодно делались круглые перечисления в бюджет баронства для борьбы с гоблинами. А учитывая скудную дружину барона, большая часть этих средств расходовалась не по назначению.
— Хотя, не будем об этой пакости. Вот тут, — палец барона уткнулся в карту, — и стояла деревенька Мокрые камни, прямо на берегу Проклятой и стояла, овец пасли. Лет десять назад гоблины там много народа съели, и оставшиеся в живых перебрались в более благоприятные места.
Александр смотрел на карту и ему категорически не нравилось предложенное место. Лесов там было мало, и они были редкими из-за каменной почвы. Поселение оказывалось запертым между горами и трактом, да и до самого тракта было меньше трех лиг, всего два километра. Правда, близко к их нынешнему месту обитания. Он продолжил изучать карту.
— Господин барон, а тут что? — палец вампира указал на значок на карте, точно такой же, каким была отмечена деревенька пастухов, которую предлагал им барон.
— Тоже деревня стояла, но это еще при моем отце было. Лет тридцать там никто не живет.
Барон почесал ус.
— Лес там валили. А вот тут, как вы видите, граница моих владений с востока. За речкой на север начинаются королевские земли, а чуть дальше на восток — земли его светлости, герцога Каса. Там тоже гоблины всех поели. Только там и земли то свободной нет, лес сплошной.
Эта другая деревня Александру нравилась, по крайней мере по карте. До тракта было больше десяти лиг, вокруг сплошной лес. Ближайшее поселение людей было вообще в лигах пятнадцати. На север и восток пролегали абсолютно пустынные земли. Единственным недостатком была удаленность от их нынешнего лагеря.
— Как называлась деревня, ваша милость?
Барон задумался.
— Лесная, кажется.
— Вы позволите мне съездить и осмотреть указанные вами места? И уже завтра мы встретимся и заключим договор? — Александр склонился в весьма низком поклоне.
— Да, конечно, я выделю вам провожатых, они покажут места, и завтра мы продолжим наш разговор.
Александр склонился еще ниже и покинул кабинет барона. Деловые переговоры прошли успешно. Оставалось закрепить результат и надеяться, что решение сойтись с местными было верным.
* * *
*
Сергей и Евгений ехали по знакомому городку, в котором они находились первый раз в своей жизни. Память дружинников подсказывала места и закоулки, и было странно осознавать, что они тут впервые.
— Прямо шизофрения.
Сергей лишь покивал на слова спутника.
Вот им на глаза попался трактир "Старая кляча". Кислое вино, дерьмовое пиво, доступные девочки. Отсутствие бандитов. Что еще было нужно для непритязательных местных развлечений? Игры на деньги? Но тут уже было без бандитов не обойтись.
Этим трактиром пользовались лишь местные, предпочитая отдыхать тут после трудового дня, хотя не упускали возможность забежать и в разгар работы, чтобы выпить кружечку-другую и перекинуться парой слов с завсегдатаями. Появление двух новых личностей было встречено полным отсутствием интереса. По виду они были явно не бандиты, и ладно.
Хозяин продолжил свой разговор с кузнецом. И лишь когда незнакомцы подошли к стойке и заказали вина, он подобрался. Ухоженные лица, одежда, которая была по карману не каждому благородному, презрительно-брезгливый взгляд. Посетители были не так просты, вот только что они забыли в его трактире?
— Вина.
— Сейчас все будет, судари.
Выставив два кубка, хозяин быстро сбегал в погреб и нацедил из маленького бочонка в кувшин своего лучшего вина. Конечно, не бохорское красное, или островное пряное, но это тоже было весьма приличным. Даже его милость, господин баронет им не брезговал, когда заходил. Быстро метнувшись обратно, он разлил его по кубкам.
Старший из двоих взял предложенное вино и пригубил. После чего скривился так, будто проглотил жабу. Через секунду он сплюнул вино обратно в кубок. И остановил руку второго, который также намеревался попробовать вино.
— Лучше не надо.
Тот удивленно посмотрел на него, но совету последовал. Они прошли и сели за свободный столик. Смазливая служанка тут же подскочила к ним.
— Поесть, али чаго еще желаете?
Младший из двух ущипнул молодуху за попку и улыбнулся ей.
— Цыпленок жареный в этом заведении найдется?
— У нас все найдется, — уверила его девушка и наградила парня призывным взглядом.
— Ну тогда неси для начала цыпленка!
Стоило вертлявой девице отойти, как его легкомысленное поведение сменилось серьезно-настороженным.
— Женя, ты чего у стойки вытворял?
— Вино жжется!
— Чего?
— Вино меня обожгло.
Сергей недоверчиво посмотрел на триумвира. После чего осторожно пригубил вино, коснувшись его самым кончиком языка.
— О, черт! И верно. Видимо, алкоголь. И как мне тут добывать информацию, когда я теперь ни с кем не смогу быстро сблизиться за совместным распитием горячительных напитков?!
— Думаю, что уже никак. Мы явно спалились. Одеждой или поведением. Но нас опасаются, посмотри вокруг.
И верно — люди, хотя и старались не обращать на них внимания, но то и дело бросали весьма недобрые и настороженные взгляды, которых не было еще минуту назад.
— Зря мы зашли в трактир для местных.
— В следующий раз умнее будем.
— Может, служанку завалить?
— И какую информацию ты от нее хочешь получить? — Евгений откровенно улыбнулся.
— А вот это ты зря. Легонько ее куснуть и получить немного крови я смогу.
Евгений заржал.
— Все еще забываю, что кровь дает нам все необходимые знания. Тогда и тут мы можем многое узнать просто устроив кабацкую драку.
— Да, тоже хорошая идея, но, пожалуй, пока остановлюсь на служанке. Надеюсь, срамными болезнями вампиры не болеют.
Съев принесенного цыпленка и легко договорившись с девушкой о свидании наверху, Сергей начал выполнять свои обязанности разведчика. Евгений же откровенно скучал, разглядывая местных. В таком состоянии его и нашел Александр.
— Ну, по коням!
Узнав же о том, чем сейчас занимается его друг, он не стал менять решение.
— Расплачивайся и подождем его на улице. Этот запах меня с ума сведет.
Какофония запахов, что в трактире, что в городе, стояла просто дикая. Даже крестьяне морщили свои привыкшие ко многому носы. Горожане же воспринимали запах как неотъемлемую часть города. Ждать Сергея не пришлось. Когда вампиры расплачивались с хозяином таверны за еду и вино, тот спустился сверху вместе с довольной служанкой.
Кинув медяк мальчишке, присматривавшему за лошадьми, троица направилась на выход из города. У ворот к ним присоединился проводник, которого, как и обещал, предоставил барон.
* * *
*
— Зря ты не дал мне с ним пообщаться.
— А что бы это изменило?
Стоило гостю покинуть замок, и в кабинете борона оказался новый посетитель.
— Я лучше тебя разбираюсь в людях.
На это замечание барон лишь неопределенно хмыкнул.
— Успеешь еще поговорить. Они поехали осматривать места.
— Намек про рыцаря он понял?
Барон рассмеялся.
— Этот нахал даже не пытается походить на того, кого изображает. Он не просто понял мой намек. Он мне прямо об этом сказал!
— Он согласился?
— Отказался!
— Значит, ты был прав. Я наблюдал за ним. Как он садился на лошадь. Как держал перевязь меча. Его руки. Манера держаться. Маг.
Собеседники некоторое время молчали. Привыкшие друг к другу с детства, сводные братья молчанием могли высказать много больше, чем некоторые люди словами. Нарушил тишину эк'Савоярди, обратившись к барону.
