— Всё! — радостно крикнул он, спрыгивая с распростертого беса и поворачиваясь к гендевцу. — Я тебе больше ничего не должен! Хахаха!
— Влады-ы-ыка!!! — летучие мыши окружили поверженного демона.
Раздался еле слышный хлопок, и на землю шлёпнулась маленькая белая ящерка. Ее появление обрадовало Крылышками настолько, что он тут же вышел из обморока и бросился к ней.
— Молодец! У тебя начинает получаться, — Бяк-Бяк одобрительно похлопал зардевшуюся рептилию по лбу.
— Саламандра? — Филара поймала жутко довольного собой кота.
— Мой новобранец! — распираемый гордостью демон облокотился на голову ящерки. — Я зову ее Клыы. Когда проявит себя, станет Клымаразгой!
— Существо ночи? — Эрлада вопросительно изогнула бровь. — Это саламандра-то?
Клыы покраснела еще больше, всхлипнула и заплакала.
— Слышь ты, девка, — взбешенный демон подлетел вплотную к лицу девушки. — Ты меня не доводи. Я ж тебе за свою орду глаза-то повыжигаю! Клыы, кончай реветь! Приказ Темного Властелина!
— Сборище неудачников! — фыркнул Ральдерик, провожая взглядом опаленного волшебницей Мдумлюкзаваралкара.
— Отдай! — прохрипел, кашляя дымом, слегка подгоревший Крылышками и вырвал из рук герцога свою агитационную листовку. — Лучше это почитай.
Юноша взглянул на всученный ему взамен прежнего листок. "Скупаю души по разумной цене!" гласил он.
— Это тебе. Это тебе, — демон тем временем раздавал бумажки оставшимся людям. — Ну, и ты тоже держи! — Шун удостоился долгого оценивающего взгляда и своего экземпляра.
Еще поколебавшись, Бяк-Бяк положил свои коммерческие предложения и перед озадаченными конями. Каштан свою порцию тут же меланхолично сжевал.
— И что, желающие находятся? — Гудрон пару раз перечитал текст и всем своим видом дал понять, что не заинтересован.
— Бывает, — отозвался демон, хлопая крылышками в воздухе над костром.
— Ну и что ты можешь предложить мне за мою душу? — поинтересовалась Эрлада, комкая и сжигая в ладони свой экземпляр.
Бес на нее задумчиво посмотрел, подлетел и вручил ей вторую листовку.
— Что? Вступление в твою орду? За мою душу? — рассмеялась девушка.
— Нет. Душу можешь оставить себе, — совершенно серьезно ответил "Владыка". — Просто приглашаю присоединиться к нам. Такие люди нам нужны.
— Спасибо. Воздержусь, — эта бумажка погибла в пламени следом за своей предшественницей.
— Всё-таки, как вы нас нашли? — Филара спешно отвлекла демона, пока тот не принялся разыгрывать очередную драму.
— Просто, — отозвался тот, забывая, что собирался картинно умереть от разрыва сердца. — У нас были полевые учения. Ордынцы должны быть способны последовать за своим Властелином куда угодно. Поэтому я снабдил их маленькими личными телепортами. Чтоб мои подданные могли явиться ко мне по первому зову, где бы они ни были. Чувствую, мамочка рядом. Всё равно надо было куда-то переноситься, чтоб орда научилась пользоваться моим даром, вот к маме и пришел.
— Что он от меня хочет? — Шун с укоризной смотрел на лежавший перед ним лист бумаги. — Не забывайте, что я читать не умею.
— Фи. Неуч, — фыркнул Ральдерик.
— Кот! — огрызнулся зверь. — Мне и не полагается блистать образованием! Я ж не называю тебя медлительным, криворуким кретином, потому что ты мышей ловить не умеешь. Хотя стоит. Против правды не погрешил бы!
— Предлагает тебе продать ему свою душу, — кузнец пнул герцога прежде, чем тот успел придумать достойный ответ.
— Зачем? — не понял Шун. — С какой радости я должен это делать? Для чего она ему?
