Казино "Чертова дюжина". Главы 1-4

Моя Арабеллочка — просто прелесть. А никто, кроме меня этого не понимает... У нее ведь прекрасный голос, она отлично танцует, у нее столько опыта. Она — звезда! А ей предпочли какую-то девчонку. Ни походки, ни манер, голос какой-то писклявый... Если бы я мог, плюнул бы этой маленькой гадюке в лицо. Эх, будь я тхагом-душителем!.. Или, на худой конец, плюющейся коброй... Но нет — природа другая. А жаль... Ради моей красавицы-хозяйки я готов абсолютно на все!

Ну что ты, моя дорогая! Не плачь, твой верный Джонни с тобой. Не расстраивайся, все наладится, нас еще оценят по достоинству. На коленях будут умолять вернуться, на брюхе ползать, слезы свои крокодильи проливать... А моя милая Арабеллочка скажет "Нет!", и пусть делают, что хотят. Мы им покажем, кто здесь настоящий талант! Да, ты права: только я тебя и понимаю. А все остальные — бесчувственные холоднокровные монстры. Ну, только не грусти, пожалуйста! Хочешь, на коленях попрошу? Нда, про колени я, конечно, загнул... Но суть-то от этого не меняется.

Все будет хорошо, Арабеллочка, милая, ангел мой! Мы созданы друг для друга, моя дорогая. Я тебя не брошу. Никогда. Мы всех победим, это я тебе обещаю! Твой Джонни о тебе позаботится...

Глава 3 — Кристи Лэйк.

Когда сбывается заветная мечта — это всегда шок. Серьезный и непомерно тяжелый, будто кандалы совести на запоздало раскаявшемся грешнике. И Кристи не стала исключением. Эта сцена, многоголосый восторг зрителей, второпях подписанный контракт, которому, возможно, суждено раз и навсегда изменить ее жизнь... Могла ли она подумать о таком, когда впервые попала сюда?

Детство Кристи было безрадостным. Своих родителей она не знала: мать умерла при родах, а отец... О нем вообще не сохранилось никакой информации — кроме догадок, что прохвост это был еще тот. Во всяком случае, фамилия ей досталась от матери — некогда подававшей надежды певицы. Степень амбициозности этих надежд, и не была ли беременность той самой роковой причиной, навсегда перечеркнувшей их, доподлинно неизвестно. Новорожденную взяли приемные родители. Но, спустя несколько лет, по каким-то причинам ее отдали в другую семью. Кристи не везло — она нигде долго не задерживалась. Обычная история для приемного ребенка, но в данном случае рядовое невезение тут не при чем. Просто характер у девочки был такой, что с ней предпочитали не связываться. Нет, у Кристи никогда не было проблем с законом, криминальных наклонностей или чего-то подобного. Она не слыла грубиянкой, не вела себя нагло и никогда не увлекалась выпивкой или наркотиками, как многие другие подростки (даже в благополучных семьях сейчас этим редко кого удивишь, верно?). Просто у девочки всегда и на все было свое мнение. А когда не в меру рьяные воспитатели пытались заставить ее что-либо сделать или, наоборот, запретить, то происходило страшное. Кристи, гипнотизируя жертву невинно-синим взглядом, вместо ожидаемого немого послушания, задавала неизменный вопрос: "Почему?". И ничего не делала до тех пор, пока не получала ответа. Эта, казалось бы, безобидная привычка настолько выводила любого взрослого из себя, что в пристойных выражениях и пытаться описать бесполезно.

