Обливаясь потом, компания, наконец, достигла относительно пологого участка, где вырывалось из трещин между камнями мифическое пламя. Однако, Гюль не задерживаясь, обогнула место массового поломничества и уверенно повела всех троих к обрыву.

— Здорово. Не знаешь — не найдешь, — одобрил Хор, осторожно заглянув за край скалы, — И тут живет Химера?

— Да, — очень серьезно ответила девочка, — Но тропинка вон у той сосны. А там люди.

Хор посмотрел на столпившуюся под деревом группу, слушавшую экскурсовода, и отмахнулся.

— Обойдемся, — он легко спрыгнул на выступавший внизу карниз и по очереди помог спуститься остальным.

Пещера, вначале просторная, а затем узким лазом уходящая в чрево горы, была пуста. Недалеко от входа в сероватой пыли валялась пара пластиковых бутылок из-под воды и чей-то разбитый фотоаппарат. У правой стены располагалась аккуратная кучка опаленных камней. С противоположной стороны возвышался грубо отесанный валун. Ритуальные знаки, выбитые на нем, говорили о стихии огня, но сам огонь отсутствовал.

— Ну и где Химера? — усмехаясь, спросил мантикр. Мусор цивилизации не настраивал его на мистический лад.

— Она только по ночам приходит. Тогда эти камни начинают гореть, — пояснила Гюль и, видя, что Хор ей не верит, по обыкновению, покраснела.

Тем временем Татьяна присела на алтарь и, неожиданно замерев, уставилась на открывающийся из пещеры вид.

— Это то самое место, — проговорила она едва слышно.

Варвара, собиравшаяся, было, тоже подтрунить над девочкой, изменилась в лице и опустилась рядом.

— Ты уверена? Темно же было..., — голос рыжей ведьмы заметно дрожал.

— Никаких сомнений. Мы просто опоздали.

Сразу стало очень тихо. Вдруг юная турчанка сняла с шеи прямоугольный медальон на цепочке и, еще больше смутившись, подала его колдунье. Очевидно расставаться с диковинным амулетом она не хотела до последнего.

— Господин Михаил велел вам передать, — пролепетала она.

Быстро сунув в карман мерцающий прямоугольник, Татьяна скривилась и произнесла как-то слишком резко:

— Никогда не надевай чужих украшений. Они приносят несчастье.

Мэрлин появился в замке ровно в полдень и, к своему удивлению, никого не обнаружил. Кинув взгляд на забытую в гостиной карту звездного неба с прилагающейся таблицей склонений и безуспешно поискав какую-нибудь записку, он, в конце концов, осел у себя в кабинете. Ему и так было, над чем поломать голову.

Примерно месяца полтора назад к Повелителю обратился Эспер с весьма интересным предложением. По словам эльфийского аристократа, их охотники обнаружили в глубине неприсоединенных территорий чудные угодья. Заливные луга и девственные рощи, естественно, не могли оставить любителей природы равнодушными, и они поспешили землю застолбить. До недавнего времени все шло отлично. Первые колонисты, обрадованные заманчивыми перспективами увеличить собственные владения, основали небольшую деревню и даже начали разводить овец. Но неожиданно на поселение напали. Тучи горящих стрел, среди ночи обрушившиеся на головы эльфов, застали их врасплох. Наспех сколоченные и крытые соломой хижины вспыхнули, как факелы. В неверном свете пожаров метались обезумившие лошади. Сами колонисты, вооруженные только длинными луками, держали оборону до рассвета, наугад стреляя в темноту. Потеряв убитыми почти половину, к утру они были вынуждены отступить за ближайший Портал. Те, кому посчастливилось через две недели добраться до родных мест, являли собой жалкое зрелище. Оборванные и грязные, страдающие от плохо заживающих ожогов, они твердили про магию демонов. Правда, самих демонов они не видели. Но кто еще мог так потрепать эльфов, весьма поднаторевших в искусстве войны?

