Самая главная угроза

Корабль. "Серафим". Амаррский титан класса "Аватар", и этим сказано всё.

Взглядом окинув уделы свои, Господь созерцал

Зло бесконечное, войной исходящее.

Ступил он, снедаемый праведным гневом

С небес благодатных на юдоль страданий

И суд учинил над насилье творящими,

И чистых душою возвысил...

— Писание, Откровения, Стих 2:12

Четырнадцать километров космической мощи. Шесть лазерных турелей капитального класса. Десятки метров брони. Генератор гиперпорталов. Исполинский док для кораблей. Станция клонирования. И — вишенкой на тортике — орудие судного дня. Лазер, способный с одного выстрела уничтожить любой корабль Нового Эдена, кроме специально забронированных суперкэрриеров.

"Аватар". Воплощённое могущество империи Амарр.

Губы Джамиль изогнулись в грустной улыбке. Во время недавнего боя между двумя альянсами капсулиров в системе B-R5RB было уничтожено семьдесят пять титанов. Недаром ту бойню почти сразу же назвали "титаномахией". И забывать об этом ни в коем случае не следовало.

Космос бурлил. Во все стороны сновали тысячи космических кораблей: благодаря обилию врат и счастливому стечению обстоятельств, система Амарр стала одним из крупнейших торговых узлов (или, как любили выражаться капсулиры, хабов). Нет, до Джиты ей далеко, и это хорошо: в главном хабе часто творится подлинное безумие.

Камеры, установленные на корпусе "Серафима", синтезировали изображение из разных областей спектра и позволяли Джамиль оценить всю красоту космоса. Пред ней представало не полотнище чёрного бархата с яркими точечками звёзд, а великолепная панорама туманностей. Коричневые, жёлтые, оранжевые облака космической пыли складывались в картину Столпов, на которых зиждется Творение, завораживающую, объёмную, недоступную. А в стороне расстилался Амарр Прайм с зелёно-голубой россыпью континентов и океана. Тронный мир, сердце империи Амарр. Красота, покой и величие. Такие вечные. Такие хрупкие. Слишком, слишком хрупкие.

После того, как Джамиль смогла занять трон империи, она изменилась. И речь идёт не о грузе пережитых испытаний. И даже не о борьбе с той, иной личностью, чуждой и страшной, которая рвалась из глубин её разума и стремилась захватить её тело. Чужачку, в конце концов, удалось одолеть. Но теперь время от времени у Джамиль просыпалась память прожитых жизней. Её собственных жизней. Воспоминания были нечёткими и отрывочными, но и они перевернули сложившуюся картину мира. Когда смотришь на события из временной перспективы в десятки тысячелетий — многое становится с головы на ноги.

Именно благодаря памяти императрица поняла: на Новый Эден наползает катастрофа. Медленная, страшная и неотвратимая. Нет, она разразится не завтра, не через год и, возможно, даже не через век. Но она грянет. Обязательно.

Речь идёт не о соперничестве четырёх великих государств — они, худо-бедно, научились урегулировать разногласия. Не о капсулирах, которые играют в свои песочницы в секторах с нулевым уровнем безопасности. Несмотря на их неимоверное усиление, государства пока что не по зубам бессмертным. А даже если и по зубам...

Джамиль Сарум искренне любила свою страну. Но она понимала: всё, что имеет начало, имеет свой конец. Когда-то империи Амарр не было, когда-нибудь она рухнет. Возможно, даже под натиском капсулиров. Это грустно и печально, но это не катастрофа. Гибель империи не означает гибели человечества. Нет, проблема не в капсулирах.

Точнее, как раз таки в них. Но заключается она в ином.

Джамиль по своему опыту знала, что значит сдерживать тварь с изнанки мироздания. Сохранить свою личность, своё сознание ей удалось практически чудом. После этого она осознала: все, у кого есть нейросети и клоны, уязвимы перед атакой призрачных тварей. Сопротивление будет недолгим, а итог — предсказуемым.

