Самая главная угроза

— Что ты... — начала Джейн и осеклась. Всё ясно. Одурманивание. Джек Харпер был одержим идеей управления Жнецами, но сам попал в сети чудовищных машин. Изменник контролирует тело адмирала, а возможно, и тело Джейн. Но не разум. Разум пока что под Его защитой. Пока.

Дальнейшее было как в тумане. Что-то говорили Дэвид и Призрак, что-то отвечала им Шепард. Реплики скользили по краю сознания, не задерживаясь в памяти. Джейн отвечала чисто "на автомате", привычными фразами, всплывавшими из подсознания. Иногда ей хорошо удавалось уговаривать. Возможно, прокатит и на сей раз...

Выстрел. Шепард стреляет в Андерсона, но старый солдат умудряется остаться на ногах. Скрежещущий шум, непослушное, как будто чужое тело...

"Моя защита слабеет, Джейн Шепард"

И вновь тянется этот дурацкий, страшный, судьбоносный разговор. Но что-то... меняется. Кажется, до Джека начинает доходить, что это не он управляет Жнецами, а они — им. В голосе Призрака появляются истеричные нотки, он достаёт пистолет и...

Джейн так и не поняла, что произошло. Кто убил Харпера — она, или сам Призрак, не выдержав произошедшего, покончил с собой? События заволакивало туманом, видимо, одурманивание потихоньку подтачивало и её рассудок. Но после смерти церберовца ей полегчало. Шепард подошла к консоли и дала командование на раскрытие створок. За стеклянными стенами показалась Земля. Такой, какой она и должна выглядеть с низкой орбиты. Прекрасной.

— Там... Земля... Она же прекрасна... — словно озвучивая мысли Джейн, прошептал Призрак. И умер.

Всё. Победа. Конец. Шепард справилась, и неподъёмный долг больше не давит её к земле. Теперь можно и умереть. Или выжить, если получится.

Андерсон садится и прислоняется спиной к невысокому уступу. Шепард подходит к нему и валится с ног рядом. Всё.

— Коммандер.

— Мы справились.

— Да, это так, — соглашается Дэвид. — Вид знатный.

— Лучшие места, — хмыкает Джейн. Поверхность Земли, почти полностью затянутая одеялом облаков... Почему оценить красоту получается только в такие моменты?

— Боже, кажется, целую вечность не отдыхал.

Они ещё немного поговорили. А потом Андерсон умер.

Шепард склонила голову и посмотрела на свою левую ладонь, которой она зажимала рану на теле. Вся в крови. Кто в неё попал? Налётчик-турианец? Или ещё раньше, "Предвестник", когда наносил свой удар? Надо бы ввести панацелин... Но лень. Сама мысль о том, чтобы зачем-то вставать и что-то делать, вызывает омерзение. А, какая разница. Всё равно она не собиралась жить вечно.

— Шепард! Капитан! — по связи раздаётся голос адмирала Хакета.

— Я. Что мне нужно сделать? — пытаясь подняться, Джейн окончательно сползает на пол.

— Ничего не произошло. Горн не стреляет. Думаю, что проблема на вашей стороне.

Ну почему, почему она отошла от консоли? Теперь до неё просто не добраться. Когда же это кончится, а?!

Ползя на руках, Джейн достигает тумбы с консолью. Тянется — и не может достать. Пытается — и не может встать. Тщетно. Всё тщетно.

— Коммандер Шепард!

— Я не понимаю, — шепчет Джейн, — не знаю, как мне...

— Коммандер?

Всё. Она не смогла. Конец.

"Всё хорошо, Джейн Шепард", — вновь накатывает ощущение помощи Его. Слабое, ускользающее. — "Продержись пять минут. Просто продержись, ладно?"

И Джейн становится легче. Правда, она знает, что это — в последний раз.

Она пришла в себя в каком-то странном зале, сквозь прозрачные стены которого открывался вид на панораму битвы. Разговор с Катализатором — искусственным интеллектом, принявшим образ маленького призрачного мальчика — воспринимался одновременно смутно и кристально-чётко. Возможно, в иной ситуации у Шепард появились бы вопросы, но сейчас всё было простым и понятным.

