Подарки судьбы. Часть 3.

Мэрлин замер. Это была катастрофа.

Сергей Леонидович уже третий час не мог справиться с эмоциями. Его великий вызов наконец удался. Он сумел обуздать самого Повелителя демонов!

Правда, пойманный в ловушку и припертый тайным именем Повелитель пока ничего особенного не делал. Постояв несколько минут возле трупа, он уселся на алтарь, скрестил ноги и застыл в такой позе. За два часа он даже ни разу не повернул головы.

В низком зале, освещенном факелами, тем временем, становилось трудно дышать. Казалось, еще немного, и от тошнотворного запаха разлагающейся крови начнут слезиться глаза. Вопрос надо было как-то решать. Но о том, чтобы заступить за черту, и думать было нечего. Получалось, что избавиться от жертвы мог только сам демон.

Холина одолевало искушение проверить, будет ли он подчиняться. Но, каждый раз, собираясь приказывать, черный жрец отчего-то трусил.

— Убери с пола тело, — наконец закричал он. От волнения голос его сорвался и прозвучал как-то визгливо.

Повелитель и глазом не моргнул. Что-то было не так. Либо формулировка оказалась неправильной, либо говорить все же стоило повежливее.

— Ты забыл имя прибавить, — пришел Андрей на помощь Учителю, — Сам объяснял, что без него он не будет повиноваться.

Холин судорожно взглотнул и произнес приказ еще раз, уже более ровно и с должным обращением.

Демон щелкнул пальцами. Труп, лежавший у алтаря, медленно поднялся в воздух и поплыл в направлении мстительного Алексея. Остановившись над его головой, он перевернулся, обрызгал сатаниста кровью и вдруг резко дернулся. Длинные белокурые волосы бывшей жены со всей силы хлестнули мужчину по лицу. Тот дико вскрикнул и рухнул на колени, прикрываясь руками. Тело продолжало висеть над ним и слегка раскачиваться.

— Нет, нет! Я не это имел ввиду! — завопил Учитель.

Внезапно захохотал Макс. Он смеялся так жутко, корчась и приседая, что мурашки бежали по коже.

— Да заткните же его, — буквально простонал Сергей Леонидович, прижимая к ушам ладони.

Николай, от которого сегодня несло перегаром сильнее обычного, подошел к парню и влепил ему такую затрещину, что черная бандана слетела на пол.

— Думаешь под дурачка скосить? Не получится, — сказал он глухо, — Мы здесь все повязаны.

Словно в подтверждение его слов тело женщины в противоположном конце зала вспыхнуло прямо в воздухе. Неожиданный способ кремации привел сектантов в растерянность, а результат они ощутили через считанные секунды. Оставшийся от трупа пепел обсыпал их с ног до головы. Досталось всем поровну. Они даже рты закрыть не успели. А последней деталью кошмара стал ритуальный нож, воткнувшийся в каменную плиту перед Учителем. Красные пятна, покрывавшие лезвие, очевидно, въелись в него навсегда.

Холин вытер вспотевшие ладони о свое парадное одеяние. Кто бы мог предположить, что приказывать демону окажется так сложно?

Служить в гарнизоне на нейтральных землях в общем-то оказалось неплохо. Отрыв от цивилизации компенсировался отсутствием бдительного ока высокого начальства и относительной свободой. Никаких ежедневных докладов и показной муштры. Два-три раза за сезон обеспечение охраны продовольственных караванов, а в остальное время скромные пирушки в кругу ближайших помощников-офицеров, ночные посиделки за игрой в кости. И на отсутствие пары солдат на вечерней поверке можно было легко закрывать глаза.

Обычно Дорон так и поступал. Его угораздило попасть в эту дыру после ссоры с генералом штаба, едва не закончившейся мордобоем. И хотя вопрос не имел никакого отношения к дисциплине, через неделю он был отправлен на нейтральные земли насаждать в отдаленном гарнизоне именно ее. Предыдущий командир, услышав идиотскую формулировку о "повышении боевой готовности за счет неукоснительного соблюдения устава в ч.ч.3, 5, 8..." хохотал в голос, за два часа собрал свои манатки и, пожелав преемнику удачи, ускакал к Воротам. До них, кстати, было три дня пути.