— Я заплачу! — демон подлетел поближе к коту в надежде, что нашел своего клиента. — Ничего серьезного пока предложить не могу. Вот поднакоплю душ, тогда и вечную молодость смогу обеспечить. А пока что по мелочам. Но УВЕРЕН, мы сможем договориться! Только душу вперед! Я пока недостаточно силен, чтоб исполнять желание сразу, а потом ждать много лет, пока контрактник не умрет, чтоб можно было забрать то, что принадлежит мне.
— И что? Кто-то на эти условия соглашается? — поразилась Эрлада.
— Конечно! — Бяк-Бяк извлек откуда-то небольшой сияющий сгусток. — Вот к примеру. Белка за мешок орехов продала. В ее случае я даже смог исполнить желание заранее, а потом спокойно дождаться, пока ее куница не съест. Орехи я и вам в любом количестве предоставить в любое время могу.
— Фи. Белка, — фыркнул Ральдерик. — Хоть один демон кроме тебя до грызунов опускается? Или ты решил найти свою никем не занятую нишу?
— Ну а что ему остается делать? — зевнула дочка дракона. — При таком уровне способностей, боюсь, другого выхода у него нет. Больше всего сил придают души великих, сильных людей. Магов там или королей прославленных... Не знаю ни одного, кто купился бы на орехи или сухофрукты. Так что договоры с насекомыми, птицами, мелкими животными — реальный выход из ситуации. На них никто больше не претендует. Можно немножко отъесться на их душах, набраться сил, а потом побороться за добычу покрупнее.
— За коров и лошадей? Я бы посмотрел на выражение лица какого-нибудь там великого мага, если б этот появился перед ним со своими бумажками, — хихикнул Шун. — А то вдруг кто-то из них строит себе новый замок и за тонну песка душу готов продать. Вот удача была бы, да?!
— Влады-ы-ыка!
— Хватит над ним смеяться! — попыталась вступиться за детище Филара. — Да, он очень слабый, но это еще не значит...
Крылышками в ярости заскрипел зубами и сжал в кулаке беличью душу. Она вспыхнула и погасла. Земля задрожала.
— Что? — растерянно оглянулся иролец. — А?
Кони всхрапнули и испуганно попятились. Каштан задумчиво смотрел себе под ноги, пока подскочивший Герань не толкнул его в бок так, что тот отлетел в сторону.
Почва потрескалась, а мелкие колебания стали гораздо сильней.
— Владыка! Успокойтесь! — пищали граф Вышлоб, мечась вокруг разозленного демона.
— Ой! — сказала Филара и растерянно заморгала, когда земля под ней стала оседать.
— Держись! — оказавшийся ближе всех кузнец кинулся к ней на помощь.
— Прекрати немедленно! — к Крылышками устремились Эрлада с Ральдериком.
Не успели они сделать и пары шагов, как их ноги провалились.
— Хватайтесь! — заскочивший на дерево Шун вцепился в ветку и протянул хозяйке с ирольцем лапу. — Давайте же! Вы сможете! Цепляйтесь!
В этот момент земля в радиусе десяти метров вокруг Бяк-Бяка один резким движением осела, замерла на секунду, а потом обрушилась вниз, увлекая за собой пытавшихся выбраться на устойчивую поверхность людей.
— Стойте! Нет-нет! Куда?! — кот неверяще глядел на черный провал на том месте, где только что находились его спутники.
Кони отличались лучшими чутьем и скоростью, поэтому успели отбежать на нужное расстояние. Мерзавец закатил глаза и устало привалился к совершенно невозмутимо жевавшему очередную листовку Каштану.
-А? Что? — Крылышками моргнул и с удивлением огляделся. — Где душа беличья? Я точно помню, что держал ее в руках!
Потом он увидел огромную яму. На раскачивавшейся ветке накренившегося из-за провала почвы дерева неподвижно сидел рыжий кот, тянулся куда-то лапой и в отчаянии смотрел вниз. Потом он поднял глаза на демона. Затем снова заглянул в черный провал. Иногда Бяк-Бяк думал очень быстро. Сейчас Шун был в шоке, однако буквально через несколько секунд он из него выйдет. А значит...
— А, — глубокомысленно сказал бес и исчез в хлопке.