Технология капсул. Настоящее чудо Нового Эдена. Чудо, подаренное таинственной расой Джов. Отданное безвозмездно, то есть даром. Что там надо делать с данайцами, приносящими дары?

Истина заключалась в том, что Джовы — которые когда-то, поколения назад, были обычными людьми — попали под влияние Хаоса. Целиком и полностью. Их дар отравлен. Нет, он принёс народам Нового Эдена невероятное могущество, но таил в себе нескорый и неизбежный крах.

Проблема состояла в том, что Джамиль — несмотря на всю свою власть и влияние — не могла заявить об этом во всеуслышание. У неё просто-напросто не было доказательств! Да даже если бы и были... Несведущим трудно осознать, что такое технология капсулиров. За этим нелепым словечком скрывалось очень простое сочетание: могущество и бессмертие.

Могущество. Если ты — капсулир, то ты можешь водить корабли. Ощущая их, как своё собственное тело. Добиваясь результатов, которые и не снились самым опытным и сплоченным экипажам. Водить любые корабли, от личных катеров до исполинских титанов, от юрких перехватчиков до неповортливых фур. Конечно, даже самый защищённый корабль можно потерять, но...

Бессмертие. Если ты — капсулир, то при уничтожении капсулы твоё сознание переносится в клона. Тебя не способно уничтожить ничто: ни пустота открытого космоса, ни схлопывание нестабильной червоточины, ни залп орудия судного дня.

Бесконечная жизнь, наполненная бесконечными возможностями. В капсулиры стремились. Капсулирства жаждали. Пока что бессмертных было немного, вечная жизнь была дорогой, она доставалось только лучшим. Ещё бы — этой технологии чуть больше десяти лет. Да, и она уже изменила облик Нового Эдена, и никто, распробовав её прелести, не откажется от вечной жизни.

Со временем ситуация изменится. Бессмертных станет всё больше и больше, технология — всё дешевле, всё доступней. Когда-нибудь капсулиры всё же подомнут под себя государства. А потом в один день всех бессмертных подчинят себе демоны, и это будет последним днём человечества. И пусть это произойдёт через тысячу лет — неважно. Хаос умеет ждать.

Хаос... Джамиль негромко рассмеялась. Никто ведь даже не подозревает о его существовании! Все говорят с такой простой, такой обыденностью: "варп-прыжок", "варп-двигатель", "приварпать в ноль к станке"... Дети, сущие дети, не имеющие представления ни о варпе, ни о Хаосе. Сама Джамиль, правда, знала лишь немногим больше. И это "немного" наполняло её душу ужасом.

Откуда он только взялся, этот Хаос? Двадцать тысяч лет назад о нём и слыхом не слыхивали! А ксеносы? Они существовали, они должны где-то быть в галактике, но Новый Эден населён только человеческими расами. А врата EVE, ведущие к Земле, древней колыбели человечества? Лучшие учёные так и не смогли их восстановить. И не восстановят, там совсем другие физические принципы. Узнать, что находится с той стороны, в другом спиральном рукаве галактики — нельзя. Хотелось верить, что там ещё осталось человечество. Верить — хотелось. Но рассчитывать приходилось на самый худший вариант. Люди Нового Эдена — последние. Она обязана спасти их. Ползучая экспансия Хаоса — самая главная угроза человечеству за всё время его существования.

Если бы только Он был жив! Он бы помог, поддержал, снял с её плеч груз проклятых проблем. Увы, Он оставался невоплощённым, и таким Ему предстояло пребывать ещё очень, очень долго.

Что же. Выход был. Тяжёлый, неприятный, кровавый. Джамиль сама не знала, как он пришёл ей в голову. Возможно, это была Его подсказка?

Спровоцировать атаку Хаоса. Расшевелить Спящих. Самой пригласить Скитальцев напасть на обитаемые миры. Джамиль представила бледные, напичканные имплантатами тела, в которых осталось так мало человеческого... Корабли, наголову превосходящие всё, что имеют капсулиры... Горящие флота империи Амарр... Так надо. Иначе будет хуже.

