Бесстрашный

277 день 566 года Потери Терры.

Искореженные остатки флагмана дома Эхет были окружены живописными обломками грозного еще совсем недавно флота. Сотни ракет шестого поколения устроили устаревшим, заточенным на огневой контакт кораблям настоящую бойню. А флот дома Фобос не потерял ни одного вымпела.

Страшный разгром. И такой же страшный перерасход ракет. Половина найденных Джи запасов сгорела в одном единственном залпе. Меч выиграл свою вечную гонку со щитом. Пусть и локально. Как и с кораблями обманками, второй раз это не сработает. Во всяком случае, против тех же наемников или флота Мустафы Челеби проделать подобный фокус будет затруднительно — более современные вымпелы, отсутствие фактора внезапности, наличие в составе флота кораблей ПРО.

Да и с трофеями намечались явные проблемы. При поверхностном осмотре из всего флота умеренно ремонтопригодным выглядел разве что флагман дома Эхет. Ракет дом Фобос не жалел. Все же оценка потенциала ПРО вражеского флота была примерной. Флот дома Эхет, как и всех прочих Благородных домов, представлял собой ту еще сборную солянку кораблей разных типов и поколений. Системы большинства из них были не родными, поэтому средний вымпел мог как уступать своему изначальному типу, так и несколько превосходить его за счет "кустарных" модернизаций.

Устремившиеся к останкам вражеских вымпелов десантные челноки выполнили все необходимые маневры уклонения, отстрелили фантомные ловушки, сбивающие системы наведения, но оборонительные турели молчали. Корабли плевались спасательными капсулами, а не губительным огнем лучевых и кинетических орудий.

Небольшая заминка произошла перед запертыми створками ангара вражеского флагмана. Похожий на огромную пиявку дроид взломщик долгое время не мог подать питание в обесточенный механизм.

В ангаре царила полная темнота. Все посадочные платформы оказались заняты, и абордажным партиям пришлось просто прыгать вниз.

Слегка отдававший зеленым пол ангара приблизился. Не удержавшись на ногах — нужно чаще пользоваться тяжелым скафом — Марк припал на одно колено и тихо выругался.

Будь прокляты люди с их любовь к символизму, из-за которого ему приходится изображать из себя лихого рубаку-абордажника. А ведь мог бы сидеть на мостике "Октавиана", лениво потягивать вино и наслаждаться зрелищем. Но нет, полез сам. Глупо. Смело, но глупо.

Конечно, стоит отдать приказ, и голову Марида Фтоно де Эхет ему принесут на блюде, но это будет не то и не так. Другое дело, если он сам возглавит абордажную партию. И поучаствует в "убийстве кровавого тирана".

Пространству Благородных домов нужен герой. А что за герой без подвигов?!

Символы... проклятые символы. И глупые обезьяны, которые в них верят и жаждут пришествия этого самого героя, что избавит их от всех бед.

Марк вспомнил, что сейчас не время нырять в водоворот размышлений... Ладно, кого он обманывает? Чем выше он поднимался, тем меньше ему хотелось рисковать. И несвоевременный уход в собственные мысли — просто бегство от этого страха.

Но в данном случае этот побег опасен. Главная суть правильного страха — бояться следует в защищенном, безопасном месте.

— Голова боится, а руки делают, как любит говорить Северов, — пробормотал он, принимая вертикальное положение.

Передовой отряд рассыпался по ангару. Система искусственной гравитации работала, а вот воздух оказался откачен, как и положено во время боя для всех секций вне внутренней цитадели.

Запоздало вспомнив, что не проверил кислородные патроны своего скафа, Марк бросил быстрый взгляд на нужную шкалу. Все в порядке — девяносто девять процентов и ровный зеленый свет.

Очередной челнок медленно вполз носом в ангар. Откинулась, зависнув в отсутствующем воздухе словно трамплин, аппарель. Закованные в тяжелые скафы фигуры прыгали вниз и беззвучно приземлялись. Одна из них тут же поспешила к Марку.