Его Орда тоже решила, что лучше им потренироваться в другом месте, и торопливо последовала за своим владыкой. Кот недоуменно моргнул и пришел в себя.
— Ах ты, скотина!!! — заорал он, чуть не падая со своей ветки. — Вернись немедленно! Трус поганый! Вернись, я тебе шею сверну!
Шун пометался немного по дереву, не зная, что ему делать дальше. Потом спрыгнул на землю и подбежал к краю дыры.
-ЭЭЭЭЭЙ!!! — крикнул он в темноту. — ЭЭЭЭЙ! Вы меня слышите?! Филара! ЭЭЭЭЙ!
До него донеслось лишь негромкое эхо. Видимо, под этим местом находилась какая-то пещера. Кот пробежал вдоль границы разлома. Подумал, а не прыгнуть ли ему следом. Решил, что не стоит, и сел в раздумьях.
— Черт! Что же делать-то? — мысли зверя метались туда-сюда, и ни одна из них не была стоящей внимания. — Что же делать? Что же делать? Что же делать? Убью гада! Без меня они пропадут! Пусть только мне еще попадется!!! Нужна веревка. Сбежал!
— Так! — обернулся он к ожидавшим на расстоянии лошадям. — Вы поступаете в мое распоряжение! Пока их не вытащим, подчиняетесь мне!
* * *
Вот уже час как люди плутали по темным переходам. Выбраться наружу через провал, сквозь который они сюда попали, оказалось невозможно: тонны обрушившейся почвы перекрыли выходы из коридорчиков, куда затащило пойманных оползнем путников. Вот и оказались они в полной темноте. Оглушенные, кашляющие, грязные и разделенные на две группы огромной кучей камней, комьев земли с остатками дерна, торчащими корнями и дождевыми червями. Попытки прокопать себе проход ни к чему не привели, а от идеи взорвать обвал обе группы отказались сразу же: все понимали, что это может лишь усугубить их положение, а то и вовсе погубить не известно где находившихся товарищей. Вот и пришлось им пойти искать другой выход из этого не понятно, откуда взявшегося, и какую функцию исполняющего подземелья явно построенного руками человека.
— Скажи, как ты выбираешь направление? — спросил у Филары кузнец.
Девушка достаточно уверенно шла на ощупь вперед, наотрез отказываясь создать хоть малейшее освещение, чтоб не травмировать кота. Иролец вяло плелся следом. При падении волшебница к своей удаче приземлилась на друга, что спасло ее от пары лишних синяков и ушибов. Тому же до сих пор было нехорошо. К счастью, лететь было не очень высоко, к тому же большая часть пути вниз прошла не отвесно, а кубарем по куче земли — иначе дополнительный удар подругой по животу он бы не пережил.
— Мы не знаем, где находимся, — ответила Филара, прикасаясь кончиками пальцев к сырой стене, чтоб отслеживать, не отходили ли от коридора, по которому они шли, какие-нибудь ответвления. — Мы не знаем, где расположен выход и есть ли он вообще. Так что нет никакой разницы, куда следовать. Я просто позволяю своим ногам идти.
Гудрон красноречиво промолчал.
— Да ладно! Выберемся мы! — девушка легкомысленно махнула рукой в темноте, но ее спутник всё равно не разглядел этого жеста. — Просто доверься своему сердцу! Оно обязательно подскажет путь!
— Я бы предпочел что-нибудь более надежное, — буркнул кузнец, потирая ушибленный живот.
— Тогда верь в меня, — волшебница почувствовала, как ее рука провалилась в пустоту там, где только что было стена. Подождав, пока идущий следом юноша в нее не врежется, она схватила его за куртку и потащила за собой в проход. — Просто иди следом.
— Ты настолько уверена в своих ногах и сердце?
— Разумеется! Как в самой себе!
— Ну-ну.
Скоро стало заметно светлей. Теперь, по крайней мере, друг друга не нужно было искать на ощупь. Можно было разглядеть коридор с низким потолком, стены, спутника и всё остальное. Пусть нечетко, пусть еле-еле, но по сравнению с тем, что было буквально несколько минут назад, прогресс был налицо.
