Невольная горничная, присматривавшая за необычной гостьей молодого хозяина, передала через дворецкого, что Лирейн проснулась. Бриндан поспешил в комнаты, выделенные для сокурсницы, и хмыкнул: Лирейн сидела на кровати, прижав к груди одеяло, и испуганно оглядывала апартаменты. Выглядела она городской птичкой, той самой серенькой и незаметной. Вот только птичкой, взъерошенной после купания в луже и по-боевому готовой к отпору, если что. Судя по её следующим возмущённым словам, сон, навеянный отваром, пошёл ей только на пользу:

— Куда ты меня притащил?! Кто тебя просил вообще?..

Она не договорила, насупившись, явно не понимая, в чём его обвинять.

— Лирейн, успокойся. Ты помнишь, что случилось с тобой? — присаживаясь на край её постели, спросил Бриндан.

Девушка посмотрела на него скептически.

— Может, и не помню, — с расстановкой и предупреждающе ответила она. — Но то, что ты нарушаешь границы нашего общения, это я понимаю. Не хочешь, чтобы я съездила по твоей ухмыляющейся физиономии, — вон с моей кровати!

Вставая и с облегчением усмехаясь (вернулась боевая птичка!), Бриндан уколол:

— Вообще-то, это моя кровать!

— А вот нетушки тебе! — заявила Лирейн. — Пока я тут лежу — это моя кровать!

Бесшумно возникший неподалёку дворецкий сам разрешил несколько странную проблему, кивнув широкоплечему слуге, который по пятам следовал за ним. Тот, еле удерживаясь от улыбки, поднёс для молодого хозяина кресло, поставив его поближе к кровати строптивой гостьи. Внимательно следя за всеми перемещениями в довольно просторной комнате, Лирейн вздохнула и вдруг охнула, схватившись за свою голову. Быстро исследовав кончик косы, она жалобно сказала:

— Откуда я здесь? Почему? Непричёсанная! Неумытая! И где моя одежда? Куда ты её дел? — И, поспешно и подозрительно заглянув под одеяло, в которое то ли куталась, то ли пряталась, округлила глаза: — У меня такой одёжки не было! Это ты купил?! Зачем?!

— Лирейн, — терпеливо воззвал Бриндан, — ты в состоянии выслушать меня? Обрати внимание: в комнате несколько человек, которые не дадут мне сделать по отношению к тебе что-то плохое. Ты как? Согласна меня выслушать?

— Сначала — пить! — сердито сказала девушка

Горничная, невысокая русоволосая девушка, уже приодетая дворецким в форму домашней служанки при даме, не дожидаясь, пока к ней обратятся с требованием выполнить пожелание больной, быстро зазвенела стеклянным кувшинчиком, наливая воды, куда целитель ранее накапал ещё один отвар из смеси трав. Затем она стремительно подбежала к Лирейн и помогла ей поддерживать стакан, пока та пила. Девушка проглотила предложенный напиток залпом, а потом уже знакомым Бриндану жестом вцепилась в кисти горничной, удерживая её на месте, и удивлённо спросила:

— А ты кто?

Испуганная горничная оглянулась на хозяина.

— Она твоя служанка, пока ты находишься в моём доме, — объяснил парень.

Ему показалось, она неохотно отпустила горничную и даже проводила её недоумённым взглядом до дверей из своих (о чём пока не знала) апартаментов, явно сдерживаясь, чтобы немедленно её не допросить. А потом вздохнула:

— Ну, рассказывай.

Бриндану показалось, что и горничная, вставшая неподалёку от постели Лирейн, и дворецкий, постаравшийся стать неприметной тенью, и даже слуга, который в ожидании новых приказов так и не вышел из апартаментов, тут же навострили уши.

— Можете быть свободны, — лениво велел им Бриндан

Дворецкий вдруг побледнел, глядя на него, и неожиданно слишком часто и суетливо закивал, прежде чем опомнился и, суматошно хватая слугу за плечо, чтобы развернуть его к двери, заторопился выйти сам.