На больших промежутках времени конфликт органиков и синтетиков неизбежен: творение всегда будет бунтовать против своих творцов. Одержав победу, синтетики сделают всё, чтобы в галактике больше никогда не появилось разумной органической жизни. Жнецы предотвращают такой исход, собирая старые цивилизации и открывая дорогу новым. Это казалось логичным... но неправильным. И мальчик согласился с Джейн.

В каждом новом цикле Катализатор давал органикам надежду, предлагая построить Горн. Но только цивилизациям этого цикла удалось претворить надежду в жизнь. Джейн Шепард — первая, дошедшая до этого места. Старое решение проблемы органиков и синтетиков не работает, необходимо новое. Благодаря наличию Горна Катализатор предложил целых три, на выбор.

Уничтожение. Все существующие искусственные интеллекты уничтожаются, включая гетов и СУЗИ. Жнецы исчезнут полностью и безвозвратно. Недостаток: судьба органиков отныне в их руках. Если они создадут синтетиков, Катализатор больше не придёт им на помощь. Призрачный мальчик заметил, что в этом случае хаос обязательно вернётся.

Контроль. Жнецы окажутся в полной власти Джейн Шепард. Её разум (но не тело!) обретёт бессмертие и сможет распоряжаться этим инструментом по собственному разумению. Недостаток: никто не может дать гарантии, что когда-нибудь, спустя тысячи лет, Джейн не решит повторить Жатву органиков.

Синтез. Создать новую форму жизни на основе органиков и синтетиков, взяв от них лучшие черты и оставив за бортом худшие. Недостаток: даже сам Катализатор не представляет, что же получится в итоге.

Общий недостаток всех трёх решений: уничтожение ретрансляторов. Путь открыт. Осталось сделать выбор.

И это было самым сложным.

"Пожалуйста", — Шепард взмолилась Ему, — "Подскажи. Что мне делать?!"

"Это твоё и только твоё решение, Джейн Шепард"

"Почему?!!"

"Будучи невоплощённым, я не могу делать выбор. После сегодняшних событий моё воплощение отодвигается на двадцать пять — тридцать тысяч лет. Если, конечно, человечество вообще уцелеет"

Джейн чувствует, как её разум тонет в горячей, иррациональной злости.

"Ну почему, почему именно я? Почему всё упало на мои плечи?! Это ты должен был родиться Шепардом, не я!!!"

"Да. Воплотиться должен был я. Но воплотилась ты. Выбирай быстрее, Джейн Шепард. Время на исходе"

Подняв пистолет на уровень глаз, Шепард идёт направо и стреляет. Да, жалко СУЗИ, ставшую верной подругой Джокера. Жалко гетов, только-только помирившихся с кварианцами. Но Жнецов надо уничтожить. Раз и навсегда. Чтобы никогда, ни один мир, ни одна раса не испытала подобного ужаса.

А хаос... Пусть с хаосом разбираются потомки.

Эра рассвета технологического развития

(Четвёртая Эпоха)

Солнечная система, Земля, Лотлориэн, Керин Амрот

121 Ч.Э. (Год до рождества Христова неизвестен)

Тихо падают золотые листья. Крупные, продолговатые, с хорошо заметными прожилками, они походили бы на буковые, если бы хоть у одного бука в мире нашлись бы листья такого размера. Впрочем, летом они выделялись гораздо сильнее: гладкие и зелёные сверху, пушистые и серебристые снизу, не похожие ни на что на свете.

Тихо опадает листва с высоких древ. Нет, не "высоких". Самые большие ели и сосны показались бы карликами на их фоне. Тем, кто ни разу не бывал в этих лесах, трудно представить деревья такой высоты. Маллорн. Золотое древо.

Оно не зря получило своё название. Листья маллорнов, как и положено, желтеют осенью, но деревья не сбрасывают их не зиму. Листопад приходит лишь весной, когда проклёвываются почки и ветви опушаются новой зеленью. И держат свою листву маллорны всю зиму напролёт, давая Лотлориэну славу Золотого леса.