Дорон честно старался. Первые полтора сезона. Заставлял заниматься хозработами, приводить в порядок обмундирование, мусор сжигать не под стенами казармы, сложенной из порядком прогнивших бревен, а в специально вырытой яме позади жилых построек. А потом ему надоело. Да, вокруг были вэлты, сразу несколько их кланов делили территории к западу и северу от сторожевой башни гарнизона. Но три сотни вооруженных легионеров Объединенного королевства, пусть слегка расхлябанных и изнывающих от скуки, все же представляли нешуточную силу. Так что лезть на рожон никто не собирался. Даже мелкие стычки по пьяни, иногда случавшиеся в харчевне единственной деревни за девять миль отсюда, неизменно заканчивались позорным бегством рыжих разбойников. Вэлты на неприятности нарываться не хотели и подчеркнуто хранили нейтралитет.

Боевой дух подразделения, таким образом, тихо сходил на нет. Создавалось впечатление, что в королевстве о них попросту забыли. Поэтому, когда Дорону доставили запечатанный пакет из штаба с традиционным для демонов грифом "перед прочтением сжечь", он сначала глазам не поверил. А изучив секретный приказ, удивился еще больше. На хрупком сером лоскуте, оставшемся от прогоревшего куска пергамента, излагалась стратегия зачистки западных холмов. В чью шальную голову забрела идея "поиграть в войнушку" в этой глухомани, становилось ясно из подписи под документом. Вот только искрящаяся торопливая клинопись, которой был нацарапан текст, уже через минуту исчезла, а следом и сам пергамент рассыпался в прах. Выходило, что инициатором предполагаемой заварухи формально становился сам Дорон. Правда, если что, ему обещали подкрепление.

Однако каким бы подозрительным не выглядел приказ, сомневаться в его подлинности не приходилось. А, следовательно, и обсуждать было нечего. Да и не с кем. Так что Дорон выстроил вверенных ему солдат, рассчитал их на первый-третий, рассудив, что этот способ отбора ничуть не хуже других, и самолично возглавил получившуюся сотню. День ушел на подготовку, ночь на отдых, еще почти сутки на переход до обжитых вэлтами холмов. Потом привал под прикрытием густого лиственного леса, с опушки которого уже просматривался потемневший частокол, окружавший поселение. И, наконец, внезапное нападение.

Вэлты действительно его не ожидали. Орали что-то нецензурное, попытались отбиться магией, а когда не вышло, схватились за топоры. Тут-то и началась настоящая мясорубка.

За первые полчаса легионеры доказали, что навыков владения мечем не растеряли и в условиях тихой гарнизонной жизни. Тридцать трупов против трех своих можно было считать превосходным результатом. Окрыленные успехом, солдаты продолжали теснить противника, заливая кровью улочки и внутренние дворы. Загорелось несколько домов, вероятно, от неосторожного обращения с боевыми заклинаниями. Потом заполыхали двухэтажные палаты, принадлежавшие главе клана. Но это уже сам Дорон приложил руку. Так, на всякий случай — вдруг главарь все еще там.

Вэлты сопротивлялись недолго. Поняв, что дело плохо, они, бросив добро, покинули холм и отошли в лес. Довольно организованно, надо заметить. Очевидно, рыжие демоны были реалистами и проявлять чудеса бессмысленной храбрости не собирались. Продолжать драться на открытой местности с регулярной армией означало для них верную смерть. Так что они рассеялись в чаще. И позвали на помощь соседей.

Те подоспели к вечеру. Начавшийся было вялый обмен огненными шарами не принес ущерба ни одной из сторон. Только вызвал локальный пожар на склоне, спугнув целое стадо оленей. И у Дорона возникло стойкое ощущение, что вэлты, вместо того, чтобы отбивать позиции, дружно отправились на охоту. По крайней мере, следующая ночь в разоренном поселении прошла на удивление спокойно. Легионеров никто не тревожил, не мешал перевязывать раненых и с почестями кремировать погибших.