Но даже всего этого недостаточно! Для того, чтобы Хаос показал своё истинное обличье, нужна жертва. Императрица Джамиль Сарум Первая словно наяву увидела "Аватар", уничтоженный в течение нескольких секунд. Лопнувший, распавшийся на части корпус, навсегда замолчавшее орудие судного дня. Тысячи членов экипажа, задохнувшихся при декомпрессии, сгоревших, разорванных на части. И — женское тело в разбитой капсуле, изломанное, неживое. Её собственное тело.

Что же. Если такова цена — Джамиль заплатит. Жизнь подданных неважна, её собственная — тем паче. Было бы за что платить.

Сарум до крови закусила губу. Решение, принятое в прошлый раз... Всё ли правильно она сделала? Может, иные исходы были бы лучше? Ведь ей же прямо говорилось: "Хаос вернётся"! А она не придала значения. Решила, что речь идёт об обычной войне с искусственным интеллектом, в которой вполне можно победить. А теперь... То, что она делает — правильно?

Новый Эден ждут страшные времена. Жертвы будут неисчислимыми. Человечество познает Хаос — и научится ему противостоять. Скрестит чистую технологию с таинством варпа. Может быть, даже избавится от проклятого бессмертия... Это — правильно?

Лёгким мысленным усилием Джамиль открыла новости SCOPE. Все ленты пестрели сообщениями о таинственной аномалии, названной "Звездой Кэролайн". Учёные заявляли, что в системе W477-P появился "разрыв пространства-времени звёздного масштаба". Никто не брался предсказать последствия этого события, но никто и не сомневался: последствия будут.

Императрица Джамиль Сарум Первая закрыла глаза. Началось. Да простят её потомки — началось.

Эра полудня технологического развития

Местное скопление, Солнечная система, Земля, Великобритания, Лондон

2186 год от рождества Христова

Тьма. Тьма стала для неё всем. Где-то там, на окраине мрака, плескалась боль, но и она стремительно угасала.

"Вставай"

Что... что происходит? Она умерла?

"Почти. Я держу тебя"

— Боже... их больше нет.

Ощущение тела нарастало медленно, но неотвратимо. Болело всё. Каждая мышца, каждая клеточка. Интересно, у неё хоть что-то цело?

"Нет"

Поднять веки. Как же трудно это на самом деле, поднять веки. Сложнее, чем совершить марш-бросок с полной выкладкой.

Синий и белый. В мироздании господствовали эти два цвета. Белый луч уходил ввысь, в поднебесье, в ослепительное марево, и раскидывал синие отблески по всему небосклону. Слух тоже постепенно возвращался, судя по раздающимся переговорам.

— Удалось нам кого-то провести к лучу?

Голова поворачивается с огромным трудом. Но поворачивается.

— Нет. От наших почти никого не осталось.

"Встань и иди, Джейн Шепард"

Да. Да, надо вставать. Невозможно, но надо. Она делает судорожный вдох и совершает подвиг: садится. Интересно, кто с ней разговаривает?

"Я. Защитник человечества. Но я не воплощён, мои силы стремительно тают"

Точно, Он. Теперь Джейн казалось, что она всегда знала Его, хотя почувствовала связь с Ним в первый раз в жизни. Надёжный, как земная твердь. Неотвратимый, как судьба. Родной и близкий, как Лиара...

— Это уже слишком. Нужно перегруппироваться. Отступаем к зданиям...

Джейн медленно, неуверенно поднимается, опираясь на Его руку. Она понимает, что вокруг никого нет, по крайней мере — никого видимого, материального. А вот помощь — есть. Его помощь. Что с ней произошло?

"Ты искалечена и одурманена. Пока что я сохраняю твой разум и поддерживаю тело"

— "Молот" уничтожен. Всем отрядам: отступаем.

Внезапно — непонятно как — Джейн понимает, какую цену платит Он за свою помощь. Его воплощение отодвигается в пропасть будущего...

"Да. Я не смогу воплотиться ещё тысячи, возможно — десятки тысяч лет. Но если ты не дойдёшь, человечество погибнет".