Далеко внизу, на земле, лежит на спине женская фигурка. Уставшая странница прилегла отдохнуть, полюбоваться листопадом и вспомнить былые дни. Многое связывает её с Керин Амротом; давным-давно, стоя на этом холме, решила она всё для себя. Женщина прекрасна какой-то неземной красотой. Можно описать её волосы, глаза, черты лица, можно воспеть её облик, можно... Многое можно. Но словами этого не передать, а увидевшему — слова не нужны.

Женщина выглядит молодо. На вид ей не дашь тридцати, да и двадцать — с превеликой осторожностью. Ей исполнился две тысячи девятьсот один год. Она пришла сюда умирать.

Арвен Ундомиэль, Вечерняя звезда. Дочь Элронда и Келебриан. Эльфийка, избравшая людскую участь. Более полутора веков назад, на этом самом холме.

Хотя всё это началось ещё раньше. Всё началось в Ривенделле, когда Арвен вернулась к отцу и встретила Его. Арагорна, сына Араторна, дунадана, потомка королей Арнора, потомка Исилдура, потомка правителей Нуменора. Впрочем, Эстел никогда не прятался за свою родословную. Он всего добивался сам.

Арвен впервые повстречала Эстела, когда тому было двадцать лет. Она гуляла по берёзовой роще, когда внезапно услышала песнь про Берена и Лютиэн. Повернувшись на звук голоса, она увидела мужчину, который назвал её "Тинувиэль". По словам Арагорна, он и впрямь решил, что перед ним воплотилась героиня сказаний. Лютиэн, вышедшая замуж за смертного и принявшая людскую участь.

Это души эльфов после смерти отправляются в чертоги Мандоса, что происходит с людьми, ведомо лишь Эру Илюватору. Арвен грустно улыбнулась. Возможно ли, что в ней и Арагорне возродились души Лютиэн и Берена? Ведь их истории так похожи... А Тинувиэль, вдобавок, прапрабабушка Арвен. Кто знает, кто знает.

Эстел влюбился в неё с первого взгляда. Поговорив со своей матерью и Элрондом, он попрощался с Арвен и отправился в дикие земли на бесконечную войну с Сауроном. В следующий раз они встретились очень нескоро. Да, это произошло именно здесь, в Лотлориэне. Тогда Арагорну исполнилось сорок девять лет. По меркам его народа — пора расцвета.

Когда Ундомиэль вновь встретила его, одетого в белое с серебром, в сером эльфийском плаще и со звездой во лбу... Когда она всмотрелась в его лицо, на котором стояла печать перенесённых испытаний и грядущих свершений, когда она взглянула в его глаза, наполненные счастьем, печалью и любовью... Её выбор был сделан.

То было лучшее лето в жизни Арвен. Ундомиэль и Эстел провели его под сенью маллорнов, бродя по лужайкам, отдыхая телом и душой. А в день середины лета они взошли на холм Керин Амрот и босиком прошлись по траве, усеянной цветами Эланора и Нифредила. Посмотрев на восток, Арагорн навсегда отверг Тень, и эльфийка почувствовала, что он будет тем, кто сокрушит Врага. Посмотрев на запад, Арвен отказалась от сумерек. Сердце заходилось от печали и отчаяния, ведь там, на западе, в Валиноре, был дом её народа. Именно туда ушла её мать, именно туда со временем уплывут отец и бабушка. Связав свою жизнь со смертным. Ундомиэль не воссоединиться с ними даже в залах Мандоса. И всё же она отвергла сумерки.

С тех пор Арвен жила в Ривенделле. Шли годы, Арагорн уходил и возвращался вновь, усиливался Враг, всё новые и новые земли склонялись перед Тенью. А потом было найдено Кольцо, и события понеслись вскачь.

Нет, Арвен не принимала участия в битвах, не сжимала оружие в руках. До этого дело не дошло, Враг не добрался до Ривенделла. Но эльфийка делала, что могла. Своими руками она вышила знамя для Элессара, изобразив на нём Белое Древо Гондора, Семь Звёзд и Корону Элендила. В урочный час, во время тяжелейшей битвы на Пелленорских полях, знамя развернулось на корабле Арагорна, даруя людям надежду. Это может показаться мелочью, но во время битвы с Врагом, который бьёт отчаянием и безысходностью, надежда и стойкость могут значить многое. Иногда они значат всё.

