Под личиной зверя - 2. Обманутые надежды

Шаг — мгновение отдыха. Еще шаг. Идти пусть медленно, но размеренно, не прилагая видимых усилий. Шаг — мышцы напряжены до предела. Потерять концентрацию, расслабиться — и падения не избежать. Шаг — взгляды Азгар Д'таг, непринужденно стоящих у пирамиды, обжигают. Сомнений нет — они оценивают ее. Но почему плащи, свисающие с их плеч, не колышутся? Шаг — давление воздуха исчезло столь внезапно, что Сердце Улья с трудом удержалась на ногах.

Как она могла забыть? Пирамида окружена силовым полем, которое не пробили ракеты Грифонов.

Азгар Д'таг, стоящие у пирамиды и ожидающие приближения Сердца Улья, внешне почти не отличались от собратьев, работающих в долине. Почти... Вроде бы те же древние высокотехнологичные доспехи, чья поверхность покрыта замысловатыми символами, а также множеством царапин, каких-то пятен и разводов, явно появившихся вследствие долгого использования доспеха. Те же лоскуты видавшей виды тканей, служащей теперь и плащами, и набедренными повязками, и обмотками для рук и ног.

Но все же было в них нечто такое, что заставляло насторожиться. Не трехметровый рост, не закрепленные на руках излучатели пепельных клинков, не пронзительные взгляды отливающих зеленым глаз. Что-то почти неуловимое. Спокойная холодная мощь, скрытая под ворохом истлевших тряпок и груды ржавых железяк.

— Ты сильна, скарабей, — раздался в голове тусклый голос, похожий на шепот старика. — Но не умна.

Сердце Улья ощерилась. Терпеть оскорбления она не собиралась.

— Мы готовы тебя выслушать.

Ничего, она запомнит каждое слово — и вернет все сполна.

— А где спасибо за спасение? — не смогла сдержаться повелительница скарабеев.

— Спасение? — не понял голос.

Телепатическое общение напрягало. Не знаешь — кто конкретно говорит с тобой из пятерки. Старейшины стояли, словно каменные изваяния — ни тени эмоций на застывших лицах.

— Или я насильно вырвала вас из вечной нирваны?

Старейшины переглянулись. Наверняка перебросились парой слов, а ей ничего не слышно. Не очень-то вежливо.

— Если ты думаешь, скарабей, что сделала нам одолжение — отбрось эти мысли. Мы идем в Тени. Она наш союзник и поводырь. Твой приход был предопределен. Ты — инструмент в руках Тени.

— Точно здесь можно сказать только одно: одиночество и изоляция не могут не сказаться на мозгах, — усмехнулась Сердце Улья. В конце концов, сколько можно потакать прихотям этих истуканов? Если она действительно всего лишь инструмент в руках какой-то Тени и все ее действия предопределены, то несколько слов ничего не изменят.

— Ты забываешься, скарабей.

Никаких эмоций, ни даже намека на раздражение.

— Улей не ищет ни покровителя, ни мудрого учителя с бесценными советами. Улей ищет союзника. Того, кто в силах отбросить прошлое и начать новую историю — с чистого листа. Жаль, что поиски проходят впустую, — Сердце Улья демонстративно развела руками. — Мир изменился. Новые игроки не станут преклоняться перед теми, кто властвовал в галактике много тысяч лет назад. Право на силу надо заработать и постоянно подтверждать. Вы способны подтвердить? Способны вырваться за пределы планеты? За пределы звездной системы?

Старейшины Азгар Д'таг продолжали хранить молчание.

— Если нет, то можете молиться своей Тени. Скоро здесь будут корабли людей. Они их называют 'Планетарными молотами'. Эдакие огромные груды железа, способные превратить планету в огненный кошмар. Уверена, Республика предпочтет уничтожить новую потенциальную угрозу в зародыше. Угрозу в вашем лице. Обычно люди не применяют столь кардинальных мер — планет, пригодных для их жизни, не так много. Но ведь у нас случай особенный. Не так ли? Они боятся вас. И уничтожат именно из-за страха.