Удивлённо вспоминая, что же именно он сказал такого страшного, Бриндан внезапно ощутил странное впечатление: тот полуоборот, который он только что сделал, чтобы видеть слуг; та интонация, с которой он выговорил приказ, — всё это... жутко напомнило ему погибшего отца. В самом себе. Так жутко, что он почувствовал горечь по ушедшему. "Начинаю перенимать твои привычки, отец? Твои жесты? Запоздало? Или становлюсь твоей копией из-за тоски о тебе? Или... пришло время стать тобой?"

— Итак, я тебя слушаю, — почти в тоне приказа напомнила о себе Лирейн.

— Ночью ты открыла дверь тому, кто попросил тебя об этом. Тебя ударили палкой по голове, а потом избили. Всю ночь тебя лечили — и вот ты здесь.

Лирейн неопределённо посмотрела на него, а потом выпростала из-под одеяла руку, которую спрятала туда незадолго до сих пор, видимо замёрзнув. Оглядела руку от плеча до пальцев — судя по всему, в поисках следов избиения. Снова посмотрела на него.

— Нет, я, конечно, чувствую слабость... — начала она и снова замолчала, в замешательстве хлопая на него ничего не понимающими глазами. Снова посмотрела на руку. И вдруг вздрогнула и тихо спросила: — Бриндан, это правда?

— Правда. Лирейн, ты должна мне сказать, кому ты открыла дверь, — настаивал парень. — Это очень важно.

— Меня... ударила палкой... Оссия? — медленно, будто совершая открытие, пробормотала девушка. — Бриндан, прости, но ты врёшь!

— Оссия? — поразился он. — Ты открыла Оссии? — Пытаясь разобраться в сказанном ею, он замолчал, но ненадолго, потому что почти сразу сообразил задать нужный вопрос: — Ты с ней дружила?

— Ну, не сказать, чтобы дружила, — пожала плечами девушка, явно расстроенная. — Просто ей однажды насыпали в туфли стекла, а я немного помогла ей — вытащила осколки из кожи. Ну... И потом мы сидели вместе на лекциях.

— Насыпали стекла? — недоверчиво уточнил Бриндан. Такого услышать он не ожидал.

— Ну да. Магда со своими подружками насыпала — прямо перед занятием! Магда даже и не скрывала, что это она сделала.

— Открытие за открытием...

— Но я всё равно не верю, чтобы Оссия ударила меня по баш... ой... по голове, — исправилась Лирейн, как-то искоса оглядев перед тем помещение.

— А это не она, — задумчиво проговорил Бриндан, пытаясь сложить все части картинки, но не зная, с которой начать. — Её использовали только для того, чтобы ты открыла дверь. Твоё заклинание сторожа на двери я видел. Оно из самых простых, но действенных: пока не откроет дверь хозяйка, никто войти в твою комнату не сумеет. То есть, если бы Магда попросила тебя открыть дверь, а ты бы не открыла, ей бы пришлось уйти не солоно хлебавши. И тогда они велели это сделать Оссии.

— Бедная Оссия, — прошептала Лирейн. — Каково ей было это сделать...

— Я думал — ты пожалеешь себя.

— А чего мне себя жалеть? — удивилась Лирейн. — Меня подлатали. Уложили на мягкую чистую постель, да ещё вон как ухаживают. Правда, я не совсем поняла, как сюда попала. Ты — что? Приезжал ко мне этой ночью и нашёл меня... — Вот тут-то она густо покраснела, глядя на него с полуоткрытым ртом.

Бриндан встал с кресла, чувствуя себя мужчиной, готовым надеть не студенческий костюм партнёра тёмной плясуньи, а военное одеяние отца, чтобы пойти драться с любым, кто только посмеет ворваться в его дом. Он наклонился над съёжившейся от неожиданности Лирейн и серьёзно поцеловал её в щёку. Правда, она мгновенно дёрнула головой, и его губы неожиданно застыли на краешке её губ. Оба замерли. Бриндан, затаив дыхание, ждал, не отвернётся ли девушка. Она же, часто дыша, снизу вверх смотрела ему в глаза, поблёскивая своими, в которых тоже стыло ожидание... Как только Бриндан понял это ожидание, он тут же осторожно поддержал Лирейн за плечи и прильнул к её губам. Головокружительные мгновения он провёл в забытье и в полной сосредоточенности на её мягких губах, которые спустя секунды откликнулись на его поцелуй... А потом он почувствовал, как горячие ладони девушки несмело легли на его плечи, и сам с облегчением тут же сел и подвинулся к ней, обнимая: хотелось чувствовать её тепло и уютную мягкость... Опомнился не сразу. Но встал осторожно, одним только движением напоминая, что долго рядом с ней быть не сможет... Её руки скользнули с его плеч, и Лирейн глубоко вздохнула, глядя на него ошарашенно, словно только что проснувшись от сладкого сна...

