Укрывшись под одеялом, он стиснул зубы и начал терпеливо отсчитывать мучительные минуты до рассвета. Только бы ему не сойти с ума за этих несколько бесконечно длинных и томительных часов.
-Всё!.. Хватит... Дворецкий, свет...
В то же мгновение комната наполнилась мягким и приглушённым зелёным светом. Он внушал лишь покой и безмятежность. Вполне в тон к нему прозвучал и голос компьютера-дворецкого, такой весь умиротворённый спокойный и покладистый:
-Вы сегодня рано проснулись, господин. Не желаете ли чего? Кофе на кухне, как обычно, будет готово через десять минут.
-Нет. Ничего не хочу! Просто, оставь меня... Дворецкий, ОТКЛЮЧИСЬ!!!
Голос исчез. Снова стало так жудко и тревожно. Правда, после того как развеялась темнота, страх тоже, казалось, чуть-чуть отступил назад. Медленно, одна за другой потекли вперёд мучительно долгие минуты и часы.
Утро принесло с собой долгожданное успокоение. Огромный город за окном проснулся, быстро собрался и тотчас закружился в бешеном круговороте своей привычной, каждодневной суеты. Джастин же вовсе не хотелось, да впрочем, и не нужно было куда-то спешить. Его работа начиналась с наступлением сумерек и его профессией была игра.
С самого детства ему всегда жутко везло в жизни. В меру образованный, с приятными манерами и сногсшибательной внешностью он нравился окружающим и в особенности противоположному полу. В школе за него дрались одноклассницы и сходили с ума случайно знакомые девушки, которым он имел неосторожность сделать комплимент или просто улыбнуться.
Затем, когда Джастину перевалило за двадцать, перед ним вдруг встал очевидный выбор: одеть тяжёлые очки и сутками просиживать в какой-нибудь конторе за горой документов или же остаться тем, кем он был до этого — беззаботным молодым человеком.
Не секунды не раздумывая, Джастин выбрал второе. Дело в том, что кроме всего прочего ему всегда просто феноменально везло в азартных играх. Упустить такой шанс было более чем глупо, к тому же с его-то обаянием прибегать к шулерству ради выигрыша почти не приходилось. Достаточно было лишь улыбнуться в казино жене какого-нибудь богатея и она тотчас готова была выложить ему все, что имела ради только ещё одной такой вот улыбки. Особо крупно проигравшихся приходилось угощать коктейлем или приглашать на танец и тогда они становились близкими друзьями. Иногда даже "слишком близкими", хотя Джастин и старался по возможности не подпускать всех подряд к своему молодому телу.
Постепенно жёлтый, нестерпимо яркий диск солнца поднялся над городом и своими лучами раскалил сотни высоких, белых небоскрёбов. Настал полдень, а он всё ёщё лежит в постели. Весьма неохотно Джастин поднялся и по привычке сразу подошёл к зеркалу, занимающему почти, что половину его спальни. В отражении на него смотрел уставший и напуганный мальчишка с впавшими глазами, бледной кожей и дрожащим подбородком.
Так дальше не может продолжаться. Эти кошмары совсем скоро убьют его. Он боялся их и он ненавидел их. Но он по-прежнему ничего не мог с ними поделать. Внезапно острое предчувствие какой-то неотвратимой беды снова сковало его разум.
Всё...он больше так не может. Бежать. Бежать от самого себя и от своих мыслей. Встречаться с людьми. Вести пустые разговоры ни о чем. Смеяться вместе с ними, но только ни о чём не думать. И ещё не спать. Иначе совсем скоро ему будет напрямую выписан путь в сумасшедший дом.
Джастин кое-как оделся и выбежал прочь из своей квартиры. К счастью: в лифте, около дома, на улице и в магазинах ему встречалось достаточно знакомых и малознакомых людей, с кем он мог бы пообщаться и на какое-то время забыть о своих кошмарах.
-Привет, Джастин, помнишь меня? Меня зовут Кити, мы познакомились месяц назад на вечеринке.