— Что-то как-то тихо тут. Безжизненно, — поделился юноша.
— Ну да, — вздохнула Филара, стоя на распутье и решая, куда идти дальше. — Такое чувство, что кроме нас здесь вообще больше никого нет. Неуютное ощущение. Сюда пошли.
Девушка шагнула в левый коридорчик. Иролец с вздохом последовал за ней. Буквально спустя несколько секунд после того, как они там скрылись, из правого хода вышло несколько вооруженных ржавыми саблями скелетов. Они к чему-то прислушались несуществующими ушами, пожали плечами и удалились, гремя костями, в сторону, откуда юноша с девушкой явились.
* * *
Захлебываясь кашлем, Ральдерик выскочил в соседнее помещение и прислонился к стене.
— Неженка! — из клубов черного дыма вышла Эрлада.
— Нельзя ли их сжигать так, чтоб эти трупы мгновенно испепелялись, а не воняли? — поинтересовался юноша.
Запах горелой протухшей плоти вышибал слезы из глаз. Меч вельможи был заляпан бурой слизью: зомби отказывались мирно сгорать, а продолжали шастать по комнате, так и норовя добраться до живых и напрашиваясь на расчленение.
— Я поработаю над этим, — заверила его девушка, оборачиваясь назад.
За ее спиной полыхало пламя, изредка являя пытавшиеся выбраться фигуры, которых с каждой секундой становилось всё меньше.
— Чем мне теперь меч отчищать?! — герцог с омерзением посмотрел на любимое оружие, покрытое гниющими кровью и мягкими тканями.
— Не торопись пока, — нахмурилась волшебница. — Я бы на твоем месте не рассчитывала, что эти тут единственные.
Юноша слегка застонал при мысли, что Эрлада права.
— Да сколько ж их здесь?!
— Судя по всему, много, — вздохнула девушка. — Это место, наверное, кишит всякими тварями.
— Надеюсь, у остальных всё будет хорошо, — подумал о потерявшихся товарищах гендевец. — В отличие от нас, у них почти нет шансов.
* * *
Гудрон зевнул. Филара шла впереди, неизвестно чем руководствуясь при выборе пути. Какие-то повороты она пропускала, куда-то сворачивала. Он послушно следовал за ней — просто не видел смысла поступать иначе. В отличие от нее он не был настолько уверен в велении своего сердца, чтоб решать, куда идти. Не происходило ровным счетом ничего. Один раз им показалось, что из соседнего прохода доносились шаги. Они радостно туда кинулись в надежде найти потерянных спутников, но там никого не оказалось, и юноша с девушкой разочарованно пошли дальше. А небольшой отряд очередных зомби, с которым они разминулись буквально на полминуты, уплелся в противоположном направлении.
— Сколько мы уже идем? — поинтересовался кузнец, разглядывая потолок, ставший заметно выше с тех пор, как они ступили в этот проход.
— Не знаю, — Филара проигнорировала очередной поворот. Уже полчаса как она проходила мимо всех боковых коридоров.
— Ты заметила? Стало просторней.
— Да.
— И темней.
— Я знаю.
— И воздух какой-то более спертый.
— Ага. Думаю, мы опускаемся глубже, — волшебница снизошла до более развернутого ответа.
— И это нас устраивает? — с сомнением поинтересовался юноша. — Мне кажется, выход был бы где-нибудь повыше. Ближе к поверхности.
— Я думаю, мы приближаемся к основным помещениям подземелья, — Филара резко свернула направо. — Неужели тебе не интересно, где мы оказались?
— Я предпочел бы об этом думать, находясь снаружи, — буркнул кузнец.
Он уже понял, что будет дальше. Вытащить подругу на поверхность, пока она не удовлетворит свое любопытство, будет практически нереально. Это можно было сделать раньше, когда они блуждали по узким извилистым второстепенным коридорам. Но не на подходе к главному залу. К тому же он банально не помнил, как они сюда шли. Зато успел немного поверить, что Филара действительно знает, что делает.
* * *
Ральдерик с Эрладой, основательно потрепанные и запыхавшиеся, бежали по коридору. За их спинами с потолка падали утыканные шипами плиты.