— Тебе надо спать, набираться сил. Вечером я отвезу тебя в одно место, о котором расскажу позднее. А пока мне надо съездить в академию и найти Оссию. — И, добавив в личные спокойные интонации нотку магического приказа, улыбнулся ей: — Спи, моя маленькая дама Лирейн... Спи...

Он натянул на её плечи одеяло, которое она выпустила из рук, ослабевших в мгновенно подступившей дремоте, и быстро повернулся к ней спиной, боясь, что не удержится и снова поцелует её, беспомощную после магически завуалированного приказа. "На мне все ставят свои метки. Отец, чьи привычки я перенимаю. Эта девочка, которой я сказал: "Моя Лирейн!", хотя прекрасно понял, что теперь именно я несвободен... Надо быстрей мчаться в академию".

Он пропустит все занятия, кроме последнего — парного танца с тёмными плясуньями. Но и в том не примет участия. Ведь ему надо понять, что значат слова старухи-некромантки: "Верни ту, которой открыла Лирейн!" Что значит "вернуть"? Куда? Он нехотя улыбнулся, сообразив, что сейчас похож на Лирейн, задаваясь вопросами.

Быстро выскочив из апартаментов девушки, он побежал по лестнице и бросил дворецкому, который почтительно ожидал его на первом этаже:

— Ездовую лошадь!

— Ваши учебные сумки, мастер Бриндан? — напомнил дворецкий.

— На занятия я сегодня не останусь. У меня дела в академии, которые не потребуют долгого отсутствия дома.

В академии, в корпусе тёмных плясуний Бриндан застал такой переполох, что не сразу сумел найти свой курс. Тем более что однокурсники собрались не в том кабинете, что должен был быть по расписанию. То есть не в репетиционном зале. Помогла ему преподавательница, которую он встретил в коридоре.

— Дама Сесиль, где мне найти наш курс?

— Они в кабинете для практикумов — угловом в коридоре второго этажа, — рассеянно отозвалась та и встрепенулась. — А почему ты не со всеми?

— Проспал, — буркнул он, чтобы вопросов больше не было.

Вопросов и впрямь ему больше не задавали, так что он беспрепятственно нашёл кабинет и вошёл. Поначалу его не заметили. Представшее его глазам выглядело настолько сумбурным, что в первый момент он попытался понять, что вообще происходит в помещении. Девушек совсем мало: из десяти — лишь пять. Из них две навзрыд плакали, а растерянные партнёры и три тёмные плясуньи пытались их утешить. Да и самих партнёров было лишь десять. Если учесть, что он одиннадцатый, то кого-то не хватало. Вспомнив, что он ищет Оссию, он сразу сообразил поискать её партнёра и таким образом выяснил, что среди студентов нет Рока.

— Добрый день, господа, — негромко поздоровался он. — Может ли мне кто-то подсказать, где мне найти Рока или Оссию?

— Бриндан? — удивились ему. — Где ты был? Ты знаешь, что произошло сегодня ночью? Убили Лирейн!

Он мысленно хмыкнул. Слухи быстро распространились, мгновенно увеличившись во много раз. Как всегда.

— Лирейн жива, — сообщил он, и две плакавшие девушки мигом подняли головы, вздыхая от слёз и глядя на него с надеждой. — Она настолько жива, что совсем недавно пригрозила дать мне по физиономии. Ещё раз: где мне найти Оссию или Рока?

— Оссия написала просьбу об отчислении, — сказала одна из утешительниц, которая сама едва не плакала. — А Рок старается уговорить её не уезжать.