-Конечно, куколка, как хорошо, что мы сейчас встретились.
-Привет, Джастин, неужели не узнал?
-Ах да. Ты Барби — модельер из соседнего дома.
-Смотри-ка, угадал. Я исследую моду на стиль жизни за последние две сотни лет. Знаешь, в наше время идёт возрождение так называемого ньюклассицизма конца двадцатого начала двадцать первого века. После повального увлечения виртуальностью и дутыми, блестящими формами в середине прошлого столетия, а также недавнего частичного возрождения этой моды в связи с открытием межзвёздных перелетов, мы снова возвращаемся к классическим видам одежды и формам автомобилей. Если ты хочешь узнать тенденцию на будущее...
-Благодарю, Барби. Всё это очень интересно, но может быть в следующий раз. К тому же будущее для нас пока ещё так... так неясно. До скорого.
-Рада тебя снова видеть, Джастин. Давненько мы с тобой не встречались. Кстати я недавно поменяла своё имя и меня зовут уже не Джолли, а Икс В Восьмой Степени.
-Очень забавно. Решила заняться математикой?
-Врят ли. Просто прикольно.
-Джастин милашка, неужели ты не узнаёшь свою Шерри. Помнишь, что ты обесчал мне при прошлой нашей встрече?
-Да, конечно, но давай как нибудь попозже.
Джастин на миг сомкнул веки и тут перед ним, вдруг, словно ужасное видение предстал разрушенный горящий город, развороченная воронками земля и совершенно чёрное монотонное небо без солнца, луны и звёзд. Безжизненное тело девушки с серой кожей и обгоревшими волосами плавно застыло на одном месте и только её голова медленно вращалась по сторонам, в недоумении рассматривая пустыми глазницами весь этот дикий и нереальный кошмар. Таких как она вокруг было уже тысячи. Тысячи мертвецов вместо живых людей заполонили собой улицы и площади. И лишь он был одним из тех немногих кто ещё оставался жив. Жив в теле уродливого и горбатого чудовища Квазимоды, от которого казалось, отворачивались даже сами покойники.
-Неет!!! Неужели вы не видите, что происходит. Люди...это же наше с вами будущее...
-Мистер, с вами всё в порядке?
-Что?!
Джастин открыл глаза и тотчас инстинктивно отпрянул в сторону.
-Я офицер полиции и я ещё раз хочу вас спросить — с вами что-то не так?
-Нет... Прошу прощения... Теперь я в норме.
-Может вам нужна помощь?
-Нет, спасибо, я живу совсем рядом.
-Как знаете.
Джастин изо всех сил бросился к себе в квартиру, закрыл за собой и встал под холодный душ. Освежающие струи воды стекали по его коже, принося с собой кажущееся ощущение относительного покоя и безмятежности. День медленно подходил к концу. Еще один день; бессмысленный, глупый и ужасный. Впрочем "ещё один" — это было ещё слишком просто сказано. Скорее "самый" бессмысленный, глупый и ужасный из тех, что ему приходилось пережить. Неужели весь этот кошмар так никогда и не закончится.
Может сходить в казино? Почему бы и нет? Может быть, на этот раз смена обстановки пойдёт ему на пользу. Да и лишние деньги могут только поднять настроение. Решение было принято. Джастин надел свой лучший костюм, по быстрому, как мог, привёл себя в порядок и через каких-то пол часа уже поднимался по мраморным ступенькам к огромной стеклянной двери, по старинке открытой для него услужливым швейцаром.
Ну что же я так замешкался в последний момент. Давай-ка вперед, раз уж пришёл сюда.
Джастин сделал последний шаг и, наконец, окунулся в тот мир порока и наслаждения вечно царившего здесь. Это был мир, в позолоченную оболочку которого были упакованы большие деньги, азарт и продажная любовь. Это был его мир.
Это была его жизнь, и он был до недавнего времени доволен ею как никто другой на этом свете.