Когда Кристи исполнилось 14, она сбежала от очередных "сверхзаботливых" опекунов. Почти три года жила у друзей, не брезгуя самыми дешевыми и грязными работами. Благо в наш высокоцивилизованный век таковых полным-полно, было бы желание. Но мечта стать певицей, как мать, которой она никогда не видела, не покидала девушку. Каждодневные тренировки быстро вошли в привычку, а надежда на лучшее будущее росла и крепла вопреки всем жизненным испытаниям. Так продолжалось до тех пор, пока однажды новый приятель не пригласил Кристи на вечеринку в казино. Подобные авантюры были не в ее правилах, но желание ненадолго отвлечься от трудовой рутины пересилило осторожность. Так девушка впервые попала в "Чертову дюжину". Приятель на поверку оказался демоном, желавшим сыграть на ее душу. Впрочем, воплотить в жизнь это дерзкое желание ему не так и не довелось — юрист казино отказался регистрировать сделку без письменного согласия самой девушки. Отчаявшись, демон попытался запугать Кристи. Но у него ничего не вышло: как вы уже могли заметить, Кристи — особа с характером! Так что наглеца попросту вышвырнули вон. Что же делать с самой Кристи, администрация понятия не имела.

Портативный вихрь, летящий мимо, притормозил, обернувшись молодым парнем с невероятными кошачьими ушками. Происходящее вызвало у него живейший интерес. Он-то и предложил взять ее на работу, как одну из многих проигравших казино свою душу. С той лишь разницей, что девушка собственностью казино не являлась, а потому ей полагалась зарплата. Подобный вариант устроил и ее, и администрацию казино. Благодетеля Кристи звали Том. Тот факт, что ее новый знакомый — тоже демон, не смутил девушку. Он выглядел дружелюбным и совершенно безобидным. А эти дьявольски милые уши... Вот как такого бояться? Предложенная работа оказалась тяжелой и нервной. Требования к сотрудникам предъявлялись более жесткие, чем во всех заведениях, где ей прежде доводилось работать. Но альтернатива была намного хуже, и девушка это прекрасно понимала.

К слову, бар "Чертовой дюжины" заслуживает отдельных комментариев. Во-первых, там было абсолютно все: от банальных коллекционных вин и чистейшего солодового виски до напитков, сам факт существования которых вызывает у людей здравомыслящих серьезные сомнения. Скажите, часто ли в меню обычного заведения можно встретить "Нектар Олимпа", сидр из молодильных яблок (между прочим, гадость еще та, и не только в плане вкуса) или коктейль "Слезы грешников"? Уверяю, все вышеперечисленное — реальные напитки. Причем никакой поэзии тут нет, название — это и ингредиенты, и рецепт одновременно. Невероятно, не так ли? То ли еще будет!

Во-вторых, в баре существует совершенно особая система оплаты. В отличие от казино, здесь в ходу и обычные деньги. Не хотите рассчитываться за бокал шампанского магическими силами или амулетами — это Ваше право. Персонал с радостью примет любую валюту. Когда я говорю "любую" — это не метафора: рассчитаться можно американскими долларами, японскими йенами, римскими ассами, испанскими дублонами, нефритовыми пластинками или ракушками каури... Бармены казино славятся своим умением оценивать заказ даже в рулонах китайского шелка. Причем подобный способ оплаты оригинальным не считается. Хотя бывали и забавные случаи. Один южноамериканский шаман не придумал ничего лучше, чем расплатиться за чашку горячего шоколада мешочком сушеных червей. Впоследствии бармен выкупил этот мешочек за более привычную валюту, и до сих пор носит его при себе как талисман. Не верите? А что вы сами знаете о магических свойствах сушеных дождевиков? То-то же...

А в-третьих, в местном баре можно купить не только выпивку. Здесь охотно приторговывают сведениями, магическими талантами и артефактами, а обворожительные официантки всегда готовы погадать вежливому клиенту или подсказать, кто из барменов варит нужное зелье. Есть только одно неписаное правило: торговаться в таких случаях категорически запрещено. Не потому, что персонал казино так уж жаден — просто они всегда называют правильную цену. Именно "правильную" — потому что в этом и состоит их работа!

Так что Кристи досталось очень хорошее место, что бы там не говорили злые языки про работу официанткой. Это у людей нет профессии неблагодарнее, а в "Чертовой дюжине" эта должность и престижна, и прибыльна, и перспективна. Конечно, для тех, кто умеет оценить все преимущества работы в магическом казино. А наша героиня была именно такой. Уже спустя полгода работы в казино Кристи стала одной из лучших официанток. Клиенты ее уважали, коллеги — восхищались, а начальство ценило. Мечта стать певицей все чаще казалась неосуществимой, а пение из любимого занятия превратилось в банальное хобби. Что, впрочем, не отразилось негативно на ее музыкальных способностях. Сцена... Она уже почти свыклась с мыслью, что это не для нее. И тут...