Шепард лишь едва заметно кивает. Это так. Жнецы — самая главная угроза человечеству за всё время его существования.

— Назад! Назад!

Джейн, шатаясь и опираясь на Него, бредёт к такому близкому и такому далёкому лучу. Всё вокруг кажется таким странным, таким... ненастоящим, нереальным. Левая рука висит безжизненной плетью, правая сжимает пистолет. Кругом валяются обломки техники и тела людей. Уже мёртвые и ещё живые...

Каждый шаг даётся с трудом. Каждый шаг — достижение. Сражаться в таком состоянии невозможно. Но — надо: откуда-то справа бегут трое хасков.

"Ты справишься"

Она поднимает пистолет и медленно, натужно стреляет. Каждый раз отдача дёргает руку болью. Один из хасков почти добегает до Джейн и валится, получив пулю прямо в грудь. Термозаряды... Она заставляет левую руку пошевелиться и поменять обойму.

Нет. Невозможно. Она не дойдёт. Шепард без сил падает на колени и упирается ладонями в выжженную землю.

"Ты должна. Встань и иди, Джейн Шепард. Это приказ!"

Вновь тело наливается силами. Вновь Он помогает ей подняться. Шепард закусывает губу и встаёт. Наперекор всему.

Шаг. Шаг. Шаг. Это реальность, или ей всё только кажется, ведь она же одурманена?

"Реальность"

Луч уже совсем близко, и тут из-за каких-то плит выбегает налётчик, хаск-турианец. Шепард не успевает среагировать, и пуля врывается ей в тело, практически разворачивая женщину вокруг оси. Второй выстрел, к счастью, проходит мимо.

Джейн поднимает пистолет. Происходящее кажется таким медленным, как будто всё вокруг залито толстым слоем воды или даже масла. Он поддерживает пистолет, помогая целиться. Выстрел. Выстрел. Да когда же спадут щиты у этого налётчика?! Выстрел, турианец дёргается, на миг выпустив оружие из рук. Выстрел. Кончено.

Если сейчас нападёт ещё один налётчик... Всё, что может Джейн — это идти малюсенькими шажочками. Только бы дойти до луча. Если она упадёт на колени, то не поднимется даже с Его помощью.

У неё получилось. Шепард вытягивает руку и, шатаясь, заваливается вперёд.

— Шепард, — в наушниках раздаётся хриплый шёпот. Кажется, Андерсон. Джейн лежит навзничь в каком-то помещении, полном трупов.

"Шепард, вставай. Пожалуйста"

По телу вновь проходит волна бодрости, заставляя все раны и повреждения болеть вдвое сильнее.

— Шепард! — повторяет Андерсон.

Шепард встаёт. Отвечает. И идёт вперёд. Скоро всё закончится. Хоть как-то, но закончится.

Джейн торопливо ковыляет вперёд, пока не иссякли подаренные Им силы. Хватит ли Его на ещё одно чудо? И интересно, в какой части Цитадели она очутилась? СПЕКТР никогда раньше не слышала ни о чём подобном.

Наконец-то тошнотворный морг заканчивается, теперь Джейн идёт по каким-то чистым, но странным коридорам. Андерсон где-то впереди. Передаёт, что нашёл панель управления, и замолкает. Проклятье! Она же просила адмирала не торопиться! Если Он приложил столько усилий для её спасения... значит, в одиночку Дэвид не справится.

Подъём. Не крутой, но выматывающий. Неумолчный треск каких-то разрядов. И наконец — обширный зал с панорамой закрытых лепестков Цитадели, странной панелью управления и стоящим за ней человеком.

— Андерсон!

Тот обернулся. Адмирал выглядел... чудовищно. Он шагал, широко расставив ноги, и трясся всем телом. Хрип, вырывавшийся из горла Дэвида, разительно отличался от того голоса, которым он говорил всего минуту назад.

— Шепард... я не могу...

— Я недооценивал тебя, Шепард, — из-за спины раздался вальяжный баритон Призрака, главы "Цербера", предателя человечества.