За первым столиком несколько важных джентльменов сосредоточенно играли в покер, очевидно, на очень большие деньги. Недоверчивые и подозрительные взгляды, вялые разговоры о политике и бизнесе.
Нет. Это, пожалуй, не для него. Это особый круг, где нет места для чужаков. Тут же рядом находилась небольшая сцена с дюжиной девушек, плавно танцующих и под музыку избавляющихся от остатков одежды, и без того уже едва прикрывающей их стройные, силиконовые тела. Настоящие танцовщицы... Интересно. Не бездушные голограммы, а именно живые девушки. Такое уже не часто увидишь. Похоже, казино по прежнему крепко цепляется за свой исключительный натурализм и консерватизм.
Джастин внимательно осмотрелся по сторонам и вскоре приметил себе очередную жертву. Пять, не слишком молодых, но, судя по украшениям, весьма состоятельных дам, играли в покер в дальнем углу этого огромного зала.
-Сегодня столь изумительный вечер. Может быть, такие очаровательные дамы не будут против, если я попытаю счастья рядом с ними.
-Какой милый молодой человек,— одна из них подняла глаза и смерила Джастина с ног до головы своим пронзительным, похотливым взглядом,— Что же присаживайтесь, но учтите одно — мы здесь все очень азартны.
Игра началась по обычному сценарию. Сначала Джастин специально проиграл несколько партий, чтобы посильнее заинтересовать своих партнёрш и затем содрать с них в десятки раз больше. И на этот раз, как и всегда старая схема сработала на ура. Через два часа он уже получил столько, сколько иногда едва получилось выручить и за целую неделю.
-Благодарю вас за то чудное время, что я провёл в вашем обществе, но мне, к сожалению уже пора уходить. Никогда в жизни не везло в игре и поэтому думаю не стоит и дальше так бесстыдно искушать фортуну.
-А как же продолжение нашего знакомства?
-В следующий раз. В следующий раз я обязательно дам вам возможность сполна отыграться.
Пять покрытых дорогими бриллиантами ручек одновременно помахали ему вслед, после того как Джастин поднялся со своего места и, раскланявшись, двинулся прочь.
-Пустые, наивные куклы. Они так никогда и не поймут с кем имели дело.
На сцене за это время уже успело смениться несколько групп стриптизёрш и, глядя, издали на новую партию симпатичных танцующих девушек, а, также подсчитывая в уме только что выигранную сумму, Джастин вдруг впервые за последнее время по настоящему улыбнулся.
-Смотри-ка всё, оказывается, не так уж и плохо. День почти что закончился, а ничего страшного так и не случилось.
Снаружи панорама огромного города с сотнями рекламных голограмм и тысячами неоновых вывесок была просто великолепна. Прежде чем спуститься по ступенькам, Джастин на миг остановился и вдохнул свежего и прохладного ночного воздуха. На небе по-прежнему светили звёзды в ореоле желтоватой старушки — Луны.
Пора уже домой.
Джастин поднял руку, чтобы поймать такси и в тот миг даже и не заметил, как позади него остановился огромный чёрный лимузин. Боковое стекло медленно поползло вниз и пара прищуренных, злобных глаз цепко впились в его затылок.
-Джастин, малыш, неужели ты уже собрался куда-то уходить? Обслуживание не на уровне или может быть выигрыш слабоват?
С заднего сиденья на него смотрел Карло Карелли — новый владелец казино и один из крупнейших и уважаемых "гангстеров" большого города. Его трудно было с кем-то спутать. Внешность говорила ещё больше чем само имя: гладко зачёсанные назад волосы, холодная циничная улыбка и спокойный, гипнотизирующий взгляд.
-Не желаешь немного прокатиться по Центраполису? Поверь мне, из машины иногда открывается довольно милый вид на окрестности.
Джастин почему-то вдруг содрогнулся всем телом и инстинктивно сделал шаг назад.
-Благодарю, но мне нужно срочно спешить.