Поток воспоминаний прервала внезапная мысль, ясная и болезненная, как ньютоновское "яблочное" озарение. Если Том с таким трудом убедил ее выступить, то чего же ему стоило уговорить администратора? Кристи была неплохо знакома с порядками в казино и понимала, что просто так ее на сцену не выпустили бы. К счастью, демонический мир давно взял на вооружение такое замечательное человеческое изобретение, как взятка должностному лицу. Учитывая серьезность нарушения, наверняка это стоило ее другу всех накопленных сил... Надо срочно отыскать Тома! Но час поисков ничего не принес. Единственное, что девушке удалось узнать, пустив в ход некоторые средства и женское обаяние, — Том куда-то уехал. Кристи начала нервничать. Как же ей помочь ему? Дороже Тома у нее никого не было...

И тут девушку словно что-то толкнуло. Показалось? Нет, она уверена, что ощутила чей-то взгляд. Ощущение было странным: настойчивым, но не неприятным. Кристи обернулась. И увидела те самые внимательные глаза, которые недавно провожали ее со сцены. Зеленоглазый брюнет, столь оригинальным способом подаривший ей после выступления цветок, стоял возле лифта. В руках он небрежно вертел еще одну розу.

Глава 4.1 — Алекс Кинг

Алекс Кинг привык ждать от судьбы подвоха. Не то чтобы он был параноиком, просто эта переменчивая особа давно дала ему понять — он у нее не в любимчиках. Почему — он не знал, но разумная осторожность со временам вошла у него в привычку, приобретя черты хронической. То же относилось и к женщинам. Что-то неизменно привлекало к нему прекрасный пол с интенсивностью и азартом пчелиного роя, учуявшего открытую банку халявного варенья. Когда Алекс был молод и наивен, то считал такую популярность своей самой большой удачей. Взрослеть оказалось очень больно. Иллюзия, что любовь — величайшая сила в мире, после ряда некоторых печальных событий рассеялась быстрее утреннего тумана под лучами солнца. Иногда он жалел, что все так вышло. Но потом понял — предательство самого близкого ему человека было необходимой наукой, последним экзаменом суровой школы жизни. Которую он, талантливый аферист, закончил с отличием. Раз и навсегда утратив наивность, доверчивость и беззаботность молодости.

Надо сказать, что дела его, стоило осознать эту циничную истину, пошли в гору. Служба в иностранном легионе принесла много неожиданных открытий, которые ему пригодились при возвращении в профессию. Одним из таких полезных приобретений стало почти звериное чутье на опасность и малейший подвох, которое его никогда не подводило. Вооруженный столь солидным багажом ценного жизненного опыта, с новым именем и скрупулезно выверенной "чистенькой" биографией, Алекс стал размышлять над поистине философским вопросом — что делать дальше? Разумеется, простое мошенничество ему уже было неинтересно. Как говорила одна весьма острая на язык леди из прошлого, о котором он предпочитал не вспоминать лишний раз: "Низкие ставки — унылые деньги". Поэтому без особых сожалений Алекс перешел к крупным аферам, проворачивая их с такой ловкостью, что сам себе порой удивлялся. Была, правда, в его расчетливом новом жизненном плане одна загвоздка — все заработанные деньги он тут же тратил, оставляя на "черный день" лишь сущие крохи. Причина была проста — сама мысль о том, чтобы накопить сумму покруглей и осесть, став очередным инфантильным богачом-толстосумом, вызывала у него тошноту. Слишком уж ярким было старое воспоминание о самом болезненном периоде его молодости. И, как бы Алекс ни старался, никакие мысли о пользе негативного опыта не могли заставить его вновь поверить в счастье спокойной жизни.

