Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Париж, 'Ле Фигаро'

'...У Цеппелина появился конкурент! Французы рукоплещут смелому опыту, предпринятому американским изобретателем Вильбуром Райтом. Некоторые аэронавты заявляют, что аппарат Райта открывает новую эру в воздухоплавании...

Опыт Райта завершился полным успехом. Огромная белая птица поднялась на пятнадцать метров в высоту, повернула, описала большой круг и возвратилась к месту отправления. Затем машина описала и второй круг...

Спустившегося Райта осыпали поздравлениями и приветствиями. Судно пролетело почти две тысячи метров в течение полутора минут...'

'...Известие о том, что Англия ассигнует миллиард на постройку новых дредноутов, встречено общественностью Рейха с негодованием. Только на днях Франция, пытаясь запугать германское население, собралась заключать военную конвенцию с Британией, теперь и сама Англия пожелала оказать давление на миролюбивый политический курс Германии...'

'...Тревога в Лиссабоне нарастает, растёт и возбуждение против династии. Общество опасается вспышек нового восстания. Армия и флот ненадёжны. Правительство же старается скрывать истинное положение вещей, для чего усилило цензурные строгости...'

'...Палата депутатов бельгийского парламента приняла законопроект о присоединении государства Конго к Бельгии. Также принят во втором чтении весь бюджет ведомства колоний...'

'...Неделю назад от берегов Франции отправилась в антарктические пространства экспедиция Жана-Батиста Шарко на корабле 'Пуркуа Па'. В числе других исследователя провожали представители Лондонского и Римского географического обществ...'

'...На заводе 'Виккерс' в Британии проводятся опыты новоизобретённой подводной лодки, значительно улучшенной по сравнению со всеми существующими. Подробности хранятся в тайне...'

'Правительство Соединённых Штатов приняло решение приобрести в собственность за семьдесят пять тысяч долларов воздушный корабль конструкции инженера Бальдуина. Опыты, проведённые с этим аппаратом, дали отличные результаты'.

'...На днях популярная газета 'Бостон глоб' опубликовала претендующую на сенсацию заметку известного астронома Персиваля Лоуэлла, владельца астрономической обсерватории в Аризоне, известного своими нашумевшими трудами 'Марс' и 'Марс и его каналы'. Автор заметки утверждает, что десятого августа во время наблюдений Марса заметил крупный космический аппарат, за которым наблюдал более тридцати минут.

В качестве подтверждения он приводит собственноручные зарисовки данного аппарата, похожего на огромный молот, двигающийся 'рукояткой' вперёд. Размер 'молота', по подсчётам астронома, составил не менее трёх миль. Обществу следует знать, что в настоящее время покупателям предлагается новая книга автора под названием 'Марс как обитель жизни', в которой господин Лоуэлл предполагает наличие на Красной планете высокоразвитой цивилизации. Критики отмечают, что марсианские каналы, так тщательно зарисованные господином Лоуэллом, многие учёные считают просто оптической иллюзией. Что это: ловкий рекламный ход предприимчивого учёного или американцам действительно стоит опасаться вторжения с Марса?'

'...Новую сенсацию преподнёс публике известный американский астроном Персиваль Лоуэлл, действительный член Лондонского Королевского общества, а также Французского и множества других астрономических обществ. Читателям газеты он наверняка известен по популярным книгам 'Марс', 'Марс и его каналы'. Основатель и владелец крупнейшей в Северной Америке обсерватории заявил, что в течение получаса наблюдал за инопланетным космическим аппаратом, маневрировавшим вблизи планеты Марс. Внешне иномировой корабль был похож на шахтёрский молот и двигался рукоятью вперёд. Господин Лоуэлл известен в научной среде своими аккуратными исследованиями проблемы марсианских каналов, хотя его оппоненты полагают, что каналы — оптическая иллюзия, возникающая из-за несовершенства оптики, а планета Марс холодная и для жизни непригодна'.

'...Двадцать восьмого августа на Волковом поле состоялся успешный полёт дирижабля 'Учебный' конструкции капитана А. И. Шабского. Аппарат построен в Учебном Воздухоплавательном парке в Петербурге...'

'...Сенсационное заявление известного астронома, опубликованное во влиятельной американской газете 'Бостон глоб' и подхваченное многими крупными изданиями всего мира, произвело двойственное впечатление на учёную публику. Автор великолепных трудов 'Марс' и 'Марс и его каналы', переведённых на все языки цивилизованного мира, утверждает, что в течение получаса наблюдал в свой телескоп за огромным, длиною не менее трёх вёрст, космическим аппаратом...

Пока человечество собирает усилия для покорения воздушного океана, океан космический за пределами атмосферы нашей планеты уже давно покорён? Привет вам, марсиане! Но кто знает, может быть, марсиане давно уже здесь, на нашей планете? Может быть, они тоже ведут между собой звёздные войны, а недавние падение в Сибирской тайге огромного болида — просто её отзвук, а земляне в этом масштабе сами походят на давнишних аборигенов, с трепетом наблюдавших за сражением двух фрегатов где-то невдалеке от их островка?!