Осторожно навести справки попросили Эспера. Отношения с Объединенным Королевством у эльфов официально были нейтральными, и ссорится из-за клочка земли, пусть и замечательной, но находящейся у черта на рогах, никто не хотел. Эспер же имел с Повелителем демонов приятельские, почти дружеские связи и на роль парламентера подходил как нельзя лучше. Однако Мэрлин тогда только пожал плечами. Ни о каких заливных лугах в его Территориальном комитете слыхом не слыхивали. К нападению на колонистов, следовательно, Королевство тоже было непричастно. Но и не доверять показаниям спасшихся поселенцев оснований не имелось. Стало быть, получалось, что лакомый кусок с дивным ландшафтом контролируют какие-то неприсоединенные, вроде вэлтов. Правда, по данным обеих разведок, ни один из их кланов так далеко в том направлении никогда не заходил.

Короче, пару раз встретившись в беседке у общих Ворот и распив приличное количество калиновой настойки, Эспер с Повелителем договорились провести в жизнь незатейливый план. Королевство предоставляло своих легионеров, эльфы служили им проводниками, а очищенные от непонятного противника земли делились пополам.

Задача представлялась несложной. Регулярные части демонов были обучены превосходно. А что касательно до магии, то бороться с той, что имеет родственную основу, всегда проще. У Мэрлина даже сомнений не возникло, что три отборные когорты, в полном боевом порядке миновавшие Портал, отрапортуют о победе дней через десять, максимум, через пятнадцать.

Но ничего подобного не произошло. Легионеры куда-то исчезли, растворились, будто их и не было. Единственным напоминанием о высланном отряде оказался прискакавший к промежуточным Воротам конь с подрезанной уздечкой и торчащей из окровавленного бока короткой стрелой. И то, появился он буквально на вторые сутки операции. С тех пор никаких новых сведений не поступало.

Проблема заключалась еще и в том, что карты местности, куда отправились когорты, не существовало. Найденная эльфами долина находилась в такой глуши, что за многие века туда, видимо, не забредала ни одна цивилизованная экспедиция. Так что даже выслать подкрепление можно было, только воспользовавшись услугами уже побывавших там охотников или все тех же неудачливых колонистов. Но рисковать жизнью больше никто из них не желал.

История выходила неприглядная. А, главное, было совершенно непонятно, что теперь делать. Мэрлину абсолютно не нравилась мысль, что где-то на краю света завелась сила, способная стереть в пыль элитные части Королевства. Эспер же вообще не знал, как показаться Повелителю на глаза. Получалось, что при его непосредственном участии демонов втянули в авантюру, грозившую закончится грандиозным скандалом. Если не хуже. Доказать, что план захвата мифических земель не являлся преднамеренной ловушкой, он, по большому счету, не мог.

Когда откладывать встречу стало уже неприлично, эльф приплелся к беседке и начал, понурив голову:

— Мэрлин, я понимаю, как это должно выглядеть со стороны. У тебя есть все основания больше никогда не подавать мне руки. Но поверь, я сейчас сам готов искать этот проклятый затерянный мир. И перебить там всех, кого можно перебить в принципе. Если же меня самого ухлопают, тем лучше. По крайней мере, сей факт будет означать, что я тебя не обманывал.

Повелитель отмахнулся.

— Не выдумывай. Я вполне тебе доверяю. Но надо признать, что мы оба здорово лопухнулись. И я в первую очередь. Прежде, чем отправлять солдат, следовало выслать туда разведку. И выяснить, с кем предстоит иметь дело. То, что случилось, по большому счету, расплата за гордыню. Мы ж такие все крутые... Мечами машем направо и налево. А надо было сначала мозгами пошевелить, — демон постучал пальцами по лбу и плюнул, — Ну, да ладно. Теперь-то точно не стоит горячку пороть. Раз это место есть, значит, мы его найдем. И тогда уж устроим такое, что небу станет жарко.

— Если вы организуете поход и поставите вопрос о поддержке, наши будут вынуждены принять участие. Хотя бы символическое. Но, сам понимаешь, на данный момент в бой никто не рвется. Мы и так потеряли немало народу, — Эспер вздохнул, — Собственно, мне намекнули, что, так как официального договора не существует, дело спустят на тормозах. А перед тобой предложили выкручиваться самостоятельно.