— Азгар Д'таг не боятся смерти, скарабей. Наш путь простирается куда дальше целей Улья. Наши знания и мысли — часть Тени, часть вселенной...

— А еще твое кун-фу лучше моего... — перебила Старейшину повелительница скарабеев. Фраза всплыла в памяти сама собой. Наследие человеческого прошлого?

— Что?

— Ничего. Мне нужен ответ: Азгар Д'таг и Улей скарабеев союзники?

— Недостаточно информации для принятия окончательного решения. О приближении какой опасности ты говоришь?

— Мои слова останутся только словами. Они не получат подтверждения до того момента, пока не станет слишком поздно, — Сердце Улья сделала паузу, всмотрелась в лица старейшин. Наполовину скрытые лоскутами ткани, они не выражали никаких эмоций. Живыми на темно-фиолетовой коже оставались только глаза — зеленые и холодные, словно погружаешься в бездонный колодец. Но ни холод, ни бездонность не пугали повелительницу скарабеев. Она пыталась найти хоть что-то, помимо невыносимого высокомерия. Ничего! — Я могу помочь увидеть, — закончила фразу.

— Показывай.

— Не я — Сверхсознание. Если вы на это пойдете, конечно. Я всего лишь проводник.

Что-то промелькнуло в глазах Старейшин. Что-то неуловимое, но оттого не менее ценное. Не эмоция — всего лишь ее тень.

— Как можно ему доверять?

— Сами подумайте — как?! — не выдержала Сердце Улья. Слова прозвучали хлестко и презрительно. — Сумели создать эту вертушку, — она кивнула в сторону смерча, чья верхняя часть начала растягиваться в виде грибного зонтика. — Сумеете распознать правду и не поддаться внушению! В конце концов — спросите у своей Тени! Ваше решение?!

— Мы должны подумать...

— Нет! Сейчас! — Сердце Улья подалась вперед. — Или я уйду и уж точно больше не побеспокою вас.

— Хорошо. Ты покажешь сейчас. Но знай, скарабей, давление — не тот метод, который следует использовать во время диалога с Азгар Д'таг.

'Конечно... — про себя усмехнулась та. — Лучший метод — оторвать одному из вас голову и только потом приступать к диалогу'.

— Вы сможете задать вопросы, сможете получить ответы. Но главное — это видение Сверхсознания. Он сам выберет, что вам показать, потому не могу сказать — что вас ожидает. Насколько мне известно, раньше подобного прямого контакта не проводилось. Потому добро пожаловать на наш общий дебют. Я постараюсь свести на нет разницу в вашей физиологии и пси-возможностях. Но полной уверенности в благоприятном исходе контакта у меня нет. На риск иду и я, и один из вас. Вы это понимаете?

— Понимаем, — вперед шагнул один из Старейшин. — Что делать?

— Ничего. Взять меня за руку и ничего не делать. Возможно, начало контакта будет болезненным. Придется потерпеть.

Старейшина молча протянул четырехпалую когтистую руку.

Сердце Улья закрыла глаза. Она отлично знала, что аргумент с визуализацией видения Сверхсознания предъявить придется. Знала, но все равно старалась не думать о том, что ей предстоит испытать. Стать своеобразным заслоном между испепеляющей мощью Сверхсознания и разумом Азгар Д'таг. Возможно ли это в принципе? Должно быть, возможно. Иначе бы повелитель не бросил своего единственного генерала на верную смерть. На смерть без веской на то причины.

Несколько секунд сосредоточения, выбросить из головы все мысли, раздражение и уже укоренившееся отвращение к Азгар Д'таг. Пустота и тишина. Сколь желанны они после даже короткого общения с древними изгнанниками. Но наслаждаться одиночеством еще не время. Сначала завершить дело.

Сердце Улья потянулась к разуму Старейшины, держащего ее за руку. Физически его хватки она не ощущала, зато открытый и чуждый разум существа, издревле стоящего на совершенно иной ступени развития (не на более высокой или более низкой — полностью иной, параллельной), уже сейчас приносил болезненные ощущения.

