Тем не менее, именно с подачи России сформировался блок государств, именуемый Паназиатской Коалицией. Кто-то вошел в нее добровольно, как Вьетнам с Таиландом, Лаосом, Камбоджой, а кто-то типа Японии, Филиппин, Малайзии, Бирмы, Индонезии сильно упрямился.
-Если прибегать к полному уничтожению всех несогласных, то что в итоге останется?
-Дело ваше.
Грачев поспешил сменить тему разговора:
-Россия поддержит вас, однако масштабы нашего вмешательства будут ограничены.
-Насколько, если не секрет?
-Для вас, товарищ Ким, не секрет. Мы поможем вам в завоевании господства на Тихом океане и займем Аляску. На большее вряд ли стоит рассчитывать, наши силы не столько многочисленны. Как я и говорил, у России хватает забот на западе... Нужно добить Легион в Африке, Сибири, разобраться со вспышками эпидемии скверны и попутно удержать занятые год назад территории. Плюс ко всему в Европе немцы шалят, за ними нужен глаз да глаз.
Ким усмехнулся:
-Боитесь повторения блицкрига двухвековой давности?
-Можно и так сказать. Недооценка врага часто приводит к катастрофе, да, сейчас немцы серьезно уступают нам в военном отношении. Но что будет через год, два? По данным разведки нацисты уже сейчас активно усиливают сухопутную армию, строят военно-морской флот, начали разработки собственных гиперзвуковых, баллистических ракет и ядерного оружия. А заполучив в свои руки ресурсы остальной Европы и части Африки... В общем, рано или поздно с Германией нам снова придется повоевать.
-Пока у нас актуальнее вопрос с североамериканскими государствами. Вы успеете привести ''Сетку'' в готовность? Мне не хотелось бы увидеть, как над Сеулом или Пхеньяном поднимаются ядерные грибы.
-Гарантирую вам, товарищ Ким, уже к концу месяца ''Сетка'' будет способна покрыть зону от Новой Земли до Аляски и Филиппинского моря. Возведение станций завершено еще три года назад, главная проблема заключается в калибровке... Если мы хоть немного накосячим ионосферой, последствия будут просто катастрофические. Тут нельзя спешить.
-Система ''Сетка'' разработка еще прошлого века, да?
-Абсолютно верно, именно благодаря ей Новосибирск и частично Красноярск уцелели.
-У США или Каскадии есть что-то подобное?
-Нам достоверно известно, что было. HAARP являлся одним из элементов американской системы. Но она их не спасла, неправильно подобрали энергетические параметры излучения. Как обстоят дела у американцев с этим сейчас точно неизвестно, их правительство хорошо умеет хранить секреты. Даже магические способы разведки не помогают.
-Вдруг ''Сетка'' не сработает?
Грачев развел руками:
-Риск есть всегда. В таком случае нам остается положиться на остальные элементы ПРО.
-Нам нужны если не стопроцентные гарантии, то близко к этому, товарищ Грачев.
-Другого удобного момента для вторжения на североамериканский материк не будет. Пока там царит хаос, они уязвимы.
Взгляд Кима едва заметно переменился. Дали о себе знать наложенные чары Молохом подчинения. Причем человек сохранял свободу воли в определенных пределах, магия лишь подталкивала к определенным решениям. Как именно внедренная программа определяет, к чему склонять Кима, неизвестно. Молох однажды обмолвился, что наложенное на Кимов заклинание имеет своего рода искусственный интеллект.
-Хм, думаю вы правы. Более подходящая возможность поставить Америку на колени вряд ли представится.
* * *
Израсходовав очередной магазин, Скиннер автоматически потянулся за следующим. Перезарядка оружия заняла у бывалого рейнджера считанные секунды.
-Картер, какого хрена не стреляешь!
-Патронов больше нет!
Мастер-сержант вытащил из разгрузки еще один магазин и передал рядовому.
-Стреляй одиночными!