-Очень жаль. В таком случае тебе предстоит сейчас познакомиться с моим верным телохранителем. Его зовут Бобби Костолом. Бедняга в последнее время явно не в духе. Подумать только — его дисквалифицировали с чемпионата по армрестлингу лишь за то, что он имел дурную привычку во время борьбы ломать людям руки сразу в нескольких местах.
Из машины наружу тотчас вылез человек, которого издали можно было принять за тяжёлый танк. Его широченные плечи, налысо стриженая голова и огромные кулаки в этом случае выглядели более чем убедительно.
-Ну, как ты едешь или хочешь, чтобы Бобби тебя об этом попросил?
Джастин испуганно покачал головой, после чего тотчас открыл дверцу машины и присел на заднее сиденье.
-Вы допускаете ошибку. Я никого не обманывал... сегодня мне просто повезло.
Карло махнул рукой водителю, чтобы тот ехал вперед, после чего обернулся к своему гостю и ещё раз смерил его своим жёстким и пронзительным взглядом.
-В самом деле? "Просто повезло", говоришь? А знаешь, мне совершенно плевать, если вдруг в один вечер пару старых уток проиграют несколько тысяч кредиток. Ты, негодяй, украл у меня гораздо большее. То, что не может исчисляться никакими, пускай даже очень крупными деньгами. Мою любовь.
Только тут Джастин заметил, тихонько сидящую на переднем сиденье, жену Карло. Всего на миг, чтобы не видел муж, Клер обернулась назад и украдкой посмотрела на него. Здесь уже не нужны были слова. Испуганные глаза и дрожащий подбородок были красноречивее любых объяснений. От страха он лишь посильнее вжался в кресло. Вот так влип в неприятности. События последних нескольких месяцев, словно неподвижные кадры на старой пленке, вдруг пронеслись перед его глазами. Впервые он увидел Клер в этом самом казино во время одной из своих игр. Она так ещё не была похожа на всех остальных. Словно провинциалка из прошлого столетия: чистая, застенчивая, а ещё необычайно красивая.
Их любовь длилась так мало и никто тогда не мог и подумать, что всё может вот так вот обернуться. До этого Джастину абсолютно всё сходило с рук, но это не могло продолжаться вечно. Похоже вот она — расплата за все его предыдущие грехи.
Машина около получаса петляла по городу, пока не въехала в какие-то ужасные трущобы и не остановилась посреди одного из старых металлических мостов.
-Выходите, влюблённые. Подышим немного свежим воздухом.
Карло, не спеша, первым выбрался из машины и тотчас, еще по старой привычке внимательно осмотрелся по сторонам. Поймав на себе бычий взгляд Бобби Костолома, Джастин поспешил повиноваться этому приказу, а вот Клер продолжала по прежнему неподвижно, словно в оцепенении сидеть на своём месте.
Открыв дверцу, Карло подал руку и помог жене выбраться наружу.
-Ты помнишь тот день нашей свадьбы? Нет, ты, может быть, и забыла, но вот я оставил в своей памяти все, даже самые мельчайшие подробности. Сотни гостей, цветы, священник, тихая музыка и ты в белом платье. Банально звучит, но тогда я был счастлив как никто другой на этом свете. Карло и Клер — какая замечательная пара. Мама ещё говорила мне, — "Какую хорошую и порядочную девушку ты взял себе в жёны". Как жаль... Как жаль, что на самом деле ты оказалась обычной, дешевой потаскухой!
Глухой металлический щелчок раздался где-то совсем рядом и тут же в тусклом свете луны блеснула холодная сталь пистолета.
-Пора прощаться, дорогая.
-Нет! Карло, что ты делаешь?!
Девушка сделала шаг назад, затем ещё один и ещё к самому краю моста, пока одна её нога уже не повисла над пропастью.
-Всё кончено.
Выстрел из старого пистолета без глушителя, разбудил соседние кварталы, чтобы затем через миг навсегда заглохнуть где-то там, в ночном тумане. С пробитой насквозь головой Клер медленно, словно в замедленном кино полетела вниз. Через несколько секунд вдали раздался лишь тихий и одинокий всплеск воды.