Бриндан сопнул: вот что имела в виду старуха! И вот что имела в виду Лирейн, правильно оценивая рыжеволосую девушку! Но, если возвращать Оссию, то куда? В пансионат? Или везти её к себе?

— Где они?

— У декана.

— Бриндан, ты что-то знаешь об этом?

— Потом... — пробормотал он и быстро вышел, пока остальные, взбодрённые новостью о Лирейн, не накинулись на него с расспросами.

Деканат на первом этаже. Он быстро добежал до него и уже в начале коридора увидел Оссию и её партнёра. Рыженькая уже не плакала, а только заикалась, подвывая в ладони, которыми закрыла лицо, а светловолосый и голубоглазый Рок отчаянно старался её уговорить успокоиться и не торопиться с решением покинуть стены академии. Три огромные сумки, прислонённые к стене возле двери в деканат, не давали сомневаться в твёрдом намерении тёмной плясуньи распрощаться с академией.

— Здравствуйте, господа, — негромко, но так, чтобы его услышали, сказал Бриндан, приблизившись к ним.

Оссия глянула на него, опустив ладони, снова спрятала лицо и зашлась в новом приступе плача. Рок кинулся обнять её, но Бриндан перехватил его за руку и, жёстко дёрнув назад изумлённого его резкостью партнёра тёмной плясуньи, твёрдо сказал, глядя в обезображенное плачем лицо Оссии:

— Лирейн хочет тебя видеть!

— Лирейн жива? — с недоумением спросил Рок.

Ошеломлённая Оссия застыла, глядя на Бриндана, только вздрагивая от икоты, а вот Рок сразу сориентировался.

— Я с вами — у меня карета. Бриндан, ты верхом?

— Да. Буду сопровождать вас до дома. Оссия, ты откликнешься на просьбу Лирейн?

— К-конечно! — пискнула девушка, не в силах остановить судорожный плач. — Если о-она не с-сердится!

Партнёры нагрузились её сумками и поспешили к выходу из корпуса тёмных плясуний. Оссия плелась следом, с подвывом вздыхая, а Бриндан помалкивал, думая, как там Лирейн встретит его самоуправство: не захочет ли наорать (справедливо) на предательницу, а заодно и на него — за то, что притащил её? Надо было ей сразу сказать о требовании старухи-некромантки. Хотя... Лирейн ведь пожалела сокурсницу, а значит, опасаться скандала с её стороны не стоит. Бриндан улыбнулся, передавая кучеру Рока одну из сумок: а может, не стоит вообще волноваться по поводу скандалов от Лирейн? Девочка, судя по всему, деловая: стукнет раз — и тем дело решит.

Благо ближе к обеду городские улицы довольно свободны, карета, рядом с которой он рысью пустил лошадь, спокойно ехала до его замка. Думая о том, что некоторые проблемы, кажется, решаются, парень даже не сразу понял, что же он видит перед воротами в родительский замок. А когда заметил, то от неожиданности даже лошадь придержал, из-за чего потом пришлось пустить её чуть не галопом, чтобы догнать карету. Но и в карете заметили неладное. Бриндан услышал возглас Рока, и кучер остановил лошадей. Рок высунулся из окна и спросил:

— Бриндан, ты созываешь гостей?

— Нет. — Приглядевшись, Бриндан узнал официальную карету королевских магов, и сердце болезненно дрогнуло. — Рок, едем дальше. Я знаю, кто и зачем это.

Карета снова тронулась с места, и парень угрюмо готовился к неизбежности.

Два охранника разговаривали с двумя же незнакомцами в мантиях королевских магов. Вот один из охранников показал рукой на дорогу, и маги обернулись. Один даже шаг сделал вперёд — так не терпелось передать требование коллегии королевских магов молодому владельцу замка.

Бриндан спешился рядом с королевской каретой, махнув рукой Року, который напряжённо следил за происходящим из окна своей кареты.

— Мастер Бриндан? — резко спросил высокий худощавый маг, совершенно лысый.

— Да, я Бриндан.

— Получите предписание королевских магов явиться в замок вашего дяди. — Худощавый протянул парню гербовую бумагу.