Сознание будто пронзали десятки острых холодных разрядов. Разрядов, живущих собственной жизнью, находящихся в постоянном движении. И, что самое неприятное, — с каждым мгновением разрядов становилось все больше.

Ничего — это только начало.

С другой стороны Сердце Улья чувствовала присутствие Сверхсознания. Такого родного и понятного, но при этом смертоносного даже для нее. Его мощь обжигала животной жаждой жизни, сосредоточением той сущности, которая повелевает миллиардами существ, разбросанных по всей галактике.

Лед и огонь — две противоборствующие стихии. И ей — генералу скарабеев — предстоит встать между ними, не позволить уничтожить друг друга. Впрочем, беспокоиться за Сверхсознание не приходилось. Куда большей опасности подвергается она сама и Азгар Д'таг.

Собственное сознание металось в агонии. Оно то покрывалось искрящимися ледяными пиками, своей прочностью и остротой способными распороть лучшую броню стальных чудовищ Республики человечества; то утопало в потоках безбрежного лавового океана, чьи столбы раскаленного пламени поднимались на многие километры.

Ощущение действительности, целей мечущихся вокруг сил и даже собственного тела — исчезли. Сердце Улья замерла на самой грани бушующих стихий. Она даже не пыталась перебороть их или подчинить. Балансируя подобно искусному акробату, она скользила между огненным и ледяным безумствами. Скользила, создавая тонкую мембрану, способную не только сдержать две противоборствующие силы, но и позволить им обмениваться информацией.

Вряд ли обе стороны, встреться Сердце Улья с ними по отдельности, принесли бы столько проблем. Мощь Сверхсознания неизмеримо выше потенциала какого-то Азгар Д'таг, пусть даже Старейшины. Древний вряд ли выстоит даже перед ней — генералом скарабеев. Но удержать хрупкое равновесие оказалось куда сложнее, чем это представлялось. Медленно, то и дело чуть не срываясь на одну из сторон, она выстраивала прозрачное 'ничто', уходящее в бесконечность и выдерживающее удары обеих стихий.

А потом обе стороны будто замерли, окаменели, налившись непомерной тяжестью. Перед внутренним взором Сердца Улья пролегла ослепительно яркая полоса. Полоса пронзила мембрану и скрылась в бесконечности застывшего огненного безумства. Еще вспышка — и новая полоса, но уже в направлении ледяной пустыни.

Каждая вспышка, каждая полоса света несли какую-то информацию, но Сердце Улья оказалась не в состоянии ее фиксировать. Образы проходили сквозь нее, но не фиксировались мозгом.

Она стояла раздираемая на части, балансируя на острие тончайшего лезвия, не имея возможности вздохнуть или пошевелиться. Мерцание ярких вспышек стало постоянным. Оно не столько слепило, сколько вводило в состояние неопределенности, когда не понимаешь — кто ты и где находишься, а время не то останавливается, не то, напротив, бросается вперед с непостижимой скоростью.

Мембрана лопнула с таким звуком, будто где-то над головой раскололся огромный колокол. Тонкий пронзительный звук затопил сознание и выбросил в реальный мир.

Зрение фокусировалось медленно. В груди стоял отвратительный ком, рвущийся наружу. Голова кружилась. Хотелось заползти в какой-нибудь темный угол и там сдохнуть — в тишине и спокойствии.

Но тишины и тем более спокойствия ожидать не приходилось. В голове все еще звучали отголоски разлетевшегося на части колокола, а к ним уже присоединялись голоса Азгар Д'таг. Что они хотели, Сердце Улья пока понять не могла. Она стояла на коленях, опираясь на руки. Ноги дрожали, и попытаться подняться сейчас — выставить себя в еще более глупом свете.

Вот вам и генерал скарабеев — бейте кто хотите, даже не шелохнется.

— ... касается новой опасности? — наконец, смогла разобрать окончание вопроса.