Более откровенного признания представить было невозможно. Мэрлин похлопал удрученного приятеля по плечу и, условившись об обмене любыми касающимися данной истории сведениями, во весь опор помчался в замок. Предстояло хорошенько обдумать следующие шаги. А дружеская атмосфера, царящая во владениях колдуньи, должна была, по идее, этому способствовать.

Но вышло все иначе. Услышав ближе к ночи, как внизу хлопнула парадная дверь, Мэрлин сгреб разбросанные на его столе бумаги и двинулся в гостиную.

— Ну, наконец-то! Где пропадали? — спросил он, спускаясь с лестницы, и вдруг осекся на полуслове.

На диване возле камина сидела Варвара и горько плакала, уткнувшись лицом в ладони. Хор, притулившись рядом, гладил подругу по волосам и что-то шептал ей на ухо. Видимо, он пытался ее утешить, но пока без особого успеха. Хмурая Татьяна в льняном сарафане, ставшем серым от пыли, расположилась в кресле напротив. Она, похоже, так устала, что не находила в себе сил даже шевелиться. Задержав взгляд на Мэрлине, она молча кивнула и отвела глаза. Остальные на приветствие не ответили вовсе.

Повелитель в два прыжка преодолел оставшиеся ступеньки. Но следующий вопрос задать не успел. Рыжая ведьма внезапно утерла слезы, решительно оттолкнула руку мантикра, намеревавшегося ее удержать, и грохнулась перед Мэрлином на колени.

— Прости его! Пожалуйста, прости! — выпалила она, — Я знаю, это не принято — лезть в такие отношения, это не по правилам. Но... ты ведь можешь его простить?

— О чем ты? — демон изумленно приподнял бровь.

Варвара восприняла его реплику своеобразно. Склонившись еще ниже и чуть не касаясь огненными кудрями сапог Повелителя, она к чему-то полностью воспроизвела его официальный титул и продолжила упрашивать:

— Хорошо, если ты не желаешь обсуждать эту тему — не надо. Но дай хотя бы свидание. Ну, хоть пять минут.

— Да что случилось, черт побери? — Мэрлин начал терять терпение.

Поведение ведьмы стало для него полной неожиданностью. Кроме того, он очень не любил, когда в их компании вспоминали о его королевском статусе, да еще в такой форме. Это автоматически означало, что дело касается вещей государственных. А с теми, кто занимает трон, не принято дружить.

— Варвара, брось унижаться, — морщась, посоветовал Хор, — Ты забыла, что он демон?

На это возразить было нечего. Повелитель беспомощно развел руками и присел на корточки перед зареванной девушкой.

— Объясни, наконец, что от меня требуется. Только спокойно, ладно? — попросил он, — А то я ничего не понимаю.

— Я объясню, — вдруг вмешалась Татьяна, — Видишь ли, у него на той стороне осталось двое детей. Наверняка он хотел им что-то передать напоследок, для этого меня и звал. Но его так быстро переправили, что я пересечься с ним не успела. А туда, где он теперь, вход мне, естественно, заказан. А вот Варвара, с твоего разрешения, действительно может там появиться. Так что, дорогой, прояви хоть каплю милосердия. Позволь ей свидание. Будем считать, что это моя личная просьба.

Колдунья сделала акцент на последних словах и пристально посмотрела в глаза Повелителю. Она пыталась угадать, какое впечатление произвела ее речь. Эффект получился немного не тот, на какой она рассчитывала. Мэрлин отчего-то схватился за голову и простонал:

— Я, видимо, спятил. О ком ты говоришь?

— О Мише, разумеется.

— О Мише? Да он уже две недели ведет консультации с Советом. Должен был давным-давно вернуться, между прочим. Я вообще-то думал, что он в замке. Или в коттедже у Лин.

— Черт, ты серьезно? — Хор, кажется, сообразил первым, — Мэрлин, у тебя точно нет к нему претензий?