— Привет, Тигра, — раздался в наушнике такой хорошо знакомый голос. — Ты что, вздумал развлекаться без меня.

— Джи! Переключи канал! Ты сейчас на общем.

— Упс! — смутилась девушка, тут же пропав из эфира. Тонкий усик ее нашлемной камеры сделал оборот на триста шестьдесят градусов, пристально разглядывая абордажников, ставших свидетелем ее позора.

Не найдя ничего подозрительного, камера вернулась в шлем. Зря. Марк мог поспорить — большинство абордажников сейчас нагло скалятся, пользуясь тем, что забрала шлемов непрозрачны. А у некоторых моделей и вовсе вместо забрала только тонкая полоска визира.

— Курт, что стоим? — ровно бросил он, командиру абордажной партии "Октавиана Августа".

Псих, прежде занимавший эту почетную должность, в последнее время несколько охладел к своей любимой забаве — накачаться стимуляторами и броситься в схватку. Да и здоровье старого пирата пошаливало, сказывалась не самая простая и здоровая жизнь. Некоторые болячки, обычно связанные с заболеваниями нервной системы, даже омоложение лечило плохо, что уже говорить про стандартные процедуры в медицинских капсулах.

Впрочем, на покой старый пират не ушел, а стал заниматься более спокойной работой в контрразведке дома Фобос, а заодно и всего герцогства.

Получив словесный пинок, командир абордажной партии отправил его дальше по командной цепочке. Техники закрыли внешние створки и занялись внутренними дверьми, остальные абордажники прикрывали их и держали под прицелом вторые ворота.

— Вперед на штурм! Все как в старые, добрые времена! — радостно воскликнула Джи, перейдя на специально выделенный только ей канал.

— Старые — возможно. Но с чего ты взяла, что они были добрыми?

— Зануда! — привычно посетовала она, встав рядом.

Спорить Марк не стал. Нормальный человек не стремится туда, где его могут убить. Но разве нормальные люди существуют? Хорошо, что он не совсем человек.

Широкие, способные пропустить разом две грузовые платформы внутренние створки сдались под напором программы взлома и начали медленно открываться. С рассерженным шипением в ангар начал поступать воздух, постепенно возвращая оставленные перед сражением позиции.

В коридоре царила такая же тьма, как и в ангаре.

— "Альфа-3" идет к реактору, "Альфа-2" охраняет периметр, "Альфа-1" занимает мостик, — приказал Марк, быстро сверившись со списком позывных, присвоенных отрядам тактическим анализатором. — Мы с флаг-адмиралом идем с "Альфой-1".

— У лидеров этого типа реактор прямо рядом с мостиком, — вставила Джи. — Так что идти нам придется всем вместе.

— Контакт! — внезапно крикнул один из техников, ловко уходя в сторону от прохода и прячась за стеной.

Царившая в коридоре темнота расцвела вспышками выстрелов. Судя по звуку, стрелял всего один человек. На короткий миг у Марка мелькнула мысль, что это Марид Фтоно де Эхет решил броситься в одиночку на абордажные отряды. Мелькнула и пропала. Барон де Эхет не походил на самоубийцу.

Марк в драку не рвался. А абордажные схватки недолюбливал. В них ведь могут и убить. Личный щит тяжелого скафа и многослойный пирог композитной брони — это замечательно. Но лучший способ выжить в лихой абордажной схватке — держаться от нее как можно дальше!

Джи подобным здравомыслием не страдала. Отстегнув прикрепленный на поясе за спиной револьверный гранатомет, она быстро подбежала к выходу из ангара. Толстый ствол гранатомета выплюнул четыре гранаты. В коридоре загрохотали взрывы. Перебросив гранатомет в левую руку, Джи выхватила пистолет и сделала еще два выстрела.

— Автоматическая турель, — сообщила она, пронзив взором инфракрасного прицела темноту. — Хорошо, но мало...

— "Альфа-1" начать движение, — вспомнив про свои обязанности, приказал штаб-сержант Курт.