С утра ничего не изменилось. Противник как в воду канул и обозрев окрестности через бреши изрядно поредевшего частокола, Дорон решил, что пора убираться восвояси. Собственно, цель была достигнута, высота зачищена, а аккуратно сложенные горкой тела и рыжеволосые головы наглядно демонстрировали преимущество его солдат. Преследовать же бежавших вэлтов, уходя все дальше вглубь их исконных территорий с таким малым по численности, да еще потрепанным боем отрядом, было слишком рискованно. Равно, как и оставаться в опустевшем поселке.

В расположение гарнизона они вернулись без происшествий. О чем Доран и доложил, наряду с прочими предпринятыми действиями, в составленном по всей форме рапорте, отправленном в штаб. Ответ его поразил. Настолько, что демон, прежде чем развеять по ветру бумажный пепел, перечитал послание три раза. Ему на помощь шли ускоренным маршем четыре когорты элитного Первого легиона, чтобы "поддержать доблестных защитников чести Объединенного королевства, наказать вероломного врага и отомстить за геройски павших боевых товарищей". До этого момента сам Дорон ничего "доблестного" и "делающего честь" в их нападении на вэлтов не видел. Наоборот, зачистка скорее смахивала на банальный разбой, просто исполненный силами регулярной армии. Но в высоких кабинетах, вероятно, желали смотреть на дело под другим углом.

Мэрлин не вернулся. Сначала Татьяна злилась, потом решила, что Повелителя оторвали срочные дела и, минуя ее замок, он направился к себе во дворец. Но когда пошли третьи сутки полной тишины, колдунья забеспокоилась. Все-таки, отношения с Мэрлином у них были очень близкие, и если что-то случалось, друг всегда ставил ее в известность. Прислать записку с курьером дело нехитрое.

Звон колокольчика в гостиной раздался ближе к обеду. Татьяна бросилась открывать в расчете на долгожданные вести и застыла на пороге. Прямо перед ней стоял высокий демон в черном форменном жакете со всеми знаками различия на груди и виновато улыбался.

— Прости, колдунья, — начал он, — Я никогда бы не нарушил договор о территориальном разделе, но ситуация не терпит отлагательств. Мне срочно нужно переговорить с Повелителем. Лично.

По соглашению о разделе земель демоны имели право появляться во владениях Совета магов лишь в исключительных случаях. Сам Мэрлин жил в замке у волшебницы, можно сказать, нелегально. Конечно, особой тайны из этого не делали. Но не стоило забывать, что Мэрлин, все-таки, был королем. Сейчас же перед Татьяной стоял Проконсул, доверенное лицо Повелителя, призванный координировать взаимодействие армии и гражданских служб в его отсутствие. Без крайней надобности он действительно ни за что бы сюда не приехал.

— Его здесь нет, — пролепетала Татьяна, отступая.

Проконсул попытался скрыть удивление. Правда, ему это плохо удалось.

— Ну что ж, извини за беспокойство, — поклонился он и, вскочив на взмыленного коня, унесся в сторону ворот.

Колдунья так и осталась стоять на крыльце, обескураженная неожиданным визитом. Она ничего не понимала.

— Тань, случилось что-нибудь? — вывела ее из оцепенения подруга Варвара.

Кажется, настало время для признаний. До последнего момента о странном исчезновении Повелителя волшебница никому не рассказывала. Но дело принимало скверный оборот.

— Мэрлин пропал, — отозвалась она, — Его требуют во дворец. А я понятия не имею, куда он провалился.

— Может, попробовать его вызвать? — предложила Варвара радикальную меру.

Вызов демонов являлся специфическим обрядом, в своем роде эксклюзивом, доступным только людям. Не удивительно, что волшебнице это в голову не пришло.

— А это идея! — обрадовалась она, — Я и забыла совсем... Давай прямо тут, в зале, — она кивнула на гранитные плиты, устилающие пол.