— Что? — она села на колени, повела крыльями. Тело определенно оживало, в голове почти окончательно прояснилось.

— Он увидел все, что касается новой опасности? — повторил кто-то из Старейшин.

— Не знаю. Я была немного занята.

Кто именно из Старейшин участвовал в контакте со Сверхсознанием скарабеев, Сердце Улья понять не могла. Все пятеро снова стояли в ряд. Все в примерно одинаково рваных лохмотьях и одинаково поношенных доспехах, по наполовину скрытым мордам вообще ничего не понять.

Что ж, значит, доброволец со стороны изгоев перенес процедуру нормально. Остается понять, что он из нее вынес?

Неожиданный свистящий звук заставил Сердце Улья ненадолго отвлечься. Один из новых кубов, возведением которых не прекращали заниматься рядовые Азгар Д'таг, начал медленно подниматься над землей. На конструкцию, состоящую из прозрачных трубок, словно плеснули чернилами. Несколько больших разводов появились одновременно с разных сторон куба. Они сразу проникли глубоко в структуру конструкции, но при этом потеряли часть насыщенности, будто растворились в массиве прозрачного материала. В конечном итоге 'чернила' сконцентрировались в самом центре куба, собравшись непроглядно-темным шаром. Несколько раз куб вздрогнул, а потом шар внутри него взорвался сотнями тончайших черных кровеносных сосудов, в мгновение опутавших конструкцию целиком. Еще несколько секунд — и куб налился чернотой полностью, начал вращение в такт общему вращению активных объектов долины.

— Зачем это? — спросила Сердце Улья.

Она чувствовала силу, словно та вливалась в нее откуда-то извне. Мышцы сделались упругими и послушными. Но демонстрировать это Старейшинам она не торопилась.

— Точка исхода Тени, — последовал ответ.

— Это все объясняет, — усмехнулась повелительница скарабеев. — Могла и не спрашивать.

— Мы приняли решение.

— А как же время подумать?

— Не требуется.

Все попытки Сердца Улья задеть невозмутимых изгоев сводились к нулю. Ощущение, что общаешься с автоматом. Знания о Азгар Д'ор, вложенные в нее Сверхсознанием, не позволяли сделать однозначный вывод о причине столь глубокого самоконтроля. Раньше, во времена столкновения Улья и Азгар Д'ор (чье общество еще не исторгло из себя изгоев) последние не отличались железной выдержкой и отсутствием эмоций.

Да — раса древняя, гордая, до противостояния со скарабеями считавшая себя хозяйкой галактики. Но даже в новейшей истории, когда Азгар Д`ор стали технологически развитыми и повелевали пси, их не миновали внутренние войны. Судя по следам на некоторых планетах, которые удалось выискать скарабеям, гражданские конфликты внутри Азгар Д'ор носили циклический и весьма разрушительный характер. Огромные, плотно заселенные территории превращались в безжизненные пустыни — никакой пощады по отношению к собратьям.

Что стало блоком раздора для тех древних и, в общем-то, чуждых скарабеям войн, Сердце Улья не знала. Все изменилось только после пересечения двух великих рас. Азгар Д'ор резко сплотились и за все время противостояния ни разу не были замечены в междоусобице. Исключением стали Азгар Д'таг — неожиданно выплеснувшаяся группа недовольных новой стратегией развитий цивилизации в целом. Насколько знала Сердце Улья, в то время будущие изгнанники вели себя откровенно жестко не только по отношению к своим прямым врагам, скарабеям, но так же непримиримо обращались с собратьями. Иногда разногласия между ними возникали даже во время боевых действий. Причем зачинщиками, как правило, становились именно Азгар Д'ор. Абсолютно неуправляемая, хоть и малочисленная сила, вносящая раздор и нестабильность в общие ряды.

Что же с ними случилось? Что из некогда агрессивных и необузданных бунтовщиков вышибло прежние, да и вообще любые эмоции? Вопрос важный и он остается открытым.