— Тигра, а ты что, будешь топать сзади? — возмутилась Джи, всегда готовая первой броситься в схватку.

— Не сзади, а в центре построения, — поправил ее Марк. — Замыкать будет "Альфа-3". И не я, а мы, — добавил он.

— Ты хочешь, чтобы я пропустила все веселье?

— Я хочу, чтобы ты охраняла самое ценное, — Марк небрежно стукнул себя по груди.

— Самое ценное у тебя несколько ниже, — ехидно усмехнулась Джи. Убрав гранатомет обратно в магнитный фиксатор на спине, она покачала пистолет в руке, словно взвешивая. — Признай, что ты просто беспокоишься обо мне.

— В первую очередь я беспокоюсь о себе...

— Но во вторую обо мне, — не отставала Джи, добиваясь признания.

— Возможно.

— Хоть что-то... Ладно, я не полезу вперед и присмотрю за твоим самым ценным.

Стены коридоров флагмана дома Эхет были лишены привычного серого цвета, а оказались богато декорированы сделанными под мрамор и дерево пластиковыми панелями. При рабочем освещении это должно было выглядеть довольно эффектно. Но сейчас, когда всюду властвовала темнота, картинка выходила какой-то зловещей. Становилось совершенно непонятно, коридоры это или подземный ход.

Сопротивления не было. Несколько раз на их пути попадались тела в рабочих скафах. Целостность цитадели вовсе не означало отсутствие жертв среди экипажа.

— Пусто и тихо, словно в могиле, — проворчала Джи, буравя взглядом спину шедшего впереди абордажника. — Не нравится мне это. Где все веселье?

Ее энтузиазм таял по мере бесконечного движения по темным коридорам.

— Может они просто решили сдаться? — предположил Марк. Отделанные под камень стены давили и он тоже чувствовал себя неуютно.

— Тогда пусть делают это побыстрей, — проворчала Джи, бегло осматривая одну из боковых кают.

— Марк, — донесся из наушника голос Августа. — Как меня слышно?

— Нормально. Что там у тебя?

— С лидера прорыва начался отстрел спасательных капсул, — сообщил искин.

— Принято. Приказ флоту, перехватить все спасательные капсулы. Они не должны приземлиться на Иво. — Хоть возможности спасательных капсул и ограничены, они все еще могли достичь планеты и совершить жесткую для самой капсулы, но практически безопасную для пассажиров посадку. Вылавливай их потом!

— Приказ получен. Требуется подтверждение... Подтверждение получено. Конец связи.

— Ваша Светлость, на мостике никого нет, — сообщил Курт.

— Хорошо, сейчас буду, — откликнулся Марк и переключился на другой канал. — Джи, шире шаг. Похоже, корабль покинут. Прикажи своим валькириям занять реакторную.

Абордажная партия "Веселой Волчицы", как и большинство экипажа, была укомплектована исключительно женщинами. Если изначально это были только бывшие рабыни, бежавшие вместе с Джи, то теперь их порядочно разбавили прекрасными представительницами дома Фобос.

Мостик флагмана встретил их мертвыми консолями и все той же вездесущей темнотой.

— Джи, мы можем хотя бы частично восстановить питание? — спросил Марк, оживившаяся паранойя страстно шептала на ухо, что он что-то не учел. Но вот что?

— Посмотрим.

Оттеснив техника "Альфы-1", Джи поспешила к одному из постов.

Отстрел спасательных капсул... Отсутствие энергии... Реактор... Пазл в голове Марка сложился и в этот момент световые панели на мостике зажглись. Консоли тихо загудели, получив необходимое питание.

— Это не я! — тут же открестилась Джи. — Оно само.

"Уходим. Покинуть корабль", хотел рявкнуть Марк, но не успел. Вместе с консолями активизировался обзорный голоэкран, расположенный в передней части, перед постами пилотов. А на нем, заполнив собой все пространство, появилось лицо Марида Фтоно де Эхет.