-Да, сэр!
Боезапас таял стремительными темпами, а противник не думал прекращать атаку. Наемники из ''Нортвуда'' проявляли несвойственное для них упорство.
Следовавшая на север колонна рейнджеров напоролась на хорошо подготовленную засаду, началась бойня, в первую минуту из гранатометов сожгли БМП и несколько бронетранспортеров, затем принялись добивать оставшуюся технику и людей.
Броневику, в котором ехал Скиннер, чудом удалось вырваться из засады. Правда уехали недалеко, транспорт получил попадание из крупного калибра в двигатель и больше не мог двигаться дальше.
Четверо рейнджеров, сид добежали до ближайшего холма и заняли оборону. По их позиции мгновенно открыли ураганный огонь из пулемета, что и не высунуться толком. Скиннер сразу понял замысел наемников: прижать рейнджеров к земле, подобраться к ним поближе и прикончить. Классическая тактика.
Вот к подбитому броневику роты ''Альфа'' перебегают четверо людей в зеленой униформе, тяжелых бронежилетах и кевларовых шлемах. Эти парни хорошо экипированы.
Мастер-сержант поймал в прицел одного. Очередь из трех патронов и нет человека. Оставшиеся трое спрятались за броневиком и периодически поливали рейнджеров огнем.
Скиннер не знал, по какой причине ''Нортвуд'' атаковал силы ''КаскадияДеф'', но предполагал, что наемники переметнулись на сторону Легиона. Худшие опасения подтвердились.
-Оберон, мать твою, долго еще!?
-Еще немного! -король даоин ши под обстрелом старательно вырисовывал на голой земле какие-то закорючки. На остальных сидов надежды не оставалось, их перебили вместе с рейнджерами.
По холму в двадцати метрах ниже прошла цепочка разрывов. Наемники решили накрыть Скиннера и его людей из автоматического гранатомета. Первый залп был пристрелочным, второй может лечь точно по вершине возвышенности.
Мастер-сержант почувствовал, как со спины повеяло холодом. Знакомое явление.
-Вперед! -прокричал Оберон.
Первым в портал нырнул рядовой Картер, за ним последовал Тейлор, капрал Вуд и сам Скиннер с Обероном.
Спустя мгновение рейнджеры находятся в зале перемещений Сокрытого Города. Король даоин ши громко выругался на своем языке.
-Еле выбрались, -выдохнул капрал Вуд. -Еще бы немного...
-Засада была хорошо подготовлена, -лейтенант начал в голове проигрывать события последних двадцати минут. -Они знали маршрут нашего движения, выбрали самое подходящее место, чтобы сжечь колонну.
-Те парни были из ''Нортвуда''?
-Да, Тейлор, ублюдки из паскудного ''Нортвуда'', -ответил мастер-сержант. -Поимели нас по полной программе.
-Что будем делать дальше? -поинтересовался Оберон у рейнджеров. -Если нас теперь атакуют ваши собственные люди, получается, верить теперь никому нельзя.
-Вообще-то можно, -немного подумав, сказал мастер-сержант. -Подразделения ''КаскадияСек'' и ''КаскадияДеф'' в основной массе не поддались этому безумию... Да, точно! Все сходится!
Оберон скрестил руки на груди:
-Что именно?
-Сотрудники внутренней безопасности, военные, обслуживающий их персонал при поступлении на службу подвергается обязательной процедуре нанесения защитных тату. На тот случай, если какой-нибудь вшивый колдун вздумает покопаться в наших головах или наложить чары. Остальных сотрудников Каскадии набивать на коже обереги никто не заставляет. Это объясняет, почему в 45-м полку никто кроме десятка парней не тронулся умом, почему только Аврора из всех крупных городов устояла перед эпидемией этого помешательства.
-Там больше всего солдат?