Однако ведьма даже начальную пентаграмму дочертить не успела. В гостиную ураганом ворвался разъяренный Михаил.

— Где этот чертов король? — заорал он, сжимая кулаки, — Сколько он еще меня подставлять будет?

— Миш, успокойся, — Татьяна никогда не видела дипломата в таком состоянии. Обычно он был сдержан и невозмутим, — У тебя неприятности?

— Неприятности? Да я еле ноги унес! Представь, я веду переговоры, а в это время границу переходят четыре когорты в полном вооружении и начинают громить все подряд. Естественно, вэлты решили, что я просто время тянул, пока армия силы группировала. Если Мэрлин собирался воевать, нечего было мне мозги пудрить, — Михаил фыркнул и уселся в кресло.

— Как же ты смылся? — Варвара бросила свое творчество и во все глаза смотрела на приятеля.

— Сам не помню. Я с такой скоростью никогда в жизни на лошади не скакал. Но это еще не все. Выхожу из Портала на стороне Королевства, а там целый отряд демонов из Первого легиона. Все в форме, при мечах. Спрашивают, мол, куда направляешься. Я им визитку под нос сую, а они рожи кривят. Пришлось наврать, что закупками продовольствия занимался. Хорошо, контракт липовый с собой был, а то бы вообще не пропустили.

— А что у тебя на медальоне написано? — поинтересовалась ведьма.

— "Дипломатическая служба. Департамент внешних связей". Ну, и должность какая-то мелкая, типа клерка, — вздохнул Михаил, снимая с шеи мерцающий прямоугольник, "визитку", как он его называл, про который он, видимо, второпях забыл, — Вы мне объясните, что происходит?

— Понятия не имею. Мэрлина уже третий день нет, — на красивом лице колдуньи явственно читалась растерянность, — Вот Варвара пытается его вызвать.

— Я помогу, — кивнул дипломат, — Очень хочется ему в глаза посмотреть.

Но высказать свои претензии в этот вечер Михаилу так и не удалось. Круг, обрамлявший дорисованную пентаграмму, горел уже полчаса, а реакции никакой не наблюдалось.

— Нахал, — в конце концов заявила рыжая ведьма, отбрасывая со лба слипшиеся от пота волосы, — Хоть бы дал знать, что слышит меня. А тут вообще ничего...

— Смотри, — вдруг крикнул дипломат, указывая куда-то за спину девушки.

Искрящаяся дуга в промежутке между двумя нижними лучами звезды как-будто мигала.

— Что это? — обалдела ведьма.

Михаил помолчал, поскреб плохо выбритую щеку и произнес не очень уверенно:

— Мне кажется, это "морзянка".

Варвара глянула на дипломата недоверчиво.

— Думаешь, он ее знает?

— Это слово знают все.

Несколько секунд ведьма соображала, а потом, прошептав "Мамочка!", осела на пол. Круг перестал дергаться и как-то сам собой погас. Очевидно, девушка о нем забыла.

Михаил анализировал скудные сведения, сообщенные Татьяной, уже целый час. И чем дальше заходил, тем меньше ему нравились выводы. Нет, конечно, попадались иногда на той стороне приличные колдуны. Правда, дипломат о таких ничего не слышал и во всякие басни про новых мессий верил с трудом. Но заманить в ловушку Повелителя? Привязать его так, чтобы он просил помощи у друзей? Это был просто нонсенс. Дураку понятно, что магия короля демонов ни в какое сравнение со всеми стандартными людскими примочками не шла. Она бы просто смела их, раздавила в мгновение, не оставив даже мокрого места.

В то же время Королевство бурлило, как кипящий котел. Насколько понимал дипломат, часть армии внезапно вышла из-под контроля. Мятежные генералы изо всех сил провоцировали войну, не гнушаясь откровенно бандитскими набегами. Тон здесь задавали командиры Первого легиона, привилегированной гвардии. Это, безусловно, по их приказу был взят под усиленную охрану выход общего Портала. Что творилось у тех Ворот, которые целиком принадлежали демонам, Михаилу и думать не хотелось.