Ради защиты справедливости следует отметить, что оппоненты учёного находят его теорию марсианской цивилизации противоречащей положениям известных нам наук, поскольку поверхность Марса крайне холодна, а давление атмосферы мало. Эти же учёные полагают, что наблюдаемые марсианские каналы есть форма оптической иллюзии, связанной с несовершенством телескопов'.

'...Между президентом Венесуэлы Кастро и германским посланником Секендорфом произошел инцидент. Посланник хотел отправить шифрованную депешу в Берлин, но Кастро потребовал ключ от шифровки, иначе запретил её депешировать...'

'...Изобретатель Райт поднялся на аэроплане, пробыв в воздухе шестьдесят две минуты и пятнадцать секунд. За это время аппарат пролетел тридцать восемь с половиной миль. На демонстрации, прошедшей в Орвиле, были представители военного и морского ведомств...'

'...Вчера те, кто проезжал по Царскосельской железной дороге, были поражены полётом в воздухе управляемого аэростата удлинённой формы. Как оказалось, этот аппарат построен в военном воздухоплавательном парке с учебной целью. Объём его — полторы тысячи кубических метров. Аппарат имеет два винта и мотор силою в восемнадцать лошадиных сил. Аэростат шёл против ветра вдоль линии царскосельской дороги. Противники воздушных шаров, таким образом, могут теперь несколько успокоиться и утешиться тем, что и у нас есть дирижабль. В скором времени будет начата постройка управляемого аэростата большого объёма. Средства на него уже имеются в распоряжении военного ведомства...'

Округлый Зал Слушаний Высшего Совета был, с точки зрения любого оталийца, забит до отказа. За огромной подковой, возвышающейся на специальной платформе над полом, сегодня собрались почти все консулы. Напряжение витало в воздухе, не хватало только электрических разрядов, бьющих в маленькую фигурку возле контрольного пульта на полу в самом центре зала.

— Зачем ты так срочно собрал нас, конунг Тор? — Фрейр саркастически посмотрел на стоящего в центре верховного командующего. — Что произошло такого, ради чего понадобилось срочно собирать полный состав Высшего Совета Оталы?! Высокое Небо рухнуло в Бездну?

— Твой сарказм сейчас неуместен, проконсул Фрейр, — жёстко и немного зло отреагировал Тор, — произошло событие экстраординарное, неожиданное и... непростое. Не сейчас, а три недели назад, и всё это время я пытался найти решение самостоятельно...

'Сегодня — день открытий', — Фрейр удивился признанию честолюбивого оталийца. — 'Никогда раньше не было такого, чтобы Тор попросил помощи, пусть даже вот так, косвенно, полунамёком. Уже ради этого стоило согласиться на экстренное собрание Совета!'

— ...Один из наших боевых кораблей, находившийся на важном задании, был взят на абордаж...

— Что?! — Большая часть Совета — и Фрейр не был исключением — оказалась в шоке от подобного заявления.

Действительно, такого ещё никогда не было... транспорты-тюны захватывать пытались, это правда. Но все попытки были безуспешными, хотя в результате стоили Флоту Высокого Неба нескольких оталийских жизней. Даже если врагу удавалось подавить сопротивление экипажа, он всё равно ничего не получал. Самая совершенная в известных мирах система самоуничтожения всегда срабатывала безотказно. А неотвратимость возмездия в итоге заставила всех разумных в Мидхейме держаться от кораблей оталийцев подальше. Только репликаторы по-бараньи упорно продолжали нападать, но они — машины, и просто выполняют программу.

Под сводами зала Совета сразу стало шумно.

— О, Высокое Небо!

— Какой корабль мы потеряли? — Хриплым от возбуждения голосом крикнул Пенегал, — какой-нибудь транспортный тюн?

— Верховный командующий уже сказал, что это был боевой корабль, консул Пенегал!

— Удар возмездия уже нанесён? Нет? Какого ётуна...

— Прошу консулов Высшего Совета сохранять спокойствие! — Тор обвёл присутствующих злым взглядом. — Я хотел бы сначала изложить все факты, а уже потом перейти к обсуждению.

Уже второй раз за этот небольшой промежуток времени Фрейр удивился. Он откровенно не ждал от коллег такой бурной реакции, — тем более, что в клонированных телах отсутствовали гормоны агрессии.

— Говорите, верховный командующий. Обещаю, консулы Совета будут вести себя сдержанно.

— Спасибо, проконсул Фрейр. Так вот, три недели назад во время выполнения важной миссии в Мидхейме крейсер Отряда Специальных Операций 'Вальхалла' был... хм-м, как бы сказать, нейтрализован...