В "Чертову дюжину" он попал случайно. Расслабляясь вечером за партией в покер, выиграл у очередного собутыльника все до нитки — включая именные запонки и ключи от "мерседеса" (вместе с самим авто). Утрата последнего оказалась для незадачливого игрока особенно мучительной, поэтому в качестве уплаты долга он предложил провести Алекса в "настолько крутое место, что Фламинго4 и Уинн Лас-Вегас5 даже рядом не стояли". Видимо, понадеялся, что самоуверенный красавчик с ужасающе холодным взглядом нарвется на более сильного соперника и наконец-то проиграет. Но месть не удалась — Алекс без особых усилий отыграл целую гору магических талантов. После чего задумался — открывшиеся перспективы чуть было не опьянили азартом, как в былые годы, но беспристрастный рассудок быстро взял верх. Раз уж ему повезло попасть сюда, то нужно сначала трезво оценить новые возможности, а потом уже ввязываться в очередное приключение.

Получив доступ в зал для магических существ, он продолжил играть, попутно собирая информацию о порядках в казино и отеле. Дошли до него слухи и о предстоящей Большой Игре. А ведь это может быть действительно интересная авантюра... Годами нарабатываемое хладнокровие дало трещину — обычно чуть презрительно сжатые губы против воли расплывались в озорной улыбке, которую он не видел в зеркале уже без малого целую вечность. Стараясь особенно не светиться, Алекс потихоньку выжимал из многочисленных посетителей все новые магические силы. Надо сказать, удавалось ему это блестяще.

В тот вечер он выиграл необычно много, куда больше, чем планировал. Поэтому, справедливо рассудив, что заслужил небольшой отдых, расположился в баре неподалеку от сцены. Вечер обещал быть интересным и запоминающимся, тут Алекс попал в самую точку. Вообще-то, он давно перестал быть поклонником экзотических представлений — вроде танцев с удавом. Жизнь в этом безумном городе неистощимого порока быстро приводит к пресыщению зрелищами, что уж тут поделаешь. Но окружающим его посетителям бара пока еще все это нравилось, а раз он решил не привлекать к себе лишнего внимания... Когда конферансье запинаясь, объявил, что звезда казино с кошмарным именем Арабелла Амаретта не сможет выступить, мужчина обрадовался. Хотя для вида пришлось немного шумно повозмущаться — чтобы не отставать от негодующего большинства.

Он уже было собрался уходить, как вдруг на сцену вышла молодая девушка. Надо сказать, что хоть Кинг и не доверял женщинам, а в особенности — женщинам привлекательным, в вопросе женской красоты он был признанным ценителем. Эта девушка была очень красивой. Пожалуй, он бы сравнил ее с изящной, но хищной лаской. Только вот у маленького опасного зверька из породы кошачьих не бывает таких глаз — бездонных, ярко-синих, словно чистейший цейлонский сапфир, окаймленных пушистой щеточкой угольно-черных ресниц...

Вопреки его ожиданиям, что девушка собирается исполнить очередной вульгарный танец, она стала петь. Такого голоса Алекс не слышал никогда. Потрясенный и очарованный, он слушал ее, затаив дыхание. Эти глаза, этот голос... В них было что-то... искреннее... Да, именно так. Алекс не просто увидел — почувствовал в незнакомой девушке ту самую прямоту и надежность, которых не ощущал уже много лет. Он сам не верил в то, что ощущает, но ведь его чутье раньше не давало сбоев... И откуда взялось это странное чувство? Непонятно. А песня продолжалась...

Когда божественный голос стих, Алекс первым вскочил, аплодируя. То же сделали и остальные посетители. Девушка, казалось, смущенно, смотрела на восхищенную толпу. Сияющий взгляд скользил по лицам, и Алекс внезапно ощутил, что она смотрит на него. Не задумываясь над тем, что делает, он материализовал у нее в руках розу. Глаза цвета ясного вечернего неба изумленно моргнули, девушка опустила взгляд на цветок, чудом оказавшийся у нее в руках. Нежные губы осветила заинтересованная улыбка. Но когда она подняла голову, Алекс уже был далеко от сцены.