Враг. Саурон, обосновавшийся в Мордоре, в крепости Барад-Дур. От самих этих имён веяло тьмой и ужасом. Ибо если бы Саурон победил и заполучил Кольцо Всевластия, его победа была бы полной и абсолютной, и его владычество длилось бы до конца времён. Но благодаря отваге двух маленьких хоббитов Единое Кольцо было уничтожено. Саурон больше не угрожает этому миру. Конечно, со временем будут и другие вызовы: навсегда уничтожить всё зло в мире, бросив колечко (пусть даже могущественное!) в вулкан... это звучит слишком хорошо для правды.

Арвен не присутствовала на том судьбоносном последнем совете, но страницы книг донесли до неё слова Гэндальфа. "Могут возникнуть другие злые силы: ведь Саурон сам по себе — лишь слуга или посол. Но не наше дело — заниматься всеми переменами мира; мы лишь должны заботиться о безопасности тех лет, в которых живём, и подрубать корни у того зла, которое знаем, чтобы те, кто будет жить после нас, получили бы для возделывания чистую почву. Что они с ней сделают, мы не можем знать". И эти слова были правдой. Самая главная угроза для мира со времён Моргота уничтожена, что делать и как жить дальше — решать людям.

Да, людям, ибо настала Четвёртая Эпоха. Тихо падают золотые листья, но не проклёвываются новые. Несмотря на весну, маллорны стоят голыми, а Эланор и Нифредил не покрывают более склоны Керин Амрота. Ушёл Элронд, ушла Галадриэль, и три кольца навсегда покинули Средиземье. Настала эра людей. Это не хорошо и не плохо, так есть. Арвен не могла представить, каким будет грядущее, чего добьются люди. Каким-нибудь да будет.

Не это занимало мысли Ундомиэль, не это тяготило её и вымораживало волю к жизни. Ведь почти год назад Он ушёл навсегда. Эстела не стало.

Нет, они прожили долгую и счастливую жизнь, полную смеха и радости, забот и тревог. У них вырос замечательный сын Эльдарион и прекрасные девочки. Объединённое Королевство Арнора и Гондора велико и обильно; согласно пророчеству, оно будет пребывать в мире и могуществе на протяжении ста поколений людей. Примерно две тысячи лет. Меньше, чем возраст самой Арвен...

Сам Эстел прожил больше двух веков, немало даже по меркам дунадан. Мог протянуть и дольше, но решил избежать подступающей дряхлости и ушёл по своей воле. Просто заснул и не проснулся. Это был дар древних нуменорцев — самому назначать час своей смерти. Он ушёл, и не было в мире утешения для такой боли.

Перед смертью Элессар предложил супруге своей отказаться от смертной участи и отправиться в Валинор. Сохранить вечную молодость, оставив от произошедшего лишь воспоминания.

Арвен отказалась. Она сделала выбор и готова испить эту чашу до дна. Если пребывала она с супругом своим в радости, неужели она бросит его в час печали? Но всё равно, Единый, зачем ты даровал людям столь горький дар? Куда уходят души людские после смерти? Арвен хотелось верить, что она и Эстел будут вместе. Всегда.

После смерти Элессара Арвен покинула Минас-Тирит, навсегда попрощавшись с сыном, с дочерьми, со всем, что она любила. Ундомиэль добралась до Лотлориэна и долго бродила по опустевшему лесу, перебирая горькие воспоминания. Пришло лето, и наступила осень, и настала зима, но весной листья маллорнов так и не распустились. Скоро мёртвые деревья, призрак ушедшей эпохи, покинут этот мир.

Ей тоже пора.

Эра заката техномагического развития (окончание)

Империум Человечества, Сектор Солар, Солнечная система, Святая Терра, монастырь Приорис.

999.М41 (40999 год от рождества Христова)

Сабрина медленно, как будто очнувшись, отступает от окна. Память прошлых жизней клубится тёмным облаком, но быстро затихает, оставляя на поверхности найденное решение. Скоро аббатиса забудет о своих прошлых воплощениях, но выход отпечатался в её сознании намертво. Единственный возможный выход.