— Оу!

— Что? Не может быть!

— ...и затем взят на абордаж...

— Тише, уважаемые коллеги, — призвал всех к порядку Фрейр, — тише, прошу вас. Дайте конунгу завершить свой рассказ!

— ...неизвестным противником, — как ни в чём не бывало, продолжал Тор. Это событие в нём уже давно перегорело. — Все отряды 'Валькирий' оказались выведены из строя неизвестным нам нелетальным оружием... но никто не погиб, — быстро добавил Тор, предупреждая очередную вспышку возгласов и криков. — Да-да, экипаж и личный состав хирдов сейчас в порядке. Здоровье каждого из них соответствует норме.

Консулы совета напряжённо затихли.

— После полной — я подчёркиваю — полной нейтрализации искина и всей команды 'Вальхаллы' один из напавших... гм-м... побеседовал с командиром корабля ярлом Эгиром, дав пояснения неожиданным для нас агрессивным действиям...

— Прости, что вновь перебиваю тебя, конунг, — не смог сдержать удивления Фрейр, — на каком языке шла эта, как ты выразился, 'беседа'?

— На оталийском, проконсул, — сухо ответил Тор. — На вполне понятном неплохом оталийском. Представитель противника говорил с очевидным напряжением, будто подбирая слова, но они и их смысл были вполне понятны.

'Видимо, даже Эгиру', — подумал Фрейр, кивком поблагодарив за ответ.

— По окончанию 'беседы' всё оружие и оборудование 'Вальхаллы' было неизвестным нам способом изъято нападавшими, а сам корабль принудительно отправлен в гиперпрыжок на Ориллу, где благополучно всплыл примерно в полумиллионе километров от центральной диспетчерской станции. На крейсере остались, без преувеличения, только голые стены, поэтому его сразу отбуксировали в ремонтный док, где он в настоящее время и проходит переоснащение.

— То есть, ты хочешь сказать, конунг, — для Фрейра сегодня одно открытие следовало за другим! Да и не только для него, — что атакующие...

— Как показал анализ всех имеющихся у нас фактов, их было двое, — с виду невозмутимо заметил Тор.

— ...вдвоём — о, Небо! Как это возможно? — напали на наш самый мощный крейсер, обезвредили всю команду, никого при этом не убив и не причинив ущерба...

— ...это не совсем так, проконсул. Несколько хирдманов получили серьёзные травмы, пытаясь оказать сопротивление атакующим. Воины открыли по ним огонь из бластеров, а в ответ те применили... хм-м... неизвестное оружие, которое отбросило наших воинов прочь. В результате хирдманы потеряли сознание.

— Их ведь не добили, если я правильно услышал твой рассказ, Тор? — конунг кивнул. — То есть, противник старался не причинять ущерба высокоразвитым разумным существам, которые изо всех сил старались его уничтожить, да? А потом выпотрошил наш самый мощный, самый сильный корабль, оставив его без оружия и защиты, и, как пустую консервную банку, пинком отправил прочь, опять-таки стараясь не повредить разумным на борту? Вам это ничего не напоминает, коллеги?

— Древние!

— Древние вернулись!!

Тор откровенно поморщился.

— Я попросил бы вас не спешить с выводами, коллеги. Ознакомьтесь сначала с записью той самой 'беседы', которую 'чужой' проводил с ярлом Эгиром. Хочу обратить внимание Совета, что командир 'Валькирий' был поначалу полностью парализован, и без разрешения 'чужого' не мог сказать ни слова. Прочих членов экипажа захватчики просто отключили, так что никто из них не помнит ничего до самого момента всплытия в Орилле.

Конунг передвинул стир на контрольном пульте, и перед притихшим Советом появилась командная рубка корабля, как её видел в те мгновения Эгир. Дверь медленно открылась, и внутрь вошла — точнее, вплыла — высокая фигура, скрытая под угольно-чёрным плащом с капюшоном, скрывающим лицо.

— Анализ полученных данных показывает, что данная одежда — по крайней мере, её видимый внешний слой — является неизвестным нам видом силового поля, — стараясь говорить бесстрастно, прокомментировал происходящее Тор.

Фигура по-хозяйски осмотрелась, поворачивая капюшон из стороны в сторону, а затем уверенно направилась к окулярам камеры. В какой-то момент лицо под капюшоном должно было открыться, и консулы Совета непроизвольно подались вперёд. Их постигло разочарование: внутри капюшона клубилась тьма, такая жуткая и беспросветная, что всех передёрнуло.

— Хочешь что-то сказать? — слова оталийского языка звучали отчётливо, но в них присутствовал какой-то посторонний оттенок, шипение, что ли — говори, раб, я слушаю, но не испытывай моё терпение...

'Чужой' махнул затянутой в перчатку рукой, с виду очень похожей на человеческую.