— Каких претензий? — демон захлопал ресницами, — Да растолкуйте же, в конце концов, что произошло?

Теперь настала очередь колдуньи переосмысливать ситуацию.

— Но не может же быть у человека два независимых договора с разными демонами? — протянула она ошарашено.

— Конечно, нет, — подтвердил Повелитель.

— Но, милый, у него на плече было Королевское клеймо Преисподней. Абсолютно точно!

— То есть, как это? — Мэрлин аж поперхнулся, — А ну, рассказывайте быстро, что тут у вас стряслось!

Перебивая друг друга, все трое начали описывать Повелителю невеселые события минувших часов. По мере продвижения к финалу, тот мрачнел все больше.

— Так вы решили, что я сослал Мишку в ад? — наконец обиженно пробормотал он.

— Дорогой, а что мы должны были решить? — отпарировала Татьяна, — Это ж с тобой у Михаила договор подписан.

— Варвара, да ты ведь его читала! — вспомнил демон, — Я специально так формулировки подгонял, чтобы любой пункт можно было толковать двояко. Кроме последнего. Так что, даже если б он натворил что-то не то, я бы просто это замял. Ну, вставил бы ему сам, в крайнем случае... Хорошего, однако, вы обо мне мнения. Считаете, у меня совсем совести нет?

Колдунья примирительно погладила Мэрлина по руке. Она собралась, было, извиниться, но вдруг застыла.

— Но если это не ты, тогда... что же это делается? — выдохнула она, округляя глаза.

— Ты сейчас хоть какую-нибудь связь ощущаешь? — решил уточнить Повелитель.

— Практически нет. Единственное, я чувствую, что он на этой стороне и он жив. А дальше...

Зрачки демона до краев наполнились огнем.

— В общем, так, — подвел он итог, сжимая кулаки, — В Преисподней Мишки нет. И быть не может. На будущее знайте, что все подобные приговоры требуют личной визы короля. То есть, моей визы. А я бы в отношении Михаила никогда на подобный шаг не пошел. Теперь думайте, где и как его искать. Выкладывайте все соображения, даже самые бредовые. Если понадобится, я готов задействовать любые ресурсы, имеющиеся в распоряжении Объединенного Королевства. И еще. Я вам обещаю, что того гада, который поставил на Мишку клеймо, я из-под земли достану. И на части разорву.

Последнее заявление было произнесено таким тоном, что сомнений в его серьезности ни у кого не возникло.

Парни в одинаковых майках протаскивали пленников уже через третий по счету второстепенный Портал. При этом каждый раз менялось положение солнца на небосклоне. Сколько бы не брели по запутанным дорогам неприсоединенных земель измученные люди, они неизменно возвращались в полдень. По разумению Михаила, их конвоиры таким образом старательно путали следы.

Кстати, жутковатых мужиков с алыми глазами оказалось на удивление много. Еще на ту сторону, в пещеру, мнимый проводник привел сразу пятерых. Они быстренько скрутили ошалевших туристов и стали нагревать на огне длинный прут, изогнутый на конце в форме сложной фигуры. По очереди подволакивая людей к алтарю, они выжгли на плече каждого чуть светящийся знак. Если бы не сопровождавшие действо заклинания, процедура напоминала бы клеймение скота. К крикам, мольбам и проклятьям, сыпавшимся на них, обладатели алой униформы выказали полное равнодушие. Закончив дело, они на время оставили пленных наедине с собой, предварительно потушив ритуальное пламя.

В пещере стало темно. Но, несмотря на это, Михаил все-таки решился позвать Татьяну. Надежда добиться успеха была призрачной, однако придумать иной способ дать о себе знать дипломат не мог. После череды безрезультатных попыток вдруг возник прочный контакт. За несколько секунд Михаил постарался показать волшебнице все, что возможно. Но на том его силы и иссякли. Прорыв магической завесы, перекрывающей выход, был слишком трудоемким. Да еще знак, горящий теперь на его плече, внезапно начал пульсировать, отдаваясь во всем теле резкой болью. Испугавшись, что потеряет сознание, дипломат оборвал связь.