-Аврора по сути является военно-промышленным центром Каскадии, там находятся учебные центры ''КаскадияДеф'' и ''КаскадияСек'', где готовят сотрудников силовых структур, заводы по производству оружия, военной техники, боеприпасов, полигоны для испытаний и так далее. Там большая часть сотрудников осталась в своем уме. Отправь нас туда.
-Не будем спешить, -ответил Оберон. -Сперва нам всем нужно передохнуть, а потом уже решать, какие предпримем шаги.
-То есть ты не останешься в стороне после случившегося? -удивился Скиннер.
-Как я и говорил, моему народу нужен новый дом. Я не собираюсь так просто отступать.
-Окей.
-Пошли, -Оберон направился к выходу из зала перемещений. -Во дворце вас накормят, обработают раны, если таковые имеются.
В резиденции короля даоин ши рейнджеров приняли словно они высокие гости, даже оружие никто не попросил сдать. На стол подали столько блюд и угощений, что разбегались глаза. Скиннер и его люди были не против плотно перекусить, последние сутки отняли много сил. Мастер-сержант никак не мог понять Оберона. Сперва он смотрел на каскадианцев почти как на дерьмо, теперь относится как к равным. Может быть, король видит в выживших рейнджерах 45-го посредников между сидами и Каскадией?
-Скажи мне, сержант Скиннер, -начал король Оберон после длительного молчания. -Только честно. Как считаешь, какая судьба ждет Каскадию?
-Не знаю, -уклончиво ответил Скиннер. -Я не пророк. Хотелось бы думать, она выстоит.
-Ваше правительство практически утратило контроль за ситуацией.
-К чему вы клоните, ваше величество?
-Хочу предложить тебе и твоим людям перейти ко мне на службу.
Скиннер чуть не поперхнулся поданным элем.
-Весьма неожиданное предложение.
-Никто насильно заставлять вас не будет, просто мне в обозримом будущем понадобятся бойцы из числа людей. Нет, я не собираюсь завоевывать Каскадию, избавьте боги. Люди войдут в состав моей... как это называется, службы безопасности. Насколько знаю, в твоей стране каждая корпорация имеют собственную службу безопасности, либо пользуется услугами наемных кампаний.
-Но вы же только дали понять, что сомневаетесь, выстоит ли Каскадия.
-Человеческая цивилизация пережила ядерную войну и долгую зиму, переживет и нашествие Легиона. Данное потрясение играет мне на руку, каскадианское правительство будет сильно ослаблено, потребуется много усилий, чтобы уничтожить обезумевших, восстановить разрушенное. Мы решили ограничиться отправкой тысячи двухсот лучших сидских магов и одаренных воинов. Никто не знал, чем все обернется. Теперь Каскадия нуждается не просто в магах, но и в обычных солдатах.
-И тут появляетесь вы, -сказал Скиннер. -С десятью тысячами своих воинов.
-Вообще-то с сорока тысячами, если соберу ополчение, призову отряды троллей и зверолюдей. В дополнение я могу организовать переброску наемников из Африки.
-Из Африки?
-Я знаю пару-тройку надежных наемных отрядов, чей костяк составляют африканеры. С выучкой и вооружением у них полный порядок.
-Они тоже могут поддаться безумию, -возразил мастер-сержант. -И тогда Каскадии точно конец.
-Нанесем на них такие же обереги, как у вас.
-Хорошо, -согласился Скиннер. -Это не проблема.
-Если все получится, сиды поселятся в Каскадии на полных правах. Мы будем восприниматься спасителями, а не опасными чужаками. А я выбью для себя место в каскадианском правительстве. Сам подумай, такие друзья как я тебе пригодятся.
-Вы знаете, как добиться своего, Оберон.
-Ты и твои люди со мной, сержант?
-Куда мы денемся? Разумеется, с вами, -ответил Скиннер за всех. -Мы обязаны внести свой вклад в спасение страны.
В качестве временного жилья король выделил четверым рейнджерам роскошные покои во дворце. С электрическим освещением, водопроводом и канализацией. Не пятизвездочный отель, но сойдет.