— Марк Ортис, — сообщил глава дома Эхет, окинув взглядом мостик, что говорило о том, что это точно не запись. — Надеюсь, среди вас он есть. Я в реакторной зоне. Приходи ко мне. Приходи один. У тебя две минуты. Иначе я взорву реактор.

Изображение исчезло, а камера, благодаря которой транслировалось изображение с мостика, безвольно обвисла.

— Это ловушка, — подвел итог штаб-сержант Курт. — Нужно уходить, Ваша Светлость.

— Не успеем. — Не дав себе поддаться панике, Марк хладнокровно анализировал все последующие ходы противника. — Он сейчас закроет все двери на пути нашего следования. Пока мы будем их ломать, срок истечет... "Альфа-3" не входите в реакторную зону! — приказал он. — Я иду к вам.

— Проклятье! Я жопой чуяла, что дело нечисто. Так... — Повернув одну из консолей, Джи подключила скаф к свободному порту и принялась что-то яростно набирать на повисшей в воздухе клавиатуре. — Реактор стабилен. Пока что стабилен, — сообщила она. — Это плюс. Но у них тут стоит устаревшее дерьмо второго поколения, способное пойти вразнос от любого нарушения контура. А это огромный такой минус, размером с полную задницу. Так что этот Марид де Эхет не блефует.

— Ты можешь перехватить управление и заглушить реактор?

— По-твоему, что я сейчас пытаюсь сделать? — зло огрызнулась Джи, быстро барабаня пальцами по призрачным клавишам. — Мне нужно время! Заговаривай ему зубы, развлекай, отвлекай, но дай мне несколько минут...

— Хорошо.

Идти не хотелось, но не идти он не мог. Сам виноват. Я иду за твоей головой... Зачем нужен был весь этот пафос? А такого простого хода — подрыв реактора, не учел.

Надо сказать, ситуации, когда экипаж предпочитал взорвать корабельный реактор, прежде чем корабль попадет в руки врага, случались в Пространстве довольно редко. Даже враждующие десятилетиями дома придерживались определенных правил. Казнить пленников или расстреливать спасательные капсулы было как-то не принято. А у выживших были все шансы вернуться в свой дом. Их могли выкупить или обменять. Даже для баронов дома и членов их семей плен чаще всего заканчивался выкупом или вассальной присягой, а не смертью. Так зачем строить из себя фанатиков?

Но Марк отлично понимал, что для Марида Фтоно де Эхет этот путь закрыт. Плохо другое — глава дома Эхет об этом тоже знает.

Как и сказала Джи, реакторная зона оказалась совсем рядом с мостиком, сразу за каютой капитана. Двери были закрыты, но открылись, стоило ему подойти ближе.

Облаченный в тяжелый боевой скаф Марид Фтоно де Эхет дожидался его возле похожего на огромный металлический шар реактора. Заключенная в плен магнитных ловушек антиматерия питала все системы корабля, от световых панелей и слива в туалетах, до орудий и ионных двигателей. Но стоит ей вырваться из своего плена — корабль в тут же секунду превратится в небольшую звезду.

— Открой свой шлем, будь любезен, — скорее попросил, чем потребовал Марид де Эхет. — Люблю смотреть собеседнику в глаза.

Его опасения Марк понимал. Тяжелый скаф скрывает фигуру и лицо. Где гарантии, что на эти странные переговоры пришел лично глава дома Фобос, а не какой-то безызвестный абордажник, служащий просто ходячим динамиком. А сам Марк Ортис в это время спешно эвакуируется с борта ставшего ловушкой лидера.

Да, не так он планировал эту встречу. Не так. А теперь вынужден играть по чужим правилам. Урок на будущее... если оно будет.

Сегменты забрала "Велеса" открылись в разные стороны, словно распустившийся цветок. Пропало обилие полупрозрачных шкал и показателей перед глазами. В ноздри ударил запах горелого пластика и еще чего-то химического.

— Иронично, не правда ли, — на лице Марида де Эхет появилась мрачная, решительная усмешка. — Как легко победа может обернуться поражением, а поражение победой.