Вечером к Скиннеру заявились двое сидов с пергаментом и рисовальными принадлежностями. Со спины, груди, рук мастера-сержант белолицые подробно перерисовывали и перерисовывали татуировки. Чего там только не было. Распятия, тексты католических молитв на латыни, лики Иисуса и Девы Марии. Комбинации всего этого каким-то малопонятным образом защищала от широкого спектра паранормальных эффектов.
Сиды говорили, что христианские обряды, символы эта особая узкоспециализированная магия, направленная на рассеивание заклинаний, чар, проклятий, изгнание духов и бесплотных демонов.
Скиннер старался меньше думать о судьбе своей девушки, матери и двух братьев. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Возможно они успели убраться из Портленда, а возможно стали жертвами скверны либо были ими убиты. В любом случае Джонатан решил идти до конца и отплатить тварям, устроившим зомби-апокалипсис, в стократном размере.
Проснувшись, мастер-сержант первым делом посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, моральная и физическая усталость дали о себе знать.
Так как обитатели Сокрытого Города проживали под землей, их суточный режим слабо зависел от смены дня и ночи. Без часов здесь невозможно определить точное время.
Когда Скиннер проснулся, основная часть обитателей королевского дворца спала. Только стража непрерывно патрулировала коридоры и дежурила у основных входов.
На решившего прогуляться по резиденции человека сидские воины не обращали особого внимания. Хотя в некоторые залы не пропускали, преграждая проход. Скиннер не пытался нарушить запрет, в конце концов, он и еще трое парней живы благодаря Оберону. Глупо ссориться с королем из-за пустяка.
В свободной для посещения части дворца тоже было, на что посмотреть. Стены, украшенные изящными фресками, гобеленами, различные скульптуры. Скиннер не мог не заметить, что произведения искусства сидов выглядят заметно натуралистичнее человеческих. Вряд ли тут дело в одном лишь мастерстве, по-любому без магии не обошлось. Как по-другому объяснить то, что изображения на некоторых гобеленах, фресках двигались, живя собственной жизнью?
Джонатан по несколько минут разглядывал сцены кровавых сражений, любовных утех, пиров, казней, природные пейзажи. Изучая все это, можно было сделать определенные выводы об отношении сидов к окружающему миру, в частности к людям.
Белозадые, кажется, лелеяли мечту переехать на поверхность. Не от хорошей жизни народ холмов ушел под землю. Огромное количество сюжетов уделено сражениям между сидами, различными существами и людьми. Видать, в прошлом человечество часто воевало с нечистью за место под солнцем и это не имея никаких сложных технологий. Предки достойны уважения.
Помимо произведений искусств королевскую резиденцию оживляла различного рода фауна, бегающая, ползающая, летающая по залам и коридорам. Каждая особь размером не больше кошки.
Снующие в воздухе пикси, феи, шныряющие по коридорам мелкие гуманоиды, какие-то невообразимые гибриды обезьяны с крабом и пауком, двух— и трехголовые улитки с телом крысы. Целый зоопарк уродов. Судя по всему, во дворце они выполняли роль прислуги, шпионов, охраны, живя за счет объедков с хозяйского стола.
На глазах мастера-сержанта троица фей с усердием полировала одну из мозаичных фресок, крысиные улитки тщательно обнюхивали пол и поедали любой попавшийся мусор.
-Опять рабы без присмотра разгуливают по дворцу, -наглым тоном произнес гремлин или лепрекон (между ними внешне нет особой разницы), несший под мышкой четыре свитка. Многие из здешних обитателей владели английским. -Кто твой хозяин?
Скиннер подошел к лепрекону вплотную.
-Что ты там вякнул, мелочь ушастая?
— Ты получишь сто плетей! Нет, двести! Уж я позабочусь об этом! Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин, обезьяна?
-Не боишься, что я могу тебя сейчас не напрягаясь